Очнулась Татьяна с дикой головной болью и ноющим телом. Она лежала на земле на коврике Горыныча, одетая и заботливо накрытая одеялом. Небо постепенно серело и затягивалось облаками – надвигался рассвет. Норман, Змей и Эжен сидели чуть поодаль и о чем-то разговаривали вполголоса. Татьяна попробовала повернуться и встать, однако тело совершенно неоднозначно высказало все, что оно думает по этому поводу.
- Ооо, мерлинова борода… - простонала она, поворачиваясь на бок и закрывая голову руками.
Трое парней вздрогнули и немедленно повернулись к ней.
- Ты посмотри-ка, живая! – воскликнул Норман, наклонившись над ней. – Все, друзья, траур отменяется.
- Раз уж кто-то тут так сокрушается по этому поводу, сейчас я поднимусь и траур отменять не придется. – прорычала Татьяна, поворачиваясь к парням, нависшим над ней.
- Бесит иногда твой тупой американский юмор, дружище. – укоризненно посмотрел на него Горыныч. – Попридержал бы ты его, а то не дай бог чего…
- Да я-то что, я ничего, я не… - забормотал что-то бессвязное Норман.
Горыныч и Эжен, однако, наделили его весьма строгими взглядами и он сконфуженно умолк.
- Танюш, ты как? – обратился Змей к юной ведьме.
- Такое впечатление, что сначала меня переехал паровоз класса 4000 Big Boy, а потом по очереди разжевали и выплюнули три твоих головы. – слабо усмехнувшись, ответила Татьяна. – Больше всего голова трещит, а еще глаза болят… не удивительно, солнечный свет при долгом его созерцании пользы для глаз не приносит никакой.
- Конечно не удивительно. Зачем надо было лезть в одиночку на толпу вампирооборотней-то? – покачал головой Снэйк. – Это тебе не ливни вызывать, слишком много энергии требует! Откуда ты вообще решила, что у тебя ее столько есть? Ведь действительно окочуриться можно было, ты думаешь, что я не переживаю на самом деле? А я вот переживаю!
- У меня просто выбора не было. – поморщилась Татьяна. – Может, конечно, вы и положили бы с Горынычем их всех, но тогда уже все болело бы не у меня, а у вас, а это гораздо хуже. Вы мне нужны в форме, а меня понести вам труда не составит.
- Ох, Татьяна… - горестно вздохнул Норман. – И что только делать с тобой…
- Что делать, что делать, лететь в Теонию со мной на спине! – огрызнулась Татьяна.
- Нет. Тебе нельзя лететь. – покачал головой Эжен. – Судя по твоему внешнему виду ты плохо это переживешь. Я не летал с вами, но мне почему-то кажется, что драконья спина не самое удобное средство для транспортировки в твоем случае.
- Откровенно говоря, я его поддерживаю. – скрестив руки на груди, воскликнул Снэйк.
- Умный сильно, да? – огрызнулась Татьяна. – И что, в таком случае, ты предлагаешь, давай, высказывайся!
Норман замолчал, вместо него неожиданно заговорил Горыныч, щелкнув пальцами:
- Я выскажусь, у меня идея есть!
- Какая? – с интересом подались к нему трое друзей.
- Да я тут подумал… - протянул Змей. – Твои силы восстановить можно по ускоренной программе, для этого я могу использовать Дыхание Валко.
- Ты что, серьезно, что ли? – от удивления Татьяна даже привстала.
- Вполне. – кивнул Горыныч.
- Но Горыныч, это же ваше семейное, и только на самый крайний случай… - смущенно пробормотала баронесса.
- По-моему, случай весьма крайний. – перебил ее Змей. – И для тебя мне, Танюш, ничего не жалко. Так, ляг поудобнее. Разойдитесь чуть. – скомандовал он Снэйку и Эжену.
