Краденый плутоний

ЧАСТЬ 1. ВНЕПЛАНОВЫЙ ИСХОД


1

      Периметр остался позади. А вместе с ним куча вооружённых до зубов военных. Он сам толком не понял, как смог преодолеть непреодолимую периферию, вдобавок остаться живым и не незамеченным. Ещё минуту назад он был законопослушным гражданином, исправно платившим налоги. А теперь он — преступник. Дорога назад прекратила существовать. Сейчас путь один — вперёд.
      Матвей — человек не глупый. Прежде чем попасть на запретную территорию, он долго и внимательно, буквально по крупицам, собирал информацию о Зоне, сетуя и свято веря в её достоверность. Ушёл месяц на сбор всей информации. Что-то он находил в газетных некрологах, другое узнавал у душевно больных из психиатрической больницы, в прошлом сталкеров, а ныне — никому не нужных людей с душевными травмами. Большая часть всего материала была принята во внимание, конечно же, из Интернета. Лишь в последние сутки он спал как убитый, зная, что следующий раз будет ой как не скоро.
     Свой подход он считал правильным. Сначала узнать о противнике максимум всевозможной информации. Представить себя на его месте. В данном случае — на месте Зоны. Пропитаться этой дьявольской атмосферой. Лишь затем переступить злополучный барьер и вступить в прямое противостояние…
      Отойдя от Периметра на приличное расстояние, Матвей уловил далёкий хруст ломающихся веток. Кто-то или что-то приближалось к нему. Он немедленно скинул с плеча «Сайгу-12К» и, не зная, что делать дальше, стал вертеть стволом по сторонам. Чувства Матвея резко обострились. Запахи, звуки, картинка перед глазами… Всё стало восприниматься ярче.
      Наконец, он увидел, как меж деревьев к нему плывёт высокий силуэт. Разглядеть гостя Матвей не мог — погода стояла никчёмная. С севера дул ледяной ветер, в воздухе жужжали осенние листья, под ногами «нашёптывала» пожухлая трава. Наступил вечер в полном своём понимании. 
      Он всё ещё не спускал глаз с незнакомца. А это был именно он. Ни мерзкое существо, изуродованное куда в большей степени, нежели может позволить воображение. А человек. Обычный, без физических дефектов и с прямой походкой. Незнакомец медленно, но верно приближался. В его руках стал виден автомат Калашникова. Если Матвей был прав, то разновидность данном модели — АК-103. Плечи были туго стянуты лямками вещмешка. На бедре пристроен контейнер для артефактов. Изорванные полы плаща доставали до земли…
      Прошла минута, другая. С неба посыпались капли дождя. Матвей стоял на месте. Человек в плаще теперь был рядом. Он остановился в паре метров от него. Грязные руки потянулись к капюшону и скинули его. У Матвея отлегло от сердца. Это лицо он знал очень хорошо. Лучше, чем могло показаться. Он давно не видел это лицо. Но, несмотря на глубокие морщины не по возрасту, розовые шрамы и щетину, он мог дать голову на отсечение, что перед ним его брат.
      — Данил, — прошептал Матвей одними губами.
      — Давно не виделись, братишка.
      Они обнялись. Крепко, по-мужски… по братски.


2

      — Совсем уже забыл, как ты выглядишь. Смотри-ка, подрос!
      — Брось, Даня. Взрослый уже, а ведёшь себя как ребёнок.
      Они шли не спеша. Данил пытался следить за обстановкой, но всё время отвлекался на младшего брата. До лагеря было двадцать минут ходьбы. Но, как стало известно Матвею, обратно сталкеры идут другой дорогой. Так что поход обещал продлиться минимум на четверть часа дольше.
      — Спасибо, что встретил. Я думал, придётся самому дорогу искать.
      — Да что там. — Данил отмахнулся. — Кстати, извини. Нужно всё-таки было тебя сюда более безопасным путём вести.
      — Через блокпост что ли?
      Данил кивнул.
      — Сейчас искателей приключений куда больше сюда лезть стало. Так что сам понимаешь. Спрос и предложение диктуют цену, так что отделались бы небольшой взяткой и все дела.
      Накрапывающий дождик продолжал поливать их головы и всё никак не мог перерасти в ливень. Что, в принципе, к лучшему. Бледный диск солнца мутным пятном коснулся горизонта. Стало заметно темнее. Эдакий полусумрак.
      — Ты сказал, нужна моя помощь, — спустя недолгое время молчания заговорил Матвей. — Но всякий раз, как я хотел уточнить, какая именно, ты говорил, что тебе пора и клал трубку. Думаю, самое время рассказать.
      Данил посерьезнел.
      — Да что рассказывать-то? От тебя потребуется подсобить мне пару раз и всё. Ничего особенного.
      — А твои парни, значит, подсобить тебе не могут? — Матвей украдкой взглянул на старшего брата.
      — Э, нет. Не всё так просто. Тебе, Матвей, я доверяю куда больше, чем людям, с которыми имею дело. Ты же мой брат. Брат, это совсем другое дело. Я же знаю, что ты никогда не кинешь.
      — Это верно. — Матвей глубоко вздохнул.
      Затем Данил приказал вести себя тихо, чтобы ни звука, и дальше они пошли молча, отложив разговоры до лучших времён.
      Сталкер теперь мог сосредоточиться на окружающем. Постоянно что-то выискивал глазами. Глубоко втягивал носом затхлый воздух. Озирался каждую минуту по сторонам, прислушиваясь. Иногда останавливался и стоял неподвижно. Матвей подумал, что стоит расспросить брата о его поведении. Но позже, когда они окажутся в лагере и будут в относительной безопасности. А пока просто шёл позади с «Сайгой» в руках, сняв карабин  с предохранителя. Как учил брат.
      Он шёл, задумавшись. Ещё не зная, что ждёт его впереди. Вопросы теперь мучили его не так сильно, как до этого. Матвей пытался понять, куда попал на самом деле. Ведь сколько бы он ни узнавал о Зоне из СМИ, в реале всё обещало быть иначе. Только дурак мог на слово верить всем тем небылицам, что так красиво и в то же время невообразимо расписывали о Зоне и её обитателях. А Матвей дураком не был.


3

      Уже скоро они дошли до лагеря. Внезапных приключений в дороге не возникло. Переворачивая все ожидания Матвея кверху дном, лагерем звалась крохотная полянка. На ней были расставлены четыре латанные на сто раз, грязные палатки. В центре — небольшой костёр. Два человека сидели по разные стороны пламени и довольно щурились на огонь, грея руки.
      — Это ещё что такое! — вспылил Данил, широко шагая к ним. — А если бы ни мы с братом сейчас явились, а снорк какой! Вот идиоты! Вы вообще соображаете?!
      — Платя, успокойся, — сонно отозвался русый парень с обезображенным лицом.
      — Борман с Крохой на стрёме, так что всё в порядке, — проворковал другой незнакомый Матвею тип в зелёной бандане.
      Данил ничего не ответил и направился куда-то в гущу кустов, видимо, проверить Бормана и Кроху. Сталкеры, видно, только теперь заметили Матвея и беззвучно уставились на него.
      — Ты брат Плати? — недоверчиво спросил русый парень, прищуриваясь.
      — Я, — сдержано ответил Матвей. — Что, не похож?
      — Да похож, похож… — сталкеры переглянулись. — Ты, это… садись, перекуси с нами. Вон консервы. — Русый кивнул на пенёк с несколькими банками.
      Матвей недоверчиво отнёсся к этим типам. Лица у них были бандитскими, внушающие явное недоверие. По ним так и просились костюмы заключённых, а не сталкерское шматьё. Он присел между ними. Так, чтобы видеть обоих и если что…
      Зашуршали кусты, и на полянку вышел Данил с Борманом и Крохой. Матвей сразу смекнул, кто есть кто. Кроха был, грубо говоря, пузатой мелочью с уверенной походкой. А у Бормана под носом красовались приглаженные усы. Не как у Гитлера, но всё равно очень… страхолюдские, что ли?
      — А вот и мы, — сказал Данил в воздух. А на самом деле просто хотел создать спокойствие и разреженность обстановки в душе своего младшего брата.
      Троица расселась вокруг костра, и все они дружно приступили к трапезе. За день Матвей толком не поел, так что теперь уминал не вполне вкусные консервы за обе щеки. Наелся он только тогда, когда в костёр упала третья консервная банка. Теперь Матвея развезло. Сытость вкупе с теплом от огня сделали своё дело. Он сам не понял, как заснул. А заснул он крепко, на всю ночь. 


4

      — …Между холмами топь радиоактивная, так что по склону пойдём. Там ещё земной разлом будет, без дна, по мостику его перейдём. Да ты не бойся, он крепкий. Главное, вниз не смотри. Дальше будут пролески. Там придётся попотеть. Можем на полдня застрять, а может, за час их преодолеем. А там, считай, пришли.
      Данил двигал пальцем по карте, разъясняя маршрут, а Матвей сонными глазами кивал ему, местами зевая. Он заснул прямо у костра, согреваемый пламенем, а когда проснулся, то почувствовал утренний холод. Но спать больше не хотелось.
      Кроха и Борман храпели в своих палатках без задних ног, а два других — Аршин, который, казалось, никогда не снимает свою зелёную бандану, и  Русак, этот альбинос с лицом грешника, — отсутствовали. Видимо, ушли в дозор.
      — Даня, ты конкретнее можешь сказать, куда идём?
      Данил провёл пятернёй по волосам, словно расчёской.
      — Коровник там стоит, к нему и идём. Внутри грузовик с бочками будет стоять. Пацаны туда зайдут, а мы с тобой снаружи останемся. Обойдём коровник и будем ждать у других ворот. Если начнётся стрельба, тогда выступим в бой. Но думаю, без этого обойдётся.
      Данил сложил карту вчетверо и убрал в вещмешок.
      — Так мы бочки те забрать должны? — спросил Матвей.
      — Догадливый. — Старший брат ухмыльнулся. — Не волнуйся, выгружать их будет не нужно. Мы на «Урал» сядем и уже на нём обратно двинем.
      — А с чего ты взял, что перестрелка начнётся? — не унимался Матвей. У него была «Сайга», да. Но убивать людей, да и флору Зону, в его планы не входило.
      — Элементарная перестраховка. Здесь часто стреляют. Будет лучше, если ты сразу поймёшь, что возможно нужно будет пострелять.
      — Хорошо. Последний вопрос: зачем нам те бочки? Что в них находится?
      — Не знаю. Да всё, что угодно. Наше дело маленькое: Приехать с ними сюда и передать нужным людям. Они явятся в наш лагерь только вечером. К этому времени мы должны быть здесь с этой поклажей. Должны управиться.
      Всё, что Матвей хотел узнать, узнал. Вопросов больше не было. Было беспокойство. Мало ли что может случиться в дороге. Да и дело это с «Уралом» и некими бочками выглядело немного странно. Но странностей этому месту — Зоне — не занимать. Данил попросил подстраховать. Но не грузовик с бочками, а себя. Отсюда можно предположить, что цена товара высокая. Его подчинённые, видимо, так же в курсе всех дел и, раз брат ждёт от них подвоха, значит задача Матвея следующая: пристально следить за всеми четырьмя, не спуская с них глаз. Хотя последние сутки он это и делал, только подсознательно.
      — Ладно, — вздохнув, проронил Данил, — пойду Русака с Аршином позову, будем собираться. Ты пока костёр затуши. Только водой, а не как в детстве.
      Матвей невольно хихикнул, припоминая славное время далёкого детства. Потом взял ведро и пошёл на ручей за водой.


