"Я объявляю свой дом безъядерной зоной!
Я объявляю свой двор безъядерной зоной!
Я объявляю свой город безъядерной зоной!
Я объявляю свой...!"
Песня группы КИНО
«Желание - это колыбель надежды!»
А. Декурсель
От автора.
Данный рассказ был написан мной специально для участия в литературном проекте Дмитрия Глуховского - "Вселенная Метро 2033". Именно поэтому этот рассказ опубликован также на интернет-портале указанного проекта, правда в несколько более сокращенном виде. Здесь же вы можете ознакомиться с рассказом именно в том варианте, в каком он был изначально задуман и создан.
И еще одно. Я очень надеюсь, что мои фантазии, а также фантазии самого Глуховского и всех жителей портала "Вселенная Метро 2033", навсегда останутся просто интересными фантазиями и никогда не будут иметь место в действительности! Берегите себя и окружающий вас мир!
Иван вытащил окровавленный мачете из головы огромного существа, напоминающего собой белку, которых раньше можно было встретить в изобилии в лесах и парках не только Москвы, но и многих других российских городов.
Когда-то, пушистые и такие милые с виду белочки, спускались с деревьев, и опасливо оглядываясь по сторонам, медленно подходили к людям, которые с радостью кормили их семечками и орешками прямо с рук. Теперь же белочки изменились до неузнаваемости. Огромные, поросшие огненным мехом, они, как и в давнее время питались в основном шишками с еловых деревьев. Под воздействием радиации деревья и шишки тоже видоизменились. К примеру, шишка по размеру и своему виду теперь больше напоминала арбуз. Не гнушались новые белочки и мясом. К их когда-то маленьким передним зубам, добавились новые, большие и острые, в два ряда.
С некоторых пор сталкер Иван Родионов заимел привычку проводить биологические параллели. От кого, возможно, произошел тот или иной мутант, с которым ему приходилось сталкиваться? Эта своеобразная игра с ассоциациями, помогала ему отвлечься от избыточной ярости, периодически захлестывающей его во время очередного боя. Его ярость была обусловлена не ненавистью к тварям, населявшим теперь поверхность планеты, а злостью от такого несправедливого положения дел.
Почему он, Иван Родионов, здоровый мужик, работавший когда-то егерем в крупном заповеднике, теперь вынужден жить под землей?! Почему он и его семья должны теперь питаться невкусной пищей и жить, находясь в состоянии хронического страха?! Почему он, когда-то защищавший дикую природу и ее обитателей, вынужден теперь с ними биться на смерть?! Да, эти твари совсем непохожи на тех, в основном милых созданий, которые обитали в том самом заповеднике, где он трудился. Но ведь они, эти твари, не виноваты в том, что они такие! Их такими сделала радиация, которой наводнил планету именно человек. Точнее, горстка недоумков, которые имели доступ к пресловутым красным кнопкам и не смогли вовремя справиться со своими фобиями и искушениями. Почему они так поступили?! Почему обрекли уникальный мир планеты Земля на уничтожение?!
Да, мир этот до конца не умер. Вода всегда найдет выход. А жизнь в этом плане подобна воде. Вот только теперь эта жизнь обрела новые формы. И эти формы стали крайне опасны для человека, который некогда мнил себя хозяином планеты. Теперь он, человек, был обречен на жалкое существование в подземных убежищах, где имеется хоть какая-то защита от радиации и мутантов. Стоило ли этого того, чтобы нажимать красные кнопки? Стоило ли это всех тех войн, раздоров и лишений, в которых погрязло человечество накануне Катаклизма?! Ответ очевиден. Вот только дать его уже было некому, да и незачем.
*****
- Отходим, ребята! Отходим! – крикнул Иван своим людям по рации. Его группа, состоящая из пяти хорошо вооруженных сталкеров медленно, но верно пробиралась к станции метром Белорусская, к своему теперешнему дому. Окрестности бывшего Белорусского вокзала в свое время были плотно застроены и теперь среди этих многочисленных руин и уцелевших построек, очень любили охотиться мутанты. Многие из них, как например белкозавры, забредали сюда наудачу, в поисках пищи. Но были и свои старожилы. Те, которые завели себе гнезда в руинах бывшего завода «Слава». Один из этих старожилов как раз сейчас приземлился на полуразрушенный бизнес-центр и, сложив за спиной огромные кожистые крылья, с интересом наблюдал за схваткой людей и белок-переростков. Иван полагал, что крылатые гарпии произошли от китайских уток. Цвет их шкуры очень напоминал окраску этих милых птиц, которые в давние времена так любили селиться на московских прудах. О возможном утином прошлом говорила и морда чудовища - вытянутая и широкая, напоминающая клюв. И клюв этот был полон острых зубов.
Их маленький отряд уже почти пересек площадь перед Белорусским вокзалом, заваленную поржавевшими и оплавленными остовами автомобилей. Из напавших на них шести белок, уцелели только две. Да и те нападали на людей уже скорее от безысходности. У Ивана уже давно кончились патроны в его автоматической винтовке. И ему приходилось орудовать мачете. Да, такая тактика боя требовала вхождения в полный физический контакт с врагом, что само по себе было опасно, особенно в случае с мутантами. Но другого выхода не было.
Иван всадил окровавленное лезвие в широкий беличий бок. Мутант заревел от боли и ударил Ивана лапой. Сталкер отлетел на несколько метров и больно приложился спиной об остов «Мерседеса». И в этот самый момент в игру решила включиться гарпия. Расправив свои широкие крылья, она издала пронзительный крик и полетела. Покружив немного над площадью, она начала снижаться.
- Внимание! Воздух! – закричал кто-то из бойцов.
Иван пришел в себя, вскочил на ноги и бросился к недобитой белке. Забравшись на остов микроавтобуса, он оказался на одном уровне с ее головой. Точным, выверенным движением, он рубанул мачете по шее зверя, изо всех сил надеясь, что попадет по сонной артерии. Ему повезло. Кровь хлестнула из раны красным фонтаном. Белка захрипела и повалилась на бок. Второй из оставшихся зверей, все-таки решил отступить. И получив очередную пулю, развернулся и поковылял в противоположную от вокзала сторону площади.
- Ребята, собрались! – закричал Иван. – Это еще не конец! Гарпия!
Из пятерых бойцов лишь у двоих остались патроны. Они вскинули автоматы и начали стрелять по неумолимо приближающейся крылатой бестии. Несколько пуль вошли в ее блестящее в солнечных лучах тело. Гарпия пронзительно закричала, а потом, резко снизившись, ухватила своими когтистыми лампами одного из сталкеров и, взмахнув мощными крыльями, снова устремилась ввысь. Патроны закончились уже у всех срелков. Поэтому маленькому отряду оставалось лишь беспомощно наблюдать потерю бойца. А гарпия со сталкером в когтистых лапах скрылась где-то за развалинами бывшего завода «Слава».
