Глава 8. Те, кого не ждали...

          Глава VIII
Те, кого не ждали…
- «Эй, ты что-нибудь слышишь»?
- «Вроде нет, ушли, что ли»?
- «Эй, мужики, вы где? Мы застряли, тут ни ручки, ни щели никакой нет, сплошная, глухая дверь. Спасать нас будете, нет»?
- «Сейчас я вас спасу, только не вздумайте убежать, всё равно не получится, лишь меня разозлите» - донёсся из-за двери жуткий, утробный голос, какой-то механический, мёртвый.
Оба сталкера в ужасе отпрянули от двери.
- «Чё это за херь»? – срывающимся голосом спросил один у другого.
- «Да, я откуда знаю» - ответил другой, пытавшийся держать себя в руках.
Первый мешком рухнул на пол:
- «Всё, нас бросили. Они ушли, ушли без нас, бросили тут подыхать, оставили вместе с этими тварями»
Пока один причитал, второй методично обшаривал стены, прощупывал, простукивал.
- «Да погоди ты нюни распускать, как баба. Нас что, уже сожрали? Нет! Ну тогда и не хлюзди, задолбал уже на мозги приседать» - прикрикнул он на напарника.
Напарник, вроде, стал понемногу затихать, приходить в себя:
- «Что ты там возишься»? – спросил он второго.
- «Ищу где-нибудь выход, не спроста же он сказал, чтобы мы не вздумали никуда улизнуть, значит, это возможно»
За дверью послышался непонятный шум, кто-то поскрёб по ней. Донеслись звуки, не то визг, не то рычание. Раздался чей-то сдавленный крик. За дверью, похоже, шла яростная схватка. Затем, оба сталкера отчётливо услышали необыкновенно мощный, леденящий душу голос:
- «Пошли прочь, я первым доберусь до них»!
- «Что это было»? – спросил сталкер, сидящий на полу.
Ответом ему был невиданной силы удар в дверь. Дверь подпрыгнула в дверной коробке, хоть и прилегала к ней очень плотно. Пол подпрыгнул под ногами. Сидевший до того сталкер, резко вскочил и принялся лихорадочно помогать своему товарищу. Удары повторялись. Невероятно, но мощная, массивная дверь стала подаваться вперёд. После очередного удара она прогнулась внутрь комнаты. Теперь она держалась только за счёт прочности петель и замка, лишь чудом выдерживая неимоверные удары с другой стороны.
Сталкеры уже проверили всё, что только можно и пошли на второй круг. После очередного удара, дверь окончательно смяло, она слетела с верхней петли и немного накренилась вперёд. В образовавшееся отверстие тут же просунулись чёрные, мохнатые, и необычайно огромные руки. Они схватили дверь и с сокрушающей силой стали раскачивать её. Замок, запиравший дверь, от деформации намертво вклинился в пазах, только благодаря этому, тварь не могла добраться до сталкеров.
Первый схватил с плеча винтовку и выстрелил в мутанта, но тот, словно почувствовав опасность, за долю секунды до выстрела, скрылся за дверью. Второй от досады и безысходности с силой пнул ногой по кафелю. Неожиданно, нога ушла глубоко внутрь, так, что сталкер едва не упал. Он вдруг понял, то нашёл. Ногами он стал энергично выбивать кафель.
- «Чубчик, гляди»! – не без гордости продемонстрировал он свою находку напарнику.
Тот, кого назвали Чубчиком, тут же подскочил к сталкеру и стал помогать ему. Уже через полминуты дело было сделано.
Первый глянул внутрь:
         - «Ого, да тут целый тоннель, ну что, идём»?! – весело спросил он Чубчика.
        - «Нет, блин, здесь посидим лучше. Костоправ, не тупи, давай лезь уже внутрь»
     Костоправ стал забираться в проём, включил фонарик, огляделся:
       - «Не нравится мне тут, нехорошее место, я чую»
       - «Ну так оставайся здесь, кто заставляет-то»? – с издёвкой ответил Чубчик.
      - «Дай пройти» - Чубчик толкнул Костоправа и стал залезать внутрь.
 Он тут же начал сооружать простую ловушку, гранат не было, и сталкеру пришлось использовать динамит, который группа намеревалась использовать для других целей, но судьба распорядилась иначе. Костоправ страховал друга, следя за тем, что лапы монстра не высовывались в щели двери и не раскачивали её. Пару раз он уже открывал огонь, один раз ему удалось-таки попасть и мутант с негодующим рёвом, и, как послышалось сталкеру, с нецензурной бранью, убрал свои лапы и уже больше не покушался на целостность двери.
         Закончив, напарники стали поспешно удаляться. За спиной они слышали, как мутант снова начал раскачивать дверь, рано или поздно он её всё равно сломает.
       - «Эх, надо было и на дверь ловушку поставить» - сожалением произнёс Костоправ.
       - «Надо, так что уж теперь говорить, хорошие мысли вечно задним умом приходят» - согласился Чубчик.
        Тьма быстро окружала их, оба уже давно включили ПНВ и выключили фонари. Их взору предстал просторный тоннель, не похожий на простую канализацию. Он из огромных труб, сваренных между собой. Скорее всего, этот тоннель использовался как подземный переход между важными объектами. Время от времени, оба сталкера останавливались, чтобы оставить очередную растяжку. Кто знает: может, эти твари передвигаются бесшумно, и они не успеют среагировать, а так будет хоть какой- то сигнал. Хотя, полагаться на растяжки ни один из них не собирался, сталкеры уже знали, что мутанты могли передвигаться и по стенам, и по потолку.
Чубчик, идущий впереди, остановился.
- «Чуешь»?
- «Что»? – не понял напарник.
- «Воздух, он движется»
  Теперь Костоправ и сам ощутил, что воздух был очень свежим и на месте не стоял, по тоннелю гулял лёгкий сквознячок.
- «Где-то выход рядом» - предположил Костоправ.
- «Возможно» - уклончиво ответил Чубчик.
- «А что ж ещё может быть»? – снисходительно усмехнулся Костоправ.
- «Это Зона, Костоправ, в ней может быть что угодно»
  Как доказательство правильности слов Чубчика, оба сталкера остановились перед местом, в котором тоннель расходился в три стороны. Один продолжал идти право, другие рукава шли вправо и влево под прямым углом.
         - «Вот, блин, накаркал» - попытался пошутить Костоправ – «ну и чего теперь»?
         - «Пошли прямо» - предложил Чубчик.
Сталкеры пошли по тоннелю, идущему посредине. Прошло минут десять с тех пор, как они продвигались по этому тоннеля вглубь.
    Вдруг, Костоправ поднял руку:
      - «Это что там такое»?
   Чубчик вгляделся:
     - «Чё за…не может быть…»
 Оба сталкера не могли поверить своим глазам: вдалеке, метрах в пятидесяти от них, мирно, вполне по обыденному горел небольшой костерок. Сталкеры переглянулись.
    - «Проверим»? – предложил Чубчик.
  Костоправ только поднял свой дробовик, облизнул сухие губы. Чубчик расценил это как знак согласия, он медленно пошёл вперёд, Костоправ тут же двинул следом. СВД, через которую Чубчик пытался рассмотреть костёр детальнее, ничем не помогла. Шаг за шагом, напарники постепенно приближались к цели. Вот они уже смогли различить отдельные струи пучки пламени, услышать треск дров…стоп! Это не дрова! Костёр, так мило потрескивавший, был сложен из останков, костей и целых скелетов. Сталкеры как-то одновременно заметили этот скромный факт.
Костоправ толкнул напарника в бок, тот от неожиданности подпрыгнул на месте и едва не вскрикнул. Он зло уставился на Костоправа. Костоправ же, молча указал ему дробовиком на одну интересную деталь у костра.
Тут только Чубчик заметил, что за костром сидела маленькая фигурка непонятного существа. Она была совсем небольших размеров, и почти с головой зарылась в кучу тряпья, удачно расположенную в углублении в стене, прямо за костром, что было удивительным, как Костоправ вообще смог егё заметить. Собственно, это был не тоннель, а тупик, перед которым горел костёр. По всему выходило, что этот тупик был чьим-то домом.
Чубчика внезапно осенило: если это существо, несмотря на то, что очень мало, не боится зажигать костёр, то оно, во-первых: слишком умно, потому что мутанты, способные самостоятельно складывать и зажигать костры, сталкеру не встречались, во-вторых: слишком сильно, раз не боится его зажигать в полном одиночестве, и при этом до сих пор остаться живым, более того, настолько уверенно в своей силе, что позволяет себе безмятежно спать. Стелкеру вдруг стало не по себе, он потянул Костоправа за рукав, кивком головы указав назад. Тут мутант открыл глаза, стал поднимать голову. У Чубчика потемнело в глазах.
- «Валим»! – заорал он, моментально развернулся и на ватных ногах кинулся прочь.
  В голове стучала кровь, круги ходили перед глазами, всё вокруг кружилось и ходило ходуном. Он не слышал шагов Костоправа, но повернуться боялся, опасался, что уже не сможет продолжить бег. Отбежав на приличное расстояние, он всё же обернулся. Он увидел, что Костоправ лежит лицом вниз, а над ним стоит котроллёр. У Чубчика перехватило дыхание.
       - «Сука, чтоб ты сдохла, проклятая тварь»!
 Сталкер сорвал с плеча СВД, выстрелил, но не попал. Мутант обернулся, заорал и медленно двинулся к Чубчику. Сталкер подскочил и ломанулся в правый рукав. Он бежал не больше пяти минут, пока не ощутил явное присутствие сквозняка. Ободрённый, он ускорил бег. Сквозняк всё усиливался, стало прохладно, но в тоннеле по прежнему было темно. Это смутило сталкера. Он не остановил бега, но скорость сбросил.
   Это его и спасло. Он увидел пропасть в самый последний миг. Земля вдруг кончилась, перед ним разверзла пасть громадная, глубокая бездна. Непонятно, каким чутьём Чубчик смог среагировать, но он успел выкинуть вперёд руку и уцепиться за торчавшую из земли арматуру.
   Он повис на пропастью на одной руке, молясь только об одном: чтобы арматура оказалась достаточно длинной и не вышла из почвы. Арматура эта, торчала сбоку, от неё до поверхности было ещё добрых полметра. Чубчик понял, что это его не спасёт, он в безвыходном положении: последний, находившийся рядом друг, превратился в зомби под ментальным ударом контроллёра. Сам контроллёр уверенно идёт по его следу, а он висит, в буквальном смысле, на волоске от смерти, и даже не способен обороняться. Вдобавок, единственное его оружие – снайперская винтовка, улетела вниз при падении.
Оценив своё положение, сталкер услышал тихие, шаркающие шаги над головой. Медленно, очень медленно он поднял голову. Над ним стоял контроллёр.

Они стояли друг против друга у самого костра. Два человека и один мутант - псионик. Чубчик не помнил, как он выбрался из ямы и оказался здесь. В себя он пришёл уже стоя перед контроллёром. Он вдруг понял, что не может пошевелить ни одним членом своего тела, даже зрачки глаз вращались с большим трудом. Краем глаза он глянул на Костоправа, тот стоял с совсем тупым выражением лица, безучастно уставившись на мутанта.
«Всё, хана парню, ему мутант мозги сжёг окончательно» - печально подумал сталкер.
Мутант стоял метрах в десяти от сталкеров и пристально их разглядывал, Чубчик старательно избегал встречи с его взглядом. Он боялся. Он знал, какая участь ожидает их под властью котроллёра: быть тупым, безмозглым зомби, и всю оставшуюся не-жизнь охранять своего нового хозяина, до тех пор, пока окончательно не сгниёшь или хозяин не пожелает закусить тобой. Если мутант хочет свежатины, он вполне может начать обгладывать свою жертву прямо сейчас, а ты будешь вынужден стоять и смотреть как тебя жрут, не в силах сделать ни одного движения.
Чубчик ощутил боль в голове. Он понял, что мутант пытается привлечь его внимание, но упорно не шёл на контакт. Боль усилилась, потом ещё, наконец, она достигла того предела, который сталкер уже не смог переносить. Он вынужден был уставиться на контроллёра, как и Костоправ.
«Ну, наконец-то» - вдруг услышал он голос в своей голове.
«Твой-то напарник – Костоправ, поумнее тебя будет. Он сразу понял, чего я от него требую, тебе же пришлось хорошенько поддать, прежде чем до тебя дойдёт, что от тебя просят»
Чубчик не мог поверить: один из самых опасных мутантов Зоны стоял и общался с ними, даже не думая о нападении.
«Пищи мне здесь и без вас хватает» - тут же мысленно ответил ему котроллёр – «у меня к вам дело: я знаю, что вы из группы сталкеров, которая уцелела и смогла остаться прежними, не обратившись в красноглазых. Эти новые мутанты – наши лютые враги, они не хотят, как другие, сосуществовать среди других видов, они только убивают и истребляют всех детей Зоны. Даже вас, сталкеров, они убивают. Хотя есть люди, с которыми они друзья»
«Это кто же»? – Чубчик, с удивлением обнаружил, что может так же мысленно общаться с мутантом.
