Австралия
Отдаленные противоестественные звуки все отчетливее вырисовывались в знакомую музыкальную картину серой Арники. Лафита уловила приближение своей любимицы, явно обеспокоенной долгим отсутствием хозяйки. Назойливый и протяжный кошачий крик доносился сверху через огромную прореху в рухнувшем потолке пещеры.
— Кис-кис-кис, моя хорошая девочка, – позвала Лафита, ожидая появления кошки. Но к удивлению, о камни зацепился металлический крюк с привязанной веревкой.
— Скалолаз? – Ираклий недоуменно попытался сообразить, кто же это поднимается по скале.
— Здесь никогда ничего подобного не происходило, – еле слышно произнесла девушка, опасаясь встречи с неизвестным горовосходителем. – Но я уверена, что этот неугомонный зов принадлежит моей Арнике.
— Только не говори, что твоя кошка занимается альпинизмом?! Это невозможно! – улыбнулся он, все же уверовав в скорое спасение.
— Моя пушистая красавица! – закричала Лафита, прихлопывая в ладоши, как малое дитя, увидев свою кошку на краю склона. – Она нашла меня!
Серая кошка безо всяких веревок неуклюже топталась на вершине. Она пронзительно громко мяукала, распушив длинный хвост и сверкая зелеными глазами.
— Похоже, Арника привела нам спасителя, – сделал вывод Ираклий, прислушиваясь к постороннему шуму за пределами пещеры. Вскоре рядом с крюком появились большие широкие ладони в желтых защитных перчатках, специально применяемых скалолазами при работе с веревкой.
В ожидании увидеть лицо выносливого спортсмена, не побоявшегося подняться по отвесной скале вслед за чудом взобравшейся кошкой, Ираклий и Лафита трепетно надеялись на освобождение из плена обрушившихся сталактитов.
Коренастый мужчина, ослепленный ярким солнцем, щурясь, всматривался в полумрак пещеры. Он был в панаме-афганке цвета мокрого песка, идеально сочетавшейся с камнями скалы, и туристической одежде с явными элементами страховочного альпинистского снаряжения (ремнями и обвязками). Лафите с ним ранее встречаться не доводилось, зато Ираклий узнал бы своего двоюродного дядю Роберта и не в таком наряде.
— Дядюшка, – обрадовался Ираклий.
— Занесло же тебя, столичный косметолог, в эту глухомань! – наконец-то разглядев племянника с черноволосой девушкой, заговорил Роберт. – Я смотрю, вы там никак застряли?
— Но ты же сможешь нас отсюда вызволить?! – Ираклий уверенно подошел ближе, ведя за собой Лафиту.
— Думаю, что да. Хотя скала в этом месте хрупкая и основание небольшое, но будем надеяться на лучшее, – он ловко опустил вниз веревку. – А вот если бы не эта чуткая кошечка, я бы и понятия не имел где тебя искать. Я и дом то с трудом разыскал, и то благодаря следам авиакатастрофы и подробному описанию доктора Севергина.
— Я же говорила, это моя Арника призывающее звала, – с гордостью промолвила девушка, улыбаясь профессору.
— А это мой дядя Роберт, о котором я тебе рассказывал! Если бы не он, наши шансы на спасение были бы невелики, – Ираклий нежно обнял Лафиту за талию, сияя то ли счастьем от нахлынувших эмоций, то ли от предвкушения их совместного времяпровождения за пределами заточения.
— Я смотрю, ты время зря не терял! – Роберт шутливо прервал романтическую сцену. – Помоги лучше девушке закрепить веревку, потом будете обниматься.
… Без подготовки Лафита неумело хваталась за выступы, осознавая полное отсутствие ловкости и точности движений. Прилагая всю силу, она упорно карабкалась вверх, ощущая прилив адреналина. И пусть она не овладела в достаточной степени азами альпинизма, но подъем по скале доставил небывалое удовольствие.
— Роберт Дупель к вашим услугам, мисс, – мужчина подал руку, предварительно сняв перчатку.
Во всей «красе» пред ним предстала бледнокожая девушка с откровенно несимпатичными чертами: и чрезмерно длинный нос, и непропорциональное лицо с выступающими скулами и маленьким лбом в виде полумесяца. «Неужели Ираклий ради этой дикарки отложил важные дела?» – недоумевал Роберт, все еще изучая внешность Лафиты.
— Благодарю вас, – приятный голос привлек внимание к пухлым губам и зубам с широкой щербинкой. «Чем же она могла искусить такого зануду-профессора, не интересующегося ранее даже девушками с модельной внешностью?»