«Понесла своим детям новую игрушку» - не к месту вспомнил Иван цитату из давно забытого фантастического мультфильма. В детстве он обожал фантастику. Читал книги, смотрел фильмы. А теперь ему выпало жить в той самой реальности, о которой еще за полвека до Катаклизма, предупреждали писатели-фантасты. Вот только никто их слова не воспринимал всерьез. Люди, достигая абсолютной власти над другими людьми, начинают полагать, что они равны Богам, что они бессмертны. И однажды они решают, что могут обойтись и без этих дурацких подданных, которым вечно чего-то не хватает – денег, еды, лекарств, квартир и т.д. Сколько можно решать их проблемы?! Проще избавиться от этих нудных комаров, и остаться одним на всем белом свете! Абсолютная свобода и абсолютная власть! БАХ! И нет ничего! В том числе и тех, кто сделал этот самый «БАХ!». А вся их абсолютная свобода и абсолютная власть оказались пшиком.
- Чего застыли?! – крикнул Иван, приводя оставшихся бойцов в чувство. – Руки в ноги и бегом!
Четверо сталкеров устремились к входу в метро. Гермоворота скрипнули и разъехались в стороны, впуская внутрь уставших людей.
*****
- Как все прошло? – спросил начальник станции, после того как Иван явился пред его строгие очи с докладом.
- Задание выполнено, - хрипло ответил Иван. – Груз доставлен в целости и сохранности.
- Потери?
- Один. Сергей Васильков.
- Как это было?
- Здесь, уже на площади перед вокзалом. Гарпия унесла. А у нас патроны были уже на исходе.
Иван говорил, не поднимая глаз на своего начальника. Ему было обидно потерять бойца можно сказать на пороге дома. Кроме того, он ожидал, что на станции услышат звуки боя и выйдут на помощь. Его начальник был умным человеком и все понял по тону и поведению своего подчиненного.
- Мне жаль, Иван, что так вышло. Но мне некого было отправить на помощь. Ты же знаешь, два дня назад был отправлен отряд на помощь Войковцам. У них там земноводные мутанты объявились и плотно осаждают Речной вокзал.
- Да, я знаю. И все же…
- И все же! Некого было, понимаешь?! Некого! – вскричал начальник.
Но тут же сменил тон голоса на более мягкий:
- Ладно. Что вышло, то вышло. Назад не вернуть. Присаживайся. Поговорим.
Иван сел в потертое кресло. А начальник достал из покосившегося шкафчика бутылку настоящего, судя по этикетке, «Арарата» и налил по чуть-чуть в две пробки от фляжек, приспособленных под рюмки.
- Давай, Иван. Помянем Серегу. Хороший был сталкер. Настоящий.
- Да, настоящий, - выпив, прошептал Иван. Пряная жидкость опустилась в желудок и разлилась там обволакивающим теплом. – Откуда коньяк?
- Торгаш знакомый привез, - ответил начальник, закусывая куском вяленой свинины. - Дорого, конечно. Но ведь так хочется иногда вспомнить, какие хорошие вещи были там…в прошлой нашей жизни. При случае некоторые из них можно достать и сейчас. Только стоят они очень дорого. Но какая бы не была цена на вещь – возможность вспомнить былое стоит в разы дороже. Это бесценно.
- Что верно, то верно – прогудел Иван. Он и сам любил иногда вспомнить прошлую жизнь. Жизнь до Катаклизма. Как он с винтовкой за спиной обходил свои зеленые угодья, общался с животными – с теми же белками, медведями, волками, лисицами, зайцами, лосями и оленями. С перелетными птицами. С насекомыми. Как он терпеть не мог в то время укусы комаров и слепней! И сколько бы он отдал сейчас за возможность снова прогуляться в том заповеднике, упасть в сочные травы и смотреть в бездонные синие небеса, по которым лениво ползут белые облака. И Бог с ними, с комарами и слепнями! Пусть себе кусают! Ведь это такая, в сущности, ерунда!
Все это он потерял двадцать лет назад, когда приехал в Москву к родственникам. Он делал переход на станции Белорусская, в тот момент, когда произошел Катаклизм. В его походном рюкзаке лежали гостинцы для родственников – грибы, ягоды, варенье, свой домашний хлеб, лосиное мясо и лисьи шкурки. Но вручить эти лесные дары, ему было не суждено. Он, как и множество других людей оказался заперт на станции метро. И в тот момент, он был убежден, что ему повезло не сгореть в адском пламени. Что ему повезло жить в защищенном от убийственной радиации подземелье. Прожив в этом подземелье пятнадцать лет, он все чаще стал ловить себя на мысли, что еще неизвестно кому тогда, в тот страшный день Великого суда повезло. И если бы не Ольга, которую он встретил здесь же, на станции Белорусская, если бы не их дочь Оксана, которой скоро исполнится восемь лет, то он давно бы не берегся когтей мутантов и бандитских пуль. Тоска. Тоска по всему тому, чего он лишился, съедала его фактически каждодневно. И лишь заботы о семье помогали ему с ней бороться.
- Начальник, я пойду, - прогудел Иван. – Семья уж наверно меня потеряла.
- Да, конечно, - ответил ему начальник станции. – Иди, отдыхай. Ты это заслужил.
*****
- А вот и наш папка вернулся! – закричала Оксана, как только он переступил порог их крошечного подземного дома.
- Привет, дочурка! – Иван обнял девочку. – Ну, как вы тут без меня?
- Все хорошо!
- Ваня, мой руки. Ужин готов, - жена Ольга подошла и обняла их с дочкой.
Так они стояли, обнявшись, все трое. Иван чувствовал тепло двух самых дорогих для него существ на свете. И словно не было многочасового похода. Словно не было кровавого боя с мутантами. Словно не погиб его боец Серега Васильков. Мир сейчас казался простым и ясным. И в нем есть только они трое. И не было никакого Катаклизма. Не было всех этих лет в подземелье. Не было радиации и мутантов. Не было страха и крови.
Голос дочери вернул их к реальности:
- Мам, пап, давайте ужинать! Я так проголодалась!
Они разжали объятия и волна спокойствия, накрывшая было Ивана, отступила. Он помыл руки и сел за стол.
- Как все прошло? – спросила его жена, накладывая нехитрую еду в глубокие миски. – Я слышала, что кто-то погиб.
- Да. Серега Васильков, - ответил Иван нехотя.
- Как это случилось? – спросила дочь.
- Гарпия. А у нас уже кончились патроны в тот момент. Мы ничего не смогли сделать.
- Ладно, давайте ужинать, - решила переменить тему Ольга.
После ужина они уселись на маленький продавленный диванчик. Оксана показала родителям свои новые рисунки. Разноцветные карандаши Иван смог раздобыть к ее прошлому дню рождения. Он был в очередном походе. Одним из пунктов назначения было здание бывшего Детского мира. Там, на складе он и нашел несколько упаковок разноцветных карандашей. Хотел еще прихватить пару кукол, но им помешал Кошатник. Очень странный мутант, явно не обделенный разумом. Ростом метра три. Зеленоватая кожа. Голова неправильной формы. Глаза очень напоминают кошачьи. Рта или пасти не наблюдается. Чем и как питался Кошатник, было точно не известно. Он испытывал явные нежные чувства к диким кошкам, в изобилии водившимся в районе Детского мира. Он ловил своими непропорционально длинными, но очень быстрыми руками крыс и кормил ими кошек. Мог поймать и человека, если тот оказывался в зоне досягаемости. Поэтому сталкеры с ним предпочитали не связываться. Иван так и не смог придти к однозначному выводу, от какого существа произошел Кошатник. Судя по всему, он относился к абсолютно новым существам, порожденным радиацией. Радиация видоизменила фактически все живые организмы, обитающие на поверхности планеты. Но кроме всего прочего, она породила и абсолютно новых тварей. Эти существа были крайне опасны, поскольку были еще очень плохо изучены. Радовал тот факт, что эти порождения радиации были пока очень редки. Кроме Кошатника Ивану был еще известен монстр Гипнотизер из восточной части города. Но с тем лучше было вообще не встречаться. По имеющейся у них информации, он был фактически бессмертным. То есть пули его не брали. При этом он мог полностью овладевать волей противника с помощью настоящего гипноза.
