- Пыщь-пыщь! – Воскликнул мой маленький помощник.
- Ты прав, - Я быстренько превратился обратно в человека. – Лучше будет, если собаки, охраняющие караван, почуют меня как можно позже.
- Пыщь-пыщь. – Напомнил малыш.
- Ну, да. – Я скрипнул зубами, - моё лицо и уши, ежели караванщики увидят их, если и не прикончат, то погонят прочь однозначно!
Я вытащил из кошеля платок, сложил пополам и закрыл им лицо, завязав кончики платка на затылке. Уже собирался я отправиться дальше, когда почувствовал, что штаны мои натянулись, ремень впился в кожу. Я нагнулся и пощупал, так и есть – хвост, толстенный собачий хвост, я кинжалом распорол штаны сзади и вытащил свою новую конечность наружу. Хвост тут же свернулся кольцом. Хорошо хоть плащ его прикрывал.
Я покачал головой, нет, в таком виде к людям нельзя, прикончат! Я поспешно вновь обернулся, на этот раз собакой и побежал вперёд.
Следы становились всё более свежими, и… вдруг услыхал я столь знакомый звук – звон стали! Кажется, на караван напали. Не раздумывая, ринулся вперёд, Пыщенок попытался нагнать меня, куда там, с его косолапыми задними лапками особо не побегаешь.
Далеко бежать не пришлось и что же узрел я? С десяток ездовых монстров зардаридов, (нечто среднее между верблюдом и слоном), кучку низкорослых сухопарых существ с длинными обезьяньими конечностями, забавными мордочками с невероятно длинными носами и выступающими вперёд нижними челюстями, из коих торчали предлинные клыки, завёрнутых в белые плащи с капюшонами, и вооружённых саблями, коих атаковали совсем уж нелепые твари. Вроде схожие с троллями обликом, только головы, как у гиен, за спиной крохотные недоразвитые кожистые крылья, а в могучих лапах короткие кривые клинки.
Кто же из этих существ являются хорошими, а кто монстрами? Вот в чём вопрос? Кого бить, а кого защищать? Впрочем, одно хорошо – мой внешний вид никого особенно не напугает. Я вновь стал человеком, выхватил меч и ринулся в бой.
Ближайшая ко мне гиеноголовая тварь, замахнулась своим ятаганом на кроху носастика. Терять время было глупо, я размахнулся и врезал злодею мечом по голове, плашмя на всякий случай. (Кто знает, а вдруг я ошибаюсь и эти твари не агрессоры?) Тотчас как минимум три крылатых оставили своих противников и ринулись ко мне. Тут уж у меня не было выбора. Один могучий удар и первый из трёх монстров взвыл и схватился за обрубок лапы. Отрубленная конечность упала на песок и заизвивалась, подобно змее. Оставшаяся парочка разделилась, один взялся отвлекать меня, то атакуя, то отскакивая в сторону, второй же начал заходить за спину.
Не слишком-то разумный манёвр, атакуй твари одновременно, шансов бы у меня не было, а так. Я изготовился, и, прыгнул вдруг к тому из противников, что нападал спереди, удар и гиеноголовый с воплем рухнул на песок, из его бедра фонтаном забила зеленоватая кровь. Я быстро обернулся к последнему монстру, тому бы так же не поздоровилось, да только, только меч вдруг выскользнул из моей руки! Я с ужасом уставился на свою конечность – вместо ладони была собачья лапа, я глянул на вторую руку – та же история. И главное, как же не вовремя!
Противник мой замер растерянно, но тут же взвыл радостно и ринулся на меня. Здесь бы и закончились мои странствия, всё, что мог я, это отскочить в сторону, чудище же пролетев мимо, тут же развернулось, готовое на новую атаку и…. взвыло от боли, завертелось на месте. На хвосте несчастной твари висел мой Пыщёнок. Зубки моего малыша были невелики, но весьма остры.
Гиеноголовый размахнулся и ударил моего помощника кулаком по голове. Кроха охнул, отлетел в сторону, я вскрикнул гневно и тут… тело моего маленького защитника начало расти, миг и перед нами явилось чудище вдвое крупнее меня ростом (А я и сам отнюдь не мелкий!). Гиеноголовый выронил свой кинжал, отступил назад, да только ничего больше сделать не успел. Гигант Пыщёнок одним прыжком оказался рядом с монстром и обрушил на него удар кулака, значительно превышавшего размером лошадиную голову, вогнав беднягу в песок по самые плечи.