— Ираклий, твой черед штурмовать преграду! Покажи класс! Или ты уже разучился?! – подзадоривал энергичный дядюшка Роберт, вовсе не такой уж и старый, как предполагала Лафита.
Дожидаясь восхождения Ираклия, девушка с благодарностью гладила Арнику, сменившую настойчивые громкие возгласы на мелодичное мурчание. Краем глаза она наблюдала за ловкостью и мастерским проворством своего косметолога, оказавшегося неплохо знакомым с коварством скал.
Железная хватка и уверенность прослеживалась в каждом движении. Сильнее инстинкта самосохранения было желание побить еще один рекорд. Не так часто за годы углубленных научных работ профессору доводилось переживать эту степень риска. При подъеме, побеждая трудные участки, он словно чувствовал крылья за спиной, и образ богини в сиреневых облаках маняще звал его к цели. Без вспомогательного инвентаря, но с яростным рвением показать себя всесторонне развитым, Ираклий играл выпуклостями мышц, демонстрируя свое тело. Он знал, что женщины без ума от сильных мужчин с красивым телом, и подсознательно хотел нравиться Лафите. Именно ей, а не любой другой смазливой девушке из испорченного распущенностью и безнравственностью общества крупных городов.
— Браво! Узнаю бывалого альпиниста! – Роберт с искренней светящейся улыбкой обнял Ираклия, похлопав его по плечу.
— Рад тебя видеть! Но не думал, что ты так скоро вырвешься из пресловутой паутины кафедральных обязанностей.
— Да ради отдыха среди первозданных творений природы можно было вылететь сразу, как только был получен сигнал. Я теперь понимаю, чего это ты удумал устроить себе внеплановый отпуск! – он окинул восхищенным взглядом открывшиеся просторы зигзагообразных хребтов, поросшие зелеными лесами, луга и желтеющие холмы, опаленные высоким солнцем.
— Красочные пейзажи далеко не первая причина моего решения, – Ираклий нежно взял за руку Лафиту, скромно опустившую озорные огоньки выразительных глаз. – Благодаря этой загадочной девушке, я не погиб как остальные. И выжив после взрыва, я понял, что у меня еще есть незаконченные дела, результаты которых будут иметь колоссальное значение для всего человечества. Я, как и раньше, хочу противостоять старению, но теперь у меня появились новые идеи.
— Похвально! Но я все-таки предлагаю спуститься для начала, – Роберт закрепил веревку, начиная спуск, в то время как пушистый серый комок резиновым мячиком в считанные секунды оказался на узкой тропинке, ведущей к засыпанному входу в пещеру.
— Само собой! Надеюсь, ты захватил мне что-то из одежды? – Ираклий, глядя на безукоризненный наряд дядюшки, с жалостью посмотрел на свой ободранный вид.
— Не хочу тебя огорчать, но твоим вещам не нашлось места в моем рюкзаке. Патриция любезно выбрала из твоего гардероба пару рубашек, ну и все что полагается, но я все сложил в небольшую дорожную сумку, которую так и не довез. Прости, дружище, но придется тебе возвращаться в столицу в таком ужасном виде. Представляю, как отреагирует твоя соседка! – рассмеялся Роберт.
— Не довез? Мои вещи украли?
— А кто такая Патриция? – недоверчиво Лафита взглянула в сторону Ираклия.
— Эта сексапильная блондинка с длинными ногами! Соседка нашего косметолога!
— Только соседка, – повторил Ираклий, догадываясь, что могла подумать Лафита.
Разговоры о блондинке, которая, судя по всему, очень симпатична Роберту, вовсе не понравились Лафите. Но, стараясь не выставлять на показ своего недовольства, она продолжила спуск.
Швейцария
Мужчина в очках недоуменно уставился на посетителя сквозь стеклянную витрину. В безлюдное фойе ломбарда вошел полицейский. Его лицо казалось очень знакомым, и в тоже время он не являлся одним из клиентов. Их взгляды пересеклись, и легкий холодок нехорошего предчувствия пробежался по окаменевшим ногам работника. Не сдвигаясь с места, он прокручивал в голове варианты, но никак не мог вспомнить, где и при каких обстоятельствах они могли встречаться.
— Эрнесто Обалделый, – представился вошедший, предъявив документы. – Поступил сигнал, что в офисе Акима Колеями заложена бомба. Откройте кабинет. У нас мало времени, – с нешуточным видом тот закатил рукав, обнажая циферблат часов.
— Бомба?! Этого не может быть, – возразил перепуганный служащий, но, поддавшись серьезности полицейского, он все-таки поспешил выполнить его приказ.
Дрожащей рукой открывая неподдающиеся замки, доверчивый человек стал очередной жертвой безжалостного Дейка.
