Джошуа Макгрегор шел по Лейкленд Драйв. Прокуренные за ночь кофейни смеялись охрипшими голосами. Ленивые, сонные, взбудораженные, они жужжали сотнями голосов, гудели, как рой пчел; птичья разноголосица, смешивающаяся с рыком машин. Вообще Джошуа не очень нравилось ходить поодиночке по Джексону: на него то и дело косились, показывали пальцем, беззастенчиво оглядывались, смеясь вслед. Джошуа, или как называли его соседи - Звездочет (за его любовь подолгу смотреть на звезды), для большинства являлся предметом насмешек: черные длинные, почти до пояса, волосы, сталью блестевшие на свету, глаза - один желто-зеленый, другой - лазурного цвета, легкий загар и россыпь веснушек на щеках. Забреди он в центр Джексона, в гетто, как Клайв Оливер Стоун, о!.. Ему бы не поздоровилось. Он бы и сказать ничего не успел. Да и не смог бы.
Он был немой.
Сильнее укутавшись в шарф, Джошуа присел на скамейку. Элегантный, невозмутимо-сдержанный, он исподтишка наблюдал за прохожими, запутавшимися в его мыслях.
Ему двадцать два года. Его жена проходит психиатрическое лечение, инициатором которого стал её же отец. Он не видел её уже два долгих года. А он ведь невероятно любит её. В этом вся и беда. Габриель! Он верил, что она могла читать его мысли. А как иначе. Она действительно понимала его без слов. Его уволили с работы. Начальнику надоело видеть его кислое лицо страдальца каждый день. Ну и ладно. Денег хватает. Да и во всяком случае - можно написать матери в Мичиган, а она знает, что делать. Хотя, она такая занятая. Рискнуть написать братьям? И что, спросить «как дела»? Как дела. Да от них и сообщения не было, когда они узнали, что Габриель в больнице. Что уволили с работы. Ну их. Ведь никогда не был с ними близок. Даже в детстве, когда несколько поколений родственников жили в четырехэтажном деревянном доме на берегу реки. Он любил их слишком сильно - и это был его главный недостаток. С наступлением рассвета его мысли становились всё мрачнее. Изо дня в день.
Он почти ничем не занимался - иногда писал картины на заказ. В эти минуты он полностью погружался в творчество и даже мог назвать себя счастливым. Просматривал спортивную лотерею, изучал по вторникам правоведение и физику - только ради интереса. Фильмы его разочаровывали. Книги порой заставляли его душу вновь ощутить когда-то утраченный вкус к жизни, но и это быстро проходило. Мир словно бы давал ему щелчок по носу каждый раз, когда он сильно чем-то воодушевлялся. А ему всего лишь хотелось размеренности и смысла. Хотя, безусловно, не только этого. Всю жизнь он мечтал поговорить с кем-нибудь по душам. Именно поговорить. Не писать в блокноте. А сказать. Совершить такое элементарное действие, над которым большинство планеты даже не задумывается.
Но он молчит уже двадцать второй год.
- Эй!! Эй ты! А ну стой! Стой, кому говорят!
Ну вот, очередное ограбление что ли? Неудивительно. Центр Джексона. Безработица. Гетто. Образование на нуле. Самый расцвет криминогенной обстановки.
- Да держите же его! Этот сукин сын украл мой кейс!..
Джошуа неожиданно очнулся от потока мыслей. На противоположной стороне улицы со всех ног бежал афроамериканец с многострадальным чемоданом.
В следующий миг всё случилось настолько быстро, что гнавшиеся за вором не сразу сообразили, в чем дело. Звездочет опрометью пересек улицу, молнией подбежав к вору и быстрым ударом кулака отправил его в полнейший нокаут. Секундное замешательство прошло; тут как раз подоспел запыхавшийся хозяин краденного. Высокий, порядком на голову выше Джошуа парень, невероятно худой, но не болезненный.
- Спа… спасибо…вам.
Незнакомец в черном строгом костюме. Пшеничного цвета волосы, серые, с морщинками глаза, не то пристально, не то украдкой смотрящие, фарфоровая, чуть розоватая кожа. Вот уж кому не место в Джексоне!
- Фу-ух… если бы не вы… я бы не догнал…Как мне вас отблагодарить? Почему вы ничего не говорите?
Джошуа достал блокнот.
- Оу, простите… Так неудобно. Но я все равно настаиваю на том, что бы приняли мою благодарность!.. Я живу на Лейкшор Драйв, рядом с парком Лейкшор, знаете? Вы пробовали когда-нибудь ананасовый сквош? Я приглашаю вас к себе!
Джошуа Макгрегор еще раз оглядел с ног до головы незнакомца. Терять нечего, ведь день не обещал ничего хорошего. Он кивнул в знак согласия и нацарапал свое имя в блокноте.
- А я - Базу. Просто Базу.