Те послушно отошли немного и с интересом вытянули шеи. Горыныч наклонился над Татьяной и дунул. С его губ слетела белесая воздушная струя. Норман и Эжен услышали легкое завывание ветра и почувствовали, что внезапно стало довольно прохладно. Ледяной воздух укрывал Татьяну, лицо становилось очень бледным, губы синели, волосы и ресницы покрывались инеем.
- Ты чего творишь? – забеспокоился Эжен, но Снэйк удержал его за руку, прошептав:
- Все правильно он делает, не лезь.
Змей перестал дуть и поднялся. Баронесса Нортвуд приподнялась вслед за ним и резко распахнула глаза, которые вместо зеленых приобрели цвет кристального голубого льда, вместо зрачков в которых бушевали метели.
- Танюш, ну как тебе, лучше? – осторожно поинтересовался Горыныч.
Татьяна молчала несколько секунд. Трое парней замерли в ожидании.
- Нет, Горыныч, мне не лучше. – покачала головой баронесса.
У Горыныча перехватило дыхание.
- Мне просто отлично! – весело закончила Татьяна, бодренько вскакивая на ноги. – Ну так что, полетели? Давайте, в темпе, время не ждет! Что ты так смотришь на меня? – это было адресовано конкретно Эжену.
- Ты похожа на Снежную Королеву… - отстраненно протянул тот.
Татьяна оглядела с легкой усмешкой иссиня бледные руки и припорошенные инеем волосы.
- А что, мне нравится. – пожала плечами она.
Эжен обескуражено смотрел на нее.
- Да не переживай ты, француз, это временно. – засмеялся Горыныч. – Когда заклятие спадет, будет твоя благоверная прежней.
- И надолго это самое заклятие? – уточнил маркграф.
- Пара часов от силы. – ответил Змей. – Для такого заклятия этого достаточно.
Эжен немного повеселел.
- Пару часов всего-то? Да, действительно сильное заклятие. – присвистнула Татьяна. – Опасные люди живут у вас в России, однако. – она хихикнула. – Ну что ж, это очень даже прекрасно, быстрее вернусь к нормальному состоянию и заодно не буду дядю пугать.
Трое парней недоуменно уставились на нее.
- Что? – приподняла брови Татьяна.
- Но ведь твой дядя… - замялся Горыныч. – Ведь ты же сама сказала, что он вас покинул…
- Да, так и есть. – улыбалась баронесса, выражение лиц друзей ее явно забавляло.
- Но тогда с какого перепугу он пугаться должен? – протянул Норман.
- Я ведь так и сказала, «покинул», я не сказала «умер». – засмеялась Татьяна. – Разве хоть в одном упоминании о дяде я использовала данное слово?
Трое парней переглянулись, затем посмотрели на юную ведьму и дружно покачали головами.
- Ну вот! – довольно произнесла Татьяна. – Я говорила с вами совершенно буквально, это вы сами себе что-то там понапридумывали.
- Ну ты даешь, блин, баронесса Нортвуд! – в сердцах плюнул Снэйк. – Так твой дядя что, жив?
- Да живее всех живых! – засмеялась Татьяна. – Только никому не говори. – она стала серьезной. – Об этом никто не знает и не должен знать. Ну кроме меня, разумеется.
- И что, он сбежал в Северный Предел, что ли? – догадался Горыныч. – А к чему такая конспирация-то?
- Есть к чему. – ответила баронесса. – Раз уж возникло так много вопросов, давайте полетим уже и я по дороге расскажу.
- Понято. – кивнули Снэйк и Горыныч, мигом взмыли в воздух и, обратившись драконами, с грохотом сели на землю.
- Ты со мной, Танюш. – распорядился Змей, подставляя Татьяне одну из своих шей. – А вы вдвоем отдельно.
- Это еще почему? – сразу же начал возмущаться Эжен.
- Потому что, француз, если ближайшие пару часов вы будете сидеть к нашей очаровательной подруге очень близко, то в лучшем случае вы очень сильно простудитесь. В худшем… не надо спорить со мной, иди к Норману, я сказал!
