Через час я уже совсем не находила себе места от волнения. За это время я уже несколько раз вскакивала с кровати и порывалась бежать искать Таля, но здравый разум подсказывал мне, что он просто забыл о времени, и сам скоро вернется – нечего панику поднимать. Обещая самой себе устроить ему взбучку, я временно успокаивалась.
Когда я поняла, что это все бесполезно, и он уже не вернется, дверь, наконец-то, распахнулась, и в комнату вошел брат.
- Ты издеваешься надо мной? – возмущенно вскочив, я резко остановилась: на щеке Таля был глубокий кровоточащий порез, один из рукавов рубашки был порван и тоже испачкан в крови, - что случилось? Где у тебя болит? Садись быстро на кровать!
- Спокойно, женщина, почти все в порядке, - брат улыбнулся, и тогда я поняла, что все на самом деле гораздо лучше, чем картинки, которые мне услужливо подсовывало мое воображение, - руки и ноги на месте, значит, жить буду.
- Рубашку снять сам можешь? Снимай…
Достав из сундука травы, которые до этого времени я считала совершенно ненужным подарком Рины, и синенькую рубашку в веселую цветастую расцветочку, которая все равно никогда мне не нравилась, я села возле Таля.
- Рассказывай, что у тебя такого случилось, пока я тебя спасать буду.
- Ну, а что я? Я ничего…Гулял себе, никого не трогал, ай! – брат недовольно покосился на меня.
- Это всего лишь вода, не возмущайся…
- Гулял, а потом опять увидел того парня, который сегодня тебе десять золотых предлагал, помнишь? Решил у него деньги забрать, мы и разговорились. А потом он предложил показать несколько хороших приемов.
- И избил тебя? – я нервно хихикнула, отрывая от рубашки длинный кусок ткани – плечо точно нужно было перевязать.
- Да нет же! Он такой молодец, Лайн! Мы дрались, а потом к нам подошли шестеро каких-то мужчин, и начали с ним драться! И он их всех победил! Точнее, они сбежали…Ну и я ему немного помог, - Таль просиял, - ему, правда, гораздо больше, чем мне досталось.
- Ты как маленький. А что бы я делала, если бы с тобой что-то похуже случилось? Что бы я отцу потом сказала? – потрепав его по голове, я собрала оставшиеся травы обратно в мешочек, и остановила свой взгляд на сундуке, вспомнив, что мне срочно нужно собираться.
- А что бы ты делала, если бы на твоих глазах так нечестно шестеро с одним дрались, а? – братишка умел поставить меня в тупик. В этот раз он был прав.
- Хорошо, убедил. Правда, я тобой горжусь, молодец. Только пообещай мне, что больше не будешь в такое ввязываться, договорились?
- Угу, - Таль неохотно кивнул, - уже так поздно…Извини, я знаю, ты волновалась.
- Да, волновалась, но не скучала. Пока тебя не было, ко мне гости приходили…Я завтра уезжаю, Таль.
- Куда? – он резко вскочил, - Я с тобой?
- В Арденаль. Не думаю, что тебе стоит ехать со мной, это не очень безопасно.
- Скажи правду, там будет куча приключений, опасностей и врагов?
- Нет! Там будет скучно, без врагов и опасностей, - я рассмеялась, понимая, что ложь во спасение – святая ложь, и она за таковую не считается.
- Тогда возьми меня с собой! Я не буду мешать…Ну, правда, что мне без тебя делать?
- Я подумаю до утра. Пойду, поужинаю, а то совсем забыла поесть…А ты спи, - нагнувшись, я поцеловала братишку в щеку, - иначе точно завтра никуда не поедешь.
- Слушаюсь! – улыбнувшись, Таль укрылся простыней, делая вид, что он самый послушный брат на свете, - а что за гости были-то? Или это тебя предложение развеяться так порадовало? Ты теперь прямо светишься.
- Я никогда настолько не радуюсь гостям. Если, конечно, ты не приезжаешь…Спи, - тактично улизнув от ответа, я постаралась сделать улыбку на лице менее довольной.