Переступив через неподвижное тело, он сразу подошел вплотную к стене, предположительно таящей в себе ценные бумаги, деньги и украшения. Хотя если бы Дейку нужны были только украшения, он не стал бы возиться с сейфом. Желание отомстить Колеями, а заодно и потешить свое самолюбие были важнее дорогих безделушек. К тому же у него было сапфировое ожерелье, за которое можно было получить большие деньги почти у любого ценителя драгоценных камней. У Дейка было и $ 200 тысяч. Казалось бы, что еще надо? Но сделать пакость многоуважаемому господину Акиму Колеями не каждый бы осмелился. Поэтому Дейк считал «делом чести» взломать его сейф.
Глухие щелчки сменялись звонкими дробями. Приставив ухо к металлической дверце, Дейк осторожно поворачивал ручку с кодовыми цифрами. Не зная нужных комбинаций, попытка взломать сейф могла бы оказаться неудачной. Но настойчивости преступников можно позавидовать, плохо лишь то, что они направляют свою энергию не в то русло. Меняя отмычки, проворачивая их против часовой стрелки вместе с дверной ручкой, Дейк все-таки уловил два звуковых сигнала. Победа близка. Но после того как загорелась желтая лампочка, он понял, что не все так просто. Нужно было опять подбирать другую комбинацию, а это могло быть любое число, состоящее от 3 до 8 цифр.
«Видимо я родился под счастливой звездой!» – с довольной улыбкой произнес Дейк, когда повторно раздался звуковой сигнал и погасла лампочка.
В несгораемом ящике действительно были деньги, но не так много как рассчитывал грабитель – $ 100 тысяч, не больше. Дейк Ломан выскреб все до последней бумажки и небрежно запихнул за пазуху; протер рукавом возможные отпечатки пальцев и подумывал уже уходить, но деньги буквально сыпались при каждом новом шаге – пришлось аккуратно расфасовать награбленное.
Манящая витрина так и завлекала: «Возьми золото, сложи в носки, трусы, обувь, пока есть такая возможность!» И окрыленный жадностью, Дейк пошел на поводу ненасытного желания иметь, иметь и еще раз иметь. Но в погоне за наживой, потерял то ради чего и обратился в ломбард. Сапфировое ожерелье так и осталось лежать на полу среди других разбросанных украшений.
Австралия
Ираклий, изъявив желание помочь Лафите с приготовлением обеда, оставил дядюшку Роберта нежиться в ароматных травах на богатом лугу недалеко от перекошенного дома.
Признание девушки в долголетии наталкивало на разносторонние вопросы, но и без её неопровержимого согласия он не осмеливался затрагивать тему проведения лабораторных исследований ни воды из источника, ни внутреннего состояния «хранительницы тайны». А для всех этих экспериментов нужно было возвращаться в столицу. Но как же омолаживающий лазер, значение которого утратило первоначальный интерес? Если на самом деле Лафите 120 лет, и секрет её молодости только в особенности состава минеральных вод, то о лазере можно и не думать. Ведь ни один лазер не сможет продлить жизнь человека на века. Да и сохранить свежесть кожи в столь позднем возрасте пока невозможно.
— Лафита, ты не станешь возражать, если я попрошу дядю провести анализ воды из термального озера? – Ираклий все-таки решился прямо признаться девушке в своих планах.
— А что будет дальше? После того, как всем станет известно о живительных свойствах воды из источника гор Корунда? – Лафита разрывалась между желанием сохранить тайну и возможностью продлить людям молодость. Но её пугала вероятность раздоров из-за права обладания источником. – Что если появится злой человек, обнесет гору колючей проволокой, скажет «это всё моё» и не даст другим пользоваться даром природы? А еще хуже – будет продавать за большие деньги то, что ему не принадлежит?
Профессор сосредоточился:
— О пользе термальных вод было известно еще в Древнеримской империи. В современном мире не для кого не сереет, что вода способна оказывать благоприятное воздействие не только на кожу, но и на весь организм. Вот только наукой до сих пор не был засвидетельствован факт неиссякаемой в течение века молодости. Пока эти предположения что-то из ряда фантастики. Но если я смогу доказать, что тебе 120 лет, люди в будущем смогут жить дольше, а главное они будут полны здоровья!
Ираклий медленно помешивал кулеш в засмоленном котелке, не спуская глаз с Лафиты.
— Хорошо. Будь по-твоему, профессор. У Роберта есть снаряжение, и ему не составит труда спуститься в пещеру, чтобы зачерпнуть воды для анализа. А можно и не рисковать жизнью лишний раз, потому что здесь совсем близко из горы бьет небольшой ключ. А ниже между холмами есть еще один водоем для купания. Вода там немного отличается от той, что в пещере, но тоже теплая, а значит идет с самих недр земли.
