Предисловие:
У автора нет оснований утверждать, что эта история происходила на самом деле, ведь в то время, о котором пойдёт мой рассказ подобные истории происходили сплошь и рядом; в то же время у автора нет оснований утверждать, что эта история имело место в Истории!
Желаю Вам приятного чтения!
Глава 1.
1900 год. Каторжная тюрьма. Штат Огайо. США.
Маленький тюремный дворик был освещён косыми солнечными лучами. Это был один из последних тёплых и солнечных деньков, какие выпадают в начале октября – когда кажется, что небо прозрачно, как сапфир, а листья, облетающие с деревьев при малейшем дуновении ветра – из чистого золота!
Взад-вперёд по двору прогуливались двое, абсолютно непохожих между собой людей! Один из них был одет в казённую "зебру" – полотняные штаны и рубаху, которые выдавали всем арестантам того времени. Другой, полный мужчина средних лет, был надзирателем. Каторжанин, прогуливающийся по двору вместе с надзирателем, всегда вызывал в этой тюрьме только сожаление, если не жалость! Почему? Всё просто – разнообразные льготы – хорошее питание, книги, возможность писать письма, прогулки по двору – здесь, как правило, получали лишь те, кому через неделю-другую предстояло "посидеть на стуле" – смертники! Именно поэтому, на юношу, гуляющему по двору в то солнечное утро, смотрели с такой жалостью и состраданием.
Вскоре к прогуливающимся мужчинам подошёл третий – он тоже был каторжанином, но имел некие привилегии в связи с тем, что служил тюремным аптекарем и помогал доктору.
"Здравствуйте. Я увидел Вас из окна конторки и решил поговорить с Вами, если позволите", — заговорил вновь подошедший, обращаясь к смертнику.
"Пожалуйста", — безразлично ответил тот.
— Я знаю, что Вы осуждены за убийство.
— Да, сэр, всё это так, да не совсем … — юноша посмотрел на аптекаря и положил свою руку ему на плечо.
— И? Как же всё случилось?
— Вы хотите знать мою историю?
— Если можно.
— О! Она очень грустная и скучная, … наверное.
— Как знаете.
— Нет, что Вы. Я не отказываю Вам. Просто не хочу, чтобы Вы питали излишние надежды. Слушайте.
Глава 2.
… Мой рассказ похож на сотни других рассказов о таких же мальчиках, как и я!
Я рано пошёл работать. Сколько себя помню, я всегда продавал газеты на улицах города. Мы с сестрёнкой были круглые сироты. Мы жили со старой мачехой. Она нас не любила и говорила, что мы объедаем её! Я часто возвращался домой за полночь, но Нэнси всегда встречала меня у порога. Она обнимала меня за шею и тихонько спрашивала: "Джим, а ты не боишься так поздно возвращаться домой? Ты принёс мне гостинцы?"
Я очень любил свою сестру. Частенько я покупал ей пряники, и она радовалась им, как золотому слитку. Мы были счастливы по-своему. Да, это было неплохо!
Но … однажды Нэнси заболела! Это случилось так. Был сильный ливень и гроза. Моя бедная сестрёнка всегда очень боялась грозы – вот и в ту ночь она плакала от страха. Тогда злая ведьма (так мы называли нашу мачеху) пригрозила, что выставит бедняжку за порог, если та не замолчит, но и это не подействовало! Бедняжка, ей просто было очень страшно – когда она заплакала снова, мачеха выставила её из дома и несчастная малютка простояла на дожде добрых два часа, пока я не вернулся домой. После этого случая Нэнси заболела. Утром у неё начался сильный жар, её лихорадило. Я так хотел остаться рядом с ней, утешить её, поухаживать за ней, но мне нужно было снова идти на работу!
Вечером, когда я вернулся домой, я увидел, что на лице у девочки огромный синяк. Нэнси, плача, шёпотом рассказала мне, что злая ведьма била её и ругала за то, что она посмела заболеть! Нам не оставалось ничего другого, кроме как бежать из дому, бежать, куда глаза глядят, лишь бы подальше от мачехи!