Дочь показывала свои рисунки. На одном из них она изобразила воина, облаченного в рыцарские доспехи. Иван видел таких рыцарей в книжках своего детства. На рисунке рыцарь стоял, опустив правую руку, сжимающую длинный меч. Он явно чего-то ждал. И разглядывая рисунок далее, Иван понял, что он ждет приближения дракона. Тот был нарисован в противоположном конце листа. Очертания его крылатой фигуры проступали среди толщи серых облаков на небе. Он был еще далеко, но рыцарь был готов принять бой. Иван вспомнил Серегу, своего погибшего товарища. Он был рыцарем, вне всяких сомнений. Но вот только он не смог победить дракона. Дракон просто утащил его в свое логово. И наверняка сожрал его там. Неприятная участь для настоящего рыцаря. Да вот только кто из нас волен выбирать свою участь?
На другом рисунке были изображены трое людей. Мужчина, женщина и маленькая девочками с бантиками в волосах и с воздушным шариком в руке. Они стояли на зеленой полянке, освещаемой Солнцем. Вокруг росли деревья. Те самые березы, которые Иван помнил по своей прошлой жизни. Сейчас вся растительность сильно видоизменилась под воздействием радиации. Московские парки и скверы теперь больше напоминают собой непролазные джунгли. А уж какие существа скрываются в этих чащобах, даже страшно представить! Иван еще ни разу не забредал в эти чащи. Ему было достаточно услышать жуткие вой и рычание, раздававшиеся в этих зарослях, чтобы понять для себя, что в ТАКОМ лесу он бы не хотел работать егерем.
На третьем рисунке дочь изобразила букет ромашек. Самых настоящих.
- Оксана, откуда ты взяла образы для этих рисунков? – спросил он дочку.
- Рыцаря и дракона я видела в книжке у Любы. Я к ней вчера ходила в гости. Рисунок я назвала «Рыцарь в ожидании боя».
Люба была дочерью начальника станции. Начальник был не только любителем настоящего коньяка, но и старинных книг. Тех самых, что издавали до Катаклизма. Он не жалел никаких средств на их приобретение. Торговцы знали эту его страсть и частенько привозили на их станцию редкие фолианты, которые в свою очередь приносили из своих походов на поверхность сталкеры.
- На втором рисунке я изобразила нашу семью. Я мечтаю, что когда-нибудь мы и вправду сможем вот так гулять по поверхности, не боясь радиации и мутантов.
- Так и будет, доченька, - в голосе Ольги прозвучало предвестие плача.
- А ромашки? Ты видела их где-то на картинке? – поспешил Иван отвлечь жену и дочь, от назревшей было грустной темы.
- Нет. Я видела настоящие, живые ромашки, - ответила Оксана.
- Где, когда? – опешил Иван.
- Позавчера, на дне рождения Кати. Ее папа подарил ей целый букет ромашек.
- У Кати? Это ведь дочь…- Иван сглотнул горькую слюну, - дяди Сережи Василькова?
- Да, - кивнула в ответ Оксана.
Как же он мог забыть! Накануне их похода у дочери Василькова был день рождения. Ей исполнилось десять лет. Сам Иван не смог пойти на торжество. У начальника станции было оперативное совещание, затянувшееся допоздна. И он, как начальник экспедиции, не мог там не присутствовать. А жена и дочь ходили в гости к Васильковым. Но ни одна из них до сегодняшнего дня не рассказывала про живые ромашки, подаренные имениннице ее отцом. Да и сам Сергей ему об этом не рассказал. Как и большинство сталкеров, он был не слишком болтлив.
- Папа! – прервала его грустные размышления Оксана.
- Да, дочка? – отозвался Иван.
- У меня скоро день рождения.
- Я помню, милая. У тебя есть какие-то пожелания насчет подарка? – задавая этот вопрос дочери, Иван уже догадался, что именно она попросит. Он ждал ее ответа и одновременно боялся его.
- Я бы тоже хотела получить букет ромашек. Но…- голос девочки дрогнул, - я понимаю, что это очень сложно сделать. Поэтому я согласна на любой подарок. Только бы ты и мама были живы и здоровы.
Слова дочери так растрогали Ивана, что суровый сталкер, живущий внутри него все последние годы, растрогался. Он и сам не заметил, как слезы потекли по его небритым щекам. Они снова обнялись. Все трое. Незаметно дрема сковала их. Ивану снилась зеленая поляна, по которой он шел вместе с женой и дочерью. Вокруг приветливо шелестели деревья. А над их головами было голубое небо и яркое Солнце. Дочка держала в руках воздушный шарик, который затем выпустила. Шарик подхватило ветром и унесло в голубую высь, где он еще долго виднелся красным пятном среди белых облаков.
*****
На следующий день Иван проснулся рано. Жена и дочь еще спали. Он выпил воды и вышел за дверь прогуляться по станции. Не успел он сделать и двух шагов, как его догнала жена.
- О чем ты думаешь, Ваня? – спросила Ольга.
- О желании нашей дочери, - ответил он.
- Да, букет ромашек действительно был. Настоящих, живых.
- Сергей не сказал, откуда он его взял?
- Мы пытались его спрашивать, но он как-то отшутился, - ответила Ольга задумчиво. - А потом веселье вошло в свое русло и всем стало не до этого, сам понимаешь. Дети начали играть в разные игры. Ну, и взрослые от них не отставали. Сергей еще где-то достал бенгальские огни. Я уж и забыла, как они выглядят!
- Придется мне сходить к его же…- Иван запнулся на полуслове и нервно выдохнул. – К его вдове. Нужно попытаться узнать, где он достал цветы.
- Но ведь Оксана сказала, что все понимает, что согласна на любой подарок.
- Нет, Оля, я так не могу, - Иван присел на скамейку, стоящую возле стены. – Я ведь понимаю, что это ее заветное желание. И я не могу его не исполнить. Во всяком случае, я должен попытаться.
- Ваня, но ведь это может быть очень опасно! – Ольга присела с ним рядом и, взяв в ладони его лицо, заглянула Ивану в глаза. – Мы ведь не знаем, где именно Сергей их достал! Хорошо, если купил у кого-то из торгашей, а если нет? Если для того, чтобы достать эти цветы, придется рискнуть жизнью?
- Оля, значит, я рискну, - сказал Иван, отстраняя ее руки от своего лица. – Ты ведь сама прекрасно понимаешь, что у детей, рожденных в метро, почти не осталось никаких возможностей для исполнения их заветных желаний. Да что там заветных! Самых простых желаний!
