Мертвый господин мертвого города.
- Почему не управляешься в срок, Эрик?! - орал, брызгая слюной мер города. - У нас сотня мертвецов на улице разлагаются, а ты тут прохлаждаешься!
- Но, господин мер, я один...
- Что-о-о? Тебе надоела эта работа? Отдохнуть захотелось? А кто долг выплачивать будет? Ты и твоя семья как заноза в моем заду! Сколько лет я помогал вам...
* - Опять. - старый гробовщик Эрик вздохнул про себя. - Бла, бла, бла. Сам же тогда поднял налоги до небес... Просто кто то смог выплатить их.. а кто то нет. А еще эта чума. Сотни жертв, и я сам вот-вот могу помереть, а он... Жирный сноб! Дышит он через платочек. От чумы не убежишь, я уже вижу гной в уголках твоих глаз - явный признак скорой смерти. Хотя ему то лекари помогут.. Жаль что я не увижу твоей смерти... так и хочется плюнуть в твою наглую рожу.*
Мер наконец успокоился.
- Но чтобы к утру все трупы были похороненны.
- Но их так много...
- Свали их в кучу и закидай землей. Как будто это так сложно. - и, с видом всезнающего эксперта, мер вальяжно зашагам по мощеным дорожкам кладбища.
Эрик вздохнул и поплелся к сарайчику за лопатой и тачкой. Предстоит много работы, но все же он решил немного передохнуть. Разговор с мером вымотал его донельзя, внутри все кипело. А если в таком расположении духа взяться за работу то все пойдет насмарку.
Сев на рукодельную скамеечку возле сарая и вытащил из кармана старой куртки засаленную самокрутку. Эльфийский табачок - знатная вещь. Знают они в нем толк, чертяки. Оно и ясно - с травами всякими якшаются, кому как не им...
Пряный запах табака поплыл над старым кладбищем. Сколько здесь лежит? Сотни, а может даже тысячи людей. Алкаран - древнейший город королевства. Пусть и не самый богатый, пусть и на отшибе, да еще и эта треклятая чума... Сколько раз он слышал в перебранках *Чума на ваши головы!*. Ну вот - накаркали. Те кто побогаче - разъехались а бедняки... Беднякам оставалось только умирать. Вот мер еще делал вид что заботится о гибнущем городе. Уедет и он, едва его лекари заметят признаки чумы. Может даже и завтра. останется тольк он - Эрик. Умирающий и единоличный господин умирающего города. Он мог бы уйти, но куда? Да и к тому же, он прожил достойную жизнь. Оба его сына служат в столице, изредка присылая письма и еще реже - подарки, жена, несчастная Перта, слегла с лихорадки не один десяток лет назад... Вот её могилка, Ерик специально похоронил её поближе к себе.
Хоть он и собирался начать работать немедленно, но эльфийский табак разморил его, и старик погрузился в воспоминания.
Как прекрасно было его детство. Тогда он полагал что мама с папой будут жить вечно, и все казалось таким... красивым. Став подростком он переосмыслил свои взгляды на жизнь, как и большинство сверстников. Родители начали казаться врагами, тормозящими его в жизни, девочки... девушки, которые раньше были максимум друзьями и вились вокруг роем, вдруг стали чем то гораздо большим... и вместе с тем пропали, кроме двух-трех. Друзья, которые раньше были такими понимающими, веселыми и добрыми, приобрели привычку пропадать когда ему было особенно плохо. Обычная жизнь подростка в общем. Потом отца призвали на войну, а мать из кожи вон лезла чтобы дать Ерику образование. Но он стал гробовщиком. *Непыльная работенка, - как сказал он тогда, - и никто не мешает. А мертвых я не боюсь.*. Смешно вспомнить, с каким энтузиазмом он тогда принялся облагораживать свои владения. Притащил кучу свежей земли и удобрений, понасазал деревьев, кустов, травы, проложил каменные дорожки - его гордость, начал бесконечный ремонт сарайчика для инструментов... Да, тогда он был молод и силен. И глуп. Не то что сейчас. И именно тогда он встретил свою Перту. О, он помнил это как будто это произошло только вчера...
Она была прекрасна как летний день, грациозна как стебель осоки на ветру, но вместе с тем обладала умом острее клинка и нерушимой волей. Часто, когда они бывали одни, гуляли или лежали на земле и смотрели на танцы звезд она признавалась что на самом деле она все же девушка - слабая и хрупкая. Что вся эта напускная бравада ей трудно дается, но что поделаешь. Прекрасный пол издавна имел меньше прав, и амбициозной девушку приходилось пробивать свой путь как дредноуты пробивают лед в вечной мерзлоте. Она была мокрой мечтой всех сверстников Ерика. Как ему завидовали, когда они стали встречаться. Друзья регулярно шутливо спрашивали *Ну что, Ер, ты уже показал ей небо?* имея в виду конечно же нечто другое. Но до этого дошло далеко не сразу. Ерик почитал её как богиню, как внеземное существо, тогда ему бы просто не пришла в голову мысль о том чтобы с ней...
Но прошло время. Его чувства поугасли, изжив себя, но он все равно питал к Перте любовь. Когда они поженились, мир снова наполнился красками, как в далеком детстве. Мать тогда была счастлива. Но вскоре скончалась. Ерик сам похоронил её, хотя стоило это ему огромных усилий. Но он был единственным гробовщиком. Больше просто никто не хотел идти на эту *непыльную работенку*. Неудивительно. Но все же мир оставался красивым, он и его молодая жена любили друг друга дни и, особенно, ночи напролет, и вскоре от их любви появилось два прелестных чуда. К сожалению, появились они не в самое подходящее время.