- Спокойной ночи. Ты у меня самая лучшая и красивая сестра, - еще раз улыбнувшись, Таль отвернулся к стене, а я вышла из комнаты, сжимая в руке маленький мешочек с травяным порошком, припасенный заранее.
- Кто к тебе сегодня приходил, Лайн? – опять Вейд улыбается это ненавистной для меня улыбкой. Тоже мне, заботливый папочка…Странно, что он так пытается мне угодить. Наверное, по приказу Главы глаз с меня не спускает.
- Старый друг. Я с ним очень давно не виделась, несколько дней назад встретились, договорились, что он зайдет ко мне.
- Жених?
- Старый друг, я же сказала… - постаравшись успокоиться и скрыть раздражение, я улыбнулась, - как дела в клане?
- Извини, но опять ничего…Хотя, Глава говорит, что в последнее время работки может прибавиться – ты же знаешь, наш клан приближен к самому двору, - Вейд хихикнул, и мне захотелось стукнуть его кружкой с водой, которую я как раз взяла в руку.
- И что?
- Как это, «что»? – мужчина наклонился ближе ко мне и понизил голос, оглянувшись, чтобы никто нас не подслушивал, - принца убирать надо – мешает он королеве, коронация скоро. И потом, думаю, мы королеве еще пригодимся.
- Замечательно, - я улыбнулась, - работы будет больше. Да и зачем нам вообще такой молодой и бестолковый король? Королева опытнее, и не позволит, чтобы кто-то за нее что-то решал…
- Вот именно. А кто для нас хороший? Тот, кто дает работу…
- Вейд, будь добр, принеси мне еще хлеба, - я мило улыбнулась, включая женское обаяние, действующее на всех безотказно. Похоже, с детства остались какие-то задатки.
- Но у тебя же есть еще…
- Он какой-то черствый, - еще одна моя улыбка, наконец-то, произвела должный эффект. Мужчина встал со стула и медленно побрел к хозяину таверны. Я же быстро достала мешочек и высыпала его содержимое с кружку Вейда. Вот и хорошо. Одной проблемой меньше…
Проснувшись самым ранним утром, которое только можно себе представить, я уже была готова, и даже собрала сумку Талю, хотя, чем дольше я это делала, тем больше уверялась в том, что он никуда не поедет.
Услышав тактичный стук в дверь, я встала со стула и посмотрела на спящего брата. Похоже, придется сбегать, не попрощавшись, иначе он обязательно увяжется следом. Открыв дверь, я остановилась на пороге. Что такое, никогда бы не подумала, что столица – это место самых неожиданных встреч. Напротив меня стоял тот самый парень, который, как выразился Таль, предложил мне десять монет, абсолютно живой и невредимый.
- Вернулись отдать мне долг? – я улыбнулась, все еще недоумевая, что же здесь делает этот незнакомец в такую рань, но, сложив все факты, я, наконец-то, сделала единственно верный вывод, - Девон, верно?
- Именно, - улыбнувшись, он чуть заметно кивнул головой, после чего взял мою руку, и чуть ощутимо прикоснулся к ней губами, - а вы – Лайн? Хорошо вчера размялись.
- Я так понимаю, вы вчера проверяли меня на пригодность в деле? – я усмехнулась, - и, раз вы здесь, я подошла. Это не может не льстить.
- Я не доверяю только Джену. Он слишком любит женщин, и иногда может быть ослеплен ими, - заметив мой возмущенный взгляд, он исправился, - вы, конечно же, не в их числе, насколько я понимаю.
Заглянув за мое плечо, и увидев там спящего Таля, Девон чуть нахмурился:
- Почему ты его до сих пор не разбудила?
- Он не едет с нами, - я беззаботно пожала плечами. Какое ему вообще дело, что я делаю с собственным братом?
- А он сам знает об этом?
- Пока еще нет. Догадается, когда проснется.