Другие гиеноголовые разом взвыли и бросились прочь от нас. С моим помощником они связываться явно не хотели.
Малыш же двумя пальчиками поднял мо меч и очень осторожно, будто портной, вставляющий нитку в иголку, засунул его в ножны.
- Спасибо. – Я грустно улыбнулся спасителю.
Тем временем, большая часть длинноносых занялись своими ранеными и убитыми, четверо же из них направились ко мне. Средь этих четверых выделялся один, был он на целый дюйм выше остальных, клыки его были почти вдвое длиннее, на белом плаще же нанесены были некие неизвестные мне знаки. Судя по всему, это был начальник каравана, или вождь.
Вождь поклонился мне и произнёс несколько слов на неизвестном мне языке. Хорошо хоть волшебный кристалл переводчик я заранее догадался повесить на шею, а потому в ушах моих раздался красивый женский голосочек духа кристалла, коий вещал:
- Добрый день незнакомец, безмерно благодарны мы вам за помощь. Если бы не вы, тела наши были бы растерзаны и съедены, а имущество разграблено. Чем обязаны мы столь своевременной помощи, что вы оказали нам?
- И вам доброго дня. В народе, к коему я имею честь принадлежать, принято помогать всем, кто нуждается в помощи. – Я пожал плечами. – Тем более что ничего особенного я не сделал. Скорее должны вы благодарить моего маленького друга, ведь это он напугал гиеноголовых.
- И что же хотели бы вы получить в благодарность за наше спасение? – Продолжал вождь.
- Добрые поступки не требуют оплаты. – Я решительно покачал головой. – Единственное… ваш путь случайно не лежит мимо царства джинов?
- Нет. – Вождь испуганно замахал руками и сделал какой-то охранный жест. - Мы не настолько безумны, чтобы пересекать границы земель этих недобрых духов, да и никому бы не посоветовали этого. Зачем же вам, о отважнейший нужны эти проклятые существа?
- Ну, как вы могли заметить, я показал вождю свои руки, я немножко проклят и, увы, скоро утрачу и разум свой и контроль над телом, у джиннов же есть некий волшебный артефакт, коий может спасти и меня, а так же одного очень дорогого для меня человека.
- И никаких иных вариантов спасения не существует? – Уточнил вождь.
- Если бы были, неужели я стал бы так рисковать своей жизнью и душой. – Я пожал плечами. – Я ведь тоже не самоубийца.
- Хмм-м, - Вождь почесал затылок. – Вынужден поведать вам, что по закону моего народа, в благодарность за спасение я должен буду обязательно как-то отблагодарить своих спасителей. Но сам я к джиннам не сунусь. Выбирай незнакомец, я могу поднести тебе мешок драгоценных камней или дать ценный совет.
- Зачем мне камни, я же... начал, было, я, но тут же осёкся. – В смысле, зачем мне камни в пустыне? А вот добрый совет не помешал бы. О, мудрый человек, поделись своим знанием, прошу тебя.
- На редкость мудрый выбор. – Вождь вздохнул с видимым облегчением. (Наверняка ему не хотелось отдавать камни), - выбери ты камни и я решил бы, что ты обманщик и недостойный человек. Итак, слушай сюда. Есть некие существа, называемые рапсодисы, единственные, кто смеют проникать в земли джинов, да и то потому, что охотятся на них. Если ты наймёшь одну из этих тварей в проводники, то сумеешь раздобыть всё, что тебе необходимо.
- Прекрасно, - Я улыбнулся вождю. – Только где мне отыскать этих существ?
- Да в ближайшем же оазисе, - пояснил вождь, - там, у рапсодисов имеется свой караван сарай, в коем они продают пойманных джинов. У тебя, есть средства, чтобы нанять ловца джиннов, предупреждаю, это не дёшево?
- Ну, я не богат. – Я притворно вздохнул, - Ну, думаю, хватит. А не хватит – придумаю что-нибудь. Кстати, а эти гиеноголовые, они не могут напасть ещё раз? Если хотите, о достопочтеннейший, простите, не знаю вашего имени, мы с моим малышом могли бы сопровождать вас до оазиса и помочь в охране каравана. Много нам не надо, всего лишь место у костра, немного воды и пищи.
- О, конечно же. – Вождь просиял. – Я и сам хотел попросить вас об этом. Караванные пути так опасны, врагов множество. Увы, имя своё я сообщить не могу, увы, по поверьям нашего народа, истинное своё имя можно поведать лишь двум людям, своему сыну и побратиму. Но ты можешь называть меня просто: Сохер.