- Я все это понимаю. И все же…
- Все, Оля! – Иван взял ее ладонь и слегка сжал в своей руке. – Я так решил. Если Сергей смог где-то достать живые ромашки для своей дочери, значит и я смогу. По крайней мере, приложу для этого все свои силы.
Сказав это, он встал и побрел в направлении палатки, в которой жила семья Васильковых. Ольга осталась сидеть на скамейке, грустно опустив голову. После решительных слов Ивана, в ее душе поселилась тревога. И с каждой секундой она сжимала ее сердце все сильнее.
*****
- Тук-тук-тук! Можно к вам? – сказал Иван громко и откинул полог.
Вдова и дочь Сергея Василькова сидели за столом и перебирали какие-то вещи. Зайдя в палатку, Иван увидел, что это личные вещи Сергея.
- Здравствуй, Иван, - грустно поприветствовала его Елена, вдова Сергея. – Проходи, присаживайся.
- Здрасьте, дядь Вань, - поздоровалась с ним дочь Сергея Катя. – Чай будете?
- Нет, спасибо, я уже… - пробормотал Иван, опускаясь на шаткую табуретку.
- Доча, сходи, пожалуйста, к тете Наташе, попроси у нее нитки и толстую иглу, - обратилась Елена к дочери. Когда полог за Катей опустился, она сказала:
- Зачем ты пришел, Иван? Ты прекрасно понимаешь, мне сейчас ни до чего. Я не виню тебя. Я прекрасно понимаю, что твоей вины в гибели Сергея нет. Но… В то же время, ты последний человек, которого я бы хотела видеть в данную минуту.
- Да, я все понимаю, Лен, - прогудел Иван. – Но… Мне нужна твоя помощь.
- Моя помощь? – спросила Елена и повернулась к нему. Иван увидел ее красные, заплаканные глаза и опустил голову.
- И какая же помощь тебе нужна от меня?
- Я хотел бы узнать… Ты не знаешь, где Сергей достал ромашки?
- Ах, вот оно что! – голос Елены задрожал. – Я мужа потеряла. А ему цветочки понадобились!
- Ты меня неправильно поняла, - поспешил объяснить Иван, - мне не для себя или для жены они нужны. У Оксаны скоро день рождения. И у нее заветная мечта – получить в подарок букет свежих ромашек.
- А, вот в чем дело, - тон голоса Елены смягчился. Она достала сигарету и медленно закурила. Сигареты, как коньяк или книги, были в метро на вес золота. Если их и можно было достать, то исключительно по заказу и за весьма высокую цену.
- Можно и мне? Сто лет не курил, - попросил Иван.
Елена молча протянула ему пачку. Он достал сигарету и прикурил от лежащей на столе пластмассовой зажигалки. Двадцать лет назад такую зажигалку можно было купить на каждом углу. Теперь они, как и очень многие другие вещи, стали чрезвычайной редкостью. Иван почувствовал, как сигаретный дым заполняет его легкие. Давно забытое чувство расслабления. Руки и ноги стали ватными, в голове пустота. Иван чуть не упал с шаткой табуретки. Последним усилием воли он заставил себя собраться.
- Значит, заветное желание дочери? – спросила Елена и выпустила изо рта дым колечками.
- Да, - выдохнул Иван.
- Ну, что ж, заветные желания должны исполняться. Особенно в нашем подземном мире. Здесь уже почти и желать-то нечего, кроме как выжить.
- Это точно, - прошептал Иван и затянулся.
Елена курила и задумчиво смотрела на зажженную керосиновую лампу. Фитилек начинал коптить.
- Сергей купил букет у Хантера, - наконец сказала Елена. – За сотню патронов.
- Что?
- То, что слышал, - огрызнулась Елена. – У Хантера за сотню патронов для автомата.
Ивана удивила вовсе не крайне высокая цена букета. Его куда больше удивило то, у кого именно купил эти цветы, увядающий букет которых стоял в вазе на тумбочке, его почивший друг и коллега Сергей. Имя Хантера было известно по всему метро. Легендарный боец и сталкер, выходивший живым из самых тяжелых передряг. Уже не один десяток раз его причисляли к погибшим. А потом, через некоторое время, он появлялся вновь, но только уже в другой части метрополитена. Фигура легендарная и почти мифическая.
- А где же Сергей встретил Хантера? – спросил он.
- Неделю назад Сергей ездил к Войковцам по заданию начальника станции. Так вот там, на станции Речной вокзал он и встретил Хантера.
Иван помнил этот момент. Он собирался в очередную экспедицию и не мог нигде найти Сергея. Потом догадался зайти к начальнику и тот сказал, что отправил Василькова к Войковцам с секретной миссией. Начальник станции в прошлой своей жизни работал начальником безопасности крупного банка. И очень любил всю эту терминологию – «секретно», «оперативно», «консолидировано». Иван давно привык к этому пунктику шефа и уже не обращал внимания.
- Значит, Хантер теперь у Войковцев, - скорее не спросил, а утвердительно, для самого себя сказал он вслух.
- Выходит так, - ответила Елена. – Сергей договорился с ним тогда, а накануне дня рождения Катьки встретился с Хантером на станции Динамо и забрал у него букет.
- А Сергей не рассказывал, как и где этот букет добыл Хантер?
- Ты думаешь, у нас было время на эти разговоры?! – начала раздражаться Елена. А потом немного смягчилась и добавила – Нет. Не говорил. Да и какая мне разница? Достал цветы для дочки – и молодец!
- Да, действительно, - буркнул Иван. – Ладно, Елена, я пойду. Спасибо за разговор. И… - он пожевал губами и тряхнул головой, - извини, если что не так!
- Все нормально, - ответила Елена тихо. – Удачи тебе.
Иван вышел из палатки и вздохнул полной грудью. Разговор с вдовой погибшего друга дался ему нелегко. Он направился в сторону своего жилища, когда его остановил один из знакомых сталкеров.
- Ваня, привет! Вы на Бродягу сегодня пойдете?
Бродягой называли странствующего барда-трубадура, который кочевал по всей кольцевой линии, играя концерты под гитару то на одной станции, то на другой. Платой за выступления он брал едой или патронами. Говорили, что иногда его приглашают и на другие ветки. Правда это или нет, было неизвестно. А Бродяга, будучи настоящей звездой этого замкнутого мирка, не слишком охотно распространялся о своих делах. Кроме того, недавно, он умудрился записать настоящий диск с песнями. Нашел где-то молодого Кулибина, у которого оказался цел самый настоящий компьютер. Тот и записал Бродягу. А потом помог изготовить с помощью того же компьютера целую пачку болванок с этим самодельным альбомом. Вот теперь на каждом концерте Бродяга продавал эти диски всем желающим. И таких находилось немало. Проигрыватели компакт-дисков не были редкостью в метро. У кого-то сохранились портативные, на батарейках, у кого-то целые музыкальные центры. И теперь, имея на руках настоящий альбом, Бродяга, говорят, зазнался окончательно. Впрочем, так это или нет, было неизвестно.
- А где будет концерт? – спросил Иван.
- Через два часа, в зале на радиальной линии, - ответил знакомый сталкер и пошел по своим делам.
