Для того чтобы охотиться, не обязательно быть слишком большой. Достаточно стать размером примерно с кошку. Так Дракана и сделала. Красная японская дракониха с белым брюшком, серыми лапками и зелёной гривой летала над летним лугом, высматривая добычу. Но сегодня ей не везло – ни одна мышка не пробежала, ни одна птичка не пролетела. Вообще-то она нежно любила и мышек и птичек, и других маленьких зверушек, но когда она была голодной… эта любовь приобретала чисто гастрономическую направленность.
И тут Дракана заметила в траве какое-то рыжее пятнышко. Спустившись чуть ниже, дракониха увидела, что это маленький зверёк, похожий на мышонка. Его почти полностью скрывала густая трава, так что была видна только маленькая рыжая головёнка с острой мордочкой и блестящими фиолетовыми глазками. «Какой симпатичный зверёк, - умилённо подумала Дракана, - Даже как-то жалко его есть…» Но тут у неё в животе громко заурчало. Голодный желудок драконихи явно не разделял чувств своей хозяйки. И в таких случаях Дракана слушалась его больше.
- Прости, дружок… Это жизнь… - со вздохом извинилась она перед будущим обедом (хотя и знала, что он её не слышит), прижала лапы к телу и стремительно спикировала вниз.
У Сапи было хорошее настроение. Да и как же ему не быть хорошим, когда вокруг такая красота – тёплое летнее солнце ласково пригревает макушку, скромные, но душистые луговые цветы легонько покачивают своими головками, вокруг приятно стрекочут кузнечики и летают разноцветные бабочки. Вот одна из них села на травинку совсем недалеко от Сапи. Осторожно, чтобы не спугнуть красивое насекомое, миниш подкрался поближе и принялся любоваться её пёстрыми крылышками. «Интересно, что это за бабочка? – пытался вспомнить он, - Может павлиний глаз? Нет, у павлиньего глаза нету таких золотистых полосочек… На махаона тоже не похожа… А может…» Сапи так увлёкся рассматриванием бабочки, что не заметил, как на него сверху стремительно опускается какая-то тень.
Дракана никогда не была кровожадной и не любила мучить добычу. Она всегда нападала на своих жертв внезапно, молниеносно, так что они даже не успевали понять, что произошло. Если они и понимали, то уже находясь у драконихи в животе. Так же и здесь – налетев, Дракана схватила зверька пастью, немного пососала, чтобы распробовать и тут же проглотила. Через несколько секунд добыча уже была у неё в желудке.
- А ты вкусный… - мурлыкнула Дракана, облизываясь. Тут у неё внутри что-то кольнуло, и по всему нутру разлился холод, будто залпом выпила целый ковш ледяной воды.
- Игх!.. – дракониха поморщилась и прижала лапы к животу, - Что… что это было?.. Странно…
Холод прошёл так же быстро, как и появился. Дракана в недоумении прислушалась к своим ощущениям, но больше ничего неприятного не почувствовала. Зато почувствовала, как у неё внутри что-то шевелится. Похоже, проглоченный зверёк уже пришёл в себя и теперь с беспокойством изучает место, в котором оказался.
- Ну-ну, не бойся, малыш… Скоро всё закончится… - нежно проворковала Дракана, поглаживая место, где чувствовала шевеление. Через некоторое время оно прекратилось.
Организм Сапи сработал быстрее, чем его мозг. И поэтому, как только теснота вокруг миниша пропала, его лапки с короткими, но острыми коготками впились в тёплую мягкую плоть, а с языка сами собой слетели слова нужного заклинания. Желудок содрогнулся и замер, прекратив выделять кислоту, а желудочный сок, уже бывший в нём, обернулся простой водой. Теперь здесь было безопасно. В этот момент запыхавшийся мозг всё-таки догнал организм и принялся с удивлением озираться по сторонам. Впрочем, всё равно было темно, хоть глаз выколи, потому Сапи зажёг в лапе небольшой лайтбол. Мягкий белый свет озарил розовое пространство вокруг него.