Так мы и сделали. Тёмной ночью, когда злая ведьма, громко храпя, спала в своей постели, мы тихонько выбрались из дома и ушли прочь, чтобы никогда больше не возвращаться туда!
Мы поселились в подвале и зажили счастливо. Только малышка Нэнси всего боялась – темноты, оставаться в одиночестве, пауков, мышей …
Она всегда бегала за мной, когда я продавал газеты. А каждый вечер, около десяти часов, мы возвращались домой. Мы шли по тёмной улице, и сестрёнка всегда боязливо льнула ко мне и спрашивала: "Ты ведь не боишься, Джим, правда?"
По вечерам она всегда варила кофе, а я обязательно покупал пряники. Так мы и жили – делали что хотели, ходили, где хотели, и никто нас не попрекал в этом! Это было самое счастливое время в моей жизни! Но время шло – приближалась осень. Всё чаще небо заволакивали хмурые тучи, жёлтые листья облетали с деревьев и ложились под ноги золотым ковром. Приближались холода, а у нас с Нэнси не было даже мало-мальски приличной зимней одежды! Всё это неизбежно должно было привести к тому, к чему и привело – моя бедная маленькая сестрёнка – она заболела и умерла …
… а перед самой смертью она протянула мне свои белые нежные ручки и сказала: "Джим, ведь ты ничего не боишься. Ты не боишься смерти?"
"Не боюсь!" — ответил я …
Глава 3.
1899 год. Река Сиото. США.
Это был чудесный воскресный денёк. Двое мальчиков бегом спустились с косогора к воде и принялись барахтаться на мелководье, бороться и плескать друг на друга водой. Вдруг один из них повалил другого на спину и, усевшись на нём верхом, издал победный клич. Побеждённый не растерялся. Он сумел вывернуться из крепких объятий друга и, скинув его с себя, потащил к воде с наигранно злобным криком: "Я тебя утоплю, утоплю!!!" Этот крик слышали две женщины и мужчина, отдыхавшие чуть выше по течению речки. Вскоре один из мальчиков – его звали Джим Кид – ушёл. Он работал, торговал газетами на улицах и очень торопился, чтобы не опоздать! Его друг – Боб Уатнеем – остался на берегу реки. Он решил ещё немного позагорать. У Боба были родители, и ему не нужно было работать!
В тот день Боб так и не вернулся домой. Не вернулся он и на следующий день и через неделю. Его родители обратились в полицию. А ровно через три недели его тело нашли в тине далеко в низовьях реки. Процесс разложения зашёл так далеко, что опознать труп не представлялось возможным. Всё лицо было съедено рыбами!
Родители погибшего явились в морг. Они осмотрели останки, нашли родимое пятно на разложившемся теле и заявили, что это и есть их сын!
Кида арестовали, предъявив ему обвинение в убийстве Боба Уатнеема.
На суде были заслушаны показания свидетелей – тех самых двух женщин и мужчины, которые слышали возглас Джима: "Я тебя утоплю!". Обе женщины сказали, что мальчики дрались!
Так или иначе, но Джима Кида приговорили к смертной казни и отправили в каторжную тюрьму Огайо!
Глава 4.
1900 год. Каторжная тюрьма. Штат Огайо. США.
"Я и сейчас не боюсь смерти! Ни капельки не боюсь! Вот увидите, мистер, как смело я подойду к стулу, как к плюшевому дивану!" — окончил свой рассказ Джим.
Это было ужасно, и тюремный аптекарь содрогнулся – дрожь пробежала по всему его телу – молодой человек – ещё мальчик – семнадцатилетний Джим Кид – совсем не боялся смерти! Не боялся, как будто не ему предстояло умереть, а он только слышал о чьей-то смерти!