- Таль хорошо владеет оружием. Думаю, он нам только пригодится. Нехорошо оставлять его здесь одного, - Девон странно посмотрел на меня, - разбуди его, пусть он сам решает.
- Это опасно. Лучше поступить нехорошо, чем потом трястись над ним всю дорогу.
Неожиданно блондин согласился:
- Ты права. Давай сумку, она, наверное, тяжелая, - потянувшись, чтобы взять сумку, которую я любезно ему протянула, парень уронил стул, который с грохотом упал на пол, после чего еще и пнул его, - ой, извини…Я не хотел.
Прекрасно, что там заявлял Джену? Что мы с ним хорошо поладим? Нужно было говорить об этом в прошедшем времени…Конечно же, такой шум только мертвого не поднимет, поэтому Таль моментально проснулся и подскочил на кровати:
- Мы уже уезжаем?
- Да, поднимайся быстрее. Лайн как раз собиралась тебя будить, а тут я, так неудачно опрокинувший стул. Вторую сумку тоже брать? – схватив еще и сумку брата, этот наглец не растерялся и быстро спустился по лестнице, пока я, пылающая праведным гневом, не успела выразить ему свое недовольство.
- Спасибо тебе большое, сестричка! – Таль беззаботно обнял меня, - Я так рад! Я боялся, ты меня бросишь утром и сбежишь…
И что ты уже здесь сделаешь? Мило улыбнувшись, я потрепала его по волосам:
- Не за что. А теперь собирайся быстрее, Джену не любит, когда люди опаздывают.
Спустившись вниз с Талем, и увидев принца, я поняла, почему все говорят, что он слишком юн и неопытен. С другой стороны, брату будет не скучно – хорошая для него компания. Его мальчишечьи черты лица, рыжие кудрявые волосы и карие глаза кричали о том, что на самом деле их обладатель не может быть будущим королем. Но, что делать, этикет превыше всего: поклонившись, я вежливо улыбнулась:
- Аделайн, к вашим услугам, ваше Высочество.
- Эфлар, - взяв меня за руку, принц потряс ее. Вот тебе и весь этикет, - называй меня на «ты».
Похоже, на моем лице было отчетливо видно все удивление и разочарование, потому что Девон усмехнулся, тактично пытаясь скрыть это за внезапным приступом кашля.
- И что, куда мы теперь? – как только мы оказались за чертой города, я перевела взгляд на Джену, понимая что теперь, похоже, рассчитывать можно только на него. Ну и на саму себя, естественно. Все остальные члены нашей компании доверия у меня пока что не вызывали: двое из них – дети, а один – самоуверенный блондин, думающий, что он лучше знает, как мне поступать.
- Пока что у нас нет карты. Как только она у нас появится, мы сможем разобраться, - тактично улыбнувшись, Джену отвернулся.
- А откуда она у нас появится? – прекрасно. Никто не знает, куда мы едем. Просто замечательно – везем принца, и никто ни о чем не позаботился, кроме того, даже не выяснил, куда же нужно ехать.
- До того момента, пока ты не начнешь применять то умение, ради которого мы тебя наняли, ты будешь развлекать нас своими бесконечными вопросами? – блондин мило улыбнулся, чем вызвал во мне еще одну бурю протеста против всего происходящего, - Здесь недалеко – замок моих родителей, в котором сейчас живут дядя и тетя. Мой дедушка был коллекционером карт, и теперь самое главное – одолжить нужную.
- Можно было взять любую карту. Попросить у торговцев, - я пожала плечами.
- Это – единственная карта, на которой указаны все мелочи, которые будут нас ожидать. Большинство людей, отправляющихся в Арденальские пещеры, не возвращаются. И это только потому, что они сошли с верной тропинки, или чего-то не учли. Теперь ты понимаешь, насколько нам важна именно эта карта? Все торговцы останавливаются в столице Арденаля, или других больших городах, но в пещеры бы они не сунулись ни за что в жизни. Да им это и не нужно.