«Это те, кто породил их. Они их сделали для того, чтобы уничтожить всех тех, кто Зону населяет, нас и вас» - ответил мутант.
«Подожди-ка, а тебе откуда это известно»? – снова спросил сталкер.
«Есть такой сталкер, Мачет. Мы с ним однажды встретились, я пробовал на него поохотиться, но он оказался сильным сталкером, и очень хорошим. Он мне очень понравился, и дал мне имя – Декарт. С тех пор я слежу за ним и за всеми вами. О вашей группе и деле, которое вы делаете для спасения Зоны, знают уже все жители, в меру своих способностей, конечно. Многие тайно помогают вам, хотя вы этого и не видите. Не все, конечно, но многие. Красноглазые – наши враги. Без меня вы неминуемо погибли бы здесь, вы бы даже до меня не успели дойти, как вас сожрали. Но я не хочу вашей гибели. Без нашей помощи, ваш жалкий отряд не сможет выполнить то, за что взялся. Я хочу вам помочь, здесь опасно находиться для вас, поэтому нам нужно срочно уходить. Если вы пообещаете, что не будете стрелять в меня, я, частично, разблокирую вашу нервную систему. Но только частично, чтобы вы не уставали идти»
Сталкеры дали согласие и тут же почувствовали, как с головы и тела словно сняли вериги.
«Отлично, а теперь идём. Вы не пугайтесь, но у меня тут небольшой эскорт, куда же я без него» - сталкеры поняли, что всё так же продолжают мысленно слышать мутанта, более того, они могли с ним беседовать, и даже между собой они могли поддерживать общий язык не прибегая к помощи голоса или жестов.
Мутант вывел своих подчинённых, это были зомби, четверо полусгнивших вояки.
«Я рядом с ними не пойду» - мысленно запротестовал Костоправ.
«Ну, подумаешь, кожа кое-где отвалилась, да черви копошатся, ну пахнут немного, что ж с того? Зато какие хорошие! Военные – самые лучшие зомби» - заключил Декарт.
«Это почему»? – не понял Чубчик
«У них качеств много хороших, ещё с человеческой жизни: дисциплинированный – раз; хорошо умеют стрелять – два; ну, и сааме главное – мало думают, а точнее не думают вовсе! Поверь, я многих проверял, военные – самые послушные, мозгов у них уже с самого начала нет. С другими долге ещё возиться надо, чтобы переделать их: память ненужную стирать, воспоминания, знания лишние, которые зарождают самомнение, скептицизм, или характер больно крутой, непокорный. Эти же – все как один, тупые как пробки. Любой контроллёр всегда предпочитает себе военных в охрану» - мутант глухо, пугающе заухал, так он смеялся.
Зомби шагали с отрешённым видом, как роботы. Каждый взял себе по углу от контроллёра, который оказался в центре, за его спиной, вынужденно брели двое сталкеров. Чубчику было не по себе от такого поворота событий, он счёл за лучшее задавать вопросы мутанту, какие угодно, лишь бы не молчать. Мутанту нравилось общение, было заметно, что он просто изголодался по контакту с другим разумным существом, а не просто управлять бездушным телом. В процессе общения Чубчик понял, что мутант не так прост, он обладал многими интересными знаниями, поразившими сталкера, у него, как оказывается, было множество полезных наблюдений за жизнью Зоны и в Зоне, он много чего мог рассказать о повадках и особенностях мышления тех или иных мутантов. Да что там говорить, чувством юмора контроллёр тоже обделён не был. После получаса беседы, Чубчик уже не так пугался своего необычного спутника. Да и Костоправ, вроде, немного попривык и уже не так бешено озирался по сторонам, чтобы оценить: не приблизились ли к нему зомби, их он отчего-то боялся куда больше, чем контроллёра, за их непрезентабельный вид, наверное.
Спустя некоторое время они вышли из тоннеля. Сталкеры с удивлением оглядывались по сторонам.
«Слушай, Декарт. Что-то не очень-то похоже на озеро Янтарь» - попытался прояснить ситуацию Чубчик.
«А мы не на Янтаре. Мы вышли с другой стороны, а туда нам попасть, всё равно, было не суждено – красноглазые бы не дали, да и незачем – группы вашей уже нет в бункере» - ответил псионик.
«Откуда знаешь»? – недоверчиво спросил Костоправ, мысленно, конечно же.
«Здравствуйте, я, всё-таки, контроллёр, а не хрен с горы. У нас есть такая способность: мы чувствуем, где тот или иной человек находится в данный момент, не знал»? – Костоправ отрицательно помотал головой.
«Ну, так знай» - резюмировал мутант.
«Декарт, серьёзно, где мы всё-таки находимся, примерно, хотя бы» - пробовал прояснить ситуацию Чубчик.
«Эх вы, сталкеры! Одна похвальба только от вас и слышна. А сами и не знаете даже толком, где находитесь. Ничего, скоро поймёте, если хоть чего- то стоите» - мутант загадочно улыбнулся, вернее, это ему акт показалось, сталкеры увидели лишь оскал.
Прояснить ситуацию через ПЛА не получалось, тот не работал с того момента, как они всей группой вошли в помещение.
Они шли лесом, в котором стоял густой туман. Было прохладно, даже, скорее, холодно. Под ногами лежал валежник, деревья стояли голые, без листвы. Они были абсолютно чёрные, словно выгорели от пожара. Картина была однообразная, унылая и пугающая одновременно.
Оба сталкера обратили внимание на то, как сразу заголосили наперебой их датчики аномалий «Медведь».
«Радиация, блин! Ты куда нас завёл» - в ужасе возопил Чубчик.
«Успокойтесь, у вас ведь костюмы с замкнутой системой дыхания и высоким уровнем защиты от радиации, чего с ума сходить? Идти нам недолго, скоро мы этот лесок покинем, просто по-другому нам никак не добраться, там слишком опасно: аномалии много, а ещё больше красноглазых» - ответил мутант.
И действительно, уже через пару минут они увидели одинокую, заросшую дорогу, идущую далеко внизу.
«Нам туда» - обратился котроллёр к сталкерам и первым начал спуск с косогора, зомби, как приклеенные, следовали вместе с ним.
Оказавшись на дороге, странный отряд стал подниматься вверх. Поднимались долго, несмотря на помощь мутанта, сталкеры немного устали. Когда они достигли самой высокой точки на дороге, перед ними открылся красивый вид. Они стояли на холме а перед ними открывалась живописная долина с лесом, небольшой речкой и несколькими домиками не её берегу. Мутант поднял руку, указал на деревню:
     «Нам туда»
Он первым начал спуск, сталкеры, естественно, пошли за ним. Их ноги шли сами собой, мутант дал им свободу только в мышлении и действиях тела выше пояса, на случай стрельбы.
   «А зачем нам туда»? – спросил Костоправ.
   «Переждать ночь» - коротко ответил контроллёр.
   «Так а сейчас же…» - начал было Костоправ, и тут осознал, что не знает, сколько сейчас времени.
  Декарт глянул на него, усмехнулся:
  «Сталкеры, что с них взять, времени не понимают»!
Они прошли ещё немного вперёд, здесь котроллёр остановился:
  «А теперь подождите меня здесь, я пойду, переговорю с местными жителями»
  Декарт пошёл вперёд, вместе со своими «телохранителями», а сталкеры стояли и смотрели, с какими это жителями он намеревается общаться. Контроллёр остановился прямо перед забором, набрав в рот воздуха, он заорал. Откуда-то со двора донеслось утробное шипение и сопение. Сопение приблизилось. Сталкеры невольно схватились за оружие, в порыве, Чубчик забыл, что оружия у него нет, руки сжали воздух. Декарт послал им сигнал:
  «Не смейте, ведите себя спокойно»
  Затем он стал вести себя непонятно: развёл руки в стороны и молча стоял, глядя вперёд. Так он простоял больше минут, затем из ниоткуда, рядом с контроллёром словно выросла вторая фигура, это кровосос материализовался из режима невидимости. Декарт отшагнул в сторону и указал тому на сталкеров. Кровосос внимательно осмотрел людей, пригнулся и зашипел на них, также разведя руки в стороны, после чего моментально скрылся за постройками.
   «Сейчас ведите себя аккуратно, мне удалось договориться с ними. Когда пойдёте внутрь, не делайте резких движений, разводите руки в стороны, как можно шире, не дите в полный рост – это для них знак неуважения или вызова на бой, так что согните их, и ни в коем случае не держите голову прямо, пригните её к земле, дайте понять, что вы цените их приём и признаёте их главными на их территории. Смотрите, не подведите. Они пустили нас только потому, что также ненавидят красноглазых, те их выбили с прежних мест обитания, а вы с красноглазыми ведёте войну, поэтому, вы для них друзья. Если всё пройдёт хорошо, то они могут пойти с нами»
   «Что-о??? Пойти с нами»??? – ошарашено переспросил Костоправ.
 Мутант не успел ему ответить, перед ним, всё так же стремительно выросло сразу несколько фигур. Теперь кровосос-переговорщик привёл своих собратьев, среди которых был и особенно большой, седой мутант, видимо вожак. Они все дружно пошипели на сталкеров, затем расступились.
 «Идите вперёд, ну» - понукал их контроллёр.
  Сталкеры невольно пошли в деревню. От страха они не помнили себя. Ноги их подогнулись так сильно, что они ползли едва не на карачках, головы и вовсе опустили ниже плеч. Их провели в один из домиков. Здесь были стол и и пара лавок, да ещё печь. Минут через десять вошёл Декарт:
  «Молодцы, местные очень довольны. Вы так низко пригибались и опускали головы, что доставили им истинное удовольствие своим доброжелательством. Правда, как они сказали, воспитанностью вы не отличаетесь – не развели в стороны руки и даже не пошипели ни разу. Но это дело поправимо. Нрав у вас хороший, добрый, они согласны даже видеть в вас родственников по происхождению, а не просто пищу» - мутант откровенно подтрунивал на парой сталкеров, сидевших ни живы ни мертвы среди богатого набора всяких мутантов.
   «А где твои бойцы»? – спросил Чубчик.
   «Зомби? У входа стоят, им ничего не сделается» - ответил контроллёр – «да, чуть не забыл, по местным обычаям вы обязаны явиться на сход всей деревни. Для местных это большое событие – туристы, да ещё другой расы! Шучу, но отношений и правда, лучше не портить, да и контакты не мешало бы наладить. Ладно, приводите себя в порядок, а я пошёл» - с этими словами Декарт покинул помещение.
  Оставшись вдвоём, сталкеры некоторое время сидели молча.
  «Ты что-нибудь понимаешь» - наконец спросил Костоправ.
 - «Спрашиваешь, мы гостим в деревне кровососов, сегодня вечером у нас будет с ними весёлый праздник, много общения, полезных знакомств, может, даже роман с какими-нибудь кровососками»
 - «Ага, а контроллёр учит нас правилам этикета и вообще хорошим манерам, попутно объясняя, как не пропасть в Зоне» - добавил Костоправ.
 - «Не говори, охренеть можно» - Чубчик обхватил руками голову.
      Знакомство сталкеров свелось к тому, что они стояли в центре небольшого дворика, а их, плотным кольцом окружили кровососы. Их было несколько десятков. Долговязые, высокие, с мощными телами и уродливыми присосками вместо рта. Они таращились на людей во все глаза, поворачивались друг к другу и что-то непонятно говорили друг другу. Сталкеры впервые наблюдали как кровососы общаются между собой. В сталкерском кругу считалось, что эти мутанты неспособны на общение, по крайней мере голосом.
  Меж тем, среди мутантов начинался спор, вскоре сталкеры увидели, что и жестикулировать они умеют никак не хуже людей. Контролёр, до того стоявший в стороне, обратился к сталкерам:
 «Кровососы хотят говорить с вами, но не могут, слишком непохожи ваши языки. Однако, с моей помощью вы вполне способны пообщаться»
  «Общаться? О чём»? – воскликнул Костоправ.
  «Передаю слово» - не ответив на вопрос сталкера, продолжил Декарт.
Наступила небольшая пауза, после послышались странные звуки: глухой шелест, отдалённые голоса не то людей, не то животных. Наконец, эту какафонию прорезал ямный вопрос в умах обоих сталкеров:
  «Наш брат сказал, что вы пришли к нам как друзья и отныне всегда будете нам друзьями. Он сказал, что вы тоже враги чужеродных и что он ручается за вас, это так»?
  Сталкеры ошалело уставились на того самого, огромного кровососа, который теперь выступил из толпы и встал прямо перед ними.
  «Ну, эээ, да, мы хотим вместе биться против общего врага» - ответил Чубчик.
   «И презирать нас не будете, как раньше»? – спросил вожак.
   «Что??? Да когда вас презирали-то»? – возмутился Костоправ.