- Меня проглотил какой-то хищник… - вздохнул миниш, - Как же я не люблю, когда меня съедают без спроса…
Лапки Сапи ещё немного дрожали, но страшно ему уже не было. Маленький пленник поднялся на ноги и принялся изучать свою «темницу». «Хм… А тут совсем не плохо», - подумал Сапи. Его немного смущал какой-то странный, несвойственный для такого места сладковатый запах, но в целом миниш счёл этот желудок довольно приятным. Он был не особо большой, сильно не разбежишься, но зато чистый и опрятный – без всяких полупереваренных останков и других нелицеприятных вещей. В общем, тут было абсолютно пусто. «Надо же… Не знаю, что это за зверь, но он был очень голоден… - невольно посочувствовал хищнику миниш, - Но ему придётся поискать другого кандидата на переваривание». Он уже собрался произнести заклинание, вызывающее рвоту, но тут услышал приглушённый голос, явно обращающийся к нему:
- Не бойся, малыш… Скоро всё закончится…
«Что? Этот хищник разумный! – изумился Сапи, - И он… девчонка?!» Это неожиданное открытие с одной стороны облегчило минишу задачу – с разумным существом завсегда можно договориться, а с другой – сильно смутило. У Сапи было мало опыта общения с женскими особями, он больше предпочитал мужские компании. Но, немного поразмыслив, он решил, что общаться с женщинами не сложнее, чем с мужчинами, и уже собрался обратиться к своей проглотительнице… Как вдруг широко зевнул. Неожиданно Сапи почувствовал странную усталость – какая-то непреодолимая сила клонила его в сон.
- Ах! Не спать! – миниш потёр глаза и похлопал себя по щекам, но это не помогло. Ему казалось, что сладкий дурманящий запах заполняет его голову и делает её невыносимо тяжёлой.
- Я… не должен… спать… - Сапи собрал все оставшиеся силы, чтобы противиться сну… И тут же отключился, безвольно упав в мягкие объятия желудка.
Разбудило миниша чьё-то приглушённое рычание.
- Ммм… - Сапи потянулся и открыл глаза, - Где я?..
Тут рычание повторилось. Миниш сел, приложив лапки к брюшку:
- Это же мой живот урчит… Я такой голодный… - он огляделся по сторонам и вспомнил, что сам находится в чьём-то животе, - Надо выбираться отсюда.
Сапи тихонько постучался в стенку желудка и спросил погромче:
- Эй, хозяюшка! Почём комнатку сдаём?
Дракана лежала на траве и загорала, подставив белое брюхо солнышку, когда у неё появилось странное ощущение внутри – как будто что-то стучит. Сперва разомлевшая дракониха не обратила на него внимание, они только почесала брюшко и продолжила дремать дальше. Но тут стук повторился, и до ушей Драканы донёсся тихий голос:
- Эй, хозяюшка! Почём комнатку сдаём?
- Две тысячи в месяц… - спросонья промямлила юная дракониха. И тут до неё дошло, что что-то не так. Она распахнула глаза и резко села, - Стоп! Какая хозяюшка? Какая комнатка? Куда сдаём? Кто это вообще говорит?
- Ну, меня зовут Сапи Сапидус, и я миниш, если тебе это о чём-то говорит.
- Эээ, вообще-то ни о чём… - Дракана растерянно оглядывалась и раздвигала траву в поисках неведомого собеседника, - А где ты? Я тебя не вижу. Ты что, невидимка?
- Нет, я не невидимка. Ты меня не видишь, потому что я у тебя в животе.
- Э… Нани?.. (Что?..) – ошарашенно пискнула дракониха.
- Ты меня съела!
Дракана была в шоке. Она наклонила голову и прижалась ухом к своему животу (благо длинна шеи ей это позволяла). Да, голос определённо раздаётся оттуда… Но… как это могло произойти?! Насколько помнила Дракана, она вот уже три дня никого не проглатывала. Если только… Дракониха вспомнила, как три дня назад поймала какого-то зверька. Но он бы не смог прожить в драконьем желудке так долго, если только Дракана сама этого не хотела. Но тогда она всё-таки намеревалась переварить добычу.
- Слушай… А ты случайно не маленький рыжий зверёк? – робко поинтересовалась дракониха у того, кто сидел у неё в животе.
- Вообще-то я не совсем зверёк, но да, я маленький и у меня рыжие волосы, - подтвердил он.
- О боги… - выдохнула Дракана. И тут её мозг пронзила ещё одна ужасающая догадка, - Погоди… Ты разговариваешь?! Ты разумный! О боги!
