- Ну, что, вот и пришла пора прощаться – Я вздохнул. – Вон и оазис впереди.
- Да-а-а. – Сохер тоже вздохнул. – Как жаль, что не можете вы и дальше сопровождать мой караван мой славный Зээв.
Я превратился было в человека, но, тут, же полетел на землю, едва успев подставить передние лапы.
- Проклятье, вот я и остался без ног! – Я с ненавистью посмотрел на собачьи лапы, торчавшие из брючин. – И главное, как вовремя!
- Ох, друг мой, боюсь в таком виде рапсодиса вам не нанять, давайте я провожу вас до караван-сарая и помогу отыскать охотника.
- Буду вам безмерно благодарен. – Я поспешно вновь превратился в собаку.
***
Караван сарай оглушил меня шумом и вонью. Неимоверное количество народу ругалось, толкалось, торговалось, божилось…
Ожидал я увидеть группы грустных рабов – джинов, закованных в кандалы и злобных самого зверского вида охотников с длинными бичами, к моему удивлению, под сенью пальм прямо на песке были расстелены потёртые коврики, на коих разложены были кольца, браслеты, диадемы, лампы, кувшины (всё довольно старое, изготовленное из неизвестного мне материала и покрытое странноватыми рунами). Сами же охотники были невысоки, худощавы, изящны и величавы, очень похожи на людей, тела их покрыты были золотистой шерстью. Единственной одеждой их были небольшие набедренные повязки, да и те скорее надеты были, дабы не смущать покупателей. У каждого их охотников на груди болтались многочисленные амулеты.
- А-а где же джины, почему эти существа торгуют всем этим барахлом? – Поразился я.
- Барахлом? – Сохер хохотнул. – Друг мой, все эти кольца, браслеты и лампы, это маленькие тюрьмы, в коих заточены джинны. А как иначе можно сдерживать этих могущественных тварей? Охотники, являются энергетическими вампирами, они питаются магией джиннов, потому-то те не в силах причинить им вред, а тела несчастных заключают в магические хранилища, созданные из джиниита, и продают всем желающим.
- Но, если сами джины не могут противостоять охотникам, почему не наймут они каких-нибудь иных существ, способных охранять духов? – Поинтересовался я.
- Пробовали. – Отмахнулся Сохер. – Бесполезно, думаешь, рапсодисов так просто одолеть? Джинны любимая пища охотников, но они способны поглощать и жизненную силу других существ, просто эта самая жизненная сила им не очень по вкусу. Любой противник и пискнуть не успеет, как лишиться всех сил и превратится в беспомощно стонущий полутруп. Ты ещё будешь иметь шанс убедиться, НАСКОЛЬКО опасны эти златошерстные существа. Не приведи Единый иметь в качестве врага охотника!
- И что нет никаких защитных артефактов, способных отогнать рапсодисов? – Уточнил я.
- Есть, но всего два или три и раздобыть их невероятно сложно. – Пояснил Сохер. – Джинны вот уже две тысячи лет пытаются создать подобный артефакт, пока без толку. В общем-то, никто всерьёз и не занимался борьбой с охотниками, ведь они являются единственной силой, способной сдержать джиннов и не дать им завладеть всем миром или натворить нечто непотребное. Да и самим джинам охотники полезны, хоть джинята рождаются и не часто, но, всё же, учитывая, что джины бессмертны, если бы их не брали в плен и не продавали, королевство джинов оказалось перенаселённым, пришлось бы захватывать новые территории, так что…
- Всё равно, рабская доля весьма горька. – Я покачал головой.
- Не волнуйся, джины и из этого ухитряются получать пользу и весьма жестоко наказывать своих хозяев. – Сохер ухмыльнулся. - Сформулировал своё желание не очень точно и всё, и жизни не хватит, чтобы избавиться от заклятья джиннов. Поверь, я знаю, о чём говорю, мой отец не подумав, пожелал стать сильнейшим из смертных и превратился в великана йотуна! Так, вот мы и пришли.