   «Когда? Да всегда, всё время, пока Зона существует. Мы все – её дети, все – контроллёры, кровососы, бюреры, химеры…а вы – люди, чужаки. Вы всегда ненавидели Зону и желали только нажиться за её счет, а на неё вам плевать, для вас она никто, а она – наша мать. Да и самих нас вы тоже ненавидели. Дескать, мы на вас охотимся, мешаем артефакты добывать, что мы исчадия ада. Что, думаете не знаем, какие разговоры в ваших логовах ведутся. Каждый вечер: то ужасы про нас говорят, которых и нет вовсе, то насмешки»
    «Да какая Зона? О чём вы говорите? Вас создали в лабораториях, искусственно, и никакие вы не дети Зоны, и Зоны-то самой нет, как существа, только географическое понятие»! – вспылил Чубчик.
    «Географическое понятие»? – горько усмехнувшись, в мыслях контроллёра, естественно, переспросил кровосос – «а знаешь, создали нас в лабораториях, это правда. Создали сами люди, вы, то есть. Но знаешь, мы ведь тоже в прошлом люди. Многих из нас похитили, кое-кого завлекли обманом, или использовали как подопытных мышей. Память у нас никуда не делась, так что не думайте, что вы чем-то нас выше, мы прекрасно осознаём своё уродство, а ваше презрение только добавляет нам страданий, да-да, именно. Что же касается Зоны, то она наша мать именно потому, что дала нам право жить свободно на этой территории, где защищает от военных и всего остального мира. Для вас она, конечно, лишь географическое понятие»
  «У меня вопрос: а почему же, несмотря на неоднократные случаи гибели многих м… жителей Зоны, их количество не сокращается, вы размножаетесь как-то»? – задал немного несуразный вопрос Костоправ.
  «Нет, эти функции у нас просто отняты, вместе с соответствующими органами. Да и кто в здравом уме захочет заниматься этим, в таком состоянии уродства. Не уменьшается количество несчастных лишь потому, что похищения и насильственные мутации до сих пор производятся. Нам это надоело, и мы давно решили положить этому всему конец. Между всеми мутантами, которые раньше были человеком была заключена клятва о совместной борьбе против извергов в погонах и учёных, ради того, чтобы они не могли более калечить судьбы людей. Только силы были неравны. В последнее время, эти мерзавцы сделали какой-то новый тип мутации, что эти несчастные считают нас злейшими врагами и полностью подчиняются военным»
  «Бывшие» подчиняются военным? Это правда? Ничего себе дела»! – воскликнул Чубчик.
  «Да, это так. Зато, если мы верно поняли, теперь сталкеры осознали, кто их истинный враг, это вовсе не мутанты – жертвы издевательств извергов с учёными степенями. А те, кто проводит все зверства – военные, учёные и другие негодяи. Вместе с вами у нас будет хоть какой-то шанс сломить эту систему»
  «Ничего себе! Выходит, сталкеры знали меньше всех о том, в чём реальная причина создания мутантов, Зоны и всего этого порядка вещей»
  «Выходит, что так. Декарт сказал, что у вас где-то есть крепкая группа сталкеров, которая ведёт войну против чужеродных, или «бывших»?
  «Да, мы сами из этой группы, просто отстали из-за некоторых обстоятельств, вот теперь надеемся нагнать их и продолжить борьбу. Мы хотим докопаться до причины гибели сталкеров, узнать кто и зачем сотворил с ними эти изменения» - Чубчик нервно сжимал и разжимал пальцы.
  «Да с этим уже всё ясно. Вопрос теперь стоит в том, смогут ли они взять верх над военными, и сможем ли мы договориться с ними о совместном действии Думаю, с вашей помощью, сможем» - заключил мысль кровосос.
Сталкер только неуверенно пожал плечами, вожак понял это по-своему:
«А выбора у нас всё равно нет, но другого шанса уже не будет, так что сидеть в такой ситуации просто глупо. Сейчас или уже никогда. Здесь собраны почти все кровососы с Зоны, мы тоже изрядно пострадали от чужеродных. Завтра мы должны идти на соединение с вашим отрядом, по пути надеемся собрать других детей Зоны, чтобы иметь всю силу в кулаке. Вот тогда и посмотрим, чья возьмёт. А сейчас отдыхайте, набирайтесь сил, и не беспокойтесь – никто вас не потревожит, я даю слово»
Вожак тут же развернулся и пошёл к одной из избушек, другие кровососы также разбредались. Декарт махнул им рукой и побрёл куда-то в отдалённый угол деревеньки. Сталкеры остались во дворе одни. Им понадобилось ещё около минуты, чтобы прийти в себя после столь долгого сеанса мысленного общения. Не сговариваясь, оба они одновременно направились к своей хате и провалились в глубокий сон.
Сон и вправду, прошёл спокойно, никто сталкеров не беспокоил. Поутру оба они проснулись от странного зова. Немного погодя они поняли, что это контроллёр зовёт их к пробуждению. Выйдя из дома, напарники увидели всех мутантов, уже готовых выдвигаться, ждали только их.
- «Я надеялся, они просто так пошутили вчера, оказывается, это была не шутка» - в расстройстве заметил Костоправ.
Стая кровососов и двое сталкеров с контроллёром начали свой путь. Они покинули деревеньку и вышли на дорогу, которая продолжала подниматься вверх. Через полчаса процессия ушла с дороги вправо, стали продвигаться лесом. Кровососы, кстати, шли в обычном режиме, видимо, режим невидимости и впрямь был для них слишком энергозатратным и применялся ими только во время схватки. Неожиданно лес закончился, стая вышла на берег обмелевшей, безымянной речки.
«Пришли, на том берегу находится Лиманск, и нам нужно туда» - пояснил Декарт.
Кровососы уверенно повели к тому месту, где можно было безопасно преодолеть загрязнённую радиацией речку. Помимо моста, они знали куда более удобный путь. Как оказалось, он располагался выше по течению, метрах в семистах. Берега здесь плотно стояли друг к другу, высохшие стволы деревьев стояли плотной стеной по обеим берегам. Несколько мутантов, с лёгкостью выворотили из-под валежника длинную, бетонную трубу, и дружно налегая, стали быстро продвигать её к другому берегу.
- «Ну понятно» - усмехнулся Чубчик – «такой путь только кровососы и могли устроить! Обычный человек эту трубу даже не поднял бы, а они её ещё и удерживать могут, чтоб в реку не свалилась»
«Обрати внимание: умом они тоже не обделены, вы-то трубу даже и не заметили, пока они её не вытащили»! – прокомментировал Декарт, очень довольный своими мутантами-собратьями.
Окончив с наведением моста, кровососы стали дружно перебегать по трубе на другую сторону. Бежали они так быстро и уверенно, словно специально тренировались этому много лет. Чем-то они напоминали муравьёв: работящие, беспрекословные, сильные. После пошёл контроллёр, он двигался очень медленно, но не потому что имел плохую координацию, просто физиология у него была такая. Однако всех своих зомби он довёл до другого берега без потерь, управлял он ими просто идеально. Сталкеры старались действовать столь же быстро, но едва ступили на поверхность трубы, как убедились, что бегали по ней уже не первый десяток лет. Она была словно отполирована, высота страшная, а внизу – чудовищная радиация.
Наплевав на репутацию и прочие предрассудки, сталкеры просто сели на трубу и таким способом стали переползать на другой берег. Перебирались они даже дольше чем все остальные вместе взятые, и при этом подверглись жесточайшему высмеиванию со стороны наблюдавших их действия мутантов. Это было столь очевидно, что даже сталкерам стало понятно. Когда они, наконец, добрались до берега, лица обоих были красные от стыда.
  Кровососы тут же подхватили трубу и с лёгкостью спрятали её в точно такой же схрон из-под валежника.
  «Зачем они её прячут, её ведь и так никто ни поднять ни утащить не сможет»? – задал вопрос Декарту Чубчик.
 «Ну-у, кровососы-то этого не знают! Они считают, что люди равны им по силе. Как думаешь, может сказать им, как обстоят дела на самом деле»?! – с задором спросил контроллёр.
 «Да зачем, какой с этого толк»? – замялся сталкер.
 Контроллёр рассмеялся, гулко, жутковато. Стая, меж тем, уверенно продвигалась вглубь заброшенного города. Шли мимо старых кирпичных домов-хрущёвок, уютных двориков, детских площадок, мимо магазинов и административных зданий. Для сталкеров здесь всё дышало опасностью и смертью, но спутники их, видимо, были другого мнения.
  Выбравшись на более-менее большую площадь, Декарт обратился к людям:
  «Здесь поблизости никого нет, я это чувствую. Повсюду лишь сияют разумы жителей Зоны. Сейчас я начну зов, вы спрячьтесь в одном из зданий, желательно на верхних этажах. С вами отправится пара кровососов, для безопасности. И не думайте отказываться, вы не знаете, какую силу вам сейчас придётся увидеть, с ней вам ни за что не совладать» - мутант снисходительно усмехнулся.
  Он сказал что-то вожаку, тот бросил свой взгляд на пару своих собратьев и их мощные фигуры мигом выросли за спинами сталкеров.
  «Теперь уходите» - сказал контроллёр изменившимся голосом, он прямо на глазах стал меняться. Лицо его помрачнело, оскалилось, не отличавшееся красотой и до этого, теперь стало звероподобным.
  Кровососы-охранники требовательно рыкнули, сталкерам пришлось следовать за ними. Они споро, почти бегом устремились к одному из зданий. Это была одна из множества хрущёвок в пять этажей. Открыв уцелевшую дверь, и завалив её изнутри, кровососы повели своих подопечных на самый верхний из этажей. Там они подвели сталкеров к окну, те без лишних объяснений всё поняли и присели: мутанты предлагали им пронаблюдать за тем, что сейчас будет происходить на площади, но соблюдая меры безопасности. Сами кровососы встали у соседнего окна, впрочем, не скрываясь – им было незачем.
  Декарт, окружённый кровососами, поднял обе руки перед собой. Он начал испускать столь сильные импульсы, что даже сидевшие далеко от него сталкеры почувствовали их. Перед глазами побежали мурашки, всё вокруг стало терять цвет, приобретя чёрно-белую палитру. Стала пропадать резкость изображения, затем пропал и слух. Вдруг, контроллёр издал звук, он был столь мощен и грозен, что обоих сталкеров зашатало. Они повалились на четвереньки, и, внезапно, ощутили, что чувствуют себя абсолютно нормально. Осторожно выглянув в окно, Чубчик едва не онемел от увиденного:
 - «Костоправ, блин, ты глянь что делается, ты такое видел когда-нибудь»?
Костоправ и сам уже во все глаза смотрел на разворачивающееся на площади действо:
 - «Ужас» - только и смог выдавить из себя он.

Встав полукругом,  мутанты развернулись лицом к внешней стороне, встопорщили свои щупальца и в такой позе замерли. Контроллёр стоял в центре. Он постоянно мычал и ухал что-то непонятное сталкерам. Но при этом все действия контроллёра излучали столь ощную энергию, что её ощущали даже они.
   Минут через десять потуги мутанта стали давать первые плоды: на площадь вышла небольшая стая слепых псов, они крадучись подобрались к кольцу мутантов, злобно зарычали и стали разбегаться в стороны, обхватывая кольцо, затем приблизились и…сели рядом.
  - «Ничего себе, чего это они»? – спросил Чубчик.
  - «Да заткнись уже» - осадил своего напарника Костоправ.
 Представление, меж тем, продолжалось. На площадь стали выходить и другие мутанты.  За слепыми псами появилась семейка псевдоплотей, затем большая стая кабанов, показались и чернобыдьские псы, эти сели прямо к ног контроллёра. Небольшие группки обычных мутантов всё подходили и подходили. Их поток не прекращался на протяжении всего хода этой странной акции. Наряду с ними начали появляться и куда более опасные мутанты. Сначала появились кровососы, немного, не больше четырёх, они присоединились к своим собратьям. Пришли и другие контроллёры, эти шли поодиночке, и у каждого был свой отряд, у кого пара-тройка зомби, а у кого и небольшая армия из зомби, собак и кабанов.
  Контроллёры оставляли свою свиту в круге, вставали рядом с Декартом и принимались, как и он, ухать и мычать.  Давление на мозги всё усиливалось, вскоре сталкерам стало совсем плохо. Они уже не смотрели из окна, а просто лежали под ним, не в силах даже приподняться.
   На площади появились бюреры, они очень нервно вели себя, с подозрением косясь на других мутантов, но в круг всё же встали. В довершение всего, к площади вышли самые крупные хищники: псевдогиганты и химеры. Несмотря на то, что их было в разы меньше, так много в одном месте их никогда не видели. Из-за огромного скопления всякой живности и нежити на площади, эти мутанты остались стоять на подступах к площади. Сталкеры этого не знали, но по окрестным улицам уже носились несметные полчища крыс и тушканов. Сама же площадь была просто забита полным набором мутантов, а зомби и вообще не поддавались никакому подсчёту. Здесь были даже ставшие теперь почти раритетом снорки.
   Весь сбор длился довольно долго. Когда контроллёры посчитали, что трубить о нём достаточно и прекратили свои сигналы, сталкеры отсчитали уже четыре часа.