Эжен с недовольным видом поплелся к Снэйку. Тот с не менее недовольным видом подставил ему свою лапу и забросил к себе на шею.
- А ты сам-то что, не простудишься? – осведомилась Татьяна у Горыныча, влезая на его шею.
- Мои собственные родовые заклятия не могут мне навредить по определению. – засмеялась левая голова Горыныча. – Да и вообще, дурацкая была бы ситуация – ледяному дракону бояться холода.
Оба звероящера взмыли в воздух и стремительно помчались навстречу рассвету.
- Мне почему-то всегда казалось, что драконы дышат огнем… - поделился своими мыслями маркграф де Мормартр.
- Дышат. – отвечала баронесса Нортвуд. – Только у всего, как тебе известно, есть исключения, ведь правда? Есть такой очень и очень редкий вид драконов, которые являются не огнедышащими, а ледодышащими, их так и называют – ледяные драконы, не потому, что они состоят изо льда, а потому что обладают ледяным дыханием. К такому редкому виду относится Горыныч. Он вообще собрание всех драконьих редкостей – трехглавый, ледодышащий… как тебя еще не занесли в Золотую Книгу, Горыныч?
- Без понятия. – засмеялся Горыныч. – И меня это совершенно не напрягает, к чему мне эта головная боль?
- Мда, наверное, ты прав, это головная боль. – согласилась Татьяна. – Плюс зазвездишься, наплюешь на нас, старых друзей…
- Надумала от меня избавиться? Ага, щас. – в тон ей хмыкнул Горыныч. – Все вы у меня не дождетесь.
Друзья засмеялись.
- Так что там с твоим дядей? – вернулся к прежней теме Норман. – Развей уже интригу, наконец, нам же чертовски всем интересно!
- Как Горыныч уже правильно сказал, дядюшка Норберт сбежал в Северный Предел. – начала свой рассказ Татьяна. – Я тогда в школе училась, родителей уже пять лет не было в живых… и все вроде бы было тихо, если бы не одно обстоятельство – де Венса, который ни с того ни с сего решил проявить по отношению к нашей семье свои соседские чувства. Как раз тогда умерла его жена, и что-то мне подсказывает, что никто иной, как сам граф, ее и укокошил, обретя, наконец, былую силу – ведь за пять лет до этого он, я думаю, все-таки достаточно сильно пострадал, загадочное оружие с яркой вспышкой его попортило хорошо, жаль только, что не убило, живучий гад оказался. И ему нужна была еда. Гертруда де Венса, я думаю, поскольку так сильно его любила, была особенной для него, не, не в плане того, что сэр Николас питал к ней ответные высокие чувства, а в плане того, что ее любовь особенную энергию содержала, ну я думаю, это понятно, разберетесь. Так вот, после смерти Гертруды министерские маги, которые, как выяснилось, наблюдали за графом и моей семьей, конечно забеспокоились, что чудовище снова будет разгуливать на свободе и творить безобразия, а оружие по-прежнему неизвестно где. Особых подробностей как там и что я не знаю, но однажды вечером дядя появился в Эдинбурге, он пришел ко мне в школу, вечером, когда все спали, и сказал, что ему нужно уехать, очень далеко и надолго. Сказал, что я должна быть все время начеку и по возможности всеми доступными способами оградить тетушку Гарриэтт от графа де Венса. Видеть Норберта таким серьезным – это что-то из области фантастики, поэтому естественно я от него не отстала, пока не узнала о его планах. Он ко мне всегда был очень привязан, после смерти папы так и подавно, устоять перед любимой племянницей не смог. Всего, конечно, не рассказал, однако же, поведал следующее: сэр Николас причастен к одной очень неприятной истории, пока, конечно, толком не понятно к какой, но как-то это связано с его женой, уж очень странными были обстоятельства ее смерти, а также с исчезновением людей в Топо-Ривере. Я поинтересовалась, а причем тут сам Норберт, если подозрительной