Дракана с силой сжала лапами виски. Всё это было уже как-то чересчур на сегодняшний день. Кое-как Дракане удалось взять себя в лапы.
- П-погоди… с-сейчас я тебя выпущу… - запинаясь сказала она своему пленнику. Это было достаточно легко, тем более дракониху с перепугу довольно сильно тошнило. Уже через несколько секунд она выплюнула в лапу маленький мокрый комок.
Ладонь, на которой оказался Сапи, была довольно жёсткой и немного горячей. Это было первое, что он почувствовал. Потом, когда глаза миниша немного привыкли к свету, он смог различить пару больших, по-детски напуганных глаз цвета спелой черешни, а после и самого обладателя этих глаз. «Вуа! – мысленно воскликнул Сапи, - Ну ничего себе! Это же дракон, самый настоящий!» Он был крайне удивлён, но не напуган. Дракониха же со смущённым видом неловко тыкала в него в него каким-то листиком, видимо пыталась стереть остатки воды и слизи.
- Не… не… не надо… Я… сам… - наконец смог промямлить Сапи и вырвал листик у неё из уса (то, что многие считают усами у драконов, на самом деле является отростками на морде, типа щупалец, которыми они тоже могут брать предметы).
Дракана вздохнула, когда её недавний пленник зашевелился, а уж тем более заговорил. Теперь она начала понимать, почему этот малыш продержался в её желудке так долго. Она была в этом мире впервые, и как-то не подумала, что в нём тоже могут быть существа, обладающие волшебной силой.
- Ты в порядке?.. – несмело спросила Дракана незнакомца.
- В полном, - невозмутимо отозвался тот, утираясь листиком. Убедившись, что миниш уже вполне может стоять, дракониха опустила его на землю, и вдруг быстро начала сокращаться в размерах. И уже во второй раз за день Сапи был в полном изумлении – он никогда не видел, чтобы кто-то уменьшался без применения каких-либо специальных средств, да ещё так быстро. Миниши так не умели. Дракана же делала это, потому что ей было неудобно извиняться перед тем, кто меньше её во много раз. А извиниться следовало. Отец всегда говорил ей: «Если то существо плохое – уничтожь его, если хорошее – вымаливай у него прощение, унижайся, падай ниц, но никогда ни у кого не оставляй за собой обиды. Ибо нет хуже врага, чем ненавистник за твоей спиной».
Наконец, став на полголовы ниже, чем Сапи, Дракана распласталась перед недоумевающим минишем на земле.
- Эээ… ты чего? – непонимающе выдал тот.
- Я, недостойная, нижайше молю о прощении за сей бесчестный поступок, совершённый в неведении, по юности моей и безрассудности, и…
- Оу-оу-оу, хватит, я уже понял! – примиряюще поднял лапки обалдевший от такого количества вежливых слов Сапи, - Я ничуть на тебя не сержусь.
- Правда? – дракониха несмело подняла на него глаза.
- Правда-правда. Не одна ты совершаешь ошибки. Да вставай уже, хватит ползать, испачкаешься.
Миниш протянул Дракане лапу, помогая подняться с земли.
- Я Сапидус, для друзей просто Сапи, - представился он, - Впрочем, я это уже говорил. А тебя как зовут?
- Дракана. Просто Дракана, - робко улыбнулась дракониха, - Ты прости меня ещё раз, я вовсе не хотела тебя есть… Ну, то есть хотела, но… В общем…
- Ты не думала, что я могу оказаться разумным.
- Да.
- Ничего страшного, - Сапи утешающе похлопал её по спине, - Со мной однажды тоже такое было. Кто бы знал, что та блоха может оказаться разумным существом. Но, слава богам, всё обошлось.
Сапи усмехнулся. Тут он кое-что вспомнил.
- Ох, чуть не забыл! – он неожиданно приложил лапку к животу Драканы, и она почувствовала, как у неё внутри разлилась горячая волна, вместе с которой появилось ощущение дикого голода.
- О… а… А что ты сделал? – ошарашенно спросила дракониха.
- Я всего-навсего снова заставил твою пищеварительную систему работать, - пояснил миниш, - Видишь ли, когда я оказался в твоём желудке, я вроде как «выключил» его, чтобы он не выделял сок и не переварил меня. Прости, я чуть было не забыл об этом. Мне не хотелось бы, чтобы ты умерла от истощения.