- Замечательно, - сзади принц вовсю болтал с Талем, похоже, даже не подозревая, в какую авантюру ввязался благодаря своему прекрасному будущему советнику. Единственным светлым пятном во всем этом оставалось обещание Джену о том, что мне хорошо заплатят. А если еще и Таля учитывать, как отдельно взятого профессионала, защищающего принца, да еще и развлекающего его, можно разорить всю королевскую сокровищницу, - и как же ты собрался ее одалживать?
- С твоей помощью, - улыбнувшись, Девон пожал плечами, - один я никак не справлюсь – буду отвлекать родственников, обрадованных моим приездом. Джену останется с мальчиками, будет охранять их в таверне недалеко от замка. Остаешься ты. В окно, я надеюсь, сможешь пролезть?
- В какое окно?! Мне что, нужно будет ее украсть? – заметив, что Эфлар прислушивается к нашему разговору, я перешла на тихое, но не менее экспрессивное шипение, - я этим не занимаюсь! Я здесь не для того, чтобы таскать карты из чужих замков. Твой замок, ты и кради. И вообще, почему бы тебе ее просто не попросить? Разве твои родственники этого не поймут?
- Пока что я не имею на это права. Книги, карты и драгоценности – то, что принадлежит не мне, а замку.
Странные у них законы, с ума сойти можно, пока разберешься, что можно трогать, что нельзя, в твоем же замке, который достался тебе от родителей.
- Тогда понятно. Значит, кради…
- Но без тебя я не смогу, - парень улыбнулся, - в конце-концов, она ведь не только мне нужна.
- Хорошо, - я сдалась, понимая, что блондин прав – все мы должны действовать вместе, - а почему в замке твоих родителей живет дядя?
Явно не ожидая такого вопроса, Девон удивленно посмотрел на меня:
- Так получилось. Мои родители погибли, а перед смертью поставили одно условие, которое я должен выполнить, чтобы жить в замке, честно принадлежащем мне. А до этого времени за ним присматривает сестра моего отца с мужем.
- Замечательные люди, - Джену улыбнулся, - всегда относятся к гостям, как к собственным детям.
- Ты просто им понравился, - блондин переглянулся с мужчиной и рассмеялся, похоже, вспомнив что-то.
- Давно вы дружите?
- Да, лет десять. Правда, за те три года, пока мы не виделись, ты сильно изменился, Дев. С такими темпами тебе не скоро удастся стать полноправным хозяином своего замка.
- А что это за условие? – с интересом взглянув на парня, и заметив, как вытянулось его лицо, я перевела взгляд на Джену, но Девон резко оборвал его, как только он открыл рот:
- Нам пора поворачивать. Проедете еще минут десять, и увидите таверну, в которой вам нужно остановиться. Думаю, ты ее помнишь. Лайн вернется через несколько часов…Удачи тебе в сложном деле, интересно, продержишься ли ты с этими двумя до завтрашнего утра.
- И тебе удачи, - Джену улыбнулся, посмотрев на меня, - интересно, продержишься ли ты с Лайн хотя бы час.
- Я ведь тоже не так уж прост, - пожав плечами, Девон развернул коня и поскакал по другой дороге. Помахав оглянувшемуся Джену, я последовала за ним, все еще недовольная тем, что должна ехать с этим блондином. Он не вызывал у меня ни малейшего доверия.
- Девон, замок справа. Я думаю, нам не стоит ехать в лес, - заметив, что парень повернул в другую сторону, к лесу, я насторожилась еще больше. Перед моими глазами даже промелькнула живописная картина того, как мое бездыханное тело валяется под каким-то кустом. Неспроста он постоянно подозрительно на меня поглядывает.