*****
Зал на радиальной линии станции Белорусская был превращен ее обитателями в какое-то подобие театрально-концертной площадки. Несмотря на все жизненные невзгоды, люди все равно остаются людьми, и им во все времена больше всего хочется двух вещей – хлеба и зрелищ. Возле памятника Ленину была сооружена деревянная сцена, на которой периодически проводились театральные представления, вечера поэзии и музыкальные концерты.
Когда Иван со своей семьей пришел в зал, тот уже был забит под завязку. Люди сидели на раскладных стульчиках, тюфяках и даже просто на полу. Свидание с искусством было редким и крайне востребованным мероприятием в этом замкнутом мирке. Ивана, как одного из самых уважаемых людей станции пригласили в своеобразную ложу для начальства. Впрочем, отличалась она ото всего остального пространства только тем, что там стояли деревянные стулья. Иван принял приглашение и разместился с семьей рядом с начальником станции и его родными.
Бродяга вышел на сцену и уселся на приготовленный для него стул. В руках он держал потертую шестиструнную гитару. Дека инструмента была почти сплошь обклеена разнообразными картинками из прошлой жизни – обнаженные красотки, какие-то супергерои из комиксов, портреты известных музыкантов и артистов. Бродяга был одет в заношенный, но чистый джинсовый костюм и тяжелые ботинки на толстой подошве. Волосы у него были темные и вьющиеся.
- Добрый вечер, жители Белорусской! – поприветствовал он зал.
Зал одобрительно загудел в ответ.
- Рад в очередной раз выступать у вас! Сегодняшний концерт приурочен к выходу моего первого альбома, который называется «Песни вагонов метро». К сожалению, вагонов в метро уже почти не осталось. Но это неважно. Если кто-то захочет иметь этот диск в своем жилище, можете после концерта подойти ко мне и приобрести. Цена – тридцать патронов.
Бродяга провел несколько раз правой рукой по струнам, а потом начал играть и петь. Пел он в основном песни из прошлой жизни. Жизни, которая была до Катаклизма. Насколько было известно, в прошлой жизни Бродяга тоже зарабатывал на хлеб музыкой. Правда, он не был каким-то очень уж успешным музыкантом. Играл где придется, в том числе в ресторанах и даже в подземных переходах. После Катаклизма все изменилось. Бродяга стал звездой этого, возможно последнего очага человеческой жизни. Он не был единственным музыкантом в метро. Были и другие. Музыканты, актеры, фокусники. Но Бродягу любили больше других. Возможно потому, что он пел не только песни собственного сочинения, но и много тех песен, которые еще не были забыты людьми. Песен из их прошлой жизни, когда они обитали на поверхности Земли, когда они были молоды и радовались жизни под лучами Солнца, когда они любили, мечтали и лелеяли какие-то свои надежды. Кроме того, Бродяга никогда не отказывался спеть еще и еще, если люди просили об этом. Никто точно не знал, каково настоящее имя этого певца. Да и какая разница? Наиболее известной песней Бродяги была «Баллада подземного мира». В ней он описал все то, что произошло с людьми, и почему они оказались в этом замкнутом мире. Песня была длинная, душещипательная и правдивая. По сути, она стала негласным гимном жителей метрополитена.
Но Ивана на сегодняшнем концерте Бродяги зацепила совсем другая песня. Возможно из-за того, что она была созвучна тому, что ему предстояло сделать уже завтра. Там были такие слова:
Повсюду славен человек.
Ему неведома усталость.
И не страшит его успех,
И не обманывает жалость,
Пока растут цветы на огороде!
После окончания концерта, Иван подошел к начальнику станции. Тот был в прекрасном расположении духа и крутил в руках только что купленный диск Бродяги.
- Ну, как тебе, Ваня, концерт? – со смехом сказал начальник и хлопнул сталкера ладонью по плечу.
- Отлично, товарищ начальник! – шутливо ответил Иван. А потом добавил более серьезным тоном – Мне надо с вами поговорить с глазу на глаз.
- Вань, может завтра? Сегодня такой прекрасный вечер! Не хочется о делах!
- Это очень важно.
- Ладно, пошли ко мне в кабинет, - сдался начальник и направился к своему служебному помещению.
- Давай, выкладывай, что там у тебя, - сказал он Ивану, когда они зашли в кабинет и уселись на стульях.
- Мне нужна срочная командировка к Войковцам.
- Зачем это? – удивлению начальника станции не было предела. – Что ты там забыл? Я уже и так отправил им в помощь целый отряд. Ты нужен мне здесь.
- Это крайне важно. Это… - Иван замялся, - это личное дело.
- Какое личное дело, Ваня? Ты в своем уме?
- Чрезвычайно важное для меня дело.
Начальник долго разглядывал своего собеседника, а потом сказал:
- Иван, у нас нет, и не может быть никаких личных дел. Мы все тут делаем одно дело – выживаем. И дело это, как ты сам прекрасно знаешь, сложное и крайне хлопотное, И для его качественного осуществления, нужны силы всех жителей станции. И в особенности, твои силы. Ты у меня лучший сталкер! Начальник отряда! А хочешь урыть зачем-то к Войковцам!
- Товарищ начальник, я буквально на два дня!
- Не называй меня так! – начальник станции начал сердиться. – Тебе прекрасно известно мое имя и отчество!
- Петр Сидорович, два дня!
- Нет, Иван, нет! Это все несерьезно! – начальник станции встал с места и начал нервно расхаживать по кабинету. Как начальник он не мог отпускать людей без действительно важных причин. С другой стороны, Иван никогда еще не обращался к нему с подобной просьбой.
- В общем, так, Ваня, - смягчаясь, сказал начальник, - я, может быть, и смогу организовать тебе командировку. Но ты должен мне рассказать, зачем тебе к Войковцам.
- Я хочу сделать сюрприз дочке ко дню рождения, - помявшись, сказал Иван.
- И для этого, тебе обязательно нужно съездить в Войковское содружество?
- Да!
- На два дня?
- Может и быстрее обернусь, - ответил Иван неуверенно.
- Ладно, - после продолжительного молчания ответил начальник станции. – Выпишу тебе командировку на два дня. Но не больше!
- Спасибо тебе, Сидорыч! – вскакивая с места, сказал Иван.
- Спасибо не булькает! – шутливо парировал начальник. А потом, посерьезнев, добавил – Будь там осторожен. У Войковцев сейчас крайне неспокойно. Наши телеграфировали, что не могут пока уйти оттуда. Нападения мутантов на Речной продолжаются.
- Конечно, буду! Не первый год замужем!
- Ладно, давай. Завтра с утра получишь всю положенную экипировку и документы. И сразу выдвигайся. Но через два дня, чтобы был как штык!
- Есть, товарищ начальник! – Иван отдал честь начальнику станции и вышел из кабинета.
*****
Стоя на скоростной дрезине, Иван ехал по тоннелю. Утреннее прощание с женой, было крайне эмоциональным. Она снова пыталась отговорить его от поездки. Но он принял решение, и отступать не собирался. Дочери он сказал, что едет к Войковцам для выполнения специального задания. Начальник станции расщедрился и выдал ему лучший костюм химзащиты и оружие. Иван не говорил ему о том, что планирует выход на поверхность. Но начальник был мудрым человеком и понял все без слов.
- Для выполнения прикрытия, - хмыкнул начальник станции Войковская, изучая документы Ивана. – Какое такое прикрытие? У нас и так работают ваши люди. Пока справляемся. Я не просил подкрепления.
