История одного чернокнижника, гл. 3 полностью

Части с 26 по 37

26.

Длинная, заросшая мхом труба канализации тянулась вот уже милю, сворачивая и постепенно снижаясь по мере удаления от центра города. Узкие бордюры возле её стен кишели сороконожками, мокрицами и крысами, снующими туда-сюда в поисках добычи.
Крысы- один из естественных союзников некроманта. Не слишком лестный союзник, но неизменно полезный! Издревле пожиравшие трупы (а то и все ещё живых людей), сброшенные в канализацию, эти мелкие грызуны пропитались Смертью от усов до кончика облезлого хвоста. И потому, пробормотав несложную формулу, я мог видеть окружающую меня сложную сеть туннелей одновременно сотнями глаз-бусинок обитающих там крыс.
Полы моего шерстяного плаща пропитались зловонной канализационной жижей, сапоги хлюпали по влажному полу, давя в лепешку неосторожно попавшую под них живность. Но я не обращал внимания на все эти неудобства. В конце концов, привык за годы странствий к любым условиям. Мои мысли занимали другие проблемы…
Итак, я снова в бегах. Отсидеться опять не получилось. Жаль, жаль… Конечно, мой друг Дробос сделает все, чтобы весть о некроманте не дошла до ненужных ушей, но я бы не надеялся на такой результат. Меня видели по крайней мере три десятка человек: грузчики, команда корабля, приказчики самого Дробоса и его партнера, охрана… Охрана, которая и подвела-таки нас под монастырь!
Как мне уже было известно, паренек по имени Самхи, Шарит из отряда охраны, кинулся вдоль берега прочь от страшного места вопреки прямым наставлениям и приказам своего начальства- угрюмого Тору Равиха. Ну и получил в горло арбалетную стрелу от береговой стражи. Те, в свою очередь, заинтересовались появлением чужака на прибрежной полосе в ночное время- угроза пиратских налетов заставила власти Роваллы ввести патрулирование окрестностей города для обнаружения возможного ночного десанта лихих людишек. Вызвав подкрепление из города, стражники двинулись в сторону, откуда прибежал подстреленный.
В итоге базу контрабандистов взяли штурмом. Весь товар, к тому времени выгруженный, естественно, оказался в руках законников. Конечно, Дробос и его партнер господин Борик изначально организовывали свои дела так, чтобы в случае неудачи оказаться незапятнанными. По сути, о том, кто на самом деле стоит за этой сделкой, из всех исполнителей знали только я, Равих и старший приказчик, прибывший с кораблем.
Но шхуна очень споро отдала концы и скрылась в ночи раньше, чем фрегатам охранения пришел приказ на выдвижение. Лидер Шаритов, в свойственной этому гнилому племени манере, скрылся, бросив своих людей на произвол судьбы. Я же…
Расположенная в вымытой прибоем пещере, эта база уходила своими переходами далеко вниз и вглубь. И в одном месте её естественные полости довольно близко подходили к канализационной системе Роваллы. Чем и воспользовался неведомый мне строитель, прорыв в этой точке узкий тайный коридор для экстренного отступления в случае опасности.
Из всех людей Яругуса Дробоса, занятых в той операции, так получилось, что лишь я знал об этом лазе. Равиху не было такого доверия, как мне, а остальные были слишком мелкой сошкой.
И вот я уже почти три часа пробираюсь по канализационным лабиринтам, стараясь выйти за пределы города. В центральные коллекторы я соваться не стал- в этих огромных подземных залах и сводчатых коридорах постоянно дежурили стражники, дабы пресекать использование подземелий в преступных целях. Ведь в центре города находились дома богатейших жителей и незаметное проникновение туда всякой мрази с бедняцких окраин было крайне нежелательно.
А потому, проскользнув по окраинным тоннелям, я двинулся на восток, стремясь выбраться за внешние стены города и выйти на поверхность в глухом пригороде, где стража не появлялась. Черный посох с набалдашником в виде большого  неграненого изумруда, увитого стальными терниями, гулко стукал по полу в такт моим шагам. Контролируя при помощи крыс все окрестные переходы, я свел вероятность встречи с кем-либо из представителей городского дна к минимуму.