личностью является де Венса, и вообще, как можно нас всех бросать, если граф так опасен, он сказал, что у него есть информация, большая тайна, которая возможно поможет вывести де Венса на чистую воду, либо же оправдать, и становится опасным подвергать риску собственную семью, потому что, скорее всего, граф нечист на руку, значит он должен исчезнуть. Поэтому он инсценировал собственную смерть, разыграв перед всеми большой спектакль, и намерен скрыться в Северном Пределе до лучших времен, связь будет поддерживать только со мной, потому что только мне доверяет, собственно, он потому и пришел, чтобы меня предупредить. Словом, запутал он меня, я тогда ничего толком не поняла, однако пообещала, что никому ничего не скажу о том, что он жив и где находится, но если что, смогу к нему обратиться. Оставил координаты, где его искать, и был таков. Пять лет после его «смерти» де Венса не особо нас беспокоил, правда, было еще такое обстоятельство как тетушка, которая решила приударить за графом, тем самым сильно осложняя мне задачу по сохранению дистанции между нашей семьей и этим мутантом, как завещал мне дядя. Теперь, когда вся правда раскрылась, для меня сложилась общая картина и запутанная история дядюшки стала, наконец, простой и понятной. Оружие, которое было потеряно в день смерти моих родителей, осталось у Норберта, за ним следили министерские маги, а также сам сэр Николас, пытаясь выяснить, куда тот его дел. Разумеется, дядя не знал, кто является страшным чудовищем, однако, очень сильно подозревал графа. Теперь он будет знать, что небезосновательно... Он все продумал – никто ничего не знал, таким образом он обезопасил и нас, и оружие, то, что я знала о его местонахождении, еще ничего не означало, он знал, что я буду наблюдать за графом, но я не настолько глупа, чтобы делать это неаккуратно. Дядюшка умер, и все тут, перед де Венса я не палилась. Ну вот, как-то так. Хотя лично мне кажется, что не только министерские маги и монстр заставили Норберта бросить все и уйти так далеко от дома.
- А что же еще? – сгорая от любопытства, одновременно выпалили драконы и Эжен.
- Я думаю, что ему просто хотелось отдохнуть от Гарриэтт. – хихикнула Татьяна. – И тут я его не осуждаю, тетю порой терпеть невозможно с ее тараканами, хотя ведь именно из-за них он на ней и женился, да и сам обладает парочкой десятков.
Звероящеры дружно прыснули, от чего их пассажиры получили хорошую встряску, тут же взяли себя в руки и выровняли курс.
- Ладно, на самом деле он ее очень любит, не смотря ни на что. – пожала плечами, баронесса. – Им очень повезло, что они нашли такую любовь. Больше, чем им, повезло только мне. – она улыбнулась Эжену, который как-то сразу засмущался и, улыбнувшись в ответ, потупил взгляд.
Солнце неумолимо стремилось вверх, серые тучи постепенно начинали редеть, на горизонте из туманной дымки стали выплывать горные вершины, уходящие в заоблачные выси. Эжен смотрел на Татьяну и вздыхал с облегчением, видя, как встречный ветер сдувает последние сосульки с ее волос, а редкие солнечные лучи, пробивающиеся сквозь облака, окрашивают румянцем ее щеки. Она почувствовала его взгляд, повернулась, и улыбнулась, ласково глядя привычно зелеными глазами. Горыныч не соврал, всего пара часов прошла – и все уже на своих местах. Татьяна вдохнула поглубже сладкий аромат теонийского воздуха. Эта страна была, пожалуй, самым прекрасным местом серого, хмурого, угрюмого Северного Предела. За перевалом внизу открывался невероятно красивый вид – горы и холмы, сплошь покрытые зеленью, украшенные снежными шапками вершин, которые никогда не таяли, кое-где пробивающиеся солнечные лучики, отражаясь от них, немного слепили глаза.
