Говорят, мы не всегда жили под землей.
Говорят, мир был иным.
Говорят, мы были людьми…
Я – Клеманс, что значит «страж ночи», и я не верю в сказки.
Долгие годы мой народ вынужден скрываться под землей. Предания, оставленные предками, гласили о Священном Огне, спустившемся с небес, испепелившем нашу планету.
Старейшины рассказывали, что задолго до Судного Дня, мир поглотила тьма. Лживые миссии, распри, смерть. С востока кровавой поступью пришла Война, на западе вовсю расцветала Чума, с юга из зловонных болот по миру распространился Мор, с севера протянул костлявую руку Голод. Богословы твердили о Четырех Всадниках, люди смеялись, попирая святыни, преклоняя колени пред ложными алтарями.
Огненный Ливень смывал все на своем пути, люди молили о помощи обожженными губами, вглядываясь в звезды. Сквозь всполохи горящей плоти им виделись мерцающие корабли, готовые принять на борт человечество.
Тринадцать хрустальных черепов, дар Кукулькана, выстроенные определенным образом; стеклянная пирамида в Бермудском треугольнике; пирамиды Хеопса; свинцовые книги Иордании – все эти артефакты были призваны спасти Землю от уничтожения. Подать сигнал.
Мне даже жаль предков, осознавших в один миг, что ТАМ, кроме мертвых и остывших планет нет никого.
Сейчас не видно даже звезд.
Горстке выживших удалось укрыться в подземном Убежище.
Нас осталось немного, около сотни, включая женщин и детей. Убежище было построено незадолго до того, как мир погрузился во тьму. Здесь хранилось самое необходимое на первое время: еда, одежда, лекарство, несколько огромных резервуаров с питьевой водой, несколько сотен ящиков с землей и семена растений.
Предки надеялись, что смогут однажды подняться наверх, туда, где еще недавно был их дом. Из первой экспедиции не вернулся никто. На глиняных табличка тех лет выбита лишь одна руна: «Радиация».
Во времена моего прадеда люди предприняли новую попытку. И дело не в том, что они не испытывали страха. Просто за долгие годы подземные воды сточили стенки цистерн с чистой водой и смешались с ними. Людской род исчез навсегда.
Мы – палакки, «выжившие, чтобы умереть».
Там, наверху, все время темно. Мы выходим группой, не меньше двух. Один все время следит за движением песчинок в песочных часах. Дольше часа нельзя оставаться. Легкие не выдержат.
К вечеру начинаются кислотные дожди, а по ночам, если можно вообще определить время суток в этом мире, из глубин ада появляются огромные твари. В книжках, хранящихся в Убежище, нет ни одной особи, хоть отдаленно напоминающей этих монстров.
В первые годы предки хранили воспоминания о ТОЙ жизни, передавая их новому поколению. Язык, вера. Когда они поняли, что уже и сами не являются людьми, старейшины приняли решение создать новый народ, свободный от тяжелых воспоминаний.
У меня есть вера. Вера в свои силы и в оружие, крепко зажатое в руках.
Мы приспособились к такой жизни. Жизни без надежды на завтра.
Нас с каждым разом становится все меньше и меньше. Если бы доблестный охотник погиб в погоне за Пятиглавым Слизнем, мы похоронили бы его с надлежащими почестями. Но мои люди гибнут, и я ничего не могу с этим поделать.
Во всем виноваты ОНИ.
Предки поговаривали, что в живых остались не только мы. Кое-кто смог еще выжить.
Я не верил в это, пока однажды не увидел все своими глазами. В тот год отец впервые взял меня наверх. Я долго не мог привыкнуть к тусклому свету, зловонию разложившихся тел. Отряд под предводительством отца имел строго поставленную цель: доставить в Убежище оставшуюся часть найденных боеприпасов.
Оставалось не больше двадцати минут, когда появились ОНИ. В защитных скафандрах незнакомцы в несколько прыжков преодолели огромное расстояние, разделяющее нас. Отец отдал команду открыть огонь, заслонив меня спиной. Наши пули их даже не ранили. Тогда он приказал отходить, и последнее, что я успел увидеть, как его окружили и забрали с собой.
За несколько дней до моего рождения наша двухголовая провидица, принеся в жертву землеройку, взглянув на внутренности распятого животного, возвестила о том, что вскоре появится Саввос, «вершитель судьбы, способный изменить ход истории».
Гибель отца заставила меня бороться. Я жаждал мщения. Я должен был знать, что находится там, за горизонтом, откуда пришли ЭТИ.
Со дня исчезновения отца прошло достаточно времени, чтобы я стал отличным охотником и знал наверняка, где устроить засаду.