- Прекрасно, моё имя Зээв, а мой маленький друг – Пыщёнок. Мы будем рады охранять вас в пути. Только, с вашего позволения. Я немного изменюсь. – Я кашлянул, - Не хочу быть бесполезным инвалидом.
Я мигом обернулся… собакой. Нет, хотел я вновь стать волком, увы, не получилось.
Я утрачивал контроль над своей силой и гораздо быстрее, чем мне хотелось…
Опасался я, что не смогу сохранить человеческое тело и сознание до того, как доберёмся мы до оазиса, но и в этот раз мне повезло. Оказалось, что до него всего-то два дня пути.
***
Гиеноголовые больше не появлялись, зато в последний вечер, когда до оазиса было считай рукой подать, мой друг Сохер решил развести костёр, да только выбрал для этого очень неудачное место.
Разложил он куски сушённого гумуса, поднёс к ним угольки (кои тщательнейшим образом берегли и носили в особом горшочке), как вдруг раздался жутки вой, песок буквально взорвался и вылетела из него некая жёлтая тварь, весьма похожая на жабу, только со скорпионьим хвостом, голову её украшали с десяток рогов разной длины.
Сохер взвизгнули, пополз было прочь, но я гаркнул: «Всем замереть».
Глотка-то у меня всегда была лужённой, потому караванщики и даже их ездовые твари замерли испуганно, не смея пошевелиться.
- Малыш, ты тоже не дёргайся. – Приказал я Пыщёнку.
Как я и предполагал, жаба была практически слепа и могла видеть только движущиеся предметы. Заозиралась она, ища того, кто причинил я боль, её огромные ноздри зашевелились. Как бы ни унюхала она моих подзащитных! Я сорвался с места и ринулся прочь. Чудовище мигом среагировала, открыла пасть, из коей вылетел длинный язык. Как я успел увернуться, сам не представляю. Я подпрыгнул, залаял заливисто, снова в мою сторону полетел язык, но, на этот раз я был начеку, увернулся и в свою очередь, мгновенно вцепился в конечность зубами.
Жаба заорала дурным голосом, затрясла головой, так что меня мотнуло из стороны в сторону, подтянула язык поближе и… нанесла удар хвостом.
Тут бы мне и конец пришёл, да только мой Пыщёнок не дремал, ринулся он вперёд, накрыл моё тело своим и жало, это чудовищное жало вонзилось в тельце моего крохи. Я застонал, неужто бедняжка сможет пережить такой удар, да ещё плюс яд? Не-е-ет, недооценил я Пыщёнка. Тело его вновь начало быстро расти. Жаба испуганно вылупилась на гиганта, обезьяномедвежонок же протянул лапы, схватил тварь за хвост (я поспешно выпустил жабий язык), рывком оторвал монстра от земли, раскрутил над головой и отшвырнул куда-то далеко в пустыню.
- Ты как, цел? – Кинулся я к помощнику. – Яд не навредил тебе?
- Пыщь-пыщь. – Хохотнул гигант. – Пыщь-пыщь.
- Ф-ф-фух, да уж, наш кудесник хорошо постарался. – Я вытер пот со лба. Это же надо, от такой раны любой бы вмиг окочурился, а тебе хоть бы что!
- О, вы снова помогли нам!!! - Сохер уже спешил к нам. – О лучших охранниках для каравана я и мечтать не мог! Как жаль, что я не могу нанять вас на постоянную работу.
- Работать на столь славного человека, как вы, радость и честь для меня. – Я поклонился Сохеру. – Но, увы, если я не исчезну в скором времени, то буду весьма занят…
- Ну, что поделаешь. – Сохер вздохнул. – Вынужден я вновь спросить, что желаете получить вы в плату за охрану каравана – кошель с золотом или ценный совет?
- И снова ответ мой будет прежним. – Я поклонился хитрюге купцу. – Деньги это хорошо, но совет куда ценнее.
- Ты мудр, о, мой юный друг. – Сохер улыбнулся и довольно кивнул. – Когда прибудем мы в оазис, спроси на базаре ловца джиннов Амиза Абухира. Из всех охотников он считается величайшим и знаменитейшим. Если кто сумеет помочь тебе, так это он.
- Спасибо вам, - Я поклонился Сохеру. – Воистину всё золото мира я с радостью отдал бы за такой совет.