Ночь выдалась на редкость холодная. Сухой пустынный ветер гнал песок, обнажая каменистое плато, на котором не было даже привычной для планеты скудной растительности. Одинокие камни едва укрывали одного человека, но никак не целый отряд.
Хохол включил вентиляцию в шлеме и клял местную погоду. Шагоходам приходилось ещё хуже. Стандартная смазка сочленений здесь была смерти подобна. К деталям ходовой и суставам липли песчинки, стопоря механизмы.
Здешние песчаные бури были главным врагом техники и личного состава, пожалуй, куда более опасным, чем рейды галлорской пехоты и десанта тарусских рыцарей.
Ситуация вообще складывалась не самая приятная: личный состав погранзаставы на две трети состоял из солдат – срочной службы, которые едва прошли курс молодого бойца. Ни навык, ни нервы этих ребят никак не выдерживали суровых боевых условий. Да и чего можно было ожидать от салаг, которые не то, что на войне, на серьёзных полевых учениях ещё не бывали. Техника, которую сбросили сюда, мало годилась для боя в пустынных условиях. Разве что средний танк и «Клещи» как-то управлялись. В такую погоду «Восходы» и тяжёлую технику часто клинило, они увязали в песке, и толку от них было не много. А после потери транспортника с артиллерией шансов стало ещё меньше. Без их прикрытия, о контрнаступлении на временные укрепления войск Коалиции и речи не было. Шайтан привык к тому, что солдат вечно оказывается в самой заднице, с одной лопатой. Его напарникам тоже было не привыкать. А вот молодым погранцам было куда хуже. В лазаретах собралось около двух сотен раненых, что сказывалось не самым лучшим образом на настроениях в рядах войск. Про количество погибших не стоит и говорить… Конечно, сброс сюда отрядов КДВ несколько поднял боевой дух солдат, но даже сам Шайтан понимал – КДВ тоже не боги.
В воздухе пахло войной. Это была уже не та война, про которую они читали в старых книгах. Здесь всё было куда более непредсказуемо. Когда-то первые системы залпового огня, или крылатые ракеты приводили в ужас противника. Сейчас же каждая из сторон владела смертоносным арсеналом. Вот только какого-то чёрта «доставка» подвела. Что тут сделаешь с автоматом против танков, платформ, асхарийских бомберов и артиллерии?
Да какого чёрта? Шайтан встал, надел шлем и включил систему ночного видения. Дышать стало на порядок легче. Песчаная буря уже утихала, и ему удалось даже различить вдалеке перемещающиеся танки. Судя по размерам – галлоры.
Эти двуногие ящеры были сильны и проворны, но технику делать не умели совершенно. Исполинские громадины, часто многоствольные, увешанные бронёй и усеянные шипами, наводили страх разве что на призывников, потому что качество таких драндулетов никуда не годилось. Броня пробивалась порой даже из обычного пулемёта, «Ураган» же и вовсе шил её едва ли не навылет. Снайпера на спор стреляли в верхний лобовой броне-лист. Особым достижением было пробитие галлорского танка в маску орудия. Стоит признать, удавалось это не всегда, потому, счастливчик становился у себя в полку местной знаменитостью. Впрочем, потешались над галлорами даже их союзники – рыцари, считавшие ящеров скорее «сувенирной армией», чем реальной поддержкой. Собственно, именно на рыцарей, которые совмещали навыки, силу и хорошее оснащение, сделало ставку командование Коалиции, а точнее – Асха. Хитрые асхарийцы прекрасно понимали психологию воинов, чем уже не раз пользовались в достижении своих целей.
Порой Шайтана посещали крамольные и крайне неприятные мысли, что их отряд, да и всю эту планету, решили принести в жертву, а все потуги, в виде обороны – просто затягивание времени. Конечно, верить, что командование считает их пушечным мясом, не хотелось. Да и задача солдата – защищать, а не обсуждать решения командира и сомневаться в приказах. В такие моменты, даже равнодушного к алкоголю Бельдыева посещало желание откупорить флягу и глотнуть спирта, чтобы на время забыться… Хохол же делал это и без того. Прапорщик более флегматично относился к ситуации. Для него сейчас было делом чести вырезать как можно больше имперцев. Личные счёты за потерянные ноги.
В небе загорелась красная сигнальная ракета. Бойцы задрали головы вверх. Они не были в курсе, что происходит, потому схватились за оружие, а Хохол влез в машину и задраил люк. Щёлкнув тумблерами и услышав приятный звук включения боевых систем, он откинулся назад, включая обзорные камеры и датчики. Проверив всё и крутанув вхолостую «Ураган», он приготовился к бою, положил одну руку на рычаг, а пальцы другой выстукивали незамысловатую дробь на именном серебряном портсигаре, для которого он придумал в кабине держатель на приборной панели. Собирать рассыпавшиеся от тряски сигареты по всей кабине его давно достало.
- Наши воздух кроют? – спросил Даллас, пытаясь разглядеть, кто же носится в ночном небе. – Да хрен его поймёт. Лучше не привлекать к себе внимания, если с воздуха засекут – на открытом месте, нам кердык, – отозвался командир.
- Ладно, воздух – сюда танки прут. И пехота… – Тон хохла был весьма настороженным. Зная, что Гунько напугать непросто, командир приготовился к худшему. Системы ночного видения шлемофона всё ещё «снежили», но танки он видел хорошо. Их было три, во всяком случае, пока. За ними пешком бежали три десятка пехоты.
- Даллас, Фло – занять позиции, снимайте пехоту. Хохол – передний танк на тебе. Я пока попробую достучаться до наших, пока рация работает.