5

      — Эх, опять серость с моросью одна! Хоть бы один денёк солнце нормально посветило! — причитал Аршин, когда они вышли и теперь направлялись на запад.
      С пепельного неба на них крапал дождик. Из-за того, что приходилось шагать по скользкому склону пологого холма, Матвей норовил упасть в грязь. Чем дольше он и остальные шли вперёд, тем больше грязи было на берцах. Вскоре приходилось брать нож и отскабливать пласты грязи с ног.
      Продвигались они цепочкой. Как предводитель, Данил шёл первым, за ним уверенно чапал низкорослый Кроха. Матвей двигался третьим. За ним шёл Русак, потом Аршин и замыкающий — Борман. За время, проведённое в их компании, Матвей уяснил, что Борман самое слабое звено во всей группе. И если что, к примеру, за ними увяжется кровосос, то мутант непременно зайдёт с тыла и утащит в кусты последнего идущего. А так как Бормана было не жалко, то в расход, если на то пойдёт, он пойдёт первым.
      По левую сторону, ниже по склону, был образован сток. Он находился в низине, между двумя холмами, и, как помнил Матвей, сток был радиоактивен. Ему не хотелось неловко поскользнуться на вязкой, разжиженной грязи и покатиться вниз. Матвей старался ступать осторожней, выверяя каждый шаг, но пару раз всё равно чуть не оказался в заражённой воде.
      Вдруг он понял, что впереди всех теперь идёт Кроха, а Данил месит грязь сапогами по правую руку.
      — Эй, братишка. Не торопись, иди помедленнее, — сказал он.
      Матвей сбавил темп ходьбы. Русак, Аршин и Борман обогнали их и теперь два брата шли позади всех.
      — Я вот ещё что хотел сказать, — тихо, чтобы слышал только Матвей, сказал старший брат. — Когда к коровнику подходить будем, не шуми. И вопросов лишних не задавай. Вообще не говори. Старайся даже идти бесшумно. В общем, сделай так, чтобы выглядело, будто тебя нет.
      — Хорошо, — ответил Матвей. — Только вот к чему такая осторожность? Пусть лучше те люди, которые нас там ждут, услышат нас издалека. А то начнут в нас ещё палить.
      — Матвей, просто сделай, как я сказал, ладно? — умилительно попросил Данил, хлопнув брата по плечу. — Как «Урал» с бочками отдадим кому надо, я тебе кое-что скажу. Думаю, ты будешь рад.
      Матвей задумчиво кивнул.
      Вся группа вновь пошла в прежнем порядке.
      К чему всё это, он ещё не понимал. Знал только, что Данилу можно верить и будет лучше для всех, если Матвей сделает всё, как скажет брат. В конце концов, для этого он и пересёк «запретную черту», нарушив массу законов. Чтобы помочь родному брату. Скоро вся эта беготня закончится, и он уберётся из Зоны прочь. Будет вспоминать события во всех подробностях, но по-прежнему беспокоясь о том, как там Данил. Ходит ли старший брат по отравленным землям или…
      Додумывать альтернативную концовку Матвей побоялся и упрятал в дальний уголок памяти. Ещё раз обдумав последние слова Данила, он переключился на тот момент, как будет проходить его миссия. Какие могут возникнуть нюансы и что может пойти не так. В таких мыслях и продолжилось его шествие по Зоне. Матвей всё шёл и шёл, порой всматриваясь в местные пейзажи, понимая, что это совсем не то место, про которое он вынюхивал последний месяц.


6

      Размытое пятно солнца было высоко над головой, когда шесть путников дошли до разлома, разделявшего один из холмов надвое. Он был огромен, метров шесть от одного края до другого, и у Матвея невольно раскрылся рот.
      — Что, удивлён? — спросил его Кроха, нехорошо косясь в непроглядную тьму разлома. Потом дал знак Матвею, чтобы смотрел, и кинул вниз камешек. Прошла секунда, другая. Никакого стука так и не произошло. — Так вот, — понимающе кивнул низкорослый сталкер, разведя руками. — Поэтому, держись крепче.
      Данил уже вцепился руками в канатные перила и осторожно, мелкими шажками, приближался к противоположному концу моста. Да, мост был канатным, а не деревянным, как думал Матвей. В идеале было бы неплохо, если вместо моста была опрокинутая опора ЛЭП. Железная конструкция внушала бы большее доверие, но чего не было, того не было.
      Подошла очередь Матвея. Он крепко зажал пальцами толстую канатную верёвку и ступил на деревянные мостки. Мост сразу закачался под ним. И словно бы на зло к этому моменту поднялся ветер и раскачивал конструкцию ещё сильнее. Дождь к этому времени кончился, и теперь деревянные дощечки под ногами были жутко скользкими. Большей частью из-за размокшей плесени. С горем пополам Матвей добрался до конца моста и облегчённо вздохнул, ощущая под собой твёрдую землю. Как и советовал брат, он не смотрел вниз. Так что было не так страшно.
      После него разлом перешли остальные. И, не отходя от разлома и десяти метров, Данил распорядился:
      — Всё, мужики. Заслуженный привал.
      Борман мёртвым грузом развалился на прелой земле и тяжело дышал. Его тревожить не стали  и послали за хворостом Аршина с Румаком. Эти двое перенесли марш-бросок легче всех. Кроха занялся другим: распаковал вещмешок и стал раскладывать еду прямо на траве.
      Матвей ещё раз глубоко вздохнул. Ходок был из него никудышный. Ещё не прошли половины пути, а силы его приближались к нулю. Тело заметно потяжелело. Ему даже было лень о чём-то думать. Он просто втягивал тяжёлый воздух Зоны, подложив под голову вещмешок.
      Пришли Аршин с Русаком. Руки первого были заняты стопкой веток, а второй шёл с автоматом. Ну, мало ли. Всегда нужно быть начеку.
      Наконец, разожгли костёр. Согрелись, плотно поели. Посидели немного в тишине, переводя дух. Где-то вдали стали слышны вой с лаяньем и стрельба. Но никто из сталкеров и носом не повёл, и Матвей решил не заострять на этом внимание. К тому же, силы к нему возвращаться так и не хотели. Зато в голове после обеда прояснилось. В мыслях стало свежо. Заводить разговор никто не захотел.
      Воздух, как заметил Матвей, был здесь иной. За пределами Периметра такого он не встречал. Воздух в Зоне был влажный и неприятный.
      — Так, бойцы, — нарушил тишину Данил. — Собирайтесь, нужно иди дальше.
      Только он закончил свою речь, как откуда-то из глубины, самого дна разлома послышался утробный рык. Что-то среднее между рычанием собаки и чавканьем. Аршин, Русак, Кроха, Борман и Данил с Матвеем — все подскочили, как ошпаренные; вскинули ружья и нацелились на разлом. Больше звуков не было. Только догорающий костерок мерно потрескивал влажными ветками. Пол минуты они стояли, не шелохнувшись. А когда напряжение начало спадать и путники, всё же с опаской, начали собираться, чёрное небо разразилось молнией с громом. Сверху на землю вновь начал накрапывать дождик, теперь активно перерастая в настоящий ливень. В этот момент рык повторился, теперь громче. Борман с перепугу стрельнул очередью. Пули вспороли землю у обрыва, брызнув землёй.
      — Чего палишь, идиот! — прикрикнул на него Данил.
      — Я ж просто того… испугался, — оправдался Борман, пригладив свои усы.
      — Так, ладно. Уходим быстрее, — приказал Данил.
      Вдруг у Матвея волосы на затылке встали дыбом. Да и у остальных тоже. Потому что из пролома высунулся настоящий щупалец! Толщина его была с шею, цвет бледный и склизкий. Он буквально присосался к траве. За ним показался второй. Не сговариваясь, все шестеро начали палить в него. Конечность брызнула прозрачно-бурой жидкостью, схожей с желе, и исчезла в разломе.
      — Ни х*я себе!!! — взвизгнул Борман. У него, похоже, начиналось нервное расстройство. — Это что за падла такая?!!
      — Валим, валим! — сказал на бегу Данил, и они рысцой помчались прочь от этого места.
      Матвею, человеку в Зоне довольно-таки новому, было над чем поразмыслить. Вот Данил со сталкерами уже завтра об этом забудут, нечего и думать! А вот Матвей знал, что мерзкий щупалец он не забудет никогда. А ведь чудовище могло выползти из своего логова чуть раньше, и кому-то из группы пришлось бы туго. Тут речь уже шла бы о смерти.
      К счастью, пока им везло. Матвей молился, чтобы так оно и оставалось.


7

      Они отошли от разлома на приличное расстояние. В голове у Матвея уже начал туманиться тот момент, когда он видел щупальца. Но сердце всё ещё не переставало колотиться. Из-за бешеного ливня всем пришлось накинуть капюшоны, и теперь обзор группы был ограничен. Берцы увязали в затхлой грязи по щиколотку. Идти стало невыносимо. Данил обернулся, взглянул в измождённое лицо брата и дал команду на очередной привал. В этот раз даже, казалось, несгибаемый Аршин припал к земле и не двигался, лишь тяжело дыша. Точно так же тяжело идти по непролазным сугробам Северного полюса.
      — Эко погодку понесло! — отдышавшись, прохрипел Аршин. — Если бы не надобность доставить бочки в наш лагерь сегодня, хер бы я дальше поплёлся!
      — Ох, мужик, не представляешь, как я с тобой согласен, — протянул Кроха, потерев покрасневшие от натуги щёки. — Сейчас бы на Большую Землю. Да в баньку с пивком… и бабы чтобы были!
      Данил, устроившись под одиноким тополем, хмыкнул.
      — Кроха, ты бы лучше АКСУ свой почистил. Не то парням опять твой толстый зад спасать. Сдаётся мне, запамятовал ты, как архивариус тебе зад прикусил. Почти шмат чистого жира выдрал, да только Русак пристрелил того монстра. Ты спасибо-то ему сказал?
      Все дружно захихикали, особенно белобрысый Русак. В улыбке розовые рубцы, один на другом, искривились, и теперь парень выглядел как настоящий крокодил. Только Кроха остался равнодушен.
      — Платя, вот это и не смешно вовсе.
      Все снова загоготали. И сразу затихли.
      Первым затих Матвей, видя, как мшистый ствол тополя обретает пару глаз. Два белых шара медленно раскрылись и уставились прямо на него. Трудно было поверить, но у глаз были самые настоящие зрачки! Почти сразу от шероховатого ствола отделилась пара искривлённых рук с такими же изломанными пальцами. По структуре они напоминали кору тополя. В общем, изобразить Буратино у аномалии получилось с лихвой хорошо. Они обхватили Данила и крепко сжались на груди.
      — А-а-а-а-а-а-а-а!!! — закричал он. — Отцепите от меня эту дрянь!!!
      Матвей встал колом, завороженный аномальным зрелищем. Когда ещё увидишь такое зрелище?! Дерево ожило, превратилось из «не живого» в «живое». Он так и стоял бы, наверное, целую вечность. Но тут  прозвучал выстрел. Это хладнокровный Русак отстрелил деревянную лапу (деревянную ли?). Данил вскочил и отбежал в сторону. Озлобленный, поднял свой АК-103 и всадил остатки магазина в чудо-дерево.
      — Паскуда грёбаная!!! Завалю!!! — Рычал он.
      Наконец, патроны в рожке закончились. Он отпустил курок и выдохнул.
      — Пи*дец какой-то!!! — жалобно завопил Борман. Уже все заметили, что усатому громиле серьёзно подпортило психику. Что-то изменилось в нем, и теперь Борман мог сильно навредить группе своей нерешительностью и растерянностью.
      — Успокойся, мужик. — Аршин похлопал его по плечу. — Раньше как-то ведь справлялся.
      Они быстро доели консервы с галетами, запили водой и, толком не отдохнув, двинулись дальше. А ведь путь был только в разгаре. Ещё нужно было пройти ни один километр и обмануть ни одну ловушку.
      