- Ты это серьёзно? – удивлённо подняла брови Дракана.
- А я, по-твоему, не могу быть серьёзным?
- Нет… То есть да! То есть… - дракониха совсем запуталась, - Я не то хотела сказать… Просто для того, кого я чуть было не переварила, ты слишком добр ко мне.
В ответ Сапи добродушно улыбнулся:
- А почему нет? Ты мне нравишься, мне кажется у нас много общего. И к тому же… - он понизил голос почти до интимного шёпота, - Мне так понравилось спать в желудке – там было так тепло и удобно…
- Уж чего-чего, а комплементов моему желудку ещё никто не делал! – засмеялась Дракана и смущённо почесала в затылке.
- Нет, правда! Я чувствую себя таким отдохнувшим, будто двое суток спал без просыпу.
- Вообще-то трое.
- Вот как?
- Это из-за того, что пары моего желудочного сока действуют как сильное снотворное. Так мои жертвы не чувствуют боли, когда перевариваются.
- Ааа, - с умным видом кивнул миниш, - Тогда не удивительно, что я так голоден. Ты, наверное, тоже?
- Нет, не особо, - соврала дракониха, но Сапи, конечно, не поверил ей:
- Эй, я же только что вылез из твоего живота! Он был абсолютно пуст.
- Ну… Ладно, я тоже голодна! – созналась Дракана, - Так голодна, что готова отгрызть собственный хвост.
- Хм… Хвост с томатным соусом… Мило… Давай найдём чё-нибудь пожевать.
Наверное, нет ничего лучше, чем в тёплый летний день найти на лугу заросли клубники. Особенно для двоих крошечных, но жутко голодных существ. Уже успевшие подружиться Сапи и Дракана молча уплетали сочные спелые ягоды, и только изредка переглядывались и хихикали. Они были так увлечены этим занятием, что не заметили, как постепенно смолкло пение птиц, затихло жужжание насекомых, и стало совсем тихо. Слишком тихо…
Тут Сапи поднял острую мордочку и с беспокойством принюхался к душному раскалённому воздуху.
- Кажется, будет гроза… - наконец выдал он. Тут взгляд Драканы как-то странно остекленел, и она поперхнулась недожёванной ягодой. Наконец дракониха откашлялась и переспросила:
- Г-гроза? Ты сказал гроза?
- Да, и довольно сильная, - серьёзно кивнул миниш, - А что?
- Нет-нет, ничего!.. – Дракана наигранно возвела глаза к небу, - Нам… тогда стоит поискать укрытие, если мы не хотим промокнуть.
Но как бы они не торопились, дождь их всё-таки захватил. Наконец промокшим друзьям удалось найти укрытие под корнями старого пня.
- Таки холодает… - устало вздохнул Сапи, потирая озябшие плечи.
- Ничего, сейчас я это исправлю, - Дракана отковыряла от пня несколько щепок, сложила их в центре «землянки» и дыхнула на них пламенем. Друзья сели рядышком к образовавшемуся костерку и слушали шум дождя. Тут раздался первый раскат грома. Дракана вздрогнула, но ничего не сказала. Она только плотнее свернулась в клубок и напряжённее уставилась на пламя костра. А тем временем на улице стало совсем темно от туч, застеливших небо, дождь и ветер становились всё ожесточённее, а раскаты грома всё чаще и сильнее…
- Дракана… - миниш легонько тронул подругу за плечо, отчего она подскочила чуть ли не до потолка.
- А! Ч-что?..
- Что с тобой? Ты вся дрожишь.
- Это от холода.
- Но здесь уже достаточно тепло. Даже я уже согрелся.
- Это ты согрелся, а я ещё нет.
- Странно… Ты случайно не заболела? – Сапи положил лапу Дракане на лоб. Тут снаружи вспыхнула первая молния, а чуть позже раздался довольно сильный гром. В этот момент миниш почувствовал, как дракониха вздрогнула и задрожала сильнее.
- Ах, вот в чём дело! – усмехнулся он, - Ты боишься грозы!
- Что?! Нет! – возмутилась Дракана, - Драконы вообще ничего не боятся!