И вот наконец-то я заметил впереди пролом в выложенной кирпичом трубе тоннеля. Заглянув туда, я обнаружил лаз, похожий на тот, через который я попал в канализацию из пещеры. Но в отличие от контрабандистов, те, кто прорыл эту дыру, не потрудились её замаскировать.
Странно, но я до сего момента не подозревал о существовании этого хода, хотя четко видел все коридоры на полмили окрест. Сюда же крысы почему-то не заглядывали и пролом в стене, равно как и земляная нора за ней, оставались мертвой зоной для моего Крысиного Взора.
Досадуя на свое увлечение общением с чертовыми грызунами, я активировал обычный колдовской взор. И чертыхнулся…
Эта дыра была прорыта отнюдь не людьми. В глубине низкого, с торчащими из стен корнями, земляного туннеля чувствовалось тепло зверя размером с человека. Насколько я мог понять, теплокровного, вроде вервольфа. Хотя с такого расстояния любое тепло кажется живым…
Но оборотни не занимаются рытьем тоннелей! А другие крупные живые твари, обитающие вблизи человеческого жилья, в Лорании не водились.
Поколебавшись, я все же двинулся вперед. Наложив Сферу Бесшумности. Хоть она и жрет много энергии, зато неведомый зверь не услышит меня слишком скоро.
Наконец я вышел в обширную пещеру и огляделся. Земляной свод с вкраплениями камня поднимался на два человеческих роста и был укреплен деревянными балками. Ага, значит это все-таки рукотворная пещера! Скорее всего, заброшенный рудник или что-то в этом роде. Ну точно- рудник! Вон старая ржавая кирка возле стены и треснутая шахтерская каска, со следами засохшей крови по краям. Осторожно подняв её, я внимательно осматриваю трещину на весьма качественной стальной поверхности, потускневшей и покрывшейся ржавчиной от нескольких лет лежания в сырости.
Удар по каске был сделан чем-то навроде кирки, но при этом с ужасающей силой. Рассчитанная на горные обвалы шахтерская каска потрескалась и раскололась почти пополам! Человек, пусть даже вооруженный киркой, такого удара нанести не сможет. А значит, это была не кирка. Это был какой-то острый, длинный предмет вроде…
Вроде когтя.
Я невольно сглотнул. В голову пришла нехорошая мысль: а что если это была отнюдь не шахта? Что-то я не слышал ни об одной шахте в окрестностях Роваллы! Да и что вообще можно добывать в подзолистых лесных почвах, на западе Лорании? Все драгоценные металлы и камни в Восточных Королевствах водились исключительно в горах. А это значит…
Я сжал зубы и снова, на этот раз куда быстрее, призвал магическое зрение и окинул взглядом всю пещеру.
Земляные коридоры, пара помещений, зал… да, самый настоящий зал! От которого при этом веяло магией. Такой знакомой, такой страшной магией!...
От начертанной на полу этого зала пентаграммы веяло энергией Исподнего Мира. При помощи этого простенького знака маги Хаоса призывают с Нижних Планов различных демонов и тварей. Но лишь немногие из незадачливых чернокнижников способны подчинить их себе. Уж слишком порождения Хаоса своевольны и злобны. Слишком эгоистичны и кровожадны…
Взяв на изготовку посох, я медленно отступаю к туннелю, из которого собственно и вышел. Кто бы ни были эти олухи, но они призвали Нечто, превосходящее своей мощью прочность их детской пентаграммы. И это Нечто сейчас находится где-то здесь, в пещере. Вместе со мной…
-Как мило!- раздался нежный голосок за моей спиной. –Еда была столь любезна, что сама пожаловала к обеду. Жаль, пованивает от этой еды тухлятиной!
Медленно поворачиваюсь к покинутому мной входу в лаз.