Сохер направился к одному из охотников, коий обликом ничем от других не отличался и поклонился низко.
- Счастливой охоты вам мастер Ахитарир Битхи. – Произнёс Сохер.
- Пусть доход ваш растёт быстрее, чем бамбук, уважаемый Сохер. – Рапсодис поклонился нам. – Ваша партия джинов уже готова и ждёт вас.
- Прекрасно. – Караванщик улыбнулся охотнику, отстёгивая внушительный кошель от пояса и передавая золотошерстному.- Кстати, о достопочтеннейший, не поможете ли мне в одном деле?
- Буду рад и счастлив, помочь моему лучшему клиенту. – Ахитарир поклонился Сохеру. – Чего желаете вы?
- Одному моему другу нужен Амиз Абухир. – Караванщик улыбнулся охотнику. – Не подскажите ли вы, где бы мы могли сыскать его?
- Величайший? – Ахитарир Битхи кашлянул. – Не так и сложно сыскать его, да только…. Хватит ли у вас средств? Услуги Амиза стоят недёшево!
- Мой друг считает, что его денег хватит. – Сохер кашлянул. – Моё дело лишь свести их.
- Как угодно, последний раз я видел Величайшего в чайхане. – Ахитарир пожал плечами. – Пусть ваш друг попытает счастье, у Амиза Абухира сегодня было с утра хорошее настроение, может, он и согласится помочь.
- Спасибо вам. – Сохер поклонился охотнику. – Мои слуги заберут товар.
Чайхана ничего особенного собой не представляла, под большим навесом на кострах в пузатых чайниках кипел чай. Там же можно было заказать, как сладости, так и полноценный обед из плова, баранины и неких местных овощей.
Купцы, такие же, как мой друг Сохер, удобно устроившись на ковриках ели, пили, и торговались с охотниками.
Сохер заозирался, разыскивая кого-то, издал радостное восклицание и поспешил куда-то, я помчался следом.
Караванщик почтительно приблизился к охотнику, сидевшему отдельно на синем, как небо, ковре. На набедренной повязке его была нарисованы павлиньи перья, амулеты на шее - демловитовыми, безумно дорогими, если я ничего не путаю, один брусок этого металла стоил столько же, сколько табун чистокровных барруханских ездовых монстров!
- Простите, достопочтенный, вы ведь Амиз Абухир? – Осторожно уточнил Сохер.
- Несомненно. – Охотник равнодушно усмехнулся. – Что вам надо?
- Мой друг желает нанять вас. – Караванщик подобострастно улыбнулся. – Вы ведь не откажите выслушать нас?
- Моё время, так же, как мои услуги стоят дорого, вы в состоянии оплатить их? – Уточнил охотник.
- Несомненно. – Вступил в разговор я. – Скажите уважаемый, можете вы показать мне путь в царство джинов.
- И что вам надо в стране духов? – Поинтересовался Амиз. – Не самое приятное место, я бы сказал.
- Увы, у меня нет выбора. – Я вздохнул. – Спешу уточнить, что я не всегда был собакой.
- Это я понял сразу же, как увидел вас. Мы, охотники, чуем заклятья так же, как вы дичь. И вы думаете, что джины помогут вам? – Охотник покачал головой. – Пустое, если хотите излечиться, не суйтесь в этот ад, а купите себе обычного джина и заставьте снять заклятье.
- Простой джин мне не поможет, я должен встретиться с королевой Оризантией. – Пояснил я. – Лишь у неё имеется необходимый мне артефакт.
- Королева Оризантия? – Глаза Амиза Абухира заблестели. – Значит, желаешь ты добраться до дворца королевы и проникнуть в него? Что же, это интересно, ещё ни один охотник не сумел проделать подобного. Охраняется это место очень надёжно. Пожалуй, за такое дело я бы взялся, но и плату возьму соответствующую. Кстати, уважаемый наниматель, дабы не исчез ты раньше времени, я тебе немного помогу, только, прошу, примите свой обычный вид, иначе можете пострадать.