- Да? – Сапи саркастически поднял бровь.
- Да! И я… я… Да с чего ты вообще решил, что мне страшно?!
Вдруг снова раздался оглушительный, похожий на удар хлыста раскат грома.
- Мамочка! – взвизгнула Дракана и припала к земле, обхватив голову лапами.
- Ну что тут сказать, - пожал плечами Сапи, - Не я только что кричал «Мамочка!»
Тут дракониха сжала кулаки и бросила на миниша испепеляющий взгляд.
- Да!!! Да, я боюсь грозы, чёрт возьми!!! – взвилась она, - Боюсь больше всего на свете! Но если ты думаешь, что это повод для насмешек, то ты крупно ошибаешься!
Дракана отвернулась и заплакала, уткнувшись мордочкой в ладони. Сапи почувствовал себя неловко. Он осторожно погладил дракониху по спине, а когда убедился, что она не собирается сопротивляться, обнял за плечи.
- Дракана… Ну прости, я вовсе не хотел задеть тебя. Сам-то я не способен испытывать сильный страх – у меня притуплён инстинкт самосохранения. Поэтому я не подумал, что для тебя это так серьёзно. Извини, я больше не буду над тобой смеяться…
- Нет, это ты извини, что я накричала на тебя… - удручённо вздохнула Дракана, - У меня бывают такие гневные вспышки… Ты, наверное, решил, что я уже слишком взрослая, чтобы бояться такой ерунды.
- Ну… было немножко, - сознался Сапи, - Прости…
- Нет-нет, ты прав. Это глупый детский страх. Но тут не всё так просто. Видишь ли, Сапи, в стране, откуда я родом, есть поверье, что гроза начинается, когда по небу пролетает огненная колесница…
- Огненная колесница?
- Ну да. Она собирает души умерших грешников и увозит их в ад…
- Правда? - хмыкнул миниш, - А у нас учёные выяснили, что гроза происходит из-за того, что в облаках скапливается слишком много электричества, и…
- Да-да, я это уже знаю, - перебила его дракониха, - Все мне так говорят. Но… дело в том, что я видела эту колесницу… Своими собственными глазами…
На несколько минут повисло тягостное молчание. Наконец Сапи сказал:
- Я… не знал этого… А как давно это было?
- Очень давно… Я была ещё совсем маленьким дракончиком – мне не было даже тридцати лет… На вечерней прогулке я отлетела слишком далеко от нашей пещеры, и тут… Тут появилась она!..
Дракана нервно сглотнула и всхлипнула. Наконец она собралась с духом и продолжила дрожащим голосом:
- Она возникла прямо из ниоткуда… Такая огромная и безудержная, вся объятая пламенем!.. Драконы не уязвимы к огню и прочей агрессивной среде, но это не просто огонь… Это адское пламя, в котором сгорает всё живое! Я думала, что колесница прилетела за мной, я буквально оцепенела от ужаса! И тут!..
- Она тебя схватила?!
- Нет, она пронеслась мимо… Но так близко, что я почувствовала жар от неё… И вот с тех пор…
Дракана опять всхлипнула. Но тут снова громыхнул гром, и, похоже, это стало последней каплей. Испуганная дракониха отчаянно взвыла и в панике рванула к выходу. Сапи едва успел поймать её за хвост.
- Стой, куда ты?! Там же буря в самом разгаре! А ну вернись! Ух, а ты сильная!..
Минишу с трудом удалось втащить упирающуюся подругу обратно под пень. Наконец он сгрёб её в охапку и прижал к себе так сильно, как только мог, чтобы она не вырвалась. Дракане оставалось только молча реветь, уткнувшись в грудь миниша.
- Сапи, я так больше не могу! – наконец прохныкала она тонким мышиным голосом, - Я готова всё отдать, готова сквозь землю провалиться, лишь бы только не слышать этого!
- Ну-ну, не надо так убиваться… - Сапи успокаивающе погладил её по голове, - Потерпи немного, в конце концов, гроза когда-нибудь пройдёт… Если бы я мог управлять погодой, я бы остановил её прямо сейчас… Но, увы, я не могу…
И тут его осенила неожиданная идея:
- Погоди-ка! Я могу сделать кое-что другое!
- Что?.. – Дракана с надеждой подняла на него мокрые глаза, - Что?! Ну, говори же!