"Взгляните, на это дерево – листья с него почти уже облетели, но некоторые из них, всё ещё остаются на своих местах. Они, словно бы цепляются за жизнь. И, хотя они и знают, что им осталось недолго – они всё же цепляются за эти ветви – они боятся даже самого слабого порыва ветерка – они боятся смерти! А я нет! Я не боюсь Смерти!" — между тем сказал Джим. Словно бы в подтверждение его слов откуда-то с севера налетел резкий порыв ветра и сорвал с дерева несколько листьев. Джим поймал один из них и протянул аптекарю со словами: "Возьмите, пожалуйста, этот лист на память обо мне! Кажется это лист клёна, пусть он хотя бы короткое время напоминает Вам обо мне! А теперь прощайте!"
И смертник в сопровождении своего конвоира, быстро пересёк крохотный тюремный дворик и скрылся из глаз. А аптекарь всё ещё стоял и смотрел вслед ушедшим, вертя в руках алый кленовый лист.
Глава 5.
1900 год. Каторжная тюрьма. Штат Огайо. США.
И вот настал тот ужасный день. В качестве помощника доктора, аптекарь вынужден был присутствовать на этой низкой и подлой казни – казни ребёнка!
ОН вошёл в камеру, где совершалось электрокутирование, между двумя стражниками. За ними шёл священник, невнятно читая нараспев по раскрытой Библии. Кид двигался так, точно утратил вдруг способность владеть своими мускулами; он казался совсем размякшим и вялым; его глаза были широко раскрыты и глядели остекленевшим, полным ужаса взором; мальчишеское лицо покрыла пепельная бледность, его зубы стучали!
Стражник налил стакан виски и протянул его Киду.
Это была традиция – подбодрить идущего на казнь.
Джим оттолкнул стакан, расплескав виски по полу, и сказал: "Мне ничего не надо, спасибо!"
Заметив тюремного аптекаря, юноша обратился к нему: "Видите? Я не боюсь! Я ничего не боюсь!"
Платье Кида было распорото по заднему шву так, чтобы ток мог свободно пройти по телу. Мальчишку подвели к стулу, усадили, привязали плечи и руки к подлокотникам и приладили ремни. К голым икрам и к выбритой макушке приложили электроды …
Когда всё было готово, к Джиму подошёл сам начальник тюрьмы и, назвав приговорённого по имени, сказал: "Сознавайтесь! Только сознайтесь в том, что Вы виновны в гибели того мальчика, и я освобожу Вас! Добьюсь помилования! Обещаю!"
Кид, глядя на него безумными глазами, пробормотал: "Я ничего не боюсь! Я не виновен!!! Я не убивал его!!!"
Начальник повернул рычаг …
… Синее пламя метнулось вокруг головы Кида, опалив ему волосы, и лицо его выступило, точно обрамлённое молнией!..
… Страшный ток скорчил тело Джима в судорогах; оно затрепетало…
… В тот момент, когда ток проходил через тело юноши, с губ его слетел лёгкий крик…
… Рычаг повернули обратно …
… Джим Кид был мёртв …
Заключение:
Прошла зима, а за ней весна и лето! Снова наступил октябрь – тюремный аптекарь стоял во дворе и смотрел на кленовые листья, мягким ковром, устилавшие землю. Он вспоминал о Джиме Киде. Вдруг к нему подошёл один из надзирателей и, протянув ему номер "Спешной почты", тихо сказал: "Там написано, что Джима Кида казнили несправедливо! Боб Уатнеем не утонул! Он просто сбежал из дома, а несколько месяцев назад написал своим родителям из Флориды!"
Не веря своим ушам, аптекарь сам читал и перечитывал эту кратенькую статью, а на глаза его наворачивались слёзы …
… Государство сделало маленькую ошибку. Оно отправило на тот свет семнадцатилетнего мальчишку за убийство, которого он никогда не совершал …
… Оно думало, что Джим Кид виновен …
… И это не единичный случай в Истории …