- Но Петр Сидорович посчитал необходимым, - начал, было, Иван.
- Ладно! – прервал его речь начальник Войковцев. – Разберемся! Пока отдыхайте. Если что – вызову.
Иван бродил по станции Войковская и расспрашивал людей, как ему найти Хантера. Никто точно не знал, где он. Наконец один из сталкеров сказал:
- Он с отрядом в боевой экспедиции на Речном вокзале. Они должны сегодня вечером вернуться.
Несколько часов до вечера, превратились для Ивана в вечность. От нетерпения, он не знал, куда себя деть. В итоге засел в палатке, в которой было оборудовано что-то типа кафе и пил напиток, напоминающий по вкусу и цвету кофе. Наконец он услышал громкие голоса и звуки какого-то движения на станции. Он расплатился и вышел из палатки.
Отряд Хантера вернулся без потерь. Вот только сам легендарный сталкер оказался серьезно ранен. Его немедленно по прибытии отнесли в лазарет. Иван, в расстроенных чувствах направился, было снова в кафе, надеясь, что у них там найдется напиток по вкусу и цвету напоминающий водку или коньяк, когда его остановил вестовой:
- Начальник станции вызывает!
Иван направился в кабинет начальника Войковцев.
- Как вы уже наверно знаете, Хантер серьезно ранен, - начал свой разговор начальник станции. – А потому вам надлежит заменить завтра Хантера на должности командира отряда в ходе выполнения очередной боевой экспедиции на Речном вокзале. Вы человек опытный, справитесь.
- Есть! Но только… - Иван помялся. – Я могу переговорить с Хантером?
- Зачем?
- Уточнить обстановку на Речном. Еще какую-нибудь полезную информацию почерпнуть.
- Но ведь он ранен! – раздраженно ответил начальник. – Вы можете узнать все, что вам нужно у его подчиненных.
- Это да, но… - Иван решил не отступать, - лучше начальника отряда тем более такого опытного, как Хантер, никто мне обстановку не опишет!
- Хорошо! – проворчал начальник станции, хмуря брови. – Идите в лазарет и если Хантер в сознании, побеседуйте с ним. Врачам скажете, что я дал такое разрешение.
- Спас… То есть… Есть! Так точно! – Иван отдал честь и пулей вылетел из кабинета.
Ивану повезло. Хантер был в сознании. Врач был крайне возмущен разрешением начальника станции, но все-таки проводил Ивана в палатку, где раненый. Хантер лежал на кровати, укрытый белой простыней. Правая часть груди у него была плотно замотана бинтами. Но даже они не могли скрыть мощи фигуры этого легендарного человека. Когда Иван вошел в палатку, Хантер звучно потянул носом воздух, а потом открыл глаза.
- Что тебе нужно от меня, сталкер? – спросил Хантер звучным голосом.
Иван не удивился вопросу Хантера. Он был наслышан о способностях легендарного бойца. А, кроме того, сталкера в нем выдавала не менее мощная, чем у самого Хантера фигура и шрамы на лице. Хотя, по количеству шрамов лицу Ивана было очень далеко до лица Хантера. У легендарного сталкера не было живого места ни на лице, ни на бритой голове. Шрамы были разной длины и ширины. Было видно, что жизнь ох как помотала этого человека!
- Привет, Хантер. Меня зовут Иван. Я с Белорусской.
- Привет, Иван с Белорусской. Что тебе нужно?
- Я хотел узнать насчет цветов.
Рассеченная шрамом правая бровь Хантера удивленно поднялась вверх.
- Ромашек. Которые у тебя купил Сергей Васильков, - поспешил уточнить свой вопрос Иван.
- Хм… - губы Хантера искривились в презрительной усмешке. – Ну и болтун этот Васильков! Я же просил его никому не рассказывать, у кого он купил цветы. Я же, блин, не цветочный магазин!
- Васильков погиб два дня назад, - ответил Иван, присаживаясь на табурет. – Мне рассказала его вдова.
- Ясно, - после долгого молчания сказал Хантер. – И что же ты хочешь узнать?
- Где ты их смог достать?
- Зачем это тебе?
- Видишь ли… - сказал Иван и нервно смял в руках свою перчатку. – Моя дочь Оксана была на дне рождения дочери Сергея Василькова. И увидела, как он подарил ей букет ромашек. Теперь у нее заветная мечта – получить на свой день рождения такой же букет. Она даже нарисовала его. Она любит рисовать.
- И что?
- Я хочу исполнить ее заветную мечту.
- Ты хоть понимаешь, чего это тебе может стоить? – спросил Хантер после задумчивой паузы.
- Я готов заплатить не сотню патронов, как Сергей, а сто пятьдесят.
- Ты и это знаешь, - снова скривился Хантер. – Но я не про это.
- А про что?
- Я про то, что сам я больше за этими цветами не сунусь. И тебе не советую.
- Почему?
- А потому. Потому, что это очень опасно.
- Да, брось ты! Мы оба сталкеры. Каждый день смотрим опасности в лицо.
- Там …- Хантер помолчал, а потом добавил, - опасность особого рода.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Ты наверняка слышал про Гипнотизера?
- Да. Кто же об этом загадочном монстре не слышал!
- Ты очень правильно сказал, Иван с Белорусской. Загадочном!
- Что-то я тебя не совсем понимаю, Хантер, - Иван встал и начал ходить из стороны в сторону по палатке. – Ты хочешь сказать, что в том месте, где растут ромашки, которые ты добыл для Сергея, живет этот самый Гипнотизер?
- Нет, - ответил Хантер. – Не Гипнотизер. А нечто не менее, а может и более жуткое.
- Брось, Хантер! Ты же легендарный сталкер! Прошел Крым и Рым! И до сих пор жив! Неужели тебя смог напугать какой-то мутант?
- Ты не понимаешь, Иван! Не просто мутант! А мутант из разряда особенных! Знаешь, кто это такие?
- Знаю. Это те мутанты, которые являются, плоть от плоти радиация. Совершенно новый вид живых существ.
- Вот! - Хантер поднял вверх указательный палец. – И там где растут эти цветы, как раз живет один из них.
Иван перестал ходить по палатке и снова опустился на жесткий стул.
- Послушай, Хантер! Я не боюсь этого… как его?
- Я назвал его Огородник.
- Я не боюсь этого Огородника! – Иван стукнул кулаком по спинке кровати. – Я замочил в своей жизни целую тонну всяческих мутантов! И если на пути к возможному осуществлению заветной мечты моей единственной дочери встанет какой-то там Садовник, Огородник, Лесовик, я их всех замочу, чего бы мне это не стоило!
- Есть вещи страшнее монстров, как таковых. Ты не боишься потерять СЕБЯ? Не боишься из-за своей блажи не вернуться домой, к семье?
- Нет, Хантер! Я не боюсь. И это не блажь!
Хантер вздохнул и надолго замолчал. Иван уже начал думать, что зря пришел к нему. Он-то думал – Хантер! Легенда! Боец без страха и сомнений! А тут лежит какой-то подстреленный гусь! Трусливый и надменный!
- Ладно. Это твое дело, - прервал молчание Хантер. – Я тебя предупредил.
- Да, ты меня предупредил. Рассказывай.