   После этого, от несметного воинства отделилось по нескольку особей каждого вида и собрались вместе в центре круга. Это были вожаки, они приветствовали друг друга и решали дальнейший план совместных действий. Впрочем, вожди были не у всех, а только у самых интеллектуально развитых видов. Слепые псы, кабаны, псевдоплоти п псевдогиганты не имели своих представителей, как, естественно и зомби с тушканами и крысами. Они были полностью подчинены воле других, более сильных и умных мутантов.
После того, как вожаки наобщались между собой, они разошлись, уводя с собой часть огромного воинства. Вскоре площадь почти опустела. Под руководством Декарта осталось около сотни различных мутантов.
- «Куда это они»? – не понял Костоправ.
Тут же сталкеры почувствовали обращение к себе контроллёра, который говорил им:
«Всё закончено, можете выходить»
 Сталкеры, сопровождаемые парой кровососов, вышли из брошенной квартиры и, спустившись вниз, вышли на площадь. Контроллёр, за спиной которого сгрудилась всё его новое окружение, обратился к ним:
   «Здесь всё, мы подняли на борьбу всех, кого только смогли, они пойдут на помощь сталкерам прямо сейчас, а нам с вами нужно оповестить ещё кое-кого»
    Чубчик решился задать вопрос:
  «Декарт, они знают где находится сейчас наша группа»? – контроллёр утвердительно кивнул.
  «И где же она»? – допытывался сталкер
  «В Тёмной Долине» - коротко ответил мутант.
  «Я тоже вопрос задать хочу» - решился выдать давно вертевшийся в уме вопрос – «Если они идут на помощь нашей группе, то почему они все разбрелись в разные стороны»?
  «Ну ты даёшь, сталкер»! – удивился мутант – «чтоб их заметно не было, это ж естественно! Такую огромную массу жителей Зоны засекут сразу и положат с воздуха почём зря. Зона уже не прежняя, она больше не может рожать жителей в таком количестве, когда мы устраивали прорывы даже не считаясь с потерями, сейчас всё не так. Да и в лабораториях больше человекоподобных мутантов не создают, там теперь готовят красноглаых – наших врагов, а наши ряды больше не пополняются. Вот поэтому нам и нужно беречь каждого нашего собрата»
  «Понятно» - ответил Костоправ.
  «Ну, вопросов больше нет? Тогда вперёд»! – нотки сигналов, посылаемые контроллёром, были радостные.
  Несколько зомби, приняв приказ, рванули вперёд, разведывая дорогу. Остальные, не торопясь пошли следом. Движение по Лиманску, теперь, действительно, абсолютно пустому, доставляло одно только удовольствие.
  Уже на выходе из города Декарт вдруг остановил группу. Перед группой стояло последнее, двухэтажное здание, выкрашенное в жёлтый цвет, за ним город заканчивался. Как ни пытался Чубчик найти опасность, ему этого не удалось.
  «Что-то стряслось»? – тревожно спросил Чубчик, понимающий, что просто так мутант группу не остановит.
  «Я чувствую их» - ответил контроллёр
  «Кого, бывших»? – предположил Чубчик.
  «Нет, людей» - холодно ответил мутант.
  «Так в чём проблема, разве могут они помешать нам, если это не военные, конечно» - попытался успокоить мутанта Костоправ.
   «Нет, это не военные, это бандиты. Их там больше трёх десятков. Но проблема не в этом, они сами находятся в ловушке. Это здание всегда славилось дурной славой. Когда-то давно там устроили лагерь бандиты. Эти отморозкм всегда любили устраивать лагеря там, куда любой нормальный сталкер даже не сунется. Они считали себя крутыми пацанами, что сталкеры просто трусы и ссутся заходить далеко. Их недалёким мозгам не суждено было усвоить, что сталкеры не ходят долго в определённых местах вовсе не из-за пустого страха. Вот они и решили, как сами они говорили «показать фраерам, кто тут хозяин», «нагнуть Зону» и далее в таком же духе. И устроили лагерь в этом месте. Ну и как водится, стали вести себя плохо: устраивать засады на измученных и без того искателей артефактов и просто проходящих по этим местам по необходимости. Захваченных всегда убивали, причё м изощрённым способом, то пускали одного без оружия в ночь, то игры садистские устраивали. Так продолжалось до той поры, пока не попался им один странный человек с одним рюкзаком и без оружия. Он шёл уже под вечер. Его сразу же перехватили эти беспредельщики, что интересно, он даже не сопротивлялся. Его стали люто избивать, допрашивая обо всех его тайниках. Но он только ухмылялся и отвечал, что каждый найдёт то, что ищет в его главном тайнике. Ударов он, казалось, не ощущал, не вскрикивал, не корчился от боли, вообще ничего! Только улыбался и говорил про свой главный тайник. Наконец, главарю банда это надоело, он приказал поставить этого беднягу перед собой. «Говори, где этот твой главный тайник» - нажал он на странника. А тот, спокойно так, ответил: «Вот, мой рюкзак и есть главный тайник». Главарь приказал подать его рюкзак. Рюкзак принесли, бандиты раскрыли его и просто завыли от ужаса. Что там они увидели, неизвестно, но вроде как…оттуда, из рюкзака, вышли их копии, копии этих бандитов, но только изуродованные, извращённые, страшно обезображенные злобой. Бандиты закричали, засуетились, да только, вдруг, осознали, что не могут ни оторвать взгляда от этих мерзких подобий их самих, ни убежать. Тот странник сбросил с себя личину человека и предстал перед ними неким бесформенным существом, непонятной субстанцией. В общем, эти мерзкие подобия приблизились к бандитам, коснулись их и полностью впитались внутрь. Некоторое время эти бандиты стояли абсолютно недвижимо, до тех пор, пока полностью не обратились в камень. Они находятся там и по сей день. Временами оттуда раздаётся то душераздирающий крик, то вой, то тихий плач, то просьба о помощи, то взывание о прощении. Ясно одно: эти люди и сейчас там, души их мучаются и сами они не могут найти себе покоя»
Мутант умолк, сталкеры, поражённые рассказом молчали.
  «А что, трудно обойти этот здание»? – спросил Костоправ.
  «Как»? – спросил контроллёр и указал на высокие стены, идущие от здания по обе его стороны.
  «Если и идти, то только через само здание» - заключил Декарт – «но я туда сам, ни за что не сунусь»
   «М-да уж» - мысленно досадовал Чубчик – «и что теперь, придётся искать другой путь»? – спросил он Декарта.
   «А нам ничего другого и не остаётся» - хмуро отозвался он – «идём»
Вся огромная группа развернулась и пошла вдоль левой стены, стараясь как можно быстрее удалиться от страшного здания.

  Группа мутантов шла за контроллёром вдоль стены, которой, казалось, конца не было, уже более часа.
  «Когда она закончится уже»? – нетерпеливо спросил Чубчик
  «Сейчас, сейчас» - нервничая, отозвался Декарт – «где-то здесь она должна уже закончиться»
  Но стена всё не заканчивалась, мутант волновался всё сильнее, его беспокойство стало заметно и другим членам группы.
  «Что-то не так»? – снова поинтересовался теперь уже Костоправ.
  «Да нет, всё в порядке» - попытался успокоить он напарников.
  Успокоить не получилось.
  «Скажи честно, ты ведь не знаешь, куда нам дальше идти»? – задал прямой вопрос Чубчик.
Мутант заметался, лихорадочно соображая, как ему выкрутиться и сохранить всю группу в своём подчинении, иначе, в случае утраты авторитета, она могла просто распасться. Он глянул вперёд и просветлел:
  «Это здесь, мы пришли»
Группа прибавила шагу, приблизилась к тому месту, где оканчивалась невероятно длинная стена.
  «Это что за хрень такая»? – потрясённый до глубины души спросил Костоправ.
  Там, где стена, якобы, оканчивалась, она просто делала поворот на 90 градусов и вплотную примыкала к двухэтажному, кирпичному зданию, окрашенному в жёлтый цвет. Сталкеры не могли поверить: они пришли снова к тому же самому злополучному дому.
  «А может, это другое здание»? – предположил Костоправ.
  «Ага, только цвет тот же, повреждения те же самые, деревья стоят ровно в том же порядке, те же надписи» - как бы между прочим заметил Чубчик.
  «Ну да, то же самое» - совсем уж уныло согласился Костоправ.
  «Ты как так нас обратно сюда привести умудрился» - спросил Чубчик у контролёра совсем уж по-свойски.
 «Ты сам видел, мы никуда не сворачивали, шли вдоль стены, как я мог вас сюда привести снова»? – оскорблённый таким уколом, мутант зло огрызнулся.
 «Ну ладно-ладно» - пошёл на попятный сталкер, почувствовав, что мутант не в духе – «тогда что это? Аномалия? Пузырь, кольцо Мебиуса»? – предположил Чубчик.
 «Нет, это группа бандитов держит нас» - хмуро признался контроллёр.
 «Блин, и из-за этих гопников дохлых мы столько времени потеряли, да я сейчас пойду и положу их нахрен» - негодующе произнёс Костоправ, выхватывая свой дробовик.
 «Успокойся, герой. Думаешь, ты самый умный? А знаешь, сколько до тебя уже умников этот вопрос таким же способом решить пытались? Место ведь здесь удобное – маршрут короткий, а других путей нет. Только домик этот стоит, а смельчаков тех уже нет давно»
 «Ну а что делать-то тогда»? – не выдержал уже и Чубчик.
 «А что нам остаётся? Придётся идти туда, внутрь»
 «Туда? К этим мёртвым гопарям, ни за что, лучше уж здесь сдохнуть» - выпалил Костоправ.
 «Что ж, твоё право, только другого пути у нас, поверь уже нет. Назад ведь они нас тоже теперь не отпустят» - ровным голосом произнёс Декарт.
 «Вот засада…ну ладно, пошли, что ли»? – Чубчик уставился на контроллёра.
 «Куда»? – не понял тот.
 «Как куда??? В здание, к этим проклятым» - пояснил Чубчик.
 «Не говори так здесь, они могут услышать» - вдруг яростно зашипел мутант на сталкера, так, что тот прикусил язык.
 «И потом» - уже более спокойно добавил мутант – «они ждут нас ночью, сейчас нас просто не пустят»
 «Зашиби-ись» - протянул Костоправ – «совсем как в тупом фильме ужасов, а может ещё и по одному заходить»? – зло усмехнулся он.
 «Всё шутишь»? – усмехнулся и контроллёр – «Смотри, дошутишься, могут не то что по одному – по частям запускать»
  Постепенно, разговоры на эту тему смолкли, никому не хотелось раньше времени заводить разговоры и вообще вспоминать о предстоящей необходимости идти внутрь. Группа отошла немного назад и разбила временный лагерь в стороне от дороги.
 «Ждём до наступления ночи, когда придёт время, я подам сигнал, пока можете выспаться» - объявил мутант.
 Это предложение пришлось обоим сталкерам по вкусу. Они синхронно, словно послушные дети растянулись тут же, в траве, прямо на своих карематах и предались этому увлекательному и чрезвычайно полезному делу.
   Как оказалось, проспали сталкеры довольно долго. Когда контроллёр разбудил их уже стояла ночь. Ночь была светлой из-за полнолуния, что, впрочем, оптимизма всё равно никак не добавляло.
 «Время пришло» - коротко пояснил Декарт.
 Он выждал, пока сталкеры придут в себя, соберут свои вещи. Их он предупредил, что, возможно, они не вернутся, так что идти они должны сразу с тем настроем, что с группой мутантов им больше встретиться не придётся.
 Приготовления были закончены, и контроллёр сам повёл их к домику.
 «А это что такое»? – дрожащим голосом спросил Костоправ, показывая на дом.
 В доме горели все окна, доносился невнятный шум веселья.
 «Это бандиты проснулись, я именно этого и ждал» - ответил контроллёр как само собой разумеющееся.
 «Я туда не пойду, слышишь, иди сам, если так хочется» - Костоправ заартачился и остановился.
 «Мне туда нельзя, пойми это» - контроллёр, похоже, стал слишком много допускать эмоциональной окраски в свою речь – «группа вся разбежится, да и не станут они со мной говорить. Я же враг, мутант! Забыл что ли? У одного Чубчика тоже ничего не выйдет, он сломается сразу, психика не вытянет, а вдвоём у вас хоть какая-то надежда есть. Да и потом: это же твой напарник, как же сталкерский кодекс чести, неужели напарника кинешь»?
 Костоправ опустил голову, он тяжело дышал, нелегко было принимать решение, но делать это было необходимо. Голова его снова поднялась.
  «Ну и хрен с тобой» - сказал он котроллёру.
  «Вот и хорошо» - даже обрадовался мутант – «только не тяните, потом поздно будет, если они слишком развеселятся, то уже пользы будет мало, так что давайте, вперёд»
 Сталкеры медленно пошли к зданию, контроллёр продолжал оставаться на своём месте. Пройдя более половины расстояния, оба напарника стали замечать, что здание вдруг стало стремительно вырастать в своих размерах, практически с каждым шагом оно вытягивалось ввысь и становилось всё шире. Костоправ кинул затравленный взгляд назад, но контроллёра на своём месте уже не было. Подошли вплотную к крыльцу, отсюда довольно хорошо был слышен шум внутри здания: приблатнённая музыка, какие-то возгласы, звук бутылок.