Я поспешил превратиться в человека, вернее в непонятное существо, похожее на человека. Увы, как оказалось, тело моё уже успело покрыться шерстью.
Охотник коснулся пальцем моего кольца, лицо его расплылось в улыбке.
Я почувствовал, как кольцо начало нагреваться, потом по телу побежали мурашки, затем меня и вовсе начал бить озноб, но зато: сначала исчезла шерсть, потом ноги мои начали вытягиваться….
- Вот, всё, что могу. Я вытянул энергию из твоего артефакта, и он на время утратил силу свою. – Амиз облизнулся – увы, вскоре кольцо вновь накопит энергию, и вы опять начнёте превращаться в собаку и даже быстрее, чем прежде.
- О, спасибо. – Я хлопнул себя кулаками по бёдрам (проклятье, как же приятно быть вновь человеком!) – Главное добраться до королевы джинов, а там.… Кстати, хватит ли этих денег? Я вытащил из-под своего пояса второй, потайной и передал его охотнику. Здесь четыре фунта госранского золота, оно славится своей чистотой. – Пояснил я.
Охотник принял у меня пояс, потряс.
- Ну, учитывая, что ты накормил меня чрезвычайно редкой энергией. – Амиз облизнулся, - Будем считать, что мы в расчете. Когда вы готовы отправиться в путь?
- Хоть сейчас. – Воскликнул я. – Я только заберу своего товарища, и можем отправляться.
***
Вот когда пожалел я об утраченных способностях, собакой я бы без труда мог бы догнать и перегнать охотника, а так.… Вот не думал, что существо, внешне мало от нас, людей отличающееся, может настолько быстро перемещаться! Я обливался потом, сердце колотилось в груди, ноги стонали от боли и, тем не менее, охотнику приходилось постоянно останавливаться, дабы дождаться меня.
Вот кому действительно повезло, так это Пыщенку! Малыш с комфортом устроился на моём плече, если бы не жара, жизнь его была бы истинным раем.
- Простите уважаемый. – Я упал на колени, не в силах двинуться. – К своему позору я вынужден признаться, что совсем выбился из сил.
- О, это моя вина. – Охотник печально улыбнулся. – Моё тело переполнено похищенной у вашего кольца энергией и не ведает усталости, отдыхайте столько, сколько вы посчитаете нужным. Не так далеко нам осталось бежать. Но…. потом, если не предпочтёте вы подождать меня в пустыне, конечно, силы вам ох как понадобится. Королевский дворец самое опасное место из всех, где мне приходилось бывать. А уж поверь мне – каждое из поседений джинов это крохотная крепостца, полная ловушек и жестоких охранников.
- Я бы с радостью подождал вас в пустыне, но вряд ли королева пожелает вести с вами переговоры. – Я покачал головой. – Это дело я должен провернуть лично.
- Тогда постарайтесь уцелеть, мертвецы переговоров не ведут. – Ухмыльнулся Амиз.
- Уж поверьте мне, я уцелею. – Кивнул я. – слишком много поставлено на кон. Ох-х, я с ужасом уставился на свои руки, из пальцев уже лезли когти!
- Проклятье, это кольцо восполняет энергию даже быстрее, чем я опасался. – Рапсодис покачал головой. – А я не могу тянуть энергию бесконечно, объедаться энергетическому вампиру так же вредно, как и прочим существам. Давайте вашу руку.
Я не без содрогания протянул руку охотнику.
- По счастью, мы можем не только воровать энергию, но и делиться ею. – Пояснил Амиз. – Сейчас я отберу энергию у кольца и передав её вам. Усталость должно снять. Передам немного, а иначе вы рискуете превратиться в рапсидата – раба вампира, живущего на энергетических подачках.
- Может, тогда не надо. – На всякий случай переспросил я.
- Не, если немножко, то не страшно. – Успокоил меня охотник. – Мы превращаем в рапсидатов только преступников, ворующих наших джинов, мошенников и должников. Ни к одной из этих категорий вы пока не относитесь, уважаемый.