Я прекрасно вижу в темноте. Вот только окружающий мир при этом приобретает легкий бледно-зеленый тон, будто освещенный гнилушками. Торчащие из стен и потолка норы корни, деревянные стропила, расколотая каска, кирка, дыра в канализацию… и стройная хвостатая фигурка на её фоне.
Передо мной, помятая, ободранная и с голодным блеском в глазах, стояла самая настоящая демоница. Суккуб…





27.

Видения своих бесчисленных унижений никогда не оставляли Банрахель. Она прекрасно помнила все. И падение Квалхелль Барга, и смерть братьев, и ликующее рычание Гардааров, вломившихся в цитадель своего извечного врага. И то, как она, ненавидя свою сущность, похотливо тянулась к своему мучителю- князю Ранзагору- хотя кровь её родни ещё не успела остыть на оплавленных камнях Вышней Цитадели.
Владыка Инферниса, золоторогий Сатаэль, их могучий сюзерен и повелитель, высказал свою волю, и два древнейших рода сошлись в безумной схватке насмерть. И дом Гардаар одержал верх…
Она плакала, когда Ранзагор грубо взял её прямо на трупе её брата Шрагара, чьи шипы впивались в Банрахель, как бы укоряя: «Как же так, сестренка?...». А она могла лишь сладостно стонать- сущность суккуба брала верх над честью рода и собственным достоинством.
Плакала она и когда этот спесивый ублюдок продал её- ЕЁ, наследницу одного из Первых Родов!- работорговцам Третьего Кольца!
Банрахель разучилась плакать лишь когда была отдана во Внешнюю Службу Дворца- худшее, что, пожалуй, могло приключиться с кем-либо из обитателей их мира! Отчаяние и страх достигли своего апогея, породив апатию. Ей стало уже наплевать…
Она уже не помнила, что говорил их инструктор-надсмотрщик на занятиях. Помнила лишь его окрики и удары шипастой семихвосткой. Ну ещё и долгие ночи, когда мучительно затягивались чудовищные раны от плетей.
Их учили всевозможным постельным утехам. В конце концов, Царство вело бесконечную войну со всеми своими соседями одновременно: Иль’Иэкхом, Ледяным Царством и прочими. А потому был крайне необходим непрерывный поток душ из Верхних Планов, а один из вернейших способов их получить- это совращение и обман смертных. И потому о тех, кто мотается по Верхним Планам и исполняет извращенные желания тамошних мерзких тварей, никто, разумеется, и не думал беспокоиться. Всех, попавших во Внешнюю Службу Дворца, уже заранее списывали в расход. Смертоносные эманации Верхних Миров, опасность взаимодействия со смертными выродками, постоянный риск напороться на исчадий Света с ещё более высоких сфер Реальности- все это практически не оставляло надежды на естественную смерть. Из отмеренных демонам тысячи лет внешние служащие проживали самое большее лет сто-двести. И то, при самом удачном раскладе.
А потом их отправили наверх, к Вратам. Погнали в цепях, будто скот. Суккубы, инкубы, кровожады, огнезмеи, была даже парочка Владык и Гонителей. Банрахели тогда подумалось: ну хоть не она одна в этой унылой процессии была из благородных! Если такие демонические виды, как суккубы, попадались и в древних родах, и в простонародье, то принадлежность к тем же Владыкам автоматически делало демона аристократом. Хотя какие они теперь аристократы, с ошейниками-то на шеях…
Первые несколько заданий она помнила смутно- их было то ли пять, то ли восемь. Кто-то её вызывал, она отвечала, на автомате произнося положенные фразы и отдаваясь тем, кто полностью выполнял условия договора. Иногда их было даже несколько одновременно- и она ничего не могла поделать со своим бесконтрольным желанием! Тем более что групповой разврат очень поощрялся начальством. Ещё больше душ в казну Золоторогого!
Пару раз пентаграмма, начертанная вызывающими, оказывалась неполноценной, с изъяном, и тогда Банрахель давала волю копившейся в ней злости. Она испытывала огромное наслаждение, погружая когти в вязкую плоть этих тварей и лакая их сладкую кровь! С каждым ударом она вымещала свое отчаяние, злость на собственное бессилие, на свое унижение.