*****
На следующее утро Иван в составе боевого отряда из пяти сталкеров погрузился на скоростную дрезину и выехал в направлении станции Речной вокзал. Задание у них было простое и конкретное – прибыть на станцию и в течение дня находиться там. В случае нападения земноводных мутантов, принять все необходимые меры для его отражения. При необходимости допускался подъем на поверхность.
В голове Ивана звучали слова Хантера: «Сад или город, где растут ромашки, находится в котловине. Котловина расположена в центре бывшего парка Дружбы. Сам парк ныне разросся до неимоверных масштабов. Настоящие джунгли! Пруды, которые еще до Катаклизма, начали постепенно превращаться в заросшие водорослями болота, ныне представляют собой непроходимые топи. В них полно змей и прочих ползучих гадов. Я никогда не пошел бы туда по доброй воле. Но меня попросили узнать обстановку в этом месте. Огородника я видел лишь издалека. Поэтому не могу сказать, что именно он из себя представляет. Но я ощутил ментальное воздействие на свой разум. И я уверен, что это именно он пытался залезть ко мне в голову. Однажды я уже сталкивался с подобным. На станции Ботанический сад. Но тогда хотя бы враг был известен в лицо! А здесь совсем другая история. Я нарвал букет и дал оттуда деру. И тебе я советую там не задерживаться. Взял что нужно – и бегом назад!».
Прибыв на станцию, Иван первым делом пошел поздороваться со своими знакомыми, десантом дружбы с Белорусской. Они очень удивились, увидев его здесь. Нападения земноводных мутантов временно прекратились и сталкеры отдыхали.
- А откуда они приходят? – спросил Иван начальника станции Речной вокзал.
- Скорее всего, со стороны Москвы-реки. Там все берега заболочены. Разведчики докладывали, что видели новообразования на берегах, весьма похожие на некое подобие гнезд. Думаем, что оттуда. Эти твари весьма похожи на варанов. Только размерами ближе к крокодилам.
- А может быть, они приползают из бывших прудов парка?
- Нет. Не думаю. Хотя, все может быть.
- А вы не отправляли туда разведчиков?
- Насколько я знаю, - подумав некоторое время, ответил начальник, - в эту чащу не так давно ходил Хантер. Но он не смог как следует исследовать эти самые бывшие пруды. Радиационные джунгли – крайне опасное для людей место.
- Так может, я туда схожу?
- Зачем? Такой необходимости в данный момент нет.
- Да, бросьте вы! – Иван постарался придать своему голосу как можно более непринужденный тон. – Надо ведь исключить тот вариант, что они приползают оттуда. А если выяснится, что все-таки именно оттуда, то можно будет более эффективно организовать линию обороны станции. Разве нет?
- Пожалуй, вы правы. Но…
- Никаких «но», начальник! Считайте, что я доброволец!
- Ладно, как знаете, - пожал плечами начальник станции. – Но я никого не могу отправить сейчас вместе с вами. Несколько часов назад закончился тяжелый бой с этими кроковаранами. Люди устали. Им нужен отдых.
- Ничего страшного! Я уже опытный сталкер. К тому же я не воевать пойду, а на разведку. Думаю, сам справлюсь.
- Ладно. Если вы так настаиваете, то…
- Да, начальник! Я настаиваю.
*****
Уже через час, Иван, облаченный в костюм химзащиты, с автоматической винтовкой наперевес, с мачете, закрепленном на поясе, вышел из разбитого внешнего вестибюля станции Речной вокзал. На ступенях, возле стен и в проходах валялись трупы убитых земноводных чудищ. Повсюду были выбоины от пуль и лужи крови.
«Мда… А тут было жарко!» - подумал Иван, перешагивая через очередную дохлую рептилию.
Он вышел на улицу. Прямо перед ним, а также справа и слева от входа в метро громоздились руины двух торговых центров. Он остановился и осмотрелся по сторонам. Никого не видно. Только ветер гоняет по земле обрывки бумаги и пустые пакеты. Следуя полученным от Хантера и начальника станции Речной вокзал инструкциям, он повернул вправо, за угол здания метрополитена. Не успев сделать и пяти шагов, он остановился и замер в восхищении. Прямо перед ним простирались джунгли. Самые настоящие. Деревья больше всего напоминали пальмы и баобабы. Хотя в прошлой жизни они наверняка были обычными дубами, осинами и липами. Радиация преобразовала мир на свой вкус. Странный и непостижимый. И в самые короткие сроки. Ведь всего-то прошло двадцать лет! Трава вымахала выше пояса взрослого человека. Стволы деревьев были переплетены каким-то подобием лиан. Лес был плотным и непроглядным. Заходить туда и, правда, совсем не хотелось.
«Нет! Ты решил! Ты пообещал! Ты должен!» - подбодрил себя мысленно Иван и шагнул в чащу.
Следуя ранее полученным инструкциям, Иван забирал все левее. Неожиданно из-за ближнего куста выскочила большая обезьяна. Во всяком случае, это существо больше всего походило именно на обезьяну. Вот только она не верещала. Она действовала абсолютно бесшумно. Подпрыгнув к Ивану, она ударила его кулаком по шлему химзащиты. Иван не удержался на ногах и упал. Обезьяна прыгнула на него сверху и, отшвырнув его винтовку в сторону, начала пытаться разодрать его броню своими когтистыми лапами. Оскаленная морда мутанта нависла над Иваном. Красные глаза уставились на свою потенциальную жертву с нетерпением хищника. Иван попытался выхватить свое мачете из-за пояса. И вдруг в чаще раздался звучный топот. А затем из-за кустов выскочила огромная тень и, ударив собой обезьяну, скинула ее с поверженного Ивана. Обезьяна и ее неясный пока противник улетели в кусты. Оттуда раздались звуки борьбы, вопли и рычание. Иван вскочил на ноги и кинулся к своей винтовке. Затем он осторожно раздвинул кусты.
На небольшой прогалине сцепились большая обезьяна и гигантский кабан. Во всяком случае, эти существа напоминали именно этих канувших в лету животных. Вепрь насадил обезьяну на свои бивни и таскал ее по земле. Обезьяна молотила его кулаками по голове и пыталась вцепиться когтями в глаза противника. Несмотря на ее отчаянное сопротивление, было очевидно, что вепрь победит. Наконец обезьяна затихла. И вепрь, прекратив таскать ее по земле, скинул обезьяну с бивней и приступил к трапезе. По округе разнеслось отвратительное чавканье.
Иван благоразумно решил не мешать обеду кабана и двинулся дальше. Засмотревшись на яркую птицу, сидящую на одном из деревьев, Иван не заметил обрыва и покатился вниз. Вскочив на ноги, он осмотрелся. Судя по всему, он достиг своей цели. Котловина. А в ней… Сад? Огород? Вся территория котловины была разбиты на строго разграниченные участки. На одном росли ромашки. На другом участке розы. На третьем пионы. Возле противоположной стороны котловины угадывались картофельные грядки и фруктовые деревья. Все растения и цветы выглядели так, как они выглядели до Катаклизма. И это было очень странно, поскольку вся остальная растительность парка видоизменилась почти до неузнаваемости. Кроме того, весь этот своеобразный огород, выглядел так, как будто за ним тщательно ухаживали. И не просто ухаживали, а лелеяли и заботились со всей возможной тщательностью. Но кто?!