8

      Пролески окутали их незаметно. Вот ещё группа шла вдоль холмов и покорёженных деревьев, а потом вдруг хлоп! — и шестеро искателей приключений уже продираются извилистыми тропами, минуя островки деревьев.
      Дождевые капли барабанили о землю, не думая терять напора. В округе начали собираться нешуточные лужи. Зато всю пыль уже давно прибило к земле, и воздух стал свежим. Матвей заметил, что изо рта идёт пар. Так всегда бывает во время и после ливней. Даже здесь, казалось бы, таком мрачном месте, он не переставал наслаждаться звуками «небесной воды». Матвея уже не раздражала прилипающая к берцам грязь. Он, что называется, преодолел некий порог, после которого реальность воспринимается по-другому, а силы снова наполняют тело.
      — Стой! — Данил поднял руку, развернулся и оглядел спутников. — Что это? Вы слышали?
      Пять пар глаз непонимающе вперились в него.
      — Нет, — сказал Матвей.
      — Показалось, наверное, — вымолвил Кроха.
      — Идёмте дальше. Быстрее, — дрожащим голосом произнёс Борман.
      «А ещё сталкер называется», — подумал Матвей.
      Группа тронулась с места. Они прошли добрую сотню метров. Потом Матвей уловил смачный хруст веток в соседнем пролеске. Похоже, Данил не ошибся, уловив постороннее присутствие. Вот только чьё оно? Матвей только начал гадать, стоит ли готовиться к стрельбе или это не так страшно, как ему кажется.
      И тут откуда-то сзади раздался резкий взвизг Бормана. Группа развернулась, вскинув ружья, а кровосос уже скрывался между стволами берёзок и колючих зарослях. В левой лапище его был крепко-накрепко схвачен за шиворот усатый сталкер. Борман ещё что-то пытался выкрикнуть, видимо, умаляя спасти его, но до группы лишь доносились жалостные хрипы.
      — Твою мать!!! — протянул Данил, смотря сквозь прицел автомата на мутанта.
      Почти сразу он выстрелил короткой очередью.
      — Ты что творишь!!! — закричал Кроха. — Бормана же зацепишь!
      — На это я и рассчитывал, — холодно ответил Данил, опуская АК-103. — Жаль, не вышло шлёпнуть. Теперь тварь будет сосать из него кровь всю неделю.
      У Матвея кольнуло в груди. Туманный образ щупалец из разлома затмился на фоне кровососа. Теперь в память печаталась бледно-коричневая фигура с деформированной ротовой челюстью и огромными лапищами. Но больше всего пугала скорость этого мутанта. До чего же тварь была быстра, это ужас.
      — Эх, Борман, Борман… — Аршин вздохнул, и первый раз за всё время снял свою зелёную бандану. — Чёрт, несправедливо!
      Прошла минута молчания, и Данил сказал:
      — Ладно, мужики. Может, кровосос ему случайно шею сломал, и бедняга уже не мучается.
      — Платя, ты же сам слышал, как и мы, что Борман пытался кричать, — обидчиво сказал Русак. — Тем паче, кровососа что ли не знаешь? Хрен он его убьёт!
      — Русак прав, — заметил Кроха.
      — Всё, мы уходим. Советую забыть о нем. Тем лучше будет для вас. Ты понял, Матвей?
      — Да понял я, понял… — вздохнул Матвей.
      В конец поставили Аршина. Сталкер с неохотой встал в зад, зная, что его может ждать участь Бормана. А Матвей теперь шёл за спиной Данила. Старший брат, видимо, решил, что чем ближе Матвей к нему, тем безопаснее. Возможно, так оно и было.


9

      Перевалило за полдень. Ливень, наконец, стих, а вскоре и прекратился совсем. Стало уж совсем свежо, свежее некуда. И чёрные облака разошлись, освободив ярким солнечным лучам путь к земле. Только смерть Бормана затмевала радость, ну и, пожалуй, то, что Матвей шёл по Зоне. Несколько раз в дороге он видел мерцавшие пятна, импульсацию и подёргивание воздуха, и многое другое по сторонам. Матвей знал — это аномалии. Жаль, пока ему не довелось узреть, как  они ведут себя при активации. А может, к счастью.
      Группа всё шла между древесных островков, так и не повстречав ни одного монстра. Это место начинало казаться не частью Зоны, а простой сельской местностью. С утра прошло не так и много времени, а все шли, тяжело дыша.
      Наконец Данил сказал:
      — Пять минут на передышку.
      Матвей, Русак, Аршин и Кроха — все бухнулись на мокрую, холодную землю.
      — Это ж надо так устать, — пропыхтел Кроха. — Раньше вроде нормально ходили, а теперь и такое расстояние преодолеть в тягость.
      — Это всё погода, — отмахнулся Русак. — По грязи всегда тяжело идти. Вот летом погода еще куда ни шло, так что ходить легче. А сейчас осень в самом своём разгаре.
      Они раскрыли свои вещмешки, достали галеты с тушёнкой и, открыв их, начали чавкать.
      Матвей впервые ощутил немыслимое удовольствие от простого куска мяса в жире. Раньше он и думать не мог, что такая гадость может ему нравиться. Зато сейчас тушёнка была слаще мёда.
      — Ой, хорошо-то как… — проворковал Кроха. — Так бы и лежал.
      — Ну-ну. — Аршин закатил глаза к небу. — Тебе бы, Кроха, только и лежать бы всю жизнь. Неважно где, неважно с кем, неважно как. Главное — лежать. И плевать, что Зона. Думаешь, мутанты лежачего не едят? Ха!
      — Да ты чего завёлся-то? — спросил низкорослый сталкер.
      — Да ничего! Достал уже! Будто мы на курорте! В поход вышли!
      — Кто ж виноват, что ты такой пессимист, а я нет! Матвей, что ли?
      Аршин недовольно скривил лицо.
      — Я вообще не понимаю, какого лешего он с нами навязался! Без него будто пропадём все!
      — Завались, Аршин, — сухо отрезал Данил. — Это мой брат. И позвал его я.
      Недовольный Аршин натянул свою бандану на брови и молча продолжил поедать консервы. Повисло молчание и довольно-таки нехорошее. Матвей сразу охладел к сталкеру в зелёной бандане. Больше, чем до этого. Теперь Аршин стал его, если не врагом, то уж недругом точно.
      Они побросали пустые банки в костёр и, собравшись, двинулись дальше.
      На сей раз первым пошёл Аршин. За ним Данил. Потом Матвей и Русак с Крохой. Матвей прикинул, сколько осталось до коровника, вспоминая карту, которую показывал Данил в лагере. И если был прав, то через час-полтора они будут там. А потом видно будет.


10

      На карте ПДА показалась точка — здание полуразрушенного коровника. К этому моменту все стали расслабленными. И при всей накопленной усталости ноги сами шли вперёд в надежде положить конец многочасовому походу.
      Утро давно прошло, но все удивились, когда ноги скрылись в тумане. Довольно-таки густом и молочном. Не заподозрив ничего необычного, группа шла вперёд. Туман быстро подрос на пару метров, стал непрозрачной пеленой. А когда они вышли из облака высокой влажности, то поняли, что стало их на одного меньше. И у Матвея тут же ёкнуло сердце, потому что Данил пропал.
      — Что за нафиг! Где Платя?! — взвизгнул Кроха.
      — Данил! — окликнул брата Матвей. — Даня, куда пропал?! — во весь голос крикнул он.
      — Что за чертовщина?! — с беспокойством проговорил Русак, погладив изрубцованную щёку.
      Они шустро проверили окрестности, но Данил будто в воду канул. Его просто не было. Нигде.
      Матвей забеспокоился не на шутку. Теперь он остался с четырьмя малознакомыми и вооружёнными  людьми в Зоне, а брата не было. Он подавленно сглотнул слюну и поёжился.
      Вскоре Кроха заговорил:
      — Ладно, мужики. Платю на обратном пути, на «Урале» отыщем. Нам нужно быстрее дойти до места и принять бочки. Иначе я не знаю, что с нами сделают.
      Делать было нечего. Данила нет, теперь их четверо и нужно ещё дойти до коровника. И они пошли. Как и следовало ожидать, отношение к Матвею изменилось. Сталкеры косо поглядывали на него. Ведь их главного нет, и защитить «маленького Матвейку» некому. По решению сталкерской братии первым поставили Матвея. За спиной тяжело дышал Кроха, потом Русак и Аршин.
      «Слава Господу, — думал Матвей, — идти осталось всего ничего…»
      Ему дали пригоршню ржавых гаек и, толкнув в спину, чтобы шёл живее, двинулись следом.
      Матвей тут же смекнул, что брата его искать никто не собирается, а самого его в скором времени застрелят за ненадобностью, чтобы не путался под ногами. Но пока Матвей играл роль «отмычки», жизнь его была в относительной безопасности.