Но однажды…
Однажды получилось так, что, прикончив очередных недостаточно скурупулезных демонологов, Банрахель оказалась… заперта!
Прождав несколько суток возле портала, и так и не дождавшись открытия Врат, она вдруг почувствовала какое-то… облегчение. Сначала она не придала этому значения, но потом… Потом она испугалась уже по-настоящему. Отрезана! Отрезана от родного мира! Эти ублюдки списали её в расход и сняли рабский ошейник, будто с трупа! И теперь она заперта на враждебном Плане и не имеет возможности освободиться- начертанные вокруг пентаграммы знаки не давали ей уйти от места вызова дальше, чем на сотню ярдов. И они же, как она поняла потом, неким образом блокировали открытие Врат!
Какое-то время она, словно безумная, металась по пещере, в которую и была вызвана. Она визжала, кричала, царапала незримую стену, закрывающую тоннель, ведущий на поверхность. А через несколько дней просто села на земляной пол и тихонько завыла, обхватив голову руками. Как же все несправедливо! Неужели она мало страдала в этой жизни?...
С тех пор прошло около двух лет. Пока была возможность, Банрахель питалась трупами горе-демонологов. Одного из них, крепыша в стальной каске, она прикончила только на третьи сутки пребывания в этом мире- он забился в дальний конец пещеры и умело скрывался.
Там-то, брезгливо стряхнув с когтей расколотую каску, Банрахель в первый раз и ощутила полость, проходящую в десятке ярдов от пещеры. И когда по прошествии первого полугода она поняла, что банально сходит с ума, решила прокопать до неё ход.
Срывая свои длинные когти, орошая землю пламенеющей кровью, она упрямо рыла. До тех пор, пока однажды не вывалилась в дурно пахнущий тоннель, выложенный камнем. Канализация!
Разумеется, дальше пары ярдов она пройти не смогла- символы сдерживания были весьма крепки. Но какое-то время у неё  получилось поддерживать свое существование рационом из крыс. Когда же не в меру умные зверьки стали обходить опасное место стороной, перешла на земляных червей…
Так было, пока в один прекрасный день она не уловила приближающийся к её обиталищу запах мертвечины…

Скрутить демонессу особого труда не составило. Да, она была сильна…когда-то. Когда была сыта, уверена в себе и не столь изнурена. Суккуб… ну точно, классический суккуб! Ярко-алые волосы, красные глаза, миловидное личико, бледно-сероватая кожа. Грязная, оборванная, отощавшая. Ну и конечно с рогами на голове, хвостом и чешуйчатыми трехпалыми ногами, древними богословами почему-то неизменно принимаемыми за копыта. Крылья только начали формироваться, а значить она довольно молодая- не более пятидесяти лет от роду.
Сейчас демоница сидела на полу и тяжело дышала. Неудивительно-  в таком истощенном состоянии вступить в схватку со мной! Как я не размазал её по стенам с перепугу… Нервишки пошаливают, знаете ли! Нет, не привык я ещё заново к нормальной жизни. Полгода сидения в Пуще срок, казалось бы, недолгий, но как расслабляет!
Первым делом я осмотрел её магическим взором. Угу… Истощена, измучена, голодна, но при этом абсолютно свободна! Для демона Инферниса- вещь редкая. Насколько я помнил, в иные миры они посылают только рабов, у которых и выбора-то нет… А у сидящей передо мной девчонки в ауре я не заметил даже следа рабского Ошейника Души. Видимо, она недолго носила его. А потом… ну точно, попала в Круг Света и не смогла вернуться домой. А там её быстренько «освободили». Ну ещё бы, Ошейники хоть и нематериальны, но все же количественно ограниченны и весьма ценны. Говорят, на изготовление одного Ошейника уходит до пяти душ! И потеря такого артефакта для вечно скудной казны любого из владык Нижних Планов довольно ощутима. А потому, если раб не может вернуться, его самого могут бросить на произвол судьбы. Ошейник же- никогда!
Встав, я