 «Ну что, пошли» - обратился Чубчик к Костоправу, всё так же, не произнося ни слова.
Костоправ только нервно сглотнул комок в горле. Чубчик ступил на первую ступеньку крыльца и окна, до того горевшие ярким светом, разом погасли, звук полностью пропал, словно это было лишь галлюцинацией. Чубчик в недоумении остановился: перед ним оказалось старое, разбитое крыльцо с потрескавшимися, местами сколотыми ступенями, обшарпанный вход с болтающейся дверью и разбитыми косяками. Окон не было вовсе, вместо них зияли рваные дыры со сломанными наличниками и подоконниками, стёкол не было и в помине.
 Чубчик растерянно глянул на напарника, ища в нём поддержки, но тот нуждался в ней ещё больше. Он выглядел совсем жалко: бледный, съёжившийся, как перед неминуемой смертью.
Чубчик вздохнул, и стал подниматься по лесенке. Пистолет, своё единственное оружие, он доставать не стал и Костоправу запретил идти с дробовиком наперевес – мало ли как это поймут жители этого дома. Приблизившись, он осторожно потянул дверь, та отворилась, огласив противным, замогильным скрипом весь дом. Сталкеры оглядели открывшуюся им картину внутреннего убранства: кучи мусора, давно слежавшегося, перемежались с обилием разбитой, переломанной мебели, стульев, кроватей, столов и ящиков. У левой стены стоял старый, допотопный шкаф.
 «Гляди» - толкнул напарника в бок Костоправ.
Чубчик всмотрелся пристальнее, по шкафу обильно растекалась огромная лужа тёмной, густой крови. Она стекала на пол и устремлялась к людям. Чубчик медленно поднял взгляд наверх, молча, он указал туда рукой, но Костоправ и сам уже смотрел туда во все глаза.
 Над потолком, вниз головой, висело множество людей с разбитыми, или начисто снесёнными головами, из их тел обильно проистекала эта густая, тёмно-алая жидкость, она медленно стекала вниз, поглощая все стены и охватывая обоих пришельцев, вторгшихся в это здание.
  Оба сталкера, не сговариваясь, рванули к широкой лестнице, находящейся прямо перед ними. Выбежав из зала и уже наполовину взбежав наверх, они обернулись, ожидая возможной атаки со спины. Но там ничего не было, никакой крови с висельниками, только мусор и сломанная мебель. Костоправ с Чубчиком переглянулись, их лица были вспотевшими от напряжения. Медленно, они развернулись и стали подниматься на второй этаж.
  Их глазам предстала обширная комната, скорее, даже зал. Судя по всему, его использовали для того, чтобы проводить массовые застолья или иные празднования. Видно, что помещение использовалось с этой целью уже давно и было достаточно неплохо, для жизни в Зоне, оснащенного всем необходимым для этого. Над потолком висел большой вентилятор, по левую сторону находился внушительных габаритов камин, скорее всего не использовавшийся, хотя кто его знает, в центре Зоны мало вероятен обыск военных патрулей, а от других здешние обитатели и сами могли отбиться без особых усилий. Всю противоположную от входа сторону занимала барная стойка с соответствующими для этого табуретами, и сам бар, со множеством шкафов, в которых, наверняка, хранился неслабый запас спиртного. По правую сторону от сталкеров, сразу после бара, располагалась кухня, а в углу этого здания была лестница, уходившая вниз, там, скорее всего, находился винный погреб. Помещение было очень просторным, оно было словно поделено на две половины, с правой же стороны от сталкеров, вдалеке, практически у другой стены этого зала, находилась игровая его часть – пара бильярдных столов, чуть поодаль стояли старые, разбитые диваны.
  Сразу перед сталкерами стояли обычные деревянные столы, не более десяти. Но сталкеров удивили не они, а люди, сидевшие за этими столами. Все они были недвижимы, застывшими в одной позе, как камень. Кто-то из них ел, кто-то говорил, жестикулирую руками, некоторые смеялись. На другом конце зала, где стояли диваны, также сидели люди, откинувшись на спинки, тоже недвижимые. Словно искусный скульптор с больной фантазией слепил все эти изваяния и поместил их в этом мрачном месте. Сталкеры стали боком, потихоньку проходить мимо столиков.
  Костоправ вдруг дал сигнал напарнику:
  «Смотри, кальян-то в действии»!
 Чубчик заострил на нём внимание и заметил: курительный прибор и впрямь испускал лёгкую струйку дыма, едва заметную, в его нутре ещё клокотала разогретая жидкость. Чубчик хотел было многозначительно переглянуться со сталкером, но его взгляд упал на руку одного из сидевших с зажатой сигаретой, которая также вила кольца дыма в воздухе.
    Сталкеры поёжились, но не успели они впасть в отчаяние от осознания безысходности своего положения, как издали раздался голос, обращённый, по всей видимости, к ним:
  - «Чего изволим»?
  Напарники вздрогнули, закрутили головами, но никого более-менее похожего на живого человека не заметили. Голос вновь повторился:
 - «Да-да, я к вам обращаюсь, раз пришли, не стойте истуканами»
 Чубчик решился спросить:
 - «Это кто говорит»?
 - «А ты не видишь»? – деланно, и, казалось, с нотками удовольствия, спросил в свою очередь голос – «ну, если не видишь, то знать должен, к кому в баре в первую очередь подходить следует»!
  Напарники переглянулись и всё так же медленно, страхуя друг друга от неприятных сюрпризов, направились к барной стойке. Достигнув её, Костоправ развернулся спиной к ней, контролируя этот странный и подозрительный зал, а Чубчик глазами стал искать говорившего с ними.
  Но долго искать его не пришлось, тот вдруг выпрыгнул из-под стойки как черт из табакерки. От такого резкого и неожиданного появления неизвестного собеседника Чубчик непроизвольно отшатнулся назад и громко вскрикнул, его конфуз передался и Костоправу, который также вздрогнул. В зале раздался дружный хохот множества глоток. Сталкеры на сидевших, хоть те и продолжали сидеть неподвижно, но теперь их глаза пристально, с неким ехидством смотрели на двух бедолаг, имевших несчастье попасть в их логово на ночь глядя.
 - «Ну что же вы, господа сталкеры, такие нервные! Не отвлекайте наших посетителей, с ними вы ещё успеете пообщаться, а пока поговорите со мной»
  Оба сталкера с ужасом отметили, что стоявший перед ними бармен, говорил не открывая рта, и вообще выглядел как все остальные – натуральная статуя.
 - «Итак, зачем вы к нам пожаловали, в нашу скромную лачугу, такие два замечательных гостя»? – продолжая издеваться и смаковать страх пришедших, спросил бармен.
 - «У нас к вам дело» - сухо ответил Чубчик.
 В зале наступила тишина. Нет, тишина была и до этого, но теперь исчезли все посторонние шорохи, даже снаружи, и само время, казалось замерло.
 Каменное лицо бармена всё же проявило удивление:
 - «Как ты сказал»? – выдавил из себя уже переставший издеваться бармен.
 - «Я сказал, что…» - начал было Чубчик, как вдруг один из сидевших в зале истуканов, властно перебил его:
 - «Он спросил не что, а как ты сказал»
 Чубчик только теперь понял, что он продолжает говорить также, как их научил контроллёр – мысленно. Удивительно, но эти существа вполне понимали его и более того, сами говорили именно так, а он даже и обратил на это внимания, так привык уже к подобному общению.
 - «Подойдите сюда» - раздался всё тот же властный голос, обращённый к сталкерам.
 - «Идите, пахан вас зовёт» - голос бармена был испуганный, уже и без тени былого превосходства.
 - «Поднос, заглохни и не вякай, займись бутылями лучше» - распорядился пахан.
  Бармен по кличке Поднос послушно затих. Сталкеры неуверенно подошли к сидевшим неподвижно изваяниям, не в силах определить кто же из них тот, кто говорил с ними.
 - «Я здесь» - сказал пахан и бутылка, стоявшая перед ним, сама собой поднялась в воздух и потрясла содержимым.
 Сталкеры встали перед ним, растерянно озираясь по сторонам, хозяин этого дома по своему понял их смущение. Из дальних уголков зала на огромной скорости в сталкеров понеслись два стула, не доехав совсем немного, они остановились прямо перед ними и повернулись напротив главаря.
 «Садитесь» - предложил он.
 Сталкеры осторожно сели. Глаза пахана, вполне живые, изучающее смотрели на гостей.
- «Меня Климом кличут, я здесь главный, пахан, значит. Это все – моя бригада. Рассказывайте кто вы такие, почему не такие как другие сталкеры и по какому делу к нам пришли, а я подумаю, что с вами делать» - пахан Клим умолк и приготовился слушать.
 Рассказывать взялся Чубчик, он изложил всё с самого начала. Рассказал о военных и об их тайных экспериментах над людьми, о том, какая участь постигла сталкеров в Зоне, как оставшиеся собирались в одну команду, как они по крупице доискивались до причины этих мутаций, о помощи учёных в разгадке этих страшных изменений. Упомянул Чубчик и о том, как они с Костоправом отбились от группы в лаборатории X-16 под заводскими помещениями на Янтаре и как столкнулись со странным контроллёром по имени Декарт, от которого узнали, что все мутанты Зоны также являются ярыми врагами военных и их новых экспериментов, благодаря которым они изменили генную структуру и сознание многим людям. Именно благодаря этому контроллёру, воедино смогли собраться не только сталкеры, но и вообще вся Зона, все её живые обитатели. Все уже отправились на решающую схватку с общим врагом, а группа, подчиняющаяся лично контроллёру, осталась здесь, поскольку ей нужно призвать на борьбу ещё одного сильного игрока. Но пройти она дальше не может, так как не хочет тратить попусту силы в ненужной схватке с обитателями этого дома.
  Все слушали Чубчика заворожено, когда он закончил, пахан сказал:
 - «Нехило, благородное дело и всё в таком духе, но нам-то какой смысл вас пускать через наш дом, мы вас и так передушим как щенков»?
 - «Но мы боремся против несправедливости, против подлых и коварных людей»! – возразил Чубчик.
 - «Да по хрену, нам-то что с этого обломится»? – продолжал давить Клим.
 - «Ну, мы будем вам все признательны и благодарны…» - начал Чубчик, но пахан снова перебил его:
 - «Да в жопу я вашу признательность имел! Мне то что с этого»?! – напирал пахан.
 Тут Чубчик не выдержал:
 - «Да жить останешься, а не сдохнешь, как собака. Ты не знаешь, какая война намечается, здесь или мы их, или они – нас, третьего не будет. Думаешь, они вас так просто оставят? Да как только нас перебьют сразу же и вас следом отправят! И не надейтесь на свои способности, у них там в лабораториях такие экземплярчики есть, покруче вас будут. Так что вам при любом раскладе нужно с нами держаться, а если не хотите – оставайтесь сами по себе, дайте только пройти» - сталкер умолк.
 После короткого раздумья, Клим ответил:
 - «Ну вот, хоть как мужик заговорил, а то всё: «мы хотели бы», «а вы не могли бы»…но насчёт собаки, ты, сталкер, конечно, перегнул. Не следует так со мной говорить, в следующий раз не прощу, запомни. Теперь по делу: если всё, что ты говоришь – правда, то положение и впрямь хреновое, но дело, видишь, вот в чём: я тебе говорю, что называется, откровенность за откровенность. Мы жили здесь очень давно, занимались тем, что снимали налог с путников за право проходить по нашей территории. Так и текла наша жизнь, пока однажды не появился один человек, который наложил на нас это проклятие. Едва только мы забрали его рюкзак, как вскоре онемели и окаменели, взамен, правда, получили способность управлять предметами на расстоянии, как бюреры, блин, но только в радиусе пятидесяти метров. Однако, есть предмет, который мы тронуть не можем, это тот самый, злополучный рюкзак, в нём хранится живительная сила, которая может нас вновь сделать обычными людьми. Тот странник, который назвался Призраком, наложил на этот рюкзак заклятие, чтобы мы не могли воздействовать на него, его может взять только обычный человек, развязать и достать содержимое. Это содержимое он должен вылить на нас. Тут одна особенность есть: по его условию мы должны рассказать претенденту на наше освобождение всю правду о заклятии, только тогда оно может быть снято, так вот, этот же человек может и уничтожить нас, если захочет, для этого он может просто вылить содержимое на пол, тогда мы обратимся в камень, теперь уже в самый настоящий. Думаю, ты понимаешь, сталкер, как сильно мы вынуждены довериться тебе. Если честно, я не уверен, что ты спасёшь нас, но просто мы уже устали ждать, сталкеры здесь ходят раз в сто лет, а те что приходят, либо больны на голову, либо вообще уже без головы – зомби, как таким можно доверить свою жизнь? А вы, вроде и  вправду посланцы, вон, и говорите как мы – умом»
 - «Я понял, где лежит ваш рюкзак»? – спросил Чубчик.