11

      — Никто в вас не сомневается…
      — Платяной, — подсказал Данил.
     — Ну да, — продолжил тип, назвавшийся Александром. Правда, и последний дурачок не поверил бы в искренность этого человека. Но ни это сейчас было главным. — Так вот, Платяной. — Он снова тыкнул жирным пальцем в карту. — От Периметра до вашего лагеря сравнительно недалеко. Люди моего нанимателя смогут дойти до туда. Но не дальше. Поэтому мы и обращаемся к вам. Ваша задача слишком легка, чтобы с ней не справиться. Вы и ваши люди дойдёте до вот этой фермы, — сальный палец сместился чуть ближе к северу Зоны, — войдёте в коровник, он там один, и возьмёте грузовик. У него вас будут ждать двое, они вам передадут часть денег за работу. На «Урале» вы поедете обратно в ваш лагерь, где вас будут ждать наши люди. Они отдадут остальные деньги и заберут грузовик. Но запомните: на машину мне глубоко плевать. Бейте её, сколько вам угодно. Но чтобы ни одна бочка на её борту не пострадала. В противном случае… Вы же не хотите, чтобы вы, ваши люди и тем более ваш брат с родителями пострадали? Думаю, нет. — Жиртрест Александр многозначительно покачал головой.
      Они стояли у капота «Патриота». На самом капоте была раскрыта карта. Почему местом встречи была назначена грунтовка близ Периметра, Данил только догадывался. Впрочем, ни ему было выбирать. С ним связались, попросили выполнить одно дело и заплатить. Вот и всё.
      — Я вас понял, — сухо протянул Данил. — Когда грузовик должен ждать вас в моём лагере?
      — О, не имею привычки торопиться. Да и моё начальство тоже. «Урал» будет ждать вас на ферме только через месяц. Пока можете обдумать план. Но запомните: ни позже вечера того же дня, когда грузовик будет вас ждать в коровнике, вы должны будете вернуться в лагерь.
      — Хорошо. В прошлый раз мне передал ваше письмо знакомый человек, и я пришёл к месту встречи. А как мне с вами связаться, когда будет нужно? Нужна оперативность.
      — Не вопрос, — махнул рукой Александр.
      Он полез в багажник «Патриота» и выудил на свет портативную радиостанцию. Эта бандура ели уместилась в вещмешок. Весила она прилично.
      — Вот эта штука, — он похлопал радиостанцию, нацепленную Данилом на спину, толстой рукой, — поймает сигнал даже в Зоне. Только не везде. Где-то на пятом-шестом километре от Периметра начнёт барахлить. Но вам-то туда не надо.
      Александр ещё дал конверт с деньгами на патроны с едой. Так сказать, авансом. А следом они расстались. Толстяк сел в УАЗ « Патриот» и, заведя двигатель, поехал в сторону юга. А Данил в противоположную сторону — к Периметру. Почти весь аванс уйдёт на взятку военным. Остальное нужно будет потратить с умом.


12

      Месяц спустя…

      Они дошли до фермы. И коровник нашли. Только вот это уже были его остовы. Большое вытянутое здание метров пять вышиной было в наихудшем состоянии. Части стен отсутствовали, не выдержав разрыва гранат. В кирпичах отчётливо виднелись многочисленные отметены от пуль. Окна все до единого были выбиты. Только осколки торчали в рамах.
      Матвей первый вошёл в ворота коровника, наполненного сумраком. За ним, осторожничая, вошли Кроха, Борман и Русак. Эти негодяи выводили Матвея из себя всё больше и больше. «Как человек может докатиться до такого», — вот о чём думал Матвей. Но так же он и не мог забыть о брате. Где Данил и что с ним? Пожалуй, это было важнее. «Сайгу-12К» у него, конечно же, отобрали. Теперь он был безоружный.
      — Топай, топай. — В спину уткнулся АКСУ Крохи. — Топай, говорю!
      Матвей прошёл вглубь здания.
      — Эй, Платяной, ты? — раздался незнакомый голос из глубины. И почти сразу сухой щелчок передёрнутого затвора.
      — Без паники! — выкрикнул Аршин. — Плати с нами нету, но мы из его группы! Наш друг пропал, но это, я думаю, не помешает нам забрать «Урал» с бочками!
      — Все сюда! Быстро! — скомандовали из темноты.
      Кроха вновь подтолкнули Матвея в спину, двинувшись следом, скрываясь за его спиной, как за щитом. Они прошли дальше. Глаза привыкли к сумраку, и теперь он увидел двух людей и «Урал-4320» с крытым кузовом, смотрящими фарами на Матвея и трёх ублюдков за его спиной.
      — Спокойно, мужики, — дружелюбно отозвался Русак. — Нам нужен «Урал». И часть тех денег, которые у вас.
      — Мы ждали Платяного, а кто вы, я не знаю, — отозвался другой тип. Оба были в военной форме и с неплохим боекомплектом. — Нам сказали, передать «Урал» с кейсом ему и только ему.
      — Ну что же, — задумчиво произнёс Аршин. — А как насчёт его брата? — он кивнул на Матвея.
      — Брата? — удивился первый тип. — Ха! Да этот щегол нисколько не похож на Платяного!
      Ситуация накалялась, и Матвей это сразу просёк. По плану «Урал» должен был перекочевать к ним, но Данила не было, и эти два типа наотрез отказывались отдавать и грузовик с бочками, и кейс с деньгами. Но сталкеры (сталкеры ли?) отступать так же не собирались. Из этого следует, что стрельбы было не избежать.
      — Слушайте, уважаемые, — злобно огрызнулся Кроха. — Я, мать вашу, пёрся сюда не за тем, чтобы меня два пендоса отшили и послали гулять! Да, нашего главного нет, он пропал! Но сделка-то в силе!
      — Значит, так, — сказал, как отрезал, второй незнакомый боец. — Ну-ка быстро убирайтесь, падлы, или я всех вас прямо тут и сейчас валю!
      Он навёл ствол на них, в частности, Матвея.
      — Тихо, тихо. — Русак поднял безоружные руки. — Вы чего, Ребята? Нам неприятности не нужны. Вы поймите, если мы не доставим грузовик к нам в лагерь, как было уговорено, то нас порешат. Свяжитесь с кем-то, я не знаю. Чтобы подтвердили, что мы это мы, хоть и не в полном составе.
      В ответ Русаку прозвучал выстрел, и пуля врезалась ему промеж глаз и застряла в черепе.
      — Валите, падлы!!! Быстро!!! — рявкнул на них первый боец.
      — Лёха, ты чего? — взвизгнул второй. — Какого лешего палишь?!
      — Заткнись, Вован! Ты чего, не видишь, что это отрепье пронюхало про то, что мы должны отдать группе Платяного чемодан бабок да целый грузовик с весьма ценным грузом?! И хотят себе заграбастать, ссылаясь на отсутствие главного!
      Вдруг настало молчание. Никто не смел и слова проронить. Просто пялились друг друга и всё.
      Только спустя мгновение, оно же — вечность, откуда-то сзади, со стороны другого входа в коровник, до всех долетел голос:
      — Спокойствие! Никто не стреляет! Я здесь!


13

      Данил сам не понял, как потерял свою группу. Вроде бы никуда свернуть просто не мог. Просто шёл за Аршином, сзади Матвейка топал с остальными… Как так вышло, знал только Чёрный Сталкер… ещё Хозяева Зоны, может… Но только не он.
      Он сверился с картой на ПДА и понял, что находится в другом месте. На таком же расстоянии от коровника, только  теперь с противоположной стороны. Разгадывать загадки этого места он давно перестал и просто как можно быстрее пошёл к обозначенному месту.
      Данил двигался быстрее обычного. Всё-таки он был один и его никто не тормозил. Он ели успевал обходить аномалии, заслышав пик детектора, и шёл дальше. Сердце бешено стучало. Но не от нагрузок, а от другого. Сейчас его младший брат один с его группой. И если Данила эти звери, сокрытые в человеческих телах, боялись, то Матвей был лёгкой мишенью и обузой. А то, что Аршин стал держать на него зуб, приводило к нехорошим мыслям. И это толкало Данила вперёд. Казалось, ничто не может его остановить.
      Тут послышался треск переносной радиостанции. Данил снял вещмешок, наладил связь и услышал из динамика голос:
      — Платяной, ты там? Эй, алё!
      Данил поднёс рацию на спиралевидном шнуре ко рту.
      — Да, Александр. Слушаю.
      — Так, значит, сталкер. Планы изменились. Причём, кардинально. Слышишь?
      — Слышу. И что?
      — Да ничего. В общем, так. «Урал» погоните не к лагерю, а наоборот, дальше в Зону. Эй, ты там?! Я тебя не слышу.
      — Это что за твою мать! У нас уговор другой был! Ты это брось! Слышишь, ты!
      — Да успокойся! Я не прошу отгонять грузовик к ЧАЭС. Бросьте его где-нибудь подальше. Как можно удалённей от Периметра. И чтобы его никто не нашёл. В реке утопите, сожгите, с обрыва сбросьте. Что угодно! Лишь бы его невозможно было найти! Понял?
      — Это другое дело. Понимаешь?
      — Сто тысяч сверху, Платяной! Будут деньги, не вопрос! Просто сделай, как сказано! Ладно?
     Данил молчал. Хотя решение уже знал.
      — Хорошо, всё сделаем. Конец связи.
      Послышался шорох в динамике и связь прекратилась.
      Данил закинул тяжёлый вещмешок за спину и вновь на всех парах двинулся к коровнику. Нужно было выручать Матвея, так как увязнуть в неприятностях без него, старшего брата, младший мог однозначно.
      

14

      — Спокойствие! Никто не стреляет! Я здесь!
      Внутрь вошёл Данил. Брат был измождённый донельзя, лицо всё в поту. Тяжело дыша, он подошёл к ним и встал, загородив Матвея спиной. Смекнув, что может произойти, Матвей первым делом выхватил у Аршина свою «Сайгу» и, сняв с предохранителя, направил на тройку псевдосталкеров. Данил и носом не повёл. Знал, наверное, что его группа — одна гниль, а не люди.
      — Слышь, Платяной, — тихо заговорил первый боец, убивший Русака. — Это… это твои люди?
      — Конечно, мои, — хладнокровно, тоном мертвеца, ответил Данил. Он поднял свой АК-103. — А вот Русака вы зря убили. Парень хотел по-хорошему.
      Он выстрелил во второго бойца — Володю. А Лёха, почуяв неладное наперёд, скрылся за «Уралом». Данил, вообразив себя непобедимым, кинулся следом. Отбежал за стенку стойбища и дал очередь. Матвей переборол себя и стал обходить грузовик с другой стороны. Когда он обернулся назад, чтобы увидеть Кроху с Аршином, то узрел их убегающими из здания. Гады решили переждать в сторонке, а следом добить победителя перестрелки. Они выбежали наружу, рванули влево, но тут Матвей обалдел. Невидимая доселе аномалия активировалась и окутала их яростным пламенем. Секунду их тела горели. А потом исчезли в красно-жёлтой буре огня.
      Лёха тем временем начал отходить к другим воротам, через которые прошёл старший брат. Но тут у него закончились патроны, а ближайшее укрытие — кирпичная колонна — было далеко. Данил сразу выбежал к грузовику, встав к бочкам жёлтого цвета спиной. Поднял АК, посмотрел на целик сквозь мушку и приготовился нажать курок…
      Но боец не сплоховал — выхватил из кобуры пистолет, который никто не заметил. Два выстрела — пистолетный и автоматный — прозвучали почти одновременно. Но Данил отвоевал долю секунды и попал Лёхе в сердце. Этого хватило, чтобы рука бойца дёрнулась, и пуля  ушла выше цели.
      Но лучше бы девять граммов свинца поразили Данила. Но этого не произошло, и теперь в одной из бочек была дыра. Оттуда тут же пошла серебристая струя. Она попала на Данила. Брат поначалу ничего не почувствовал. Но потом закричал, как это делают животные или сумасшедшие.
      — Данил!!! — закричал Матвей. — Брат!!!
      Данил начал бегать, будто обжёгся. Возможно, так оно и было. Один чёрт знает, что находится в жёлтых бочках. Там могло быть… да что угодно! Насколько знал Матвей, обычно в таких находятся отходы с вредных производств. Возможно, это был отработанный плутоний или что-то ещё. Данил зажал лицо руками, его понесло куда-то в угол коровника. Но брат так и не добежал до стены и вспорхнул в воздух.
      Какая-то невидимая сила аномалии подняла его, как пушинку. Он перестал дёргаться, затих и больше ничего. Глаза остекленели, руки обмякли.
      — Не-е-е-т!!! — истошно закричал Матвей. — Даня, нет!!! Как же так!!!
      На землю с щеки Данила капнула одна слезинка. А потом его не стало. Тело превратилось в туман. Медленно, и в то же время быстро. Туман рассосался по земле и исчез.