- Ребят, снижаемся. – скомандовала Татьяна, указывая на небольшой горный массив, собирающийся в плотное кольцо.
- Нам что, туда? – подозрительно поинтересовался Норман.
- Нет, блин, в обратную сторону, Норм! – возмутилась Татьяна. – Снижайся давай, скоро будем идти на посадку!
Драконы повернули к указанной горной гряде и расправили крылья, постепенно снижаясь. У самой земли очертания ящеров стали таять, и на землю вместе с ведьмой и маркграфом ступили русский длинноволосый аристократ и взлохмаченный программист. Приземлилась четверка на опушке леса у бурной горной реки. Вокруг, насколько хватало взгляда, простирались высокие деревья и скалы. Присмотревшись, можно было заметить, что в этих скалах очень много легонько замаскированных ходов. Перед друзьями расстилался огромный пещерный город.
- Что мы здесь делаем, Татьяна? – продолжал приставать к ней Норман.
- Норман, с тобой все в порядке? Мы прилетели сюда к моему дяде за оружием! – постучала по лбу в ответ Татьяна.
- Ты хочешь сказать, что дядя твой находится здесь? – удивился Снэйк. – Но ведь это же…
Закончить фразу он не успел, так как из пещер послышался грохот и у реки стали появляться громадные исполинские фигуры. Они чем-то отдаленно напоминали людей, только имели огромный рост, грубую, слегка синеватую кожу и несколько сморщенные черты лица. Одежда представляла собой эдак десяток не очень плотно сшитых звериных шкур в виде дырки в которых выглядывали большие пальцы. У существ были длинные волосы и бороды, у кого-то достигающие пупка, у кого-то еще только начинавшая расти.
- Территория великанов. – тихо закончил Норман, глядя, как их становится все больше и больше.
- Ну я знаю. – пожала плечами Татьяна. – Давно я здесь не была, года три, наверное…
- А? – удивленно уставились на нее трое парней.
Тем временем великаны подошли совсем близко и окружили пришельцев плотным кольцом.
- Ну все, это конец… - закатил глаза Норман, однако, явно не собираясь сдаваться без боя.
Татьяна положила руку на горло и неожиданно ее голос громким эхом разнесся по скалам:
- Уиллард! Эй, Уиллард, это я – Татьяна Нортвуд!
Один из великанов, стоящий впереди, слегка наклонился и пристально посмотрел вниз.
- Уиллард! Я здесь! – снова прокричала Татьяна и помахала рукой.
Уиллард, огромадный широкоплечий бородач, преклонил одно колено и протянул синеватую ручищу к Татьяне, которая незамедлительно вскочила на его ладонь, затем поднес к глазам.
- Снежные небеса, маленькая баронесса Нортвуд! – прогрохотал великан, его борода зашевелилась, судя по всему, он широко улыбался.
- Да, Уиллард, я. – улыбнулась в ответ баронесса Нортвуд.
- Снежные небеса, как ты похорошела, моя дорогая. – улыбнулся Уиллард, и кажется, готов был прослезиться. – Просто красавица!
- О, спасибо. – Татьяна сделала вид, что смутилась. – Это мои друзья, они прилетели со мной. – сказала она, указывая на стоящую внизу троицу. – Норман Снэйк, Змей Горыныч и Эжен де Мормартр.
- Я рад вас приветствовать, парни. – прогремел великан, слегка склонив голову в знак приветствия. – Друзья баронессы Нортвуд – мои друзья.
- Эм… Может мы не будем вот так вот стоять здесь и поговорим и раззнакомимся в более уютной обстановке? – как бы невзначай поинтересовалась Татьяна.
- В самом деле, где мои манеры. – рассмеялся Уиллард и снова опустился на колено, чтобы к Татьяне присоединились трое ее друзей. – Я милости прошу в наше скромное жилище.