 - «Винный погреб видишь? Вон там и ищи»
 Чубчик с Костоправом взглянули на выход с правой стороны от бара и кухни, который вёл вниз. Они направились к нему, заколдованные бандиты продолжали сидеть на месте, не в силах сделать и движения. Оба сталкера спустились вниз по массивным, деревянным ступенькам. В нос ударил запах плесени и сырости, повеяло не просто прохладой, самым настоящим холодом. Оказавшись в подвале, Костоправ щёлкнул выключатель. Погреб охватил тусклый свет лампы, не потому что та была слаба – её покрывал густой слой пыли. Все полки в погребе были затянуты пылью и паутиной, которые почти полностью скрывали от глаз стоявшие на них банки с соленьями. Напарники удивлённо заозирались вокруг: все стены и потолок были покрыты отпечатками руг и ног.
 «Это ещё что такое»? - неодобрительно оценил увиденное Костоправ.
Чубчик лишь пожал плечами, его интересовало только одно: найти рюкзак и убраться поскорее. Рюкзак искать не пришлось, он лежал прямо посреди погреба, весь покрытый густым слоем пыли. Вернее, он стоял, словно кем-то поддерживаемый.  Сталкер подошёл и взял рюкзак за лямку, потянул на себя, но тот даже не шелохнулся. Тогда он рванул, но тоже безрезультатно. Наконец, он схватил рюкзак за обе лямки и вложил всю мощь в усилие, пытаясь оторвать рюкзак от пола, но тот продолжал стоять, даже не наклонившись. Поняв, что просто так его не взять, Чубчик задумался, как бы его выковырять. Он увидел стоявшую в углу лопату, в его голове быстро созрел план попробовать подкопать злополучный рюкзак. Он выпустил лямку и потянулся к лопате, но ощутил, что лямка из рук не выпала. Посмотрев на ладонь, попытался стряхнуть её, но та прилипла к руке намертво. Сталкера пробил холодный пот, он остро ощутил страх перед этим тёмным помещением, перед этим странным рюкзаком. Истово закричал товарищу:
- «Тяни меня»!
Костоправ опешил, не понимая в чём дело, но Чубчик прикрикнул на него ещё настойчивее:
- «Да быстрее, не стой пнём» - и забился в отчаянных попытках избавиться от рюкзака.
 Теперь Костоправ понял, что Чубчик в ловушке, он схватил его сзади и попытался оторвать от рюкзака. Вместе они стали тянуть изо всех сил. Их лица раскраснелись от натуги. Неожиданно, тесёмки рюкзака стали сами собой развязываться, нутро рюкзака стало раскрываться… И, о ужас! Оттуда показались мертвенно бледные руки, которые потянулись к рукам сталкера. Оба напарника прямо-таки забились в конвульсиях от отвращения и страха.
    - «Стреляй, стреляй по ним»! – орал Чубчик, но Костоправ отчего-то медлил.
 - «Да стреляй же, едрить тебя налево» - заходился в крике Чубчик.
 - «Да заткнись ты! Не могу я стрелять, я прилип также как и ты» - огорошил Костоправ Чубчика.
Меж тем, руки из рюкзака дотянулись до рук Чубчика и коснулись их. Сталкера ожгло невыносимой болью, словно в его руки впились острые, стальные клещи, его сознание помутилось, тело свело судорогой. Но руки, вдруг, сами собой разжались, и сталкер почувствовал, что может выбросить лямки. Едва он почувствовал это, как в уме  его раздалась пронзительная мысль: «Не отпускай! Во что бы то ни стало – не отпускай»!
Усилием воли, сталкер продолжал держать злополучные лямки. Тогда из рюкзака, вслед за руками полезла и голова, увидев её, сталкер едва не лишился чувств от ужаса. Огромная голова с нереально пористой кожей, через которые вползали и выползали омерзительные черви, оно имело клыкастую пасть, свиноподобный пятак вместо носа, и огромные, пугающие и угнетающие глаза-плошки. Эти глаза непрестанно крутили зрачки по всему склеру глаз, затем резко остановились и в упор глянули на Чубчика.
Силу этого взгляда сталкер ощутил сразу, тот словно ударил его тяжёлым молотом. Глаза заворожили и не позволили сталкеру отвести от них свой взгляд, они приковали его к себе, приближаясь и растягиваясь вглубь и вширь, становились необъятными. Поглощая сознание сталкера, тот всё более проваливался в них…
Резкая вспышка, сталкер очнулся. Он увидел себя стоящим посреди огромного зала, настолько большого, что даже не было видно ни стен, ни потолка, лишь идеально начищенный, зеркальный пол. Он огляделся, рядом никого не было, ни заколдованных бандитов, ни Костоправа, ни мутантов, вообще никого! Выбрав направление наугад, он побрёл вперёд. Всё пространство заливало холодным синим светом. Неожиданно, перед ним возникла картина: под величественной аркой идёт войско в пурпурных мантиях и золотых шлемах, они вооружены короткими мечами и искусно украшенными щитами, ноги их обуты в сандалии. Во главе их, восседая на белом коне, едет суровый военачальник, он улыбается и машет всем, приветственно, рукой. Толпа народа, собравшаяся тут же, радостным гулом встречает своих триумфаторов. Они восторженно вскидывают руки и кричат:
- «Виват, император»!
И осыпают, осыпают дорогу перед его конём цветами и лавровыми венками, а военачальник снисходительно улыбается и наслаждается триумфом. Странные черты лица, кажется, Чубчик уже видел его где-то… Всадник подъезжает ближе и сталкер с изумлением узнаёт в нём самого себя.
Тут же он услышал вкрадчивый голос:
«Посмотри, как прекрасен и славен этот великий завоеватель! Как любят его подданные, какая слава лежит на его плечах, как велики почёт и уважение, оказанные ему! А каковы его заслуги?! Они все получили достойные награды! А что получите вы, сталкеры? Вы вечно бегаете, подвергаете жизнь свою риску, терпите множество лишений, ради чего? Ещё одной выигранной ночи, которую проведёте в страхе, ещё одного дня, проведённого в мучительных поисках артефактов, впроголодь, в ужасных, антисанитарных условиях»?
  - «Кто это»? – удивлённо спросил Чубчик.
 - «Я – твой друг, я хочу тебе добра, поверь. Ты только подумай, как было бы хорошо оказаться здесь, править людьми, наслаждаться славой и величием и не считаться ни с кем, всё принадлежит тебе, только тебе одному»!
 - «Если всё принадлежит мне, то и в жизни я буду один, ведь если никто мне будет не нужен, то и я никому не нужен буду, что же это за счастье»?
 - «А что за счастье нюхать пыль и рисковать жизнью здесь? Считая последние патроны и боясь каждого встречного»?
 - «Здесь есть враги, это правда, но зато здесь есть и друзья, но они настоящие, которые с тобой не из-за твоей славы или силы, а потому что дорожат именно тобой»
 - «Какая чушь, ты посмотри какая красота»!
 Военачальник, тем временем, вошёл в капитолий, ему восторженно аплодировали члены сената и вся знать Рима.
 - «Да плюнь ты на своих вонючих, оборванных друзей, что они тебе? Посмотри какая роскошь, слава, уважение, да и друзья здесь получше: умные, образованные, чуткие, не то что ваши полуграмотные и грубые сталкеры. Посмотри ещё раз, все это будет твоим, только останься, не возвращайся в тот убогий, серый мир»!
Чубчик заколебался, в задумчивости он сунул руку в карман и нащупал что-то твёрдое и холодное, вытащив, он увидел маленький крест. Крест этот ему передал, в своё время, Мачет, во время одной из их бесед о жизни, о смысле бытия, о предназначении человека в этом мире. Он вспомнил, как Мачет учил его тогда, что в особо тяжёлых моментах, следует искать помощи у Высшего Разума, или Создателя, как он Его сам называл, Творца. Одной из такой молитв он обучил Чубчика.
Держа крест в сжатой ладони, сталкер стал неуверенно читать в уме молитву. Видение приобрело странное продолжение: оказавшись в императорской спальне, военачальник готовился ко сну, как вдруг ворвались гвардейцы с обнажёнными мечами, они набросились на императора и закололи его. После этого к телу подошёл один из убийц и поставил на него ногу, лицо его расплылось в хищной улыбке, а стоявшие вокруг преторианцы тут же вскинули руки и прокричали приветствие новому императору.
- «Так вот какое счастье ты мне обещал, ну-ну» - заключил Чубчик.
- «Подожди, ну время тогда было ещё варварское, Рим, это же такая древность! Хочешь, будь королём средневековой Франции, это же так замечательно, одни удовольствия: замки, пиры, рыцарские турниры, военные кампании по твоему желанию, неограниченная власть над сервами! Почувствуй себя богом, управляя судьбами и жизнью людей. А неслыханные богатства с подневольного народа, одно право мёртвой руки чего стоит»!
- «Благодарю, мне такое не нужно» - отрезал Чубчик
- «Погоди» - почти взмолился голос – «А право первой брачной ночи, можешь спать с любой женщиной, никто и слова сказать не посмеет, все они – твои вещи»!
- «Такого дерьма хватает и в наше время, и даже похуже, это не для меня, да и потом: восстанет какой-нибудь феодал, или ересь церковная, или ещё что, глядишь, ещё и меня еретиком объявят и подвесят на эшафоте, или костерок разведут, не нужны мне твои гнилые подарки»
- «Подожди»! – почти взвизгнул голос – «Есть и то, что заинтересует: абсолютная власть, полное подчинение и никто и голоса не посмеет подать. Вот тебе Третий Рейх, ну чем не рай?1 Делай что хочешь! Хочешь, предавайся удовольствиям, приказывай верным солдатам, поручай умопомрачительные разработки, создавай нового человека, формируй сознание личности, экспериментируй! Здесь, поверь, все будут слепо тебе подчиняться! Никакого контроля, все выполняют твои указания и даже и не подумают сделать что-то не так»!
- «Жить среди зомби, и самому им стать!? Премного благодарен, у нас в Зоне таких счастливчиков полно бродит. Оставь это себе»
Чубчик развернулся и зашагал прочь, голос зарычал и смолк. Синий свет погас, всё померкло… Сталкер брёл в абсолютной темноте, он не чувствовал времени и не знал, сколько он уже идёт так. Где-то далеко впереди он заметил маячивший красный огонёк, он ускорил ход и направился к этому огню. Подходя, он обратил внимание, что входит в какой-то коридор, или, скорее, очень длинную комнату. С одной стороны её стоял высокий подиум, также идущий вдоль всей этой комнаты и уходящий далеко вдаль. Освещение здесь было приторно-красным. Сталкер шёл, с удивлением рассматривая подиум. Там стояли девушки, блондинки, брюнетки, шатенки, спортивные и с роскошными формами. Все они были полностью обнажёнными, некоторые вели себя неторопливо, томно, ласкаясь и извиваясь, принимая такие позы от которых невозможно было отвести взгляд, другие же наоборот, вели себя игриво, страсть била из них ключом.
    Сталкер шёл и ошалело смотрел на разворачивающееся вокруг него действо. Вкрадчивый, женский голос опытной искусительницы заговорил с ним:
 - «Нравятся?! Сексуальные, правда? Такого уж точно нет в твоей Зоне, там этого не увидишь. Вспомни, какую цену вы отдаёте в любом лагере сталкеров, чтобы провести только одну ночь с далеко не прекрасной дамой, а когда был последний раз у тебя?! Неужели так интересно лазить по всяким буеракам, подвергая жизнь риску неизвестно для кого? Останься с нами, здесь все будут твоими, они будут любить и обожать тебя, и ты сможешь свободно любить их»!
  Сталкер уже не шёл, подиум словно сам проплывал мимо него. Он увидел ещё множество девушек просто невообразимой красоты, затем перед ним предстали сцены, в которых девушки ласкали сами себя и друг друга. Их тела, такие роскошные, с бархатной кожей, прикасались друг к другу, сливаясь в едином порыве, доводя себя до экстаза. Вот их две, затем уже три… Сталкер совсем остановился и полностью бы поглощён созерцанием. Он почувствовал, как в нём проснулось сильное желание.
  - «Ага, понравилось»! – замурлыкал где-то рядом всё тот же женский голос – «оставайся с нами, насладись ими всеми»
 Сталкер вдруг увидел картину, что оказался среди всех этих разгорячённых, женских тел. Они обвили его, раздели и прильнули к нему. Он живо ощутил все эти ощущения на себе, девушки же уже подталкивали его к соитию. Они вдруг развернулись и протянули просительно руки к самому сталкеру, произнося только одно:
 - «Иди же к нам»
  Сталкер, едва сдерживаемый уже порывался броситься к ним, но голос всё той же раскованной дамы напомнил ему:
 - «Ты можешь быть с ними, если откажешься от своего сталкерства, ото всех своих друзей-сталкеров, забудешь о самой Зоне. Если ты согласен, они твои»!   
  Сталкер на миг оцепенел:
 - «Как же…мои напарники там»? – тускло вспомнил он.
 - «А твои подруги здесь, ну же, самец, смелее»! – голос быстро подавил проснувшийся было в нём голос совести.