15

      Матвей шёл к Периметру. «Сайгу» он оставил в злополучном коровнике, а с собой прихватил АК-103 брата. В душу словно плюнули. Такой горечи в нём ещё никогда не скапливалось. Помог, называется, брату. И не стало брата. Исчез, испарился, дематериализовался…
      Путь обратно был туманным. По сторонам по-прежнему сверкали аномалии, вдалеке, за холмами и деревьями взвывали мутанты. Только Матвею они были нипочём. Потому что змейка сизого тумана, как живая — а точнее, живая, — плыла впереди и прокладывала Матвею путь. Данил и после смерти помогал ему, как мог. Матвея не интересовало, что это за явление и как оно устроено. Он просто шёл. И всё.
      Он забрался глубоко в свои мысли и шёл, как зомби. В голове было много чего. Много событий, много переживаний и бури эмоций. И всю это сливалось в единую кашу.
      Была чёрная, как весь космос, ночь. Звёзд не было. И даже намёка на луну. Он сам толком не понял, как смог преодолеть непреодолимую периферию, вдобавок остаться живым и не незамеченным. Ещё вчера он не знал, что такое Зона и на что она способна. А сегодня познал её коварство во всей мощи. Понял, что ей не нужны глупые смерти. Ей нужна человеческая боль. И физическая, и душевная. И в случае с Матвеем у неё это вышло.
      Матвей отошёл от Периметра совсем на чуть-чуть. Обернулся. Туман принял человеческий образ и помахал ему. Данил помахал ему. Туман улыбнулся, ещё немного постоял. Затем снова превратился в туманную змейку и поплыл обратно в Зону. Теперь его дом был там.
      А там, где был дом брата, там и его, Матвея, дом. Он знал, что теперь его жизнь, ближе некуда, будет связана с Зоной. И проникать в неё ему предстоит не единожды.



ЧАСТЬ 2. КРОВЬ ЗА КРОВЬ


1

      — «…А теперь к главным событиям. Вчера ночью, по сообщениям органов безопасности, через Периметр в Зону Отчуждения был совершён массовый прорыв. Блокпост №14 был атакован неизвестными. Колонна грузовиков модели «Урал-4320» в сопровождении отряда наёмников атаковала блокпост и скрылась в Зоне. На месте много жертв: шесть солдат убиты, тринадцать человек ранены. По словам одного из офицеров, при нападении были использованы гранатомёты шведской фирмы SAAB-Bofors, причинившие огромный ущерб; как постройкам, так и людям. Из интервью нашего корреспондента министру безопасности РФ мы узнали, что шесть месяцев назад подобное случалось. Только в прошлый раз стрельбы не было. Грузовик той же модели в количестве одной штуке преодолел Периметр, дав взятку военным. Дело было замято, но на сей раз генералу Мелехову — ответственному за восточные блокпосты номер 23, 24, 25 и 26 — не отвертеться. По этому делу уже возбуждено уголовное дело. В данный момент несколько отрядов военных отбыли в Зону Отчуждения на тяжёлой технике, и в ближайшее время преступники будут пойманы. Им грозит от пятнадцати лет в колонии строгого режима. А инициатору прорыва пожизненный срок. Пока больше ничего не сообщается. Подробности ждите в восьмичасовых новостях на «Первом». С вами была…»
      Матвей выключил телевизор и прокрутил в голове слова дикторши ещё на раз. Жизнь только сейчас стала налаживаться и возвращаться в прежнее русло, но Зона снова нашла способ напомнить о себе. Рубцы на сердце от гибели брата зажили совсем недавно, но теперь сова начали кровоточить.
      Из репортажа следовало, что некто вновь депортировал в Зону радиоактивные отходы, а это были именно они. Но сейчас масштаб операции был куда больше. И эти «вооружённые дети» на смертельной периферии ничегошеньки не могут поделать. Он должен вмешаться. Нужно найти грузовики, заставить людей из колонны говорить. Таким путём он дойдёт до верхней ступеньки этого водоворота. Ей-то и окажется тот, кто нанял группу Данила.
      Матвей лежал на диване до самого вечера. А когда алый диск солнца коснулся горизонта, план действий созрел. Он достал все заначки, что были попрятаны по всей квартире, собрал их в единую пачку и положил под подушку. Завтра он пойдёт в магазин «Хантер» и купит снаряжение с оружием. А пока Матвей расстелил постель и прилёг.
      Сладких снов много не бывает. Возможно, эта ночь будет той единственной, которая станет самой спокойной в ближайшее время.
      Матвей заснул с тревожными домыслами. Зато быстро.


2

      Утром он включил телевизор. Нашёл канал с новостями и пока готовил завтрак, нашёл в них то, что было нужно. Плазма, стоящая на кухне, гласила:
      — «…По последней информации стало известно, что грузовики, незаконно проникшие на территорию Зоны Отчуждения двое суток назад, имели на своих бортах отработанное топливо с местной АЭС. Отработанный плутоний был украден. В данный момент наш корреспондент находится на территории атомной электростанции и берёт интервью у ответственного за склады, с чьей территории и были вывезены пятнадцать тон радиоактивных отходов. Более подробную информацию ждите в одиннадцатичасовых новостях на Первом канале…»
      Матвей сел за стол и принялся за завтрак.
      

3

      Что такое бар, Битум узнал раньше своей Первой Настоящей ходки. Место, где собирается все, кому не попадя. Люди идут сюда поесть, выпить, поболтать о предстоящих делах-ходках, просто потрепаться языками или набить друг другу морду. Так же здесь можно скинуть «хабар» и подработать, если найдутся вакансии…
      Сталкера пропустили через массивные ворота, он прошёл через дворик, вошёл в дверь с вывеской «Периферия» и, спустившись вниз по лестнице, оказался в баре. Был обед, и потому застать в помещении он никого не смог. Только бармен по прозвищу Дягиль флегматично протирал за стойкой кружки со стаканами, клюя носом.
      — Здорово, чел! — помахал ему Дягиль. — Ты чего так рано-то?
      Битум только подошёл к стойки, облокотившись.
      — Скорее поздно, — со вздохом протянул он. — Я так понимаю, шеф дрыхнет?
      — Да, — кивнул бармен. — Тебе арты сдать?
      — Ага.
      — Ну, тогда ждать ещё долго. Он только к утру вместе со всеми спать пошёл. Веселились они вчера что надо.
      — А что так?
      Разговор по делу переходил в простую болтовню. Но если где эта самая болтовня и допускалась, то именно в баре.
      — Да Свечник вчера шефу «сажень» сдал, вот и отмечали.
      Битум изменился в лице, оно стало удивлённым. «Сажень» — артефакт дорогой и редкий. «Фламинго» с «халвой» и рядом не стояли. Дягиль заметил изменившийся взгляд сталкера.
      — Да-да. Я сам не поверил сначала. А потом Свечник всем начал хвастаться и выпивку заказывать. Так что свезло нашему обалдую по-крупному.
      — Ясно, — ответил Битум. — Понятно всё с вашим Свечником. Ты мне, Дягиль, лучше посоветуй, выпить чего? А то до вечера ещё далеко.
      Бармен достал из-под стойки литровый бутыль с коньяком и поставил перед Битумом.
      — Что ж, недурно, — облизываясь на бутылку, ответил сталкер. — Сколько с меня?
      — Тысяча.
      Битум дал Дягилю «тысячелистник» и потребовал еды, чтобы вышло без сдачи.
      — Только смотри мне, приятель, — погрозил он пальцем, — если это пойло снова палёное, то ты не жилец.
      — Не волнуйся, Битум. Этот хороший.
      — Ну да, ну да… — Сталкер отвёл  глаза к потолку, направившись за один из столов. Сел за последний, самый тёмный, с паутиной в неподметённом углу, и стал ждать обеда.


4

      Матвей вышел из оружейного магазина. В сумке у него ютились камуфляжный костюм, наладонники с наколенниками, множество охотничьих пайков, запасной комплект нижнего белья, ещё парочка мелочей, а на самом дне — АК-107 и десять рожков к нему. Только что смазанный, можно сказать, с иголочки. Берцы он надел сразу и теперь вышагивал на вокзал именно в них.
      Он ещё не решил, стоит ли пойти на риск и дать взятку военным, чтобы они его пропустили, или же пойти на ещё больший риск и попытать счастья преодолеть Периметр своими силами. В прошлый раз у него это получилось — он вошёл и вышел из Зоны, не попадясь воякам на глаза. Поучится ли у него такой финт ещё раз, он не знал. Потому решил дать взятку.
      Поезд «Москва — Киев» отходил с платформы ровно в семнадцать ноль-ноль. Матвей дотронулся до кармана куртки, нащупывая билет. Билет был на месте. Он смерился с часами и прибавил шагу.
      Быстрым темпом он добрался до вокзала. Поезд уже стоял…
      Прошло десять минут, поезд тронулся. Матвей становился к Зоне всё ближе и ближе, не думаю ни о чём другом, кроме как о брате.