***
Базу оказался ровесником Джошуа.
У него был удивительный дом, уютный и теплый, в стиле школы прерий - довольно распространенный стиль, но в этом строении было что-то самобытное и манящие, неповторимое. Он утопал в цветах. В тени платанов было всегда прохладно, а с Джексонского водохранилища дул легкий ветерок.
Они вышли из машины.
- Вот мы и приехали. Знаешь, Джо, этот дом еще совсем молодой - я построил его всего два года назад, я ведь родом из Билокси… Располагайся, где хочешь!
Уютные качели на террасе взяли Джошуа в свои объятия. Здесь пахло цветами и чем-то свежим. На столике лежали сигареты и журналы. В небольшом книжном шкафу бок о бок стояли цветные переплеты, другая часть книг стояла прямо на полу - их часто перечитывали, перекладывали.
- Лучше не спрашивай, чем я занимаюсь! Всё равно не поверишь! - Базу быстро переоделся в джинсы и рубашку, - итак, Джо, сейчас я приготовлю для тебя наивкуснейший напиток!
Он буквально светился.
Немного посидев на качелях, Звездочет зашел в кухню.
- Базу, ну зачем ты его притащил сюда?..
Высокая блондинка, полуголая, перегнувшись через барную стойку, тянула Базу за рубашку.
- Я же тебе сказал, он помог мне. Эл… может, ты придешь попозже?
Недовольно фыркнув, она окинула презрительным взглядом нежданного гостя и поднялась куда-то наверх.
- Эл, конечно, капризная… Но ты видел, какое у неё тело? Потрясающее. Триш только и мечтать о таком может. Ну и Келли…И Люси…Эй, Джо, напиши пока что-нибудь о себе? Ты, наверно, занимаешься чем-то интересным?
Немного озадаченный, Джошуа щелкнул ручкой и под гудение соковыжималки написал свою краткую биографию.
Пока Базу читал наскоро настроченное жизнеописание, Джошуа пил самый вкусный и ароматный ананасовый сквош. И не обманул ведь! Он ощущал, что впервые расслабился за долгое время. Хотелось просто сидеть здесь и слушать рассказы нового знакомого.
- Знаешь, мне кажется, мы с тобой чем-то похожи, - он поднял одну бровь, словно что-то оценивал в мыслях. - В детстве мы были одиночками, хоть у нас были братья. У меня было семеро братьев, да-да! Правда, в подростковый период я как-то осознал, что могу многого добиться, если захочу.
На миг он замялся, скрывая взгляд.
- …ну, и добился! У меня есть собственный дом, красивые женщины…
Он умолк.
- Не пойми меня неправильно. Многие мечтают о такой жизни, как моя. - Базу отхлебнул кофе Борджиа, - но мне чего-то не хватает. Чего-то внутри. Я что-то пропустил. Вот в тебе это есть. Поэтому я не мог тебя отпустить просто так. Мне стало интересно последить за своими ощущениями. И сейчас я чувствую себя спокойнее что ли. Пропала эта спешка, эта вечная бессмысленная гонка…
Джошуа тихо улыбался. Внутри него все улыбалось. За последние два часа его улыбка сменилась от недовольно-недоверчивой до очевидно-хрустальной.
Где-то над Росс Барнетт кричали чайки.
***
Базу и Джошуа беседовали до позднего вечера.
Лучи закатного солнца оранжевым светом пробивались сквозь ветки, раскидывая солнечные зайчики по террасе.
- В том то и дело, что этот момент невозможно предугадать… Может, зря я это тебе говорю? Хотя я уверен - ты никому не разболтаешь! - он усмехнулся.
“То есть ты хочешь сказать, что твою семью убили? Их всех?»
- Да. Никого не осталось - ни жены, ни ребенка. Ни даже братьев. И я пообещал себе, что отомщу. Я убийца, Джо. Пообещай, что будешь молчать.
Джошуа Макгрегор кивнул в ответ.
Они обменялись телефонами и адресами. Звездочет побрел домой.
***
Проснувшись, Джошуа обнаружил у себя в голове пару-тройку новых мыслей. Всю ночь что-то снилось. Он не мог вспомнить, что именно. Ему хотелось поговорить с кем-нибудь. С Базу, конечно. Может, научить его языку жестов? Он непременно согласится. Назовет это бредовой идеей, но согласится. К тому же вчера они неплохо посидели.
Взгляд упал на часы. Еще слишком рано для звонков и тем более для визитов. Пролежав до семи утра в кровати, он прикидывал, как провести сегодняшний день: позавтракать в ресторане на Олд-Брандон-роуд, зайти к Лесли за масляными красками, забрать рубашки из прачечной. А потом можно наведаться к Базу, он ведь приглашал. В этот момент Джошуа решил, что больше не будет остерегаться взглядов на улице. Он снимет повязку со своих глаз. Да, он увидит, возможно, неприглядную действительность. Но больше не будет от неё убегать.