Их было трое. Мой план был таков: разделить, и забрать одного из них с собой. Я не хотел его убивать, он нужен был живой. Отряд сработал как слаженный механизм. Пятеро воинов отвлекали, а мы с охотником Шима старались незаметно подобраться к третьему. Нам это удалось. Мы набросили на него сеть и стали прижимать к земле. Он забил тревогу, его сородичи перестали гоняться за моими людьми и направили оружие на нас. Я угрожающе занес руку над головой лежащего, показывая, как сорву защитный шлем, стоит им лишь приблизиться к нам. Они замерли в нерешительности. Пока они раздумывали, как поступить, мы потихоньку, не спуская с них глаз, через лабиринт обманных ходов спустились в Убежище.
Когда я сдернул с пленника шлем, он тяжело вздохнул легкими воздух и недовольно поморщился.
- Что не слишком свежий воздух? – усмехнулся я. – Привыкай, ты здесь надолго.
Предо мной, связанный по рукам и ногам, в кресле сидел совсем еще мальчишка. Он был похож и не похож на нас. Светлая кожа, разноцветные глаза и волосы. Палакки были лишены всякой растительности еще с рождения. Охотник должен быть незаметным, поэтому с годами наши тела стали землистого цвета с черными прожилками вен, по которым тяжелыми сгустками двигалась кровь, и даже глаза не выдавали в темноте, у нас не было белков. Он же был ИНЫМ.
Несколько дней понадобилось, чтобы пленник заговорил. Пара хороших затрещин, знакомство с двухголовой провидицей и запеченные лапки подземной крысы, смогли его «расположить» ко мне.
Его звали Аварот. Когда с небес на землю сошел Священный Огонь, не только мои предки укрылись в Убежище. Задолго до этого военными того времени был построен огромный бункер. Места в нем были предложены самым богатым и влиятельным людям на планете, ученым и солдатам. Все они ожидали окончания Белого Столетия. Однако никто из них не желал становиться подопытными в чудовищных лабораториях, где ученые искали лекарства от постигшей Земли участи.
Они нашли нас. Было еще несколько Убежищ, но опыты были безрезультатными. Они забрали отца, чтобы выжить. И ни один из них не захотел понять, что и он хотел жить.
Я был взбешен. Кучка людей, возомнивших себя выше других, ищет способ, чтобы выжить, убивая нас.
Дозорный оповестил, что к нам приближаются.
ОНИ возвращались за Аваротом. Мы приготовились к битве, и пускай она будет последней, но я лучше умру на поле боя, чем в лаборатории, где мои внутренности будут размазаны по столу.
Вышли все охотники, около тридцати человек. "Людей-из-за-горизонта" было намного больше. ОНИ были готовы к нашему поражению, зная, что пули, выпущенные из нашего оружия их не берут.
Спасибо старым глиняным табличкам. Благодаря одному единственному, неизвестно как уцелевшему осколку, я узнал, что за третьей горой, на территории Равамиров, гигантских крыс, есть озеро, воды которого светятся ярко-желтым светом. Пули, окропленные ядовитой водой, пробили скафандр Аварота, будто бы он был соткан из воздуха.
Теперь мы могли дать отпор врагу.
Началась перестрелка. Охотники падали, сраженные залпами, но я видел, как и люди, пришедшие из-за горизонта, падают замертво на землю.
Меня ранили в левое предплечье, и я, зажимая рану рукой, пригибаясь к земле, присел в укрытии. Кровь стекала по руке. Патронов осталось немного, на всех не хватит. Будь, что будет. Вздохнув полной грудью воздух, я выбрал цель и выстрелил. Один из них упал с выступа, на котором стоял. Падая, зацепился ногой за камень, и я увидел…
Я увидел, как вместе с ним ползет вниз горизонт, представший теперь в виде темного занавеса, скрывающий за собой белую дверь. Мы все замерли. Никто не решался подойти и открыть её. Я прошел мимо остолбеневших воинов, позабывших на мгновенье о распрях, и потянул на себя ручку.
В комнате, уставленной вещами, виденными мной только на картинках из прошлого, за столом сидел огромный человек. Он смотрел на небольшое квадратное зеркало и с азартом, что-то кричал. Завидев меня, он гаркнул:
- Чего вылупился? Не видишь, я играю. Так что, давайте, у нас с вами еще пятый и шестой уровень. Я должен пройти эту игру, мне её завтра Максу отдавать.
Я молчал, ничего не понимая. Как такое могло произойти?
- Ты слышишь меня? Закрой дверь и возвращайся к своим, - этот странный человек начинал нервничать. – Я… Я… Я – твой бог и приказываю тебе..
Один короткий выстрел и тело сразу же обмякло. Дверь мгновенно захлопнулась, словно её и не было, и я остался стоять на гниющей земле. Спорить ни к чему. У нас больше не будет богов, и чужая воля не ляжет тяжелым бременем пут на наши плечи.
Впервые за долгое время занимался кровавый рассвет.
P.S. Не надо сразу и сильно "бить меня по голове"... "ногами" :) Я только учусь :) Первое осознанное произведение в стиле фантастики.