5

      За запылённым окном бара догорали остатки солнца. Битум отвернулся от окна, окутал бар взглядом и увидел, что его окружают множество человек — знакомых и незнакомых. Тут он понял, что проспал никак не меньше часа. Сообразив, что к чему, шустро пошарил под скамейкой и успокоился, нащупав свою поклажу с автоматом. Всё было на месте.
      «Владелец «Периферии», должно быть, уже бодрствует», — подумал Битум. Встав со скамьи, он подобрал рюкзак с оружием и пошёл вон из подвала.
      На улице было свежо. Бар был не сказать что далеко от Периметра, Большой Зоной здесь ещё не пахло, потому анормальность вечной осени отсутствовала вместе с её настроением.
      Сталкер зашёл за угол, прошёл вдоль облупившейся стены, завернул снова и, встав напротив массивной железной двери, постучал. Дверь беззвучно открылась, он зашёл внутрь. Дверь вновь захлопнулась.
      — Проходи, родной, — тихо пробубнил Шалфей. — Давай по-быстрому «хабар» свой, а то мне после вчерашнего… Короче, давай. Что там у тебя.
      Битум откинул крышку контейнера для артефактов и высыпал свой улов на стол. Куча разной мелочи и не только рассеялись по столу среди рюмок, бумажных стопок бумаг и прочей канцелярской канители.
      — Принимай, — сказал Битум.
      Красное, усталое лицо Шалфея стало водить бровями, оценивая стоимость.
      — На двадцати трёх тысячах остановимся, — заговорил скупщик после раздумий.
      — Отлично, — воскликнул Битум. — Двадцать пять тысяч на дороге не валяются! Хотя парочку я как раз около бетонки нашёл.
      — Слышал меня хорошо, сталкер? — недовольно буркнул Шалфей. — Двадцать три, говорю. Наколоть меня решил? — Он почти презрительно глянул на гостя.
      — И в мыслях не было. Просто ты, Шалфей, как-то про «фалангу» запамятовал. Я её, между прочим, ели из гнезда архивариуса достал. Так что двадцать пять и разойдёмся.
      Наступила минута молчания. Все барыги отчего-то постоянно жилятся, и Шалфей был не исключением. Можно было найти скупщика куда жаднее, более склонного к обману, но этот кадр, слава Зоне, был чем-то средним.
      — Ладно, — выдавил хозяин «Периферии». Дал сталкеру деньги — порядком грязные и помятые купюры — и добавил напоследок: — Всё, пошёл вон. И скажи всем, что я спать лёг.
      — Не поверят, — отмахнулся Битум, выходя наружу.
      — Иди, — устало протянул Шалфей, закрывая дверь. — Без тебя разберусь.
      Железная дверь захлопнулась. Карман куртки теперь был туго раздут от денег. Битум пошагал обратно в подвальное помещение бара. Нужно было купить консервов с патронами. Зачем же ещё нужны деньги сталкеру?


6

      Купив у местного оружейника всё необходимое, Битум ещё раз заглянул в бар. К этому времени за окном маячила ночь, охрана по периметру «Периферии» усилилась, в придачу к этому за окном слышался стрёкот кузнечиков. Сталкер купил у Дягиля тушёнку, консервы, пару упаковок галет, запасся несколькими коробками спичек, сухим спиртом для розжига костра и блоком «CAMEL». Потом со всем этим добром и опустевшим карманом он поднялся по лестнице наверх, нащупал в сумраке дверь от своей комнатки и, закрыв дверь с обратной стороны, хмельный, упал на кровать, не раздевшись.
      Завтра он снова отправиться на поиски «хабара». Будет лазать по дебрям Зоны. Ползать по сточным, зловонным канавам, тратить патроны на отстрел фауны и многое другое…
      Пока он просто будет спать, и набираться сил.


7

      Утро было тихим. Все забулдыги отшумели ещё до зарева. Битум встал, не спеша надел одежду от майки до верхнего камуфляжа в нужном порядке, скрыв под нею множество ссадин и синяков, полученных совсем недавно, и, собрав и проверив свою покажу, вышел с нею из «Периферии».
      Сталкер побрёл вдоль лесополосы. По этой тропинке он начинал каждую ходку. Уже потом, когда она, лесополоса, сворачивала и шла дальше вправо, скрываясь за пологим горизонтом, он выбирал дальнейшее направление.
      В этот раз он решил повернуть на девяносто градусов и идти прочь от пролеска прямо на забытое всеми, брошенное и обветшалое производство. Оно было совсем не далеко. Битум даже не встретил ни одной аномалии, как увидел впереди знакомые развалины.
      Сюда он наведывался не часто, но раз в месяц заглядывал точно. Причин было две. Первая — его миниатюрный схрон под стеной одного из цехов. Маленький, вмещавший несколько рожков для его автомата Барышева и коробки галет. Вторая — на крыше дальнего цеха кружил «штепсель» — плодовитая аномалия, о которой знал только он, счастливчик и больше никто. «Штепсель» исчезал во время каждого Выброса, а когда возникал вновь, около себя оставлял «огарок»…
      Битум прошёл через массивные ворота. В принципе, мог и через забор переступить — тот обкрошился и теперь был с полуметр. Но через ворота, это как-то по-человечески.
      Сталкер неспешно преодолел расстояние, заворачивая за углы цехов. Здесь было не убрано, валялись осколки стёкол, мусор, прелые многолетние листья. Он дошёл до последнего цеха. Вошёл в тёмный проход. Навострив все чувства, поднялся по расшатанной лестнице на самый верх.
      Отсюда открывался потрясающий вид на Зону. И даже был виден бар «Периферия». И это при том, что из бара не было видно этой крыши. «Огарок» лежал не далеко от «штепселя». Битум подобрал артефакт, сложил его в контейнер для артефактов и собрался уходить.
      Но тут где-то внизу, за краем крыши, скрипнули тормоза.
      Сталкер присел на карачки. Обогнув «штепсель», он вытянул голову над крышей и увидел в низу зрелище, которого по идее видеть здесь не положено. Колонна грузовиков в количестве пятнадцати штук остановились под цехом. Из них повылезали люди. Они собрались в кучки и стали шушукаться между собой, закурив. Видно, им было невдомёк, что из-за угла мог выскочить щупальцеротый мутант и утащить сразу нескольких разгильдяев к себе в логово, а следом целый месяц сосать кровь…
      Колонну объехал чёрный джип. «Патриот» встал впереди первого грузовика и из кабины выполз жирный малый. Переступая с ноги на ногу, он подошёл к одному из водителей, а это были именно они, и  о чём-то стал с ним разговаривать. Тот то кивал, то мотал головой. В конце концов, толстяк сел обратно в джип, а водитель начал разъяснять другим, что к чему. Они расселись по грузовикам и поехали за «Патриотом». Спустя минуту последний грузовой автомобиль скрылся за углом, и Битуму больше не на что было смотреть.
      Но шум двигателей не стих. Колонна въехала в соседний цех и только теперь стало тихо. Битум подождал ещё немного. Ведь его могли увидеть. Потом спустился вниз и незаметно и тихо убрался с производства.


8

      На блокпосте были проблемы. Хоть и не такие большие, как могло показаться, но всё равно Матвею пришлось попотеть и вылезть из рук вон, чтобы солдатня пропустила его через Периметр. В последние дни, после истории с коррупцией на границе с Зоной, контроль на Периметре заметно повысился, и военные просто-напросто боялись брать взятки.
      Но всё обошлось, Матвей преодолел блокпост и теперь на своих двоих шёл к местному бару под названием «Периферия». Трудно было узнать про бар с Большой земли. Но ему нужно было где-то остановиться после прибытия в Зону, и Матвей это сделал.
      Этой дорогой он шёл впервые. Гладкая, как поле для гольфа, поверхность лежала по всем сторонам света от Матвея. Деревьев здесь не росло. Только кустарники метровой высоты. Ещё несколько фосфоресцирующих аномалий по всей территории, да и только. Мутантами здесь и не пахло — слишком близко к Периметру.
      Ему нужно было добраться до бара до вечера. Насколько Матвей знал, ночью даже здесь, вдали от Настоящей Зоны, было опасно. Он прибавил шагу, рискуя напороться на аномалию.
      Следующие полчаса Матвей так и шёл. Поглядывал в ПДА, пару раз останавливался, чтобы перевести дух, осматривался, пытался понять, сколько прошёл и сколько осталось…
      …А потом на горизонте показалась «Периферия».


9

      Ходка только началась, и идти обратно в бар Битум не спешил. Убравшись с развалин завода, он пошёл дальше в северо-восточном направлении.
      Насколько знал сталкер, те места были скупы на «хабар». Артефактов там кот наплакал. Но, бывало, братия находила там «свиристель», «манку» или «савок». А это, без шуток, дорогой улов — по отдельности, и ещё больше вместе.
      Идти чёрт знает куда, пробираясь через половину Зоны, чтобы попытать удачу и разбогатеть, Битум не собирался. Длинные походы его утомляли. Сталкер считал их рисковыми и бессмысленными. Поэтому он и решил снова сделать небольшой круг по близлежащей территории и поживится тем, что будет. «Лучше не иметь богатства, но оставаться живым», — постоянно напоминал он сам себе…
      …Он добрался до пролеска и остановился на привал. Костёр разводить не стал, только бы время потерял. Достал из рюкзака пару банок тушёнки, вскрыл одну за другой и, не ощущая вкуса мяса вперемешку с жиром, опустошил одну банку за другой.
      После Битум хотел закрыть глаза, расслабиться, подумать о хорошем, но нужно было идти дальше, и он отложил эту роскошь до возвращения в «Периферию».


10

      Матвей добрался до бара. Уже вечерело, и внутри было много разных людей. От юных парней с простой снарягой до матёрых дедов с навороченными излишествами на теле. Он прошёл к барной стойке.
      — Ох, ты ж! Парень, ты откуда? — удивлённо спросил у него бармен. Сердобольный тип видимо не часто видел у себя в заведении кого-то нового. А, может, Матвей просто был одет в чистое, ведь на окружающих его людях было напялено одно грязное рваньё. Он один был сравнительно чистым и сильно выделялся на общем фоне.
      — Неважно, — бросил Матвей бармену. — Мне бы переночевать у вас. Ещё нужен проводник, но это потом. Сейчас мне нужна комната.
      Бармен почесал седой подбородок, щёлкнул пальцами и ответил:
      — Да, комнаты свободные есть. Две тысячи с тебя, родной, и ключик от комнаты твой.
      Матвей испытал на себе множество посторонних взглядов. Но озираться и ловить эти взгляды он не стал. Просто отдал деньги бармену и получил ключ.
      — А как насчёт проводника? Есть у вас здесь люди, которые могут сопроводить меня на пару километров от бара? — спросил Матвей.
      Бармен цокнул языком.
      — Ну конечно есть. Только вот все в рейде ещё. Могу малоопытных подогнать. Тебя ведь недалеко нужно сопроводить?
      — Нет, — отрезал Матвей. — Мне нужен опытный проводник. Возможно, придётся идти дальше задуманного. Ладно, я до утра подожду.
      Он ещё спросил у бармена, как пройти к своей комнате, а следом пошёл по сказанному направлению. Поднялся по деревянной лестнице из подвала на первый этаж, повернул за угол, нашёл нужную дверь и через минуту оказался в крохотной комнатёнке.
      Было сложно представить, как такой барак мог стоить такое состояние. Под оконцем стояла кровать. Точнее, матрас, расстеленный на половицах. С другой стороны, слева от двери, стояла тумбочка, она же столик. С потолка свисал огрызок проводов без лампочки.
      Матвей окинул весь этот скарб презрительным взглядом. Но делать было нечего. Он взял из тумбочки несколько новых газет, расстелил их на матрасе и, распластавшись и ощутив холод, накрылся своей курткой и медленно начал засыпать…


11

      Битум перешёл через крохотный ручеёк и подступил к стене высоких зарослей. Он занёс ногу, собираясь примять траву и проложить себе дорогу вперёд, но не успел самую малость. В грудь что-то больно стукнуло. Сталкер ощутил приступ тупой боли в груди, и только потом понял, что его отбросило на три метра назад, прямо в вонючий, источающий радиацию, ручей, через который он переступил полминуты назад.
      Он приподнял голову, скалясь от боли, и увидел тварь, мчавшуюся к нему. Видимо, мутант при столкновении тоже упал и встал чуть раньше него самого, не то бы уже впился Битуму в горло. Сталкер откатился в последнее мгновение, пропустив существо, напоминающее не то пса, не то свинью, мимо себя. Нечто хрюкнуло, развернулось, раскрыв острозубую пасть с капающей оттуда бурой слюной, и приготовилось к резкому прыжку.
      Битум вскинул автомат, начал палить в тварь, которая уже была в полёте, на полпути к нему. Очередь из трёх патронов вошла в сальное, изъеденное гноем, тело мутанта, хлюпнув. Существо взвизгнуло. Уже мёртвое тело рефлекторно впилось зубами в руку сталкера и повалило его своим весом и инерцией на землю. Битум вскрикнул.
      Он как можно скорее разжал челюсти твари и высвободил укушенную руку. Рана была не сказать что серьёзной — всего несколько неглубоких колотых порезов от зубов. Но инфекция уже находилась в крови, нечего и гадать.
      Сталкер достал из рюкзака аптечку, раскрыл её и вколол шприц с нужной сывороткой в плечо. Затем наклеил пару пластырей на место укуса. Он ещё немного посидел на мелких камнях около ручья, переводя дух. Нужно было отойти от напасти.
      Битум собрался вставать и идти дальше, за «хабаром». Ведь у него был «огарок», и больше ничего. Но вдруг он почувствовал приступ непонятной боли. Будто изнутри наружу рвалось какое-то существо. И это приносило дискомфорт. Через пять минут боль не прошла, только усилилась. И сталкер понял, что если не повернуть назад к бару, то вскоре он загнётся. И, смерившись с тем, что ходка определённо провалилась, он развернулся и пошёл в обратном направлении.


12

      Матвей встал рано утром. Было ещё темно, только предрассветные лучи тускло заглядывали в окно. Он поднялся с вонючего матраса, потянулся на ногах, зевнул и умыл лицо несвежей водой из умывальника. Затем вышел в коридор и спустился в бар, прихватив остатки денег.
      В помещение почти никого не было. Только парочка забулдыг, распластавшихся на одном из столов. Сталкеры мирно спали, посапывая.
      — Эй, парень, — окликнул его бармен. — Проводник свободный появился. Если ты не передумал, то давай я его позову.
      Матвей подметил про себя, что утро началось не сказать что плохо. Вот и проводник нашёлся. И если они с ним договорятся, то уже к вечеру Матвей будет идти с ним в поисках колонны «Уралов». А там, глядишь, и найдётся тот, кто причастен к смерти Данила — косвенно или напрямую.
      — Хорошо, — кивнул Матвей. — Зови.
      — Тогда договорились. Готовь деньги, а я пока в лазарет схожу.
      — В лазарет? — Ляпнул Матвей, сам не знамо зачем.
      — Ага, — вздохнув, кивнул бармен. — Ночью, бедняга, пришёл. Его скотина какая-то покусала, вот и отлёживается. Но ему деньги очень нужны. Потому не сомневайся, он согласится пойти с тобой в ходку.
      — Слушай, дед, — нервно заговорил Матвей. — Мне нормальный и здоровый проводник нужен. Чтобы полон сил был и смог защитить меня. А ты мне какого-то полудохлого сталкера навязываешь. Так дела не делаются.
      — Слушай, малец. Битум — мужик хороший и места ближайшие знает неплохо. И сталкер из него не последний. А ты ещё раньше него устанешь и домой запросишься, так что не ерепенься тут. Всё, я пошёл.
      Бармен исчез из-за барной стойки и вышел за дверь. Матвей тоже не стал дожидаться и присел за свободный стол, подальше от спящих бродяг. И стал ждать.


13

      — …Добро, парень, — поздоровался Битум. Вчера он сумел-таки добраться до бара, быстро, не сыскав приключений. Укусы от твари уже покрылись корочкой из запёкшейся крови и почти не болели. Медик ещё вчера вколол ему какой-то мощный антибиотик, и теперь Битум чувствовал себя намного лучше, чем если бы отказался от укола.
      Он присел за стол к незнакомому парню. На вид тому было лет двадцать пять. Одет он был на средний лад: недорогой камуфляж, наколенники, пояс с рожками, флягой и прочей канителью, а за плечом новенький АК-107. Можно было понять, что в Зоне он впервые, а если и нет, то уж точно ей же, Зоной, не ученый и плохо подготовленный к её реалиям.
      — Привет, — сухо ответил тип.
      Битум присел за стол.
      — Значит, тебе нужен проводник? — перешёл он к делу.
      Парень кивнул.
      — Нужен. Только я сомневаюсь, что ты осилишь поход.
      Битум хмыкнул.
      — Да ты не сомневайся. Оглянись вокруг. Все сталкеры не большим выглядят лучше меня. Все мы здесь вечно в бинтах и ссадинах. Это пустяки.
      Говоря эти слова, сталкер поймал себя на том, что привирает. Чувствовал он себя паршиво. Не физически, а душевно. Но и это может сыграть против него в ходке.
      — Ну, хорошо, — после затишья кивнул парень, что-то про себя решив. — Тогда беру тебя к себе в проводники.
      Эти слова чуть приподняли настроение Битуму. Вот и работа подвалила. А значит, не придётся ближайшее время жить впроголодь и экономить.
      — Вот и договорились. Теперь о главном. Куда нужно идти?
      — По правде говоря, я не знаю, — выпалил парень.
      — Чего? — Битум аж приподнялся над стулом. — Интересно, интересно…
      — Мне нужно найти колонну «Уралов». Ты не знаешь, где могут остановиться пятнадцать гружёных грузовиков? Ну, в ангаре каком или где ещё?
      Сталкер присел обратно и задумался. Понятное дело, парень ищет именно ту колонну, которую он совсем недавно лицезрел с крыши производства. Того самого, что неподалёку от «Периферии».
      — Я знаю, где та колонна, — проговорил Битум, толком не подумав. А подумать было над чем. Он мог набить себе цену. Заинтриговать паренька и выкачать из него последние деньги.
      — Что? Где ты её видел?! — встрепенулся парень. — Отвечай!
      — Деньги вперёд, парень, — потребовал сталкер.
      Тот достал из рюкзака мятые бумажки и незаметно, как бы невзначай, протянул их Битуму. Тот пересчитал их, довольно кивнул и убрал во внутренний карман.
      Испытав на себе нетерпеливый взгляд незнакомца, он продолжил.
      — Здесь недалеко. Четыре часа ходьбы. Но один ты это расстояние не пройдёшь, да и не знает больше никто, кроме меня, где именно те грузовики. Так что, ты готов выступать?
      Парень утёр пот со лба. Пауза затягивалась.
      — Да, — выдавил он.
      Битум осмотрел его снизу вверх и понял, что рюкзака на том нет.
      — Пять минут тебе на сборы. Иди собирай манатки, я пока тебя здесь подожду.
     Парень расторопно встал и удалился из бара на первый этаж, оставив проводника наедине с мыслями.


14

      Когда Матвей вернулся в бар, то застал сталкера на прежнем месте. Они без многословия вышли из бара, их пропустили через ворота и Битум повёл его на заброшенный завод.
      — Матвей, да? — спросил его сталкер.
      Парень кивнул.
      — Да. А тебя как звать?
      — Зови меня Битумом. Все так зовут. — Сталкер сделал паузу. — Так зачем тебе те грузовики? Ограбить их решил?
     Матвей распознал в тоне проводника усмешку. Но задираться не стал.
      — Не важно. Просто отведи меня туда, и будем квитами.
      — А ты не больно разговорчив. Видимо, дела у тебя там важные…
      Матвей не стал развивать тему. Он молчал.
      В последнее время он вообще стал не разговорчивым. То ли от того, что всё время думал о Даниле, то ли от того, что попав в Зону, испытал чувство, заглушающее желание говорить. Теперь ему хотелось больше думать.
      — Ну и молчи, — отмахнулся проводник.
      Матвей подметил, что Битум неплохо идёт. Хорошо распознаёт ловушки, следит за округой, умело и тихо передвигается… Но при всём притом его так и тянет за язык что-нибудь ляпнуть. Видно, что-то случилось с ним в последней ходке. Что-то страшное…
      — Я так понял, парень, — не затыкался сталкер, — ты у нас и раньше бывал. Верно?
      — Да, бывал.
      — И что? — с интересом спросил Битум.
      — Ничего, — холодно ответил Матвей. Его начинало трясти от злости. Откуда она взялась, он не понимал. Но знал, что это не из-за проводника. — Потерял брата. А его дружки превратили меня в вонючего «отмычку» и чуть не грохнули.
      — А-а-а… — сочувствующе протянул сталкер.
      Дальше они пошли тихо, без слов. Битум следил за дорогой: кидал гайки с болтами, рассматривал экран ПДА. А Матвей отвлёкся на свои мысли и думал о том, что будет делать, когда окажется поблизости от колонны с «Уралами».


15

      По пути им попалась стая кабанов. Только благодаря тому, что Битум вовремя остановился и приказал Матвею молчать, стадо их не заметило. Кабаны отошли достаточно далеко, похрюкивая, ища в прелой листве еду, и два спутника пошли дальше.
      В пути почти не говорили. Лишь обменивались короткими фразами. Так и прошло оставшееся время. А потом впереди показался завод.
      — Матвей, — сказал Битум, когда они подходили к массивным воротам, — я проведу тебя через цехи, покажу, в какой из них заезжали грузовики, но дальше сам. Я буду ждать тебя у ворот. Если через два часа тебя не будет, то я ухожу.
      — Хорошо, — кивнул ему Матвей.
      Они прошли ворота. Битум, как и прежде, шагал первым. Он знакомой дорогой продвигался вперёд, теперь на экран ПДА он поглядывал редко. А зря. Впереди могли возникнуть аномалии, которых прежде на этом месте не было. И это настораживало, хотя и не пугало. Битум выглядел уверенным. А поправлять проводника и говорить, как и что правильнее, Матвей даже не думал.
      Они прошли вдоль одного цеха, вдоль другого. Матвей с интересом разглядывал высотные цеха, будто видел постройки впервые в жизни. Многие окна выбиты, стены покрыты плесенью, где-то разрушены, в нескольких местах видна арматура, у подножия зданий бетонный мусор с гудроном…
      — И что здесь раньше делали? — спросил он проводника.
      — Хрен его знает. — Битум, не оборачиваясь, пожал плечами. — Внутри пусто. Есть какие-то станки, конвейеры. Да только для чего они, я не знаю.
      Через пять минут Битум остановился.
      — Вот туда они заезжали, когда я здесь был.
      Матвей посмотрел на однотипный цех, на который сталкер показал пальцем.
      — А теперь извиняйте, — развёл проводник руками. — Я пошёл. Не забывай про время, Матвей. Дольше положенного я ждать не буду.
      Битум развернулся и пошёл обратно. А Матвей снял с плеча свой АК-107 и пошёл к цеху, в котором, если верить сталкеру, были «Уралы». Самое смешное, а может грустное, было то, что плана у него не было. Как сказал один умный человек: самый надёжный план «да фиг с ним, на месте разберёмся». Матвей, усмехнувшись про себя глупой шутке, снял «калаш» с предохранителя и вошёл в двери цеха.


16

      Внутри было тихо. Матвей только вошёл в ворота, как чуть не врезался в морду грузовика. Он отошёл в сторону и увидел, что вся колонна стоит цепочкой. Матвей заглянул в кабину. Внутри спал усатый водитель. Он заглянул в следующую кабину — там было то же самое: спящий плохо ухоженный человек. В конце концов, Матвей заглянул в каждую кабину и в каждой из пятнадцати мерно похрапывал водитель.
      За последним «Уралом» стоял УАЗ «Патриот». Он так же был пуст.
      Всё это выглядело жутко глупо. Пятнадцать груженых отработанным плутонием грузовиков со спящими водителями в Зоне Отчуждения. Это не тянуло на шутку, но глупости этой ситуации было не занимать.
      Вдруг Матвей услышал отдалённый ор. Кричал человек. В словах его была брань, разные ругательства и злоба. Похоже, он на кого-то кричал.
      Матвей осторожно, стараясь идти бесшумно, двинулся на источник звуков. Они исходили в другом помещении этого же цеха. Он прошёл в проход с три человеческих роста, преодолел ещё один зал. По правую руку в конце зала была дверь. Обычная, деревянная, высотой с человеческий рост. Подобравшись к ней вплотную, Матвей расслышал голос довольно чётко:
      — Ты зачем меня подорвал, идиот! — раздавался басовитый голос за дверью. — Я из Москвы сюда пёрся, потому что ты сказал, что первый груз не уничтожен! Мало того, он в целости и сохранности стоит в каком-то грёбаном коровнике! А когда я приехал в эту дыру, рискуя шкурой, ты говоришь, что всё в порядке, его нет! Нет проблем, мать твою!!!
      — Шеф, поймите, — послышался другой голос. Угнетённый, но стойкий. — Мои люди справились с заданием, когда вы уже пересекли Периметр. Связь здесь барахлит. Я не мог с вами связаться. Но сейчас всё под контролем.
      — Твои люди?! — взвился первый голос. — Всё под контролем?! А куда мне, по твоему, девать пятнадцать тонн радиоактивных отходов? Оставить здесь?! Завтра же я буду за решёткой! Зона не такое безлюдное место, каким кажется, Сашок! И поэтому я требую от тебя решения этой проблемы! Ты один раз совершил глупость — нанял шайку вонючих бандитов! Один до сих пор где-то шляется! Я удивлён, почему он ещё не заявил о себе и о том, что видел! Если подобное повторится… Ты знаешь, что я могу сделать.
      — Мои… то есть, ваши люди, шеф, почти нашли того типа. Матвей Волоцкий. Тоже из Москвы. Думаю, они сейчас у него на квартире, ждут, пока тот объявится. А насчёт плутония не волнуйтесь. Я всё сделаю сам.
      — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Что бы завтра ни одной бочки уже не было.
      — У меня всё уже готово. Я дал грузчикам передых, они пока спят. Но не переживайте. Здесь, буквально за стеной, есть аномалия. Все отходы будут уничтожены в ней. Бесследно. Мы с их главным проверяли уже. Так что уже к вечеру дело будет сделано. Завтра в Москве уже будем.
      Настало молчание.
      Матвей понял из разговора не всё, но было ясно, что в комнате два человека — некто Сашок и его начальник. Почему-то Матвей сразу решил: именно из-за этих двух гнид его брата больше нет.
      Он толком не подумал. Даже сообразить не удосужился, что он собрался сделать, как тут же ворвался в дверь.
      Внутри стояли краснолицый толстяк, а напротив его высокий, плотно сложенный тип с лёгкой седой щетиной. Первый был в спортивном костюме, а другой — видно, его босс — в пиджаке. Они нагло уставились на Матвея, держащего их на прицеле. Секунду было молчание. Но длилось оно ничуть не больше.
      — Охрана! У нас чужой!!! — завопил толстяк, отпрыгивая в сторону.
      Тройная очередь, выпущенная из АК, впилась ему в бок, пробив тазовую кость. Матвей не хотел стрелять. Но подсознательно он понимал, что и один, и другой должны быть мертвы, и нажал на курок. Толстый мужчина заорал, как это делают медведи.
       Ствол автомата уже двигался к главному виновнику всей этой истории, как вдруг за спиной зашумели чьи-то шаги. «Охрана!» — понял Матвей.
      Он развернулся, дал очередь от бедра. Только потом он разглядел троих дюжих парней с ружьями, и удивился, как те не заметили его при входе. Это были не водители, но другие люди в военной униформе. Все трое упали замертво.
      Но на этом всё не закончилось. Матвей заметил, как за грузовиками промелькнули силуэты. Тоже охрана. Тогда он в один прыжок оказался рядом с бородатым мужиком — шефом. Взял его за шиворот и, не обращая внимания на недовольные возгласы старикана, прикрылся им, как щитом, и стал отступать вглубь цеха.


17

      — Куда же ты влез, парень! — прикрикнул Босс на Матвея. Правда, теперь его уверенность куда-то делась. Видно, он не привык, чтобы им прикрывались как щитом и тыкали стволом АК в висок.
      — Не гунди, падла! — рявкнул на него Матвей. Ему было противно находится рядом с человеком, по вине которого погиб его брат Данил. И в то же время Матвей был так зол, что сжимал руку на шее деда до того сильно, что тот хрипел, тяжело дыша, лицо его покраснело.
      С горем пополам, чудом не запнувшись ни о какой мусор, Матвей с Боссом вышли из цеха через другой выход. Охрана всё это время шла за ними. Правда, не приближалась и не пыталась стрелять — боялась зацепить своего начальника.
      — Ты уже труп, — глухо прохрипел Босс.
      — Это ты труп! — огрызнулся Матвей. — Из-за тебя погиб мой брат! И теперь ты тоже умрёшь!
      Дед заткнулся, не найдясь в ответе. А что он мог на это ответить?..
      Матвей был зол и на себя тоже. Как он мог не догадаться, что его может поджидать охрана?! Против такой силы он — ничто. К счастью, всё прошло лучшим образом. Главный виновник был в его распоряжении. Оставалось каким-то способом избавиться от охраны.
      Теперь медлить было нельзя. Люди Босса сейчас окружают его. Обходят их по другую сторону построек, снайперы лезут на крушу, а та кучка, видимая как на ладони, идущая за ними попятам — всего лишь отвлекающий манёвр.
      Матвей забежал с дедом за угол высокого бетонного цеха.
      Вся та злость, скопившаяся за время после смерти брата, бушевала как никогда. Он посмотрел Боссу в глаза и увидел в них страх вперемешку с призрением к нему, Матвею. Это разозлило его ещё больше.
      Матвей сильным толчком руки впечатал убийцу брата в стену. Тот беззвучно стукнулся о неё, но устоял на ногах и снова посмотрел на Матвея. Всё, пора…
      — Гуд бай, сука, — ровно, почти ласково, сказал он, нацеливая автомат на Босса.
      — Нет, подожди!.. — завизжал дед. До него дошло, что его собираются убить, как паршивую овцу. И это было его последней мыслью в жизни…
      А потом три пули, выплюнутые из дула автомата Калашникова, вошли в череп убийцы. Брызнула кровь, дед упал на мусор с травой.
      Матвей уловил ор охраны и сообразил, что пора линять. Но было поздно. Целый отряд в военной форме был почти перед его носом. Бойцы со вскинутыми автоматами и винтовками почти достигли его.
      И в этот момент один из этих боровов шмякнулся на землю и больше не двигался. Сначала Матвей не сообразил, в чём же тут дело. Но когда его неудавшиеся пленители развернулись и с такой же скоростью понеслись в укрытие, он понял, что упавшего перед ним бойца поразила пуля. Но не его, а чужая.
      «Ну конечно! — сообразил Матвей. — Битум!»
      Он побежал к воротам, где его ожидал проводник. Они были ближе, чем казалось. Матвей, сам того не ведая, понёсся с Боссом в их сторону, и теперь оставалось добежать до укрытия и засесть за остатками бетонных плит забора.


18

      — Эко ты даёшь, Матвей! — крикнул Битум ему в ухо. — Да что ж ты там натворил-то такого, что за тобой столько вояк погнались?!
      Матвей только отмахнулся, мол, дай продышаться. Сталкер поглядывал в сторону, откуда принёсся его спутник, но там никого не было. Видимо, солдатня поняла: раз их шеф мёртв, значит миссия провалена; остаётся забрать деньги и свалить. Их интерес к Матвею был потерян.
      За пять минут под огрызками забора Матвей отдышался, пришёл в себя, оправился от шока.
      Вдруг где-то вдалеке послышалась стрельба. Звуки исходили со стороны цеха, в котором стояли грузовики с плутонием. Кто-то закричал, ещё несколько голосов истошно завопили. Затем все эти звуки потонули в шуме беспорядочных выстрелов. Там что-то происходило.
      — Это ещё что за нафиг? — вяло произнёс Битум. Он поднял голову над забором, ожидая что-нибудь увидеть. Но отсюда ничего интересного увидеть было нельзя. — Ладно, Матвей. Вижу, ты отдохнул. Пошли отсюда.
      Тот кивнул. Они, постоянно оглядываясь на завод, пошли прочь. Обратно к бару.
      И когда казалось, что всё кончено, землю встряхнуло. Послышался звук, будто тысячи стволов деревьев переломались разом. Он был оглушающим. Матвей и Битум закрыли уши руками, невольно скрючились и зажмурились от неприятного ощущения. Когда звук прошёл, уши будто заложило, голос проводника Матвей слышал очень глухо, как сквозь вату. Следом взрывная волна прокинула его с ног. Матвей упал и откатился на пару метров вперёд, равно как и сталкер.
      — Что это было?!! — взвизгнул Битум, вставая на ноги.
      Матвей тоже встал. Они обернулись на завод и увидели огромный столб огня, медленно переходящий в чёрный дым. Это было похоже на атомный гриб, но сравнительно меньших размеров. Огромное, чёрное облако взмылось к небу, и теперь медленно таяло на синем фоне небес.
      — Взорвались… — прошептал одними губами Матвей. — Они взорвались…
      — Кто взорвался? — спросил проводник, всё ещё смотря в сторону взрыва.
      — Грузовики с плутонием.
      Сталкер не ответил. Они посмотрели не почти рассосавшееся облако дыма ещё немного. Пора было идти. Вдруг Матвей, повернув голову в сторону, к пролеску, увидел за деревом силуэт. Облако сизого тумана напоминало человеческое очертание. Матвей вгляделся и признал в этом силуэте Данила. Брат смотрел на него. Лицо выглядело нечётким, расплывчатым, как и всё остальное тело.
      — Ты чего на заросли пялишься? — Битум смотрел на Матвея, приподняв одну бровь. — Лыбится ещё кого-то… — пробубнил он себе под нос.
      «Сталкер не видит Данила, — подумал Матвей. — Ну и хорошо…»
      Брат улыбался ему. Ехидно, по живому. А большего Матвею было и не нужно. Данил был счастлив. Это самое главное.