 Он взглянул на девушек, тянувших к нему руки. Они были так очаровательны и неотразимы.
 - «Я согласен» - решился он.
 - «Ну вот и славно» - промурлыкал голос – «иди к ним, они ждут своего героя»!
  Сталкер направился к женщинам, приблизившись, он остановился в паре шагов от первой, та призывающее расположилась перед ним. Медленно, он коснулся рукой её бедра. Только теперь он увидел, что так и продолжал держать в ней тот самый крест. От соприкосновения с ним раздался оглушительный хлопок и шипение. Сталкера отбросила назад от подиума, как от удара. Он быстро вскочил на ноги, к ужасу обнаружив, что никакого подиума рядом нет и в помине. На его месте шла удивительно длинная и глубокая канава, в которой кишели омерзительные, паукообразные существа. Эти самые существа довольно резво вылезали из своей канавы, одна увидела его и вдруг заорала:
 - «Вот он, лови»!
 Не думая более ни о чём, сталкер вскочил и рванул вперёд, за ним раздался дробный звук лапок нагоняющих его преследователей. Он не помнил, сколько он бежал так, только когда он начал задыхаться и силы, казалось, уже покидали его, он увидел, что свет стал тускнеть, преследователи начали отставать, затем звук преследования смолк полностью. Он снова выбежал в темноту, оказавшись в ней, он пробежал ещё некоторое время, затем остановился, тяжело дыша. Огляделся:
 - «Вот сволочи, лишь бы околпачить»
 Сталкер растерянно повертелся кругом:
 - «Блин, куда идти-то»
 Выбрав очередное направление, сталкер пошел по нему. На сей раз долго идти ему не пришлось, но никакого света он не увидел. Первое, что свидетельствовало о приближении к чему-то был звук, какой-то металлический, равномерный. Сталкер сделал ещё шаг и неожиданно упёрся в глухую стену, ощупав её руками, он стал забирать вправо, пока не вышел на звук. Здесь была довольно небольшая комнатка, вся забитая непонятными свёртками, посреди комнаты стоял стол за которым сидел человек в длинном балдахине. Он сидел перед внушительной горой крупных, желтоватых монет и кидал на них сверху по одной, от этого и раздавался мерный звук.
 «Хм, ну тут всё понятно, богатство, куча золота и драгоценностей, нет уж, на эту примитивную приманку я не клюну. Чахнуть над златом, как этот старикан я никогда не буду»
 - «Зря так думаешь» - вдруг сказал в полный голос сидевший человек, так, что сталкер, не ожидая этого, вздрогнул – «я вовсе не старикан и не сижу тут безвылазно, словно замурованный, над златом не чахну, и, уж поверь, имею не только злато и драгоценности»
Голос говорившего был необычайно красив, благозвучен и мощен. Он повернулся, откинул капюшон и улыбнулся, лицо его было довольно благородным, с правильными чертами..
- «Подойди поближе» - предложил он, видя сомнение сталкера, добавил:
- «Да не бойся, я не кусаюсь» - и снова улыбнулся, сталкер несмело подошёл.
- «Слышал, на тебя напали в тоннеле разврата, какая стерва, она всегда так делает, это хорошо, что ты ушёл от неё и пришёл сюда. У меня ты получишь что давно искал, и уже без всякого обмана» - человек вновь улыбнулся.
 Его спокойная, уверенная и немного деловая речь, определённо располагали к нему людей, надо полагать.
Сталкер огляделся, он указал на многочисленные свёртки, коробочки и ящики, заполонившие всё пространство комнаты, и спросил:
 - «Что там»?
 - «Не так быстро, приятель»! – человек улыбнулся – «сейчас досчитаю и уделю тебе внимание побольше, на вот пока» - человек сунул ему в руки странный журнал.
 Раскрыв журнал, сталкер увидел множество богатых зданий: вилл, коттеджей, настоящих замков, все они имели ухоженную прилегающую территорию, несколько десятков автомобилей самых дорогих моделей. Разглядывая снимки, сталкер вдруг пригляделся: на всех них был он! Ну да, точно – это он! Вот он стоит с бокалом в руках и о чём-то на равных беседует с каким-то известным музыкантом, вот он на каком- то важном мероприятии, весь под прицелами объективов, на яхте, в дорогом бутике и т.д.
 - «Там дальше интереснее будет» - вставил человек.
Сталкер полистал, дальше он увидел себя в разных странах, не просто у моря, а обязательно на собственном корабле, в окружении целой свиты. Везде, где бы он ни был, ему был оказываем самый радушный приём, отдых везде проходил по высшему разряду.
 - «Это всё мелочи» - снова заявил о себе собеседник – «ты сам кем быть хочешь»
 - «Как, кем» - не понял Чубчик.
 - «Ну, кем бы ты хотел стать по жизни, в детстве, может, мечтал кем-то значимым быть, делать что-нибудь существенное»? – пояснил тот.
 - «Может, успешным бизнесменом? Выгодные сделки, большие прибыли, удачные ходы в реализации своего дела? Работа для энергичного и любящего риск человека! Ты ж энергичный, риск любишь»?! – подначил его бойкий собеседник.
 - «Ну, да, я…» - но сталкер так и не смог закончить, странный человек тут же стал посвящать его в особенности жизни удачливого бизнесмена, рассказывать все красоты и положительные стороны такой жизни.
 Сталкер слушал и отметил одну странность: словно он не просто слушает, но сам, как бы всё переживает всё, о чём рассказывает ему человек. Вот он завёл своё дело, поднял пару-тройку заказов, дела пошли в гору, рост предложений. Появился весомый излишек финансов, он стал жить довольно роскошно, завёл связи с власть предержащими, стал жить ни о чём не беспокоясь: дело-деньги-клубы-сауны-снова дело…Среди прочего, сталкер увидел лишь один момент: поздний вечер, спальный район, во двор въезжает машина, выходит он, направляется к подъезду. Из другой машины выходят два человека, расстреливают в упор и быстро уезжают.
 - «Нет, ты знаешь, что-то мне не хочется быть бизнесменом»? – сказал сталкер своему собеседнику.
 - «Почему»? – с явной долей обиды спросил тот.
 - «Не знаю, только кажется мне, что это не моё»
 - «Ну и ладно, есть другой вариант! Хочешь быть  олигархом? Представителем финансовой буржуазии, или крупным промышленником, владеть нефтяной вышкой»?
 - «Нет, не хочется что-то» - скромно отказывался сталкер.
 - «Да чего ты? Это ж так круто, можешь позволить себе всё, что только пожелаешь»!
 - «Нет, я, как-то, сталкер, люблю по Зоне ходить, артефакты искать»
 - «Артефакты? Тоже вещь! Только к чему их искать? У меня их сколько угодно – бери не хочу»!
 - «У тебя есть артефакты»? – поразился сталкер.
 - «А то»! – самодовольно улыбнулся собеседник – «у меня есть всё, неужели ещё не понял»?
 Они вдвоём внезапно оказались в гигантской комнате, всё в ней было заставлено контейнерами, в которых содержатся артефакты.
 - «И что, в них артефакты»? – не поверил сталкер.
 - «В каждом из них» - гордо подтвердил человек – «и заметь – только самые дорогие, дешёвки не держим»
 Глаза сталкера заблестели, человек с интересом наблюдал за его реакцией.
 - «А «Лунный свет» есть»? – заинтересовался Чубчик.
 - «Хех, здесь таких артефактов нет, нечего таким хламом комнату забивать. Есть у меня подвал один, так вот там такие артефакты, как твой «Лунный свет», или «Вспышка», «Глаз», «Пламя», «Пузырь», «Светляк», «Колобок», «Снежинка» у меня в огромном количестве валяются в подвале. А такие распространённые, как «Бенгальский огонь», «Ломоть мяса», «Огненный шар», «Душа», Кровь камня», Каменный цветок», «Ночная звезда», «Кристалл», «Грави», «Мамины бусы», «Батарейка» и «Пустышка» вообще у меня не хранятся, они ничего не стоят и совсем неинтересны»
 - «Круто, я гляжу, ты не плохо в артефактах разбираешься. Если такие легендарные арты, как «Ночная звезда», или «Светляк» с «Пузырём» для тебя просто мусор, то какие же тогда артефакты для тебя ценны? Да и откуда их у тебя столько»?
 Чубчик ещё раз заворожено обвёл взглядом громадную комнату.
 - «Ха, здесь собраны такие артефакты, о которых вы, сталкеры только слышали, и редко кто видел, и уж тем более, ни у кого нет полной коллекции самых редких и дорогих артов, да ещё и по нескольку сот экземпляров»!
 - «Несколько сотен?! С ума сойти! А какие, если не секрет»?
 - «Не секрет. Об артефакте «Компас» слышал»?
 Чубчик кивнул.
 - «Из любого места вывести может, никакая пространственная аномалия с ним не страшна. На» - человек протянул ему контейнер – «это и есть артефакт «Компас», бери это мой подарок»
 - «Ух ты, всегда о нём мечтал, спасибо»! – восторженно поблагодарил сталкер.
 - «Не благодари» - поморщился человек – «можешь оставаться тут сколько захочешь, это всё твоё»
 - «Что??? Это всё – моё»? – не поверил своим ушам сталкер.
 - «Ты не ослышался, тут есть и «Джокер», и «Золотая рыбка», и «Мираж», я его сам так назвал, и много-много других, которым даже названия ещё нет, можешь называть их как захочешь, все они твои»!
  Сталкер, едва сдерживая переполнявшие его эмоции, медленно направился к стене, состоящей из ячеек, в которых хранились бесчисленные контейнеры с артефактами. Он открыл первый, его озарил ярко-зелёный свет, такого артефакта они никогда ранее не видел, взял в руки, артефакт заиграл разными оттенками зелёного. Сталкер попытался выявить его свойства, но не знал с чего начать. Решив, что вернётся к нему позже, он положил его обратно и приступил к соседнему контейнеру…
  Он открывал и открывал всё новые контейнеры, любовался всевозможными цветами и формами неизвестных ему аномальных образований.  Сталкер уже не помнил, сколько времени он провёл за этим занятием, он вообще, казалось, забыл о времени. Когда он очнулся от какого-то забытия, то с изумлением обнаружил, что у каждого сектора с контейнерами стоит по длинной лестнице, а все ячейки перерыты. Сталкер никак не мог поверить, что всё это сделал он.
 - «Когда это я успел»? – с усилием подумал он.
 - «И зачем, может, я ищу что-то»? – сталкер вдруг понял, что не знает ни смысла ни цели своих действий.
 Руки его уже механически перебирали контейнеры, доставали и подносили к глазам очередной артефакт. Он с ужасом понял, что не контролирует свои действия, но ещё больше он боялся остановиться, так как тогда он полностью потеряет нить происходящего. Сталкер надеялся, что тело, остановившись на последнем осмысленном действии, которое ему отдал мозг, сможет вспомнить его конечную цель.
 - «Главное вспомнить, а там я…а кто я»? – новый неожиданный вопрос поверг сталкера в смятение.
 - «Сталкер, я – сталкер. Что такое сталкер? Кто я, или что? Какая в этом разница»? – сталкер отчаянно пытался найти себя, он несколько раз терял сознание и вновь включался, и каждый раз заставал своё тело за тем же самым механическим занятием – перебиранием и разглядыванием артефактом, хотя он их давно уже не рассматривал, просто руки методично подносили их к глазам.
 Человек, помнивший только, что был когда-то сталкером, но забывший, что это, перепробовал всё, что приходило ему на ум, чтобы избавиться от изматывающего занятия и найти себя, но ничего не помогало.
 «Да что же мне поможет» - в отчаянии, мысленно вскричал сталкер.
 Почти сразу до его ушей донёсся звонкий стук. Что-то упало на каменный пол, в абсолютно тишине, царившей до этого в помещении, этот стук был подобен громовому.
 От неожиданности сталкер вздрогнул, механика движений нарушилась и руки перестали воспроизводить нескончаемую круговерть своих движений. Сталкер почувствовал, как сильно устало его тело. Его организм разваливался от перенапряжения. Не в силах поставить контейнер на место, он просто выронил его. Раздался новый стук. Сталкер начал приходить в себя. С усилием наклонив затёкшую шею, он посмотрел на то, что упало в первый раз. Это был тот самый подарок Мачета, который он дал во время одной из их бесед.
 «Держи при себе, что бы ни было, никогда с ним не расставайся» - эти слова Мачета сами собой всплыли в его памяти. Медленно – медленно, преодолевая сопротивление одеревеневшего тела, сталкер стал нагибаться за уроненной вещью. Он услышал странный шум и поднял голову, то что он увидел, заставило его содрогнуться: артефакты, до того лежавшие спокойно в контейнерах, вдруг стремительно обретали человеческие черты. Они  стали вылезать из своих контейнеров и угрожающе надвигаться на сталкера:
 - «Оставь, брось эту дрянь! Что ты тянешься за жалким куском дешёвого железа, неужели тебе мало нас»?