За фруктовыми деревьями у противоположной стороны котловины мелькнула неясная тень. Весьма крупная по размеру. Огородник!
Иван опомнился и принялся собирать ромашки. Нарвав объемный букет, он уже было хотел уходить. Но потом решил нарвать еще и розы для жены. И тут Огородник нанес свой удар. В голове Ивана мелькнули слова Хантера о ментальном воздействии. Но было поздно. Его голову как будто сжали в тисках. Боль прокатилась волной по всему его телу. Его руки разжались. Цветы, винтовка и мачете упали на землю. И тут пред ним явился Огородник.
Но Иван не смог рассмотреть его. Он видел только ГЛАЗА. Ярко-желтые, бездонные глаза. И эти глаза заглядывали в самое нутро Ивана. Они ощупали все, до чего смогли дотянуться. А Иван стоял и не мог пошевелиться. Вся его воля оказалась подавлена. Вся его закалка сталкера не шла ни в какое сравнение с той силой, которую заключал в себе этот загадочный Огородник. И вдруг Огородник заговорил. Точнее, его как будто механический голос зазвучал у Ивана в голове:
- Что тебе нужно здесь, человечек?
- Я…Я только хотел нарвать цветов … Для дочери.
- Хм… А кто разрешил тебе рвать здесь цветы?
- Я думал… Я не знал… - в горле у Ивана пересохло. Слова застряли на полпути.
- Не думал? – голос Огородника стал металлическим. Ментальные тиски еще сильнее сжали виски Ивана. Не в силах превозмочь эту боль, он закричал. А Огородник продолжал – Не знал? А что вы, людишки, вообще думали и знали? Высокомерные глупые создания! Сидите теперь в своих подземельях и все равно мните себя царями мира, который теперь не ваш! И никогда вашим уже не будет! Теперь этот мир НАШ! А с вами скоро будет кончено! Вы годитесь лишь на удобрения для огорода!
Закончив говорить, Огородник засмеялся. И его отвратительный квакающий смех звучал уже не в голове у Ивана, а в реальности. Чудовище смеялось и все сильнее сжимало свои ментальные тиски. Человек уже больше не мог сдерживать этот натиск. Он ощутил, что в его голове как будто произошел маленький ядерный взрыв. А потом все померкло.
*****
Хантер пробирался сквозь чащу. Правая сторона груди еще болела, но он упрямо шел вперед. Когда он узнал о том, что Иван не вернулся из разведки, он вытребовал у врача пачку обезболивающих лекарств и выехал на Речной вокзал. Несмотря на возмущение и сопротивление начальника станции, он надел на себя костюм химзащиты, взял автомат и отправился на поверхность. Своим чутьем опытного сталкера он понимал, что Иван, скорее всего, погиб. С момента его ухода в джунгли прошло уже восемь часов. Но Хантер чувствовал ответственность за этого парня. Поэтому, если не спасти его, то хотя бы узнать что с ним случилось, он должен.
А вот и обрыв. Раздвинув плотные заросли, Хантер осмотрелся. В котловине все было как будто спокойно. Обстановка ничем не отличалась от той, что была, когда он приходил сюда в первый раз. Может Иван, просто не дошел досюда? Но тут он услышал стон. Сбежав по краю котловины вниз, Хантер увидел Ивана. Прямо посреди участка с ромашками. Иван был закопан до пояса в землю. Его костюм химзащиты был растерзан. Шлема и противогаза на голове не было. Подойдя поближе, Хантер понял, что опоздал. Сквозь тело Ивана уже проросли какие-то растения. И вдруг Иван поднял свою голову и посмотрел на Хантера. Точнее, Хантер понял, что Иван хотел посмотреть на него. Вместо зрачков у Ивана были лишь бельма. Кожа на лице побледнела и приобрела синеватый оттенок.
- Хантер? Это ты? – шелестящий шепот сорвался с посиневших губ бывшего сталкера.
- Да, Ваня. Это я, - прошептал Хантер в ответ.
- Ты был прав, Ха…н..тер….
- Ничего, все будет хорошо, Ваня! Я спасу тебя!
- Нет, Хантер, - прошелестел Иван. – Уже нет. Сообщи моим. Поздравь мою до…дочь…И…беги отсюда…
Голова Ивана бессильно опустилась на грудь. Хантер, понимая, что времени нет, начал быстро рвать ромашки и складывать в свой рюкзак. И тут он почувствовал ментальный удар. Он едва не упал от резкой боли, сжавшей его виски в стальное кольцо. В его голове зазвучал голос:
- А! Ты вернулся! В прошлый раз ты так быстро убежал, человечек! И украл мои цветы! Ну, теперь все будет иначе! Мы познакомимся поближе!
Хантер увидел перед собой ярко-желтые глаза, застившие собой весь видимый горизонт. Из последних сил он ослабил ментальную хватку Огородника и, подняв свой автомат, выстрелил прямо в эти желтые глаза. Морок рассеялся. А вместо него раздался жуткий вой. Хантер успел заметить, как крупное серое тело быстро скрылось за фруктовыми деревьями на противоположной стороне котловины. Понимая, что он, скорее всего, смог ранить загадочного монстра, у Хантера хватило ума не идти его добивать. Тело сталкера еще не восстановилось после ранения, а голова гудела, как будто после сильной пьянки. А Огородник был крайне опасным и непредсказуемым противником. Без подготовки и в таком состоянии идти с ним на открытый бой равно самоубийству.
Закинув рюкзак за плечи, Хантер выкарабкался из котловины и, обернувшись на ее склоне, прошептал:
- Я еще вернусь, Огородник! И проверю твой урожай!
*****
- Кто там? – спросила Оксана, подходя к входной двери своей комнатки.
- Это Хантер, - раздалось из-за двери в ответ. - Я от твоего папы.
Девочка открыла дверь. На пороге стоял бритый мужчина в темной одежде. Его лицо было суровым и покрытым шрамами.
- От папы?
- Да. Он просил передать тебе это, - ответил Хантер и протянул девочке большой букет живых ромашек.
- А где же он сам? – спросила девочка, принимая букет из рук сурового визитера.
- Он… - замялся Хантер, не зная, что ответить этой симпатичной маленькой девочке, у которой сегодня день рождения. И тут его взгляд наткнулся на ее рисунок, висящий на стене комнатенки. Рыцарь с мечом в руке. И дракон в небе. А внизу надпись «Рыцарь в ожидании боя». – Твой папа в длительной командировке. Очень ответственной. Он находится там, в ожидании боя.
Девочка смотрела на Хантера и молчала. Слезы текли из ее глаз.
- Не плачь, все хорошо, - попытался подбодрить ее Хантер. Он не знал, что еще нужно говорить детям в подобные минуты. Поэтому сказал:
- С днем рождения тебя! И знай, что заветные желания всегда сбываются!
Он резко повернулся и начал удаляться быстрыми шагами.
А Оксана вернулась в комнату, поставила ромашки в вазу и, подойдя к рисунку, висящему на стене, зачеркнула слово «Рыцарь» и написала «Папа».
Папа в ожидании боя.
В рассказе использован куплет из песни группы «Звуки Му» - "Цветы на огороде".