- А как ты хочешь туда попасть? Думаешь, я приведу тебя через главный вход и познакомлю со своей семьей? «Здравствуй, дядя, она сейчас украдет карту, и уйдет, не обращай внимания?» – Девон усмехнулся, - Наконец-то нашел…
Резко свернув, блондин спрыгнул с лошади:
- Дальше нам придется идти пешком – деревья здесь растут слишком низко. Дай руку, если ты сейчас убьешься, мне придется объяснять Джену, что я в этом не виноват, - естественно, я не собиралась этого делать, поэтому, подождав пару минут, парень просто схватил меня за руку и потащил за собой, заранее предупреждая о незаметных ямах и кочках. Повозмущавшись для приличия до первого удара веткой в лицо, я замолчала, - в этот замок, естественно, как и во все другие, есть еще один вход. Пройдешь по коридору, потом откроешь деревянную дверь с серебряным замком, она будет слева, поднимешься по ступеням, откроешь еще одну дверь и попадешь в кабинет. Сундук с картами не заперт, нужная – самая старая, перевязанная красной лентой.
- Почему ты так в этом уверен? Думаешь, за все эти годы твой дядя не мог поменять даже ленточку?
- Этот сундук никто, кроме меня, не открывал уже давно…Да и в таких замках никогда ничего не меняется, только количество плесени в подземельях увеличивается, - Девон усмехнулся, - именно поэтому, как только смогу назвать его моим, все в нем изменю…
- Даже цвет ленточек, - съязвив, я задумалась, - то есть, в замок может попасть любой? И любой может взять то, что захочет?
- Не смеши, - Девон остановился перед огромным камнем с длинной трещиной ровно посредине и задумался, - для этого нужно войти…Немногие знают, как это сделать. И да, кстати, возьми ключ – им и будешь все открывать.
- Может, мне подождать, пока ты не доедешь до замка? – поймав ключ, который Девон небрежно кинул, я подошла ближе, с интересом следя за тем, что он будет делать дальше.
- Я же на обычной лошади…Да, подожди немного, и только потом будешь подниматься. Совсем забыл, что нужно еще и Мрака забрать, - незаметно наступив на небольшой камень, валяющийся возле куста, парень начал довольно наблюдать за тем, как трещина становится все глубже и длиннее, а две половинки камня раздвигаются.
В глубине были видны каменные ступени, ведущие наверх. Возле стен горели небольшие огненные шары, освещая все пространство. С учетом того, что я ожидала увидеть затхлый лаз с кучей грязи и плесени, обещанной Девоном, я была просто поражена.
- Так красиво, - улыбнувшись, я подошла ближе, и провела рукой по светлой шершавой стене, - эти шары…Что это за магия?
- Не могу этого объяснить, - парень пожал плечами и шагнул внутрь. Казалось, что он забыл обо мне, вспоминая свое детство, - чтобы тебе проще понять, считай, что они загораются каждый раз, когда ты открываешь вход. Как я и говорил, все точно так же, как и раньше. Только проход стал уже и ниже…Думаю, в этом виноват я. Точнее, то, что я вырос.
- Ты давно здесь не был?
- Последний раз приезжал в замок чуть больше трех лет назад. Но, как все нормальные люди, через главный вход.
Посмотрев на блондина, я чуть улыбнулась.
- Что такое?
- Ты сейчас на ребенка похож, который на праздник получил целую кучу подарков, но еще не успел их открыть…Так мило.
- Только не рассказывай никому о том, что меня таким видела, - Девон рассмеялся, - репутация – превыше всего.
- Как скажешь. Здесь так уютно…И почему-то пахнет жасмином.
- Жасмин? – выражение лица парня сразу же изменилось на раздраженно-недоверчивое, - тебе кажется. Все, мне пора.
- Подожди. Когда у тебя день рождения?
- Что? Издеваешься? 29 ноября…
- Змееносец, - я усмехнулась, - неудивительно. Я тебе огромную охапку катиса подарю.
- Нервы лечить? – блондин моментально раскусил мой план, - ладно, дари…Катис нынче дорог. Я могу уезжать?
- Да, конечно. Удачи тебе, - улыбнувшись парню, я села на нижнюю ступеньку, - только скачи быстрее – я долго здесь сидеть не собираюсь.
- Вечно ты чем-то недовольна. Обещаю, как только дождусь твоего подарка, сразу же сделаю отвар и с тобой поделюсь, - подмигнув, Девон развернулся и пошел обратно.