Ираклий снова задумался:
— Лафита, то, что вода теплая еще не значит, что она продлит жизнь на века или излечит от имеющихся недугов. На Земле во многих странах есть курортные города, имеющие и холодные, и горячие термальные источники. Особенно в тех государствах, где множество вулканов и чьи недра в буквальном смысле слова разбиты частыми каналами подземных вод. Но даже в городах-курортах до 100 лет доживает лишь малая доля от общей численности людей. А людей старше 110 лет можно сосчитать по пальцам. Официальный рекорд пока держит француженка Жанна-Луиза Кальман (Jeanne Louise Calment), скончавшаяся в 1997 году в возрасте 122 лет (21.02.1875 - 04.08.1997, Арль, Франция)*(Официальные данные специального комитета, отслеживающего жителей планеты старше 100 лет на 28 июня 2007 года).
— 122 года не предел, – коротко ответила Лафита.
— Если бы ко мне не вернулось внезапно зрение, а теперь я понимаю, что это произошло благодаря воде, если бы мои раны после авиакатастрофы не зажили как на кошке, я бы глубоко сомневался в столь сильном воздействии коллоидных минералов на организм. Я верю тебе, – он мягко прижал Лафиту к груди. – Но есть еще кое-что, – опасаясь отказа, Ираклий пытался подобрать убедительные слова. – Я знаю, ты любишь горы, считая себя едва ли не единственной их обитательницей. Ты их королева, не побоюсь этого слова – ангел-хранитель чудодейственного источника. Но я все-таки попрошу тебя покинуть их на время, и отправиться со мной и дядюшкой в столицу. Что скажешь?
— Честно, я боюсь перемен, – призналась растерянная девушка, взвешивая все «за» и «против». Тебя интересуют только исследования? Ты хочешь превратить меня в подопытного кролика? – Лафита на самом деле так не думала, чувствуя симпатию и интерес к своей скромной персоне еще задолго до того, как поведала Ираклию свою тайну. Но сомнения не давали ей спокойствия.
— Нет, что ты? – профессор категорично опроверг её предположения. – Доверься мне, – голос был пронизан заботой и чувственным трепетом. – Я не позволю никому обидеть тебя или сделать больно, – ласковым шепотом он обжигал открытую шею, невольно заставляя Лафиту поддаться. – Верь мне. Я не причиню тебе зла.
— Я верю, – только и успела произнести Лафита, как горячие губы смелым и требовательным поцелуем лишили её возможности не только говорить, но и думать.
Ираклий испытывал несдержанное желание ласкать юную особу, но застенчивость не позволяла ему пройтись тайфуном по упругому телу. Руки будто окаменели и застыли в напряжении на нижней части спины девушки. Он слышал стук её сердца, ощущал неудержимую дрожь, и сам все больше утопал в силе накатившегося влечения. Но зайти дальше поцелуев не рисковал.
— Ох, – еле вырвавшись из стальных объятий, принудив себя прервать волнительные соприкосновения, Лафита не могла отдышаться.
— Так ты поедешь со мной? – продолжая целовать, профессор не мог так быстро угомонить свой пыл.
— Да, но если ты пообещаешь вернуть меня обратно сразу после того, как убедишься в моем истинном возрасте, – еле собравшись с мыслями, она ответила, поедая глазами покрасневшие от поцелуев губы своего косметолога. «Своего» потому что вера в их совместное будущее ослепляла и затмевала разум. Казалось, их связывает невидимая нить и они непременно должны быть рядом. Позабыв поучения бабушки, по главному из которых она прожила более трети жизни, эгоистично любя себя одну, Лафита чувствовала, что желание любить и быть любимой созрело.
— Как скажешь, – Ираклий взял её за руки, нежно поглаживая тонкие пальцы. – Ты только ничего не бойся. Знай, что я с тобой. Столица может показаться тебе устрашающей, как и любое новшество, но и в этом есть свои плюсы. Ты увидишь мир за пределами гор Корунда!
— Я как раз хотела внести разнообразия в свою жизнь. Еще до падения самолета я подумывала, что жить 300 лет в одиночестве скучно. Но, как я уже говорила, я люблю свои горы и боюсь перемен.
— Ничего не бойся, я буду с тобой, – приободряющий голос профессор мог успокоить так же, как и завести.
Запах пригорелого риса отвлек влюбленных от разговоров и проявлений симпатии друг к другу.
— Наш обед! – оживленно вскрикнула Лафита, склонившись над котелком, и принялась помешивать бурлящее содержимое.
— Это я виноват, – профессор отнял у неё деревянную ложку и стал вытаскивать черные комочки крупы.