- Не знаю, понравится ли тебе… Ты ведь можешь стать ещё меньше, чем сейчас?
- Ну да, я могу уменьшиться до размера рисового зёрнышка… Но какое это имеет отношение к грозе?
- Просто если бы ты стала ещё поменьше, я бы смог тебя… проглотить… А моём желудке уж точно не будет ни грома, ни молний… Знаю, это звучит дико, но…
- Ты шутишь! – неожиданно воскликнула Дракана, и её мордочка просветлела, - Это же гениально! Я… я сейчас…
С этими словами она вновь начала стремительно уменьшаться, пока она стала размером с самого маленького червячка. Сапи осторожно посадил её на ладонь и поднёс к своей мордочке.
- Я обещаю, с тобой не случится ничего плохого, - сказал он.
- Я знаю. Давай сделаем это скорее, пока опять не грохнуло.
Миниш кивнул и открыл пасть пошире. Но когда дракониха стала взбираться к нему на язык, прогремел ещё один раскат. Дракана испуганно взвизгнула и сиганула вниз, в пищевод. Это было так неожиданно, что у Сапи перехватило дыхание. Но он быстро совладал с собой и поспешно сглотнул. Ему пришлось сделать это несколько раз. Наконец длинное змееобразное тело Драканы полностью проскользнуло внутрь, и миниш вздохнул с облегчением.
Опомнилась Дракана только тогда, когда почувствовала под собой что-то тёплое и влажное. Она была… в желудке? Всё ещё не веря в это, дракониха осторожно потрогала пол, стены… Тут откуда-то сверху до неё донёсся приглушённый голос Сапи:
- Осторожнее! Я же чуть не подавился!
- Прости, я не нарочно… - извинилась Дракана.
- Да ничего. Ну, как ты там? Всё в порядке?
- Лучше не бывает… - Дракана вздохнула от счастья и благодарно погладила мягкое дно желудка, всё ещё пахнущее клубникой, которую Сапи ел днём, - У тебя здесь так уютно… И самое главное – здесь не слышно грома… Спасибо тебе большое…
- Не за что. Я рад, что тебе понравилось, - поглаживая животик, облизнулся Сапи, - Кстати, ты очень вкусная.
- Спасибо, ты тоже, - засмеялась Дракана.
- Что ж, в таком случае мы квиты.
- Похоже на то.
Сапи невольно хихикнул, почувствовав, как Дракана шевелится у него внутри и щекочет. Это было приятное и немного странное чувство. При своём размере минишу редко удавалось проглотить кого-то, кто меньше его (разве что насекомых, но Сапи обычно пережёвывает их, прежде чем съесть). Обычно всё бывало наоборот – в чьих только желудках Сапи не был.
- Кажется, буря кончается… - задумчиво произнёс он.
- Я… должна уйти… сейчас? – спросила Дракана.
- Ага, щас, как же! Я просидел в твоём брюхе три дня, и ты думаешь, что я так просто тебя выпущу? – злорадно усмехнулся миниш, но тут же мягко добавил, - Расслабься, я пошутил. Можешь оставаться в моём животе сколько пожелаешь.
- Ты такой милый… У меня никогда не было такого друга… - улыбнулась дракониха и неожиданно зевнула, - Я так устала… Сапи, ты не против, если я немного вздремну?
Она нежно потёрлась о стенку желудка Сапи, отчего снаружи на его животе образовался небольшой бугорок. Миниш в ответ улыбнулся и ласково погладил этот бугорок:
- Конечно. Спи спокойно. Здесь огненная колесница тебя точно не найдёт… Только слишком сильно не ворочайся, а то мне щекотно.
- Я постараюсь. Спокойной ночи, Сапи. И ещё раз спасибо за всё…
- Всегда пожалуйста, мой друг. Спокойной ночи.
Дракана поудобнее устроилась в своей новой «постели» и затихла. Через несколько минут она уже крепко спала. К Сапи же после невольной трёхдневной спячки сон не шёл вовсе, поэтому миниш остался сидеть у костра, разведённого Драканой, и любоваться, как танцуют языки пламени.
- Ну вот… - наконец с улыбкой сказал он сам себе, - Теперь придётся удлинять список новогодних подарков ещё на один пункт.
КОНЕЦ.