Первый танк уже был метрах в трёхстах, когда Хохол плюнул, выключил электронику наведения и доверился чутью. Он надеялся, что имперец традиционно проигнорирует куда более логичную командную тактику и в одиночку рванёт за ним. Расчёт оказался верным – танк, идущий первым, отделился от группы и рванул наперерез «Восходу» Хохла. Скорость была на стороне противника, но Гунько сейчас не собирался убегать. Как и у «Восхода», в тарусском танке всё держалось на внешних системах наведения, камерах и электронных датчиках. Хохол уже хорошо запомнил их расположение и за 2-3 минуты полностью «ослепил машину противника. Наверняка, экипаж сейчас помянул на великом и могучем тарусском, и матушку Гунько, и всю его родню не злым тихим словом. Танк стоял на месте, вращая башней. Спустя пару минут, из люка высунулась голова танкиста, в которую тут же отправил пулю Даллас, отлично понявший замысел Хохла.
Второй танк, понимая ситуацию, маневрировал, стараясь не попасть под обстрел. Гунько не стал надеяться на удачу, и доверил наведение на несколько целей электронике. «Ураган» после нескольких пристрелочных очередей, таки навёлся и второй танк встал на поле, как вкопанный. Будь это галлоры, из него бы вылезли солдаты и побежали с винтовками врукопашную. Асха и вовсе бы сбежали с поля боя. Но рыцари были и умнее, и смелее своих горе – союзников. Экипаж третьего танка выстрелил дымовой завесой и тут же дал залп в направлении очередей хохловского шагохода. Снаряд пролетел рядом, накрыв песком, и вызвав громкий мат прапорщика. Он переместился левее, выискивая по датчикам танк, который визуально «зацепить» уже не светило.
В небе тоже шёл бой. Временами, где-то вдалеке что-то взрывалось, падали обломки, но отсюда не было видно, чьи.
***
Ещё сонные, солдаты выбегали из палаток, строясь на плацу. Наспех готовя оружие, тихо перешёптываясь и ожидая приказов командира.
- Ррравняйсь! Смиррр-но! – Разошлось по плацу гулкое эхо.
Командир сейчас был суров, спокоен и трезв. Впервые за последние недели полторы. Он прошёлся вдоль строя, вглядываясь в лица солдат:
- Противник начал наступательную операцию на земле и в воздухе. Силы шестой эскадрильи военно-космических войск прикрывают сейчас воздушное пространство над нашими позициями. От нас требуется не только защитить базу, но и закрепиться в четырёх условных точках. При поддержке танковых соединений, пехоте необходимо пересечь плато, уничтожить живую силу противника в этом районе и удерживать точку до прибытия подкрепления. Всем понятно? Не дожидаясь ответа, комдив развернулся и быстрым шагом направился в полевой штаб. Солдаты снимали камуфляжные сети и брезент с танков, пополняли боекомплект и проверяли работу моторов. В этом гуле почти ничего не было слышно. Лишь отдельные обрывки фраз пробивались сквозь рёв и стук. ***
Оперативный штаб командования дивизии. 7:42
- Что у нас есть, готового к бою прямо сейчас?
Лейтенант, привычно вытянулся по стойке смирно, увидев вошедшего полковника, но тот, жестом, позволил ему расслабиться.
- Пять тысяч человек личного состава, четыре звезды танков класса «Трезубец», одна звезда кировских тяжей, с ними два «Бомбардира». Четыре миномётных расчёта, пять машин класса «Восход», из них две с ракетным вооружением. Десяток «Бульдогов».
- Что с вооружением самого гарнизона?
- В основном стрелковое оружие, – замялся лейтенант. – Несколько пулемётных расчётов. Они сейчас подступы к базе прикрывают. Три звезды тяжёлой пехоты. Они почти все уцелели в последнем бою. И три звезды КДВ, из них одна сейчас в бою на плато.
- Шайтан не пропадёт. Я в него верю. Пошлите за ними Бульдог под прикрытием.
- Так точно, товарищ полковник.
***
Чёрное плато. 7:50
Тем временем, экипажи двух ослеплённых танков додумались наладить радиосвязь с уцелевшим. Это позволило им сводиться по полученным от него координатам. Хохлу пришлось несладко. Шагоход Гунько не был оснащён ракетным вооружением, а его ходовая, пусть и более современная, для песка не подходила. Всё это изрядно осложняло бой против танков. Надежда была на Мухина, отправленного с базы минут двадцать назад, сразу после завершения ремонта ходовой его машины.
Дымовая завеса рассеивалась, и прапорщик вновь попытался навестись на вражеский танк. Управление тяжёлой техникой не было самой сильной стороной имперцев. Они полагались на мощный флот, а не на действия в тылу противника. Не так часто, после массированного космического удара, враги империи продолжали боевые действия. Экипажи танков не имели должной подготовки в реальных боевых условиях. Кроме того, танковые соединения принадлежали к вооружённым силам Империи, а не армии рыцарей. Потому, их уровень был на порядок ниже. Обычно, этот вопрос решался просто: к каждому танковому соединению приписывался отряд асхарийских бомберов, или малые атмосферники. Асхарийскими их можно было назвать лишь с натяжкой, потому что, по традиции, экипажи комплектовались делирийскими пилотами. Однако эти парни отлично справлялись со своим делом. Такая тактика позволяла не только усилить защищённость танков, но и координировала соединение, давала лучший обзор, возможности для манёвра. Танки и аппараты асха так же хорошо сочетались, как рыцари и варрагас. Но в данном случае, небольшая укреплённая позиция тарусских войск не имела воздушной поддержки. И это было на руку советским солдатам.