 Сталкер, не веря своим глазам, что происходящее является действительностью, оцепенел от ужаса. Вид артефактов, таких непохожих друг на друга, излучал невероятную ненависть и злобу. Он почти остановился, но всё-таки потихоньку тянул руку к металлическому кресту. Тот артефакт, который находился в контейнере, выроненном сталкером рядом с крестом, также покинул своё убежище. Находясь ближе своих собратьев к сталкеру, он, желая помешать ему взять свою вещь назад, кинулся и впился тому в ногу. Сталкер взвыл от боли, но она только ещё более привела его в чувство. Он почти дотянулся до креста, когда на него навалились ближайшие псевдо-артефакты, повязав его по рукам и ногам. Сталкер не удержался и рухнул на землю.
  К счастью для него, он упал прямо на крест. Едва соприкоснувшись с ним, он ощутил явный прилив сил, артефакты мигом отшвырнуло во все стороны, под негодующий и жалобный вой последних. Сталкер удобнее перехватил крест и встал с ним на ноги. Артефакты носились мимо него кругами, желая укусить, но боялись приблизиться к нему. Сталкер, пятясь, стал пробираться к выходу.
 - «Уходит, он уходит»! – в отчаянии кричали лже-артефакты друг другу.
  Сталкер, тем временем, покинул страшный зал и вышел в тёмный, длинный коридор. Уже оттуда он услышал крик одного из бесчисленных злобных, маленьких артефактов:
 - «Скорее зовите хозяина»!
 Окончательно придя в себя, сталкер бросился бежать прочь по коридору.  Бежал долго, до тех пор, пока ноги не заныли нестерпимой болью. Тогда он перешёл на шаг, но останавливаться не стал. Когда вдалеке заметил неясный свет, то остановился и попытался собраться. Пошёл осторожнее. Уже подходя к источнику света, сталкер стал двигаться почти бесшумно, напряжение исчезло, по телу разливалась приятная теплота. Сталкер собрался с силами.
 К своему изумлению, он понял, что вышел аккурат к комнатке своего недавнего, или уже давешнего, знакомого. Но теперь находился по другую сторону её. И как он раньше не заметил этот маленький ход, ведущий в коридор? Дверь хода было приоткрыта, и внутри никого не было. Сталкер некоторое время постоял в нерешительности, затем сделал уверенное движение и направился ко входу. Он надеялся преодолеть эту комнату до того как туда вернётся её хозяин.
   Он вошёл и стал быстро преодолевать её, направляясь к противоположному входу. Взялся за ручку двери.
 - «Вам не понравились мои артефакты»? – негромко раздалось за его спиной.
 Сталкера пробила дрожь, ноги едва не подкосились. Он в мгновение ока обернулся назад. Собеседник сидел на своём стуле как ни в чём не бывало и перебирал свои вещи, он даже головы не поднял.
 - «Это не настоящие артефакты» - сухо бросил сталкер, чувствуя, как уверенность стремительно покидает его и страх разливается по всему существу.
 - «О, нет! Это-то как раз, что ни на есть, самые настоящие артефакты, а то, что вы находите в Зоне – вот это подделка»
 Зона! Так вот куда ему нужно! Случайно брошенное слово пробудило в памяти сталкера множество воспоминаний, он вспомнил, что такое Зона, кто такие сталкеры, вспомнил и своё прозвище, и даже своё настоящее имя и жизнь ещё до Зоны. Он вспомнил всё. Он остро почувствовал, как сильно он скучает по своим друзьям, мелким, столь привычным радостям: свежему воздуху, дикой природе, яркому солнцу, и общению с близкими ему людьми. Вспомнил и о своём настоящем желании: состоявшись на добыче и продаже артефактов, вернуться однажды домой, к своим родным, и помочь в нелёгкой жизни.
 - «Мне надо уходить, здесь мне не место» - сказал сталкер открыто, без обиняков.
 - «А где тебе место, в Зоне? Ты думаешь там тебя кто-то ждёт? Да тебя прирежут за самый бросовый артефакт или оружие, да хоть банку консервы, если настанет нужда. Там ведь не люди, они хуже зверей. Звери, хотя бы, враги открытые, а люди – лицемеры, говорят одно, а думают совсем другое, а здесь тебя хотят видеть и ценят»
 - «Неважно, хотят меня здесь видеть или нет. Важно, что мне здесь не по себе, плохо. Да и видеть меня хотят вовсе не потому, что ценят меня, а для того, чтобы как-то использовать, вроде слуги. Я прекрасно успел оценить степень их любви. А в Зоне моё место – там мне по душе, всё моё естество рвётся снова быть там, в своём привычном окружении. Что до лицемеров и подонков, это я знал и раньше, тут ты для меня ничего нового не открыл. Но, справедливости ради, нужно сказать и о том, что есть там и люди. Люди не только внешностью, но и по духу, сохранившие в себе образ человека, доброго, отзывчивого, верного своему слову»
 - «Вы, человечишки! Это вы-то добрые и бескорыстные?! Да ты видел, сколько «добрых и отзывчивых» я насобирал в той комнате? Вот что такое настоящий артефакт – душа, душа человека. Теперь, все они  - мои»
  Собеседник вдруг отложил свои вещи, встал в полный рост. Сталкер ужаснулся, когда увидел, что неизвестный был просто нереальных размеров. Головой он упёрся в потолок, своим телом заслонил всё пространство, едва не касаясь стен плечами, голос его резко огрубел, сделался низким и очень мощным. Так, что когда он говорил, всё вокруг вибрировало:
 - «Вот эти артефакты я и собираю, уже несколько тысяч лет! Весь Мир – одна сплошная Зона, а люди – её артефакты. Редко кто сможет уйти от меня! У меня миллионы способов обнаружения и добычи таких артефактов, от искушений, до угроз, невыносимых условий жизни, мировоззрений, религиозных систем и философских течений. С каждым таким артефактом я становлюсь сильнее, скоро я сам приду к вам и создам единую, всемирную Зону! А вы будете в ней жить и подчиняться тем законам, которые я провозглашу! Вот там и посмотрим, как тебе понравится в такой Зоне и захочешь ли ты тогда отказаться от меня»!
   Кожа на собеседнике почернела, стала грубой, покрылась густой растительностью, глаза приобрели непонятный разрез, зрачок стал невероятно большим, вспыхнув несколько раз глазами жёлтым светом, страшное существо уверенно двинулось на сталкера. Сталкер едва не провалился в беспамятство от захлестнувшего ужаса. Дверь вдруг стала непослушной, он всё не мог нормально ухватить ручку и открыть её.
 Сам не понимая, что делает, он выхватил металлический крест и выставил его перед собой. Зверь остановился, посмотрел внимательно и произнёс, закипая от негодования:
 - «Выскочка, ты ещё смеешь тыкать мне этим в моём же обиталище? Пошёл прочь»!!!
 С этими словами, зверь с невероятной силой ударил сталкера ногой-лапой. От удара у сталкера захватило дух, он со всего маху налетел на дверь и вышиб её. Проехав по земле несколько десятков метров, он встал, а зверь, выбежав из своего логова, задул на сталкера. Поднялся настоящий ураган, напрочь сносивший всё на своё пути. Он подхватил сталкера и стал буквально выталкивать его прочь, постоянно осыпая ударами. Сталкер вставал, бежал, но ураган вновь и вновь догонял его, и сбивал с ног, кладя увесистый удар на его ланиты очередным увесистым предметом.
  Сталкер совсем уже выбился из сил, весь избитый и потрёпанный, он снова поднялся и кинулся бежать, вдогонку ему что-то понеслось, сталкер увернулся и почти ушёл от опасности, но крайне неудачно споткнулся о торчавший сук и полетел вниз. Упал он в глубокую пропасть, разверзшуюся перед ним. Бледное пятно света стремительно уменьшалось до размеров булавочной головки, пока не пропало вовсе. Зато снизу столь же стремительно приближалось дно пропасти, покрытое ядовитой слизью зеленоватого цвета. Над дном плыли испарения ядовито-зелёного цвета. В отчаянии сталкер попытался уцепиться за проносившиеся рядом выступы. Когда ему это удалось, он отметил, что держится за единственный торчащий из грунта металлический прут. Глянув вниз, сталкер похолодел: там бродили непонятные существа, собаки с людскими головами, время от времени они задирали свои ужасные лица и алчно смотрели на него, скалясь в ухмылке, от которой сами собой слабели державшие его руки.
  Над головой раздались шаги, сталкер поднял голову и увидел одну руку, протянутую ему в предложении помощи, лица он, как ни старался, разглядеть не смог. Решив довериться неизвестному, он схватил руку и незнакомец быстро вытащил его наверх. Перед сталкером оказался очень миловидный, молодой человек. Его лицо и вообще, всё естество излучало странную уверенность, расположение. Рядом с ним сталкер чувствовал себя в безопасности. Одет он был очень опрятно, в чистые одежды, хотя и неизвестные для сталкера.
 - «Ты кто»? – только и смог спросить он.
 - «Что-то раньше ты меня об этом не спрашивал» - улыбнулся в ответ незнакомец.
 - «А я тебя знаю»? – удивился сталкер.
 - «Конечно, я-то тебя знаю давно» - всё так же загадочно ответил этот случайный спаситель от беды.
 Пока сталкер пытался вспомнить, где он мог его видеть, незнакомец достал какой-то предмет и вложил его в руку сталкеру:
 - «Следующий раз, во время боя, постарайся дух свой не терять»
 Сталкер ошалело смотрел на говорившего:
 - «Подожди…ты, что-ли…мой»
 - «А теперь тебе пора возвращаться» - перебил его незнакомец и хлопнул сталкера по щекам. Всё разом померкло, на сталкера навалилась тьма.

  - «Эй, друг, просыпайся, хватит валяться»
 Голос доносился глухо, как из бочки. Чубчик с трудом открыл глаза, он лежал на одном из диванов в зале бандитов, а вокруг него столпились его обитатели, вполне себе живые и весёлые. Костоправ сидел наклонившись над сталкером и бил его по щекам. Заметив, что напарник уже пришёл в себя, Костоправ отстранился.
 - «Как я тут оказался»?  -спросил Чубчик.
 - «А фиг его знает»? – просто и понятно ответил Костоправ – «когда мы там застряли, я сразу отрубился, так что дальше ты один на один с тем уродом воевал, а уж как ты там с ним разбирался – тебе лучше знать»
 - «Мы тоже слышали борьбу, довольно долгую, сидели ни живы ни мертвы, хоть и без того недвижимы а и сами шелохнуться боялись» - это говорил пахан Клим – «мы знали, что ты бьёшься с тем духом, который охранял тот рюкзак. Думаем: а ну как он вас сейчас сожрёт а потом и на нас выйдет, за то, что мы вас пустили на него, а мы ведь даже и двинуться не можем, а на него наши способности не распространяются»
 - «Эх, точно, натерпелись мы с ним, сколько он нас мучил по ночам. УЖ думали, навсегда тут останемся. Нам этот дом тоже ненавистен, как ад теперь для нас, мы и минуты здесь лишней находиться не хотим» - сказал другой бандит
  Костоправ, указав Чубчику на него, сказал:
 - «Познакомься, это их бригадир Веня Решето. У ихнего пахана Клима тут две бригады, так вот он, Решето, одной из них и верховодит. А второй – Колян Ствол, вот он»
  Колян Ствол поднял в приветствии руку и добавил:
 - «Мы тут ещё заранее решили: если освободите нас от заклятия, куда угодно с вами пойдём. Оставаться здесь мы всё равно не хотим, ну а после того, что вы рассказали о последних событиях в Зоне, так и вовсе идти теперь некуда. Житухи нормальной нигде нет, так что, вы как хотите, а мы с вами пойдём»
 - «Классно»! – только и смог выдавить из себя Чубчик, который ещё не мог прийти в себя окончательно.
  Бандиты помогли сталкеру подняться. Кое-как очистив от пыли свои заброшенные МП5, они повалили на выход, сталкеры следовали за ними. О том, что с ними мутанты, сталкеры предупредили ещё заранее, поэтому, когда к ним подошёл Декарт, бандиты повели себя вполне спокойно.
 - «Приветствую» - отозвался первым контроллёр.
 - «И тебе не хворать, бродяга» - в свою очередь приветствовал и Клим.
 - «Так что, вы нас пропускаете»?
 - «Уже пропустили»!
 Оба играли друг перед другом, меряясь матёростью и авуторитетом.
 - «И куда теперь»? – опять спросил Декарт.
 - «Туда же, куда и вы» - всё так же полуфразой ответил Клим.
 - «Я рад, что вы с нами, но только нам следует ещё заглянуть в одно место, оно далековатенько будет, вы как, не прочь прогуляться»7
 Бандиты надолго заржали, после, давясь от смеха, Клим произнёс:
 - «А что, предлагаешь посидеть на дорожку? Ещё, лет так на пяток»!
 Новый взрыв хохота.
 - «Ну раз отдохнули вы хорошо, тогда идём» - отметил удовлетворённый таким исходом беседы контроллёр.
 И чудная компания из вольных сталкеров, бандитов и мутантов быстро миновала двухэтажный, жёлтый дом, теперь не хранящий никаких тайн, и направилась дальше, только ей известным курсом.