Вдохновившись этой идеей, он быстро сделал зарядку и отправился в душ. Сегодня он наденет свой самый лучший и самый любимый костюм, самые блестящие и начищенный ботинки и предложит Базу изучать язык жестов.
А день становился все приятнее: было тепло, облака плыли по небу и почему-то пахло клубникой. Джексон преобразился: некоторые прохожие улыбались Джошуа, другие одобрительно кивали. Он оглядел себя в витрину с ног до головы - вроде бы все в порядке… «У Энджела» ему достался бесплатный обед. За счет заведения. Да и Лесли сделал огромную скидку на краски и холсты.
«Странно. Он не отвечает на сообщения. Надеюсь, он будет дома.»
Подойдя к дому Базу, Джошуа стало не по себе. Что-то огромное и страшное нависло и ширилось впереди. Несколько секунд он стоял в оцепенении, словно его ноги приросли к земле. Но, пересилив себя, он все же пошел к дому, крадучись и не спеша.
Дверь оказалась открытой.
Царил зверский бардак - разбитые стаканы, сваленные вещи, сломанные рамы картин, повсюду разбросаны вещи. Что-то искали?.. Джо поёжился, но не от холода. Дом будто бы сдавливал его со всех сторон. Это уже не тот дом, что вчера.
Если бы Джошуа мог кричать, раздался бы ужасающий крик.
На полу, в луже крови лежал Базу. Скривившееся от ужаса лицо еще хранило свежесть - казалось, вот он сейчас встанет и засмеется, просто решил вот так по-глупому разыграть своего нового знакомого. Грудь насквозь вымочена багровым цветом, белая рубашка пропиталась тошнотворным запахом запекшийся крови. Неподалеку лежал чемодан , который вчера пытались украсть. «Если бы я не вмешался, ты остался бы жив».
В забытьи он вышел на террасу - здесь все по-прежнему. Стакан с ананасовым сквошем. Книги в шкафу. Он подошел и машинально вынул две книги в черном переплете. Пыльные и старые. Из книг вылетело несколько засушенных лепестков белой розы, захрустевших под ногами Джошуа.
***
Книги оказались довольно странными - о сновидениях, душе и параллельных мирах. И не подумаешь, что у такого человека, как Базу, могут быть подобные книги. Они словно хотели, чтобы Джо их прочел: чем бы они не занимался, его мысли возвращались к ним.
Он изучал их часами, отвлекаясь на легкие перекусы и редкие звонки. К волнению и неожиданности последних событий добавилась слабая волна надежды.
Вечерами он включал джаз на старом проигрывателе. Дюк Эллингтон. Музыка помогала ему отвлечься от обыденности. Мысленно он переносился в 50-е, 60-е годы. Атмосфера тех годов затягивала его, как черная дыра, и он пропадал на какое-то время. В нем появлялось нечто, давно забытое, шедшее из самой души.
Спустя какое-то время он очнулся в своем сне.
- Что это?..
Как громом пораженный, он остановился и замер. Он впервые услышал свой собственный голос. Его бросило в жар, потом в холод. Трясло как в лихорадке. Страх, неверие, радостный шок и восторг смешались в нем.
- Я могу говорить, я говорю, го-во-рю…
Так, стоя в темноте, он наслаждался своим бархатным голосом, пока кто-то не постучал его по плечу.
Базу.
Базу, похорошевший и помолодевший. Светящийся от счастья.
- Джошуа, дружище!
- Базу!
- Правда, это чудесно? Я наконец-то понял, чего мне не хватало. Правда, поздновато понял… Но лучше поздно, знаешь ли! Теперь я вместе со своими родственниками, они ждали меня, Джо!
- Я так рад за тебя! То есть… Ты не жалеешь о том, что умер?..
- А я видел тебя там, в комнате. Уж было подумал, что ты удерешь оттуда! - он засмеялся.
- Значит, ты специально оставил те книги?
- Какой догадливый! - он просто расплылся в улыбке.
Джошуа не знал наверняка - сон это, плод воображения, или, чего хуже, галлюцинация. Но теперь он отчетливо видел - они стоят на берегу Миссисипи. Вокруг все утопало в зелени. Спокойствие и умиротворение слились здесь с водной гладью. Река была живая.
Джошуа заметил сложенные крылья за спиной Базу.
***
Спустя год после этого сна каким-то образом Джошуа получил дом Базу в свое полное распоряжение.
Теперь первый этаж был занят картинами. Картинами Джошуа Макгрегора - признанного художника. Джошуа-Звездочет занимался живописью и благотворительностью. На втором этаже он собрал класс для немых детей, как посоветовал ему Базу. Потом они еще много раз встречались.
Габриель выписали из больницы, они вновь были вместе.
Два черных томика стояли на полке.
Все было хорошо.