У господина мера именно тогда возникла идея проверить отчетность по налогам. Ясно что сам он этого не делал а заставил слуг разгребать кипы бумаг. Но каким то образом в руки к нему попала одна бумажка, на которой стояла цифра среднего подушного налога. И была эта цифра почти вдвое больше обычного налога. Прикинув сколько же набежало за долгие года беспечной жизни долгов у жителей Алкарана он обьявил что все обязанны выплатить долг государству *делом или фактом*. То есть сразу или частями с каждых зарплат. От зарплаты гробовщика, и без того небольшой, остались сущие гроши. Очень долго семья Ерика перебивалась с хлеба на воду, откладывая на обучение для своих детей, и когда они поступили в Академию, в семье был праздник. В тот день они гуляли за годы нищеты и голода, тот день был самым счастливым в их жизни. Вскоре после этого в городе появилась чума.
Чума пришла постепенно. Сначала умирали единицы, человек в неделю. Потом начали умирать целыми семьями. Трупы жутко распухали, покрывались лопающимися пузырями с желтоватой жижей и источали гнилостный запах. Одной из первых умерла несчастная Перта. Слава что дети в то время были, да и сейчас остаются в столице. Трупы свозили ежедневно. Ерик уже не справлялся со всей работой, кладбище пришло в запустение. Деревья и кусты пришлось выкорчевать, чтобы освободить место для новых и новых могил, для этого же пришлось разобрать и половину дорожек - гордость Ерика. Сам он старел не по дням а по часам. Горечь утраты любимой жены и чума убивали его очень быстро.
И вот сейчас он сидел на скамейке, вдыхая пряный аромат табака и глядя на опускающееся солнце.
- Посидели, пора и за работу. - прокряхтел Ерик, вставая.
Не успел он дойти до дверей сарая как его горло пронзила жгучая боль. Он закашлялся, а вытерев рот рукой заметил на ней кровь.
Ерик улыбнулся. Говорят умирать от чумы совсем не больно. Вроде как просто заснуть. И не проснуться. Врут наверно. Умирать всегда больно. Больно для тебя и для окружающих... Хотя кто похоронит его самого? Никто. Когда он наконец умрет, упадет замертво на улице, или в своей кровати, никто не придет и не положит его в деревянный ящик. Может только вороны выклюют его глаза да трупные черви - великие гурманы - источат его тело.
Но прежде наверняка придет мер и заорет на него. А если он не стправится с этой работой то повесит его долг на сыновей.
Эта мысль подогнала его, и он, взяв из сарая большую тележку выкатился на улицы мертвого города. Трупы не придут сами чтобы их похорнили. Если только какой то добрый некромант ему не поможет. Добрый некромант - абсурд. Откуда у нас некроманты, а тем более - добрые люди.
Пустые улицы, наполненные запахами гнили и разложения были беззвучны. Тишина звенела в ушах... или это все болезнь? Несмотря на то что всюду лежали трупы мух не было. Даже мухи брезговали чумными трупами.
- Ну же, Ерик, если ты этого не сделаешь, этого не сделает никто. - подбодрил себя старый гробовщик и принялся за работу. Нелегкое это дело - собирать трупы, затем отвозить их на кладбище и сбрасывать в глубокую яму, вырытую еще вчера. Старушка Смерть в своей работе быват несколько непрятна.
Еще хуже - заходить в дома. Стучать в двери, стоять и ждать *Вдруг там еще есть кто то живой? Вдруг...* но нет. Тогда надо ломать двери и выносить трупы. И все так же отвозить и сбрасывать, отвозить и сбрасывать, отвозить и сбрасывать...
Давно перевалило заполночь.
* - Последний дом. - решил для себя Ерик. - И пусть мер хоть мопнет от злости. - Ноги к тому времени были ватными, взляд затуманен а в голове будто играл оркестр слепого дирижера.*
Он прошелся по дому. Его шаги гулко отдавались эхом в пустых комнатах и черепе старика. И вдруг он услышал негромкий стон.
Пройдя на звук он нашел в одной комнате странного человека. Он был совершенно лыс, у него не было даже бровей, а глаза были слепы. И все же он видел все что происходило вокруг.
- Аааа. - тихо шептал он. - Я знал что ты придешь. Вы всегда приходите, жнецы ужаса. Вы всегда забираете самое дорогое у нас, всегда.. Я слишком ослаб, я почти умер, все умерли, а ты по прежнему живешь. Почему так происходит? Почему, почему, почему? Вы, падальщики, гораздо живучей людей.
Он все бормотал и бормотал, шаря иссохшимися руками по полу вокруг себя. Он словно искал опоры, или пытался уползти от меня подальше...
После смерти Перты, а это случилось очень давно, Ерик нашел одну книгу. Одну очень старую и страшную книгу. Тогда он грешил разорением трупов, и у одного священника, или он только выглядел как священник, он нашел ЭТО. То что перевернуло его жизнь. Или не-жизнь. Там был один обряд который позволял...
Воспоминания прервались стоном старика на полу. Из последних сил он сел и прислонился к стене.
- Я еще жив, ворон.
- Я вижу. - с облегчением произнес Ерик. Гнилые его зубы вдруг выпали на пол, уступая место... - И это очень хорошо! - крикнул он, вонзая клыки в еще живую плоть.
Быть гробовщиком не так уж и плохо. Всегда есть доступ к... мясу.
Camerdiner