Все не так. Дело даже не в том, что мне следовало бы принимать клиента в офисе, а не самому бежать к нему по первому же звонку. И не в том, что мне сейчас надо бы находиться в самолете, а не торчать безмолвным истуканом в грязном шанхайском переулке, с непониманием обозревая мертвое тело старого европейца…
– Он не мертв.
Я воззрился на человека, который десять минут назад разорвал мой билет на самолет. Еще вчера я предупредил, что не смогу приняться за его дело из-за запланированного отпуска – он настоял. Очень, очень хитрый, худощавый азиат. Довольно молодой… относительно меня, конечно. Странно, что я не раскусил его еще вчера. И куда только подевалось мое хваленое чутье?
– Он в коме. Пятый случай за месяц, – клиент взял зажигалку из моих рук, прикурил, – Медики еще не связали пять случаев воедино. Мы эту связь заметили.
– Я не работаю на спецслужбы… – вновь вяло воспротивился я.
– Придется. – усмехнулся мужчина. – Тем более, контракт с вами я уже заключил – вчера. Удивительно, вы согласились работать, хоть я и не изложил суть дела. Не беспокойтесь, участие в этом не повредит вашей репутации. И оплата будет весьма достойной.
–Я слишком стар для таких игр.
–Тогда почему до сих пор не ушли из своего опасного бизнеса?
Тут он меня подловил. Действительно, старость в таком вопросе не аргумент. Сам часто это повторяю.
–Почему вы покинули Нью-Йорк и поселились в Шанхае двадцать лет назад? – неожиданно спросил мой работодатель.
–Вы наверняка читали мое дело, – обозлено отозвался я.
–Простите. Всего лишь пытаюсь убедить, что вы нам жизненно необходимы, – клиент добродушно улыбнулся, – Так уж получилось, что нашей организации в это дело лезть… не следует. Иначе спугнем виновника клинической смерти пятерых человек. Так что вся надежда только на вас.
– Поэтому вы наняли меня вчера не от имени… организации, а как частное лицо?
–Вы на редкость сообразительны. Итак, может быть, позволите мне наконец изложить детали дела? Через час закрывается ресторан неподалеку, и тело этого бродяги наверняка обнаружат. Не хотелось бы, чтобы вместе с ним обнаружили и нас.
–Вы наняли меня потому что я, как и жертва, не китаец?
–Что? Нет, что вы. Если честно, на вашей кандидатуре настоял я. Очень многое слышал о вас, в том числе и то, что вы беретесь за самые странные дела, от которых остальные частные сыщики обычно отказываются. Как вы уже успели заметить, я действительно читал ваше дело… Семь лет служения Либеральной католической церкви США, не так ли?
–Это было ошибкой – поморщился я, – Предпочитаю не вспоминать об этом.
Разглядывая труп, я, наконец, начал вникать в слова незнакомца.
–Это напоминает эпидемию. Локальную – все коматозники жили в этом районе, либо в соседнем. Все примерно одного социального положения… Кроме, разве что, этого. – он кивнул на тело под ногами. Я присел на корточки, осматривая старика.
– Существует ли какая-то связь между жертвами, кроме той, что они жили неподалеку и сейчас находятся в коме? – поднялся на ноги, закончив осмотр.
– Все пятеро не были азиатами. – серьезно отозвался мужчина. – Очень похоже на геноцид, но фактами эта версия не подкреплена. По крайней мере, пока. Выводы оставляю сделать вам самостоятельно. Увы, это все что я знаю… точней, могу сказать.
–Ладно, – хмыкнул я. И все-таки не удержался от вопроса, – Что, неужели даже не объясните, к чему был весь этот спектакль? Почему не рассказали мне все еще вчера? Я, как последний юнец, понесся сюда из аэропорта, всерьез решив что вы собираетесь покончить с собой…
–Это мой стиль работы, – клиент широко улыбался, – мне проще показать, чем объяснить на словах.
–Мда, – вздохнул я. Почему-то, именно такой ответ и подозревал, – Что ж, до скорой встречи… Полагаю, вы сами меня найдете?
– Правильно полагаете, – он протянул мне визитку на прощание, – На всякий случай. Не обессудьте, поспешу убраться отсюда. Мое начальство и так не в духе из-за происходящего, еще хуже будет, если я попадусь полицейским. Вам тоже советую не задерживаться.
С этими словами он и ушел.
Я последовал его совету. Он говорил, что тут поблизости есть ресторан – а на меня как раз напал полуночный голод. Конечно, можно было поесть и дома, но мой холодильник был пуст, поскольку я собирался улетать в отпуск этой ночью.
Это заведение ничем не отличалось от себе подобных. Разве что, особое развлечение для посетителей – в центре зала стоял большой аквариум и разделочный стол, на котором пожилой китаец готовил фирменное блюдо. Впрочем, это не походило на шоу, и вряд ли повар старался, чтобы его действия выглядели красиво. Он просто делал свое дело.
Я сделал заказ, закурил, созерцая работу повара. Появилось время подумать над делом, в которое я так неожиданно оказался втянут. Конечно, под рукой у меня нет ни биографии жертв, ни данных судмедэкспертизы – только слова клиента и личный, поверхностный осмотр тела. Но все же, кое-какие выводы сделать можно было. Благо, у меня имеется опыт в расследовании странных дел.
Геноцид… Насмотрелся я на геноцид, и уж поверьте, он выглядит не так. Слишком локально, и слишком мало жертв, будто кто-то…экспериментирует? И если эксперимент завершится удачно, это вскоре распространится на весь Шанхай? В таком случае, мне следовало поторопиться с расследованием.
Рыба еще не готова, но печенье с предсказаниями уже принесли. Впрочем, я так увлекся размышлениями, что даже о голоде своем забыл. Отвлеченно кроша печенье пальцами, я продолжал думать.
Начинать надо с бродяги. Он ведь наверняка жил неподалеку от того переулка, где его нашел мой наниматель. Предположим, что все жертвы были отравлены. Почему только европейцы? Возможно, яд подействовал быстрее из-за их европеоидного происхождения?
Если яд, значит – все жертвы питались в одном месте. Хм, и этот бедняк тоже? Так, если подумать, то у него могла быть договоренность с работником какой-нибудь закусочной, которая расположена недалеко от места его клинической смерти… Неплохая версия, будет здорово, если она оправдается. Пожалуй, это самый близкий к действительности вариант. Хоть и странный. Ведь известно, заразу лучше всего передавать не через общепит, а через канализацию. Ладно, если моя версия верна, то дело остается за малым – отыскать эту закусочную…
Черт.
Озноб осознания ударил меня так резко, что я чуть не подскочил на месте. Бросил нервный взгляд на дверь, стараясь не вызывать подозрений, внимательно осмотрел зал ресторана.
Неужели я прав?
Оплатить заказ, оставив хорошие чаевые, уйти, позвонить нанимателю…
Нет, нельзя. Спугну.
Невольно столкнулся с взглядом повара. Внимательным, пронизывающим, пристальным взглядом. Я поспешил опустить глаза, торопливо развернул записку, что была в печенье.
«…уйти по следам грозы и осеннего ветра…»
Гроза… Неужели это просто совпадение?
Я уже не видел текста, в голове ожили давние воспоминания, вставая в памяти черно-белыми картинками. Двадцать лет прошло, а я помню все как сейчас. Вновь вернулся домой поздно ночью, и вновь не обнаружил ее дома. Только опять эта чертова записка – ушла прогуляться... Девчонка совсем отбилась от рук со смертью матери. Ее невозможно было удержать дома во время дождя, я почти смирился с этим. Курить и обзванивать ее подружек начал лишь с блеском первой молнии за окном. Никотин не успокоил расшалившиеся нервы, а звонки ничего не дали – связь то и дело обрывалась из-за грозы.
А на следующий день меня вызвали на опознание. Ее так и нашли – обнаженной, в одной лишь порванной юбке, на локтях и коленях – кровь вперемешку с грязью…
Официант, принесший заказ, невольно выпустил меня из клетки воспоминаний. Сейчас надо было сосредоточиться на деле. Даже если в произошедшем с пятью людьми виноваты владельцы ресторана, мотив остается неясным. Я пододвинул к себе тарелку, не притрагиваясь к еде рассмотрел блюдо, будто пытаясь обнаружить неведомый яд на глаз. Освещение в зале неожиданно мигнуло, я невольно бросил взгляд за окно. Надо же, дождь начался. Нет, не дождь…
Я подумал о полумертвом старике, который лежит сейчас без сознания в пятидесяти шагах отсюда. И тут же вспомнил один факт, на который раньше почему-то совершенно не обратил внимание.
Старик улыбался. Так чисто и беззаботно, словно видел самый сладкий сон в жизни.
Я вновь посмотрел на китайца за разделочным столом, который занимался уже другой рыбой. Словно почувствовав мой взгляд, он поднял глаза и приветливо улыбнулся. Я благодарно кивнул в ответ, пробуя блюдо.
Интересно, идя по следам грозы и осеннего ветра, я буду помнить о том, что осталось позади?..