38.
Чертов святоша будто в воду канул… В форте Ноот, куда кавалькада во главе с Первым Принцем влетела уже через несколько часов, он не появлялся. Если бы он спрятался поблизости от замка, Джулиан почувствовал бы тепло его жизни. А значит, остается один-единственный вариант…
Все это означало, что фра Амраний сбежал ещё вчера, когда под предлогом осмотра старой часовенки ушел из замка Ореер. А путь его теперь лежит, скорее всего, на Юг- через Пыльную Трясину. Одному там путешествовать было, с одной стороны, куда опаснее, чем отрядом, но в то же время куда легче- узкая сквозная гать не была рассчитана на большие скопления людей и одиночке не стоило беспокоиться, что старые бревна уйдут в зловонную жижу под его тяжестью.
Джулиан ничем не выказал клокотавшей в нем ярости и досады. Он со спокойным лицом выслушал доклад коменданта форта- бравого барона лет тридцати-тридцати пяти с завитыми усами и напомаженной бороденкой. Не знай принц, что лорд фон Райнир- ветеран пяти крупных кампаний, храбрый и честный служака, то принял бы его за придворного щёголя, околачивающего пороги дворца в Ролштадте. Была, была у барона небольшая слабость- любил красиво приодеться и поволочиться за дамами… За что и был сослан одним из ревнивых мужей на Север, комендантом маленького форта. Но даже здесь, в скудных условиях, в окружении болот и диких лесов, он умудрялся сохранять масляный блеск волос, сияние кирасы и безукоризненную белизну кружав на сорочке.
Не тратя времени, барон споро разослал в разные стороны отряды егерей, особенно, прислушавшись к опасениям принца, уделив внимание восточному направлению- там простирались рыжие туманы Пыльных Топей.
Когда Джулиан наконец-то уединился в предоставленной ему каморке над казармами, он не выдержал и ударил кулаком в стену. На стене осталась глубокая вмятина, а по бревну сруба пролегла длинная продольная трещина.
Теперь они узнают… Все они! И тогда…
Он сам, сам подтолкнул святош к успеху в их поганом заговоре! Ну как же, королевская семья проклята! Сын короля- порождение Тьмы! И его ребяческое фланирование в черном плаще на глазах всего двора только подтвердит обвинение!
Принц честно пытался успокоиться. Он пытался придумать, каким образом перехватить-таки ушлого попа. Пусть не на плато, пусть не на болоте, но хотя бы возле столицы…
Нет. Шансы практически нулевые. Стоит фра Амранию добраться до первого же подворья Света…
И что же теперь?...
-Кхм… Кхе-кхе-кхесссс…
Голубой топаз в навершии кинжала светился и пульсировал, обращая внимание своего сюзерена на себя.
-Да, мейстер?- принц раздраженно дернул головой. –Вы хотите что-то предложить.
-Да, милорд!
-Что ж, я весь внимание,- Джулиан не мог удержаться от злой иронии в голосе. Но тем не менее, скинув плащ, он снял кинжал с пояса и положил его на стол перед собой. Простые ножны черной кожи и вороненая сталь были отделаны не слишком вычурно, единственным украшением оружия был тот самый топаз, в которым нашел убежище призрак старого колдуна.
-Итак?
-Теперь не избежать войны, мой господин.
-Ха! Какая новость!...
-Дослушайте же, принц! Да, вы хотели избежать этого всеми силами. Но мне уже давно стало понятно, что все закончилось бы именно так в любом случае. Не спорьте! Когда-нибудь ваша природа выплыла бы наружу. Ну хотя бы когда вы попытались бы сделать ребенка своей невесте… Или даже во время венчания в Соборе Света… Но тогда вы были бы один, в центре владений своего противника, ослаблены и беззащитны. Сейчас же вы занимаете удобную для обороны позицию, у вас есть время- пусть немного, но оно есть!- вас окружают верные солдаты, на вашей стороне могучая магия! И, к тому же, есть возможность набрать неплохих союзников…
Джулиан прикрыл глаза, более не слушая мейстера.
Да, он и сам уже понимал, что другого выхода ему не оставили. Война начнется- хочет он того или нет. А это значит- время собирать армию. Та жалкая горстка гвардейцев и арбалетчиков, что у него есть, погоды не сделает.
-Мне понадобятся войска. Созываем местных баронов?
-И их тоже! Но я бы сделал ставку на безземельных рыцарей, во множестве бродящих по Раолу. Обещания владений и славы никогда не оставляют их равнодушными. Ну и конечно же…
-Да. Наемники. И для них мне понадобится золото. Много золота.
Джулиан крепко и надолго задумался. Прервал его вкрадчивый шепот старого призрака:
-Ну, с золотом я мог бы вам подсказать одно местечко. Но сначала я бы предложил заняться вашим снаряжением, кхе-кхе-кхессс…
Оранжевые кирасиры во главе с черным всадником взобрались уже довольно высоко в горы. Остались позади высокогорные долины. Звенящие ручьи сменились рокочущими ледниками, а ароматное разнотравье- голым камнем. Наконец, настал момент, когда продвигать верхом и дальше стало решительно невозможно. Разбив лагерь, солдаты начали готовиться к ночевке.
По словам мастера Кхефиша, их цель была совсем рядом. То ли пещера, то ли крепость, то ли капище неведомых древних богов- из его сбивчивых объяснений Джулиан так и не понял точно.
В последнее время мейстер вообще стал вести себя довольно подозрительно. Он все чаще сбивался на свист и сипение, «кхекал» больше обычного и что-то бормотал себе под нос.
Принц и сам ощущал себя странно. Чем ближе к цели они продвигались, тем больше усилий ему приходилось прикладывать, чтобы удержать мысли в порядке. Неведомая сила настойчиво лезла в голову Джулиану, норовя не то чтобы посеять хаос, но скорее построить его разум в своем, абсолютно чуждом этому миру неведомом порядке. От этой Силы веяло чем-то настолько невообразимо древним и диким, что помнили её разве что корни этих гор, легендарные Кости Мира. Помнили- и содрогались в ужасе…
Первый Принц упрямо стиснул зубы. Что бы не ожидало их там, под покровом камня и льда, он войдет в чертоги этой неведомой Тьмы и возьмет то, зачем пришел. Латы и оружие, как обещал мейстер Кхефиш. Латы и оружие Древних…
Ребята Гисла тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Хотя и не столь явно, как Джулиан. Но общее подавленное настроение и беспричинное беспокойство мучило всех без исключения в Оранжевой Роте. И когда на импровизированном совете в шатре капитана Джулиан объявил, что дальше пойдет один, большинство вздохнуло про себя с облегчением. Лишь капитан Гисл недовольно пробурчал что-то неразборчивое. Но и он не стал открыто возражать.
На утро принц двинулся по узкой тропке дальше наверх, преодолевая поворот за поворотом. Слева- отвесная стена, справа- не менее отвесный обрыв. Шагал он быстро и уверенно- мертвец без труда удерживал равновесие там, где обычный человек прижался бы к камню и передвигался маленькими шажками, боясь рухнуть вниз, в скрывающие Бездну клубы тумана.
Уже через несколько часов Рыцарь Смерти почувствовал, что тропа перестала идти так резко вверх и, к тому же, расширяется. А ещё через полчаса, завернув за очередной выступ скалы, принц оказался на широкой площадке, находящейся у истока широкой расщелины в каменной стене. Расщелина была не слишком длинной, уже через полсотни ярдов упираясь в зев пещеры.
-Да-а… это здесссссь… Идем же… Идем же!... ИДЕМ ЖЕ!!!
Голос старого призрака звучал необычайно сильно, будто колокол звеня в голове Джулиана. В иное время принц удивился бы такой истерике со стороны мейстера, но рядом с этой пещерой зов той странной и злой Силы из черных «Глубин-под-Горой» усилился неимоверно и всё внимание и воля Джулиана уходили на то, чтобы оставаться в сознании.
Шаг… еще шаг… еще!...
Наконец он буквально мешком перевалился через порог пещеры, прошел несколько шагов и… почувствовал, как давление Силы прекратилось.
Обессиленный, Джулиан упал на колени, приходя в себя. Если бы он был по-прежнему жив, он бы, наверное, сейчас пытался отдышаться.
И когда он уже решил оглядеться, пещеру залил холодный свет от топаза в рукояти кинжала и визгливый голос мейстера Кхефиша возвестил:
-Наконец-то!... Наконец-то я нашел его!!! Мое величайшее сокровище! Все, все, как и было предсказано!!! «Не живой и не мертвый войдет в Чертоги Крови, дабы стать жертвой Ему, еще одной Страждущей Душой в свите Владыки! И станет Достойный, принесший жертву, по правую руку Его, и будет он Тем, кто возвестит Последний Час мира!» Ахахахахахаха!!!
Декламируя эту безумную молитву-заклинание, кинжал со светящимся камнем в рукояти сам собой взлетел к потолку сводчатой пещеры, осветив её от края до края.
Грубо вытесанные прямо в теле скалы колонны, какие-то уродливые скульптуры вдоль стен, гротескные барельефы, изображающие чудовищные сцены пыток и мучений... А в середине зала- черный камень алтаря.
Джулиан с ужасом осознал, что не может двигаться. Багрово-черная дымка, отделившаяся от плоти жертвенного камня в тот момент, когда мейстер Кхефиш начал свое безумное заклинание, спутала принца, накрепко пригвоздив к месту.
-И да будет жертва Ему принесена!- возопил наконец сумасшедший призрак и дымка поплыла обратно к алтарю, увлекая Джулиана за собой. Мысли снова стали путаться. Разум заливала покорность судьбе… В конце концов, никому не избежать своей Последней Судьбы… Все мы окажемся Там…
«Где- Там?!!»- мысль, словно кнут, промелькнула в голове, каленым железом выжигая алую муть подчиняющей магии.
Кровавая дымка остановилась совсем близко от алтаря и... исчезла в хладном пламени чудовищной вспышки!
Уже теряя сознание, Джулиан услышал исполненный нестерпимого ужаса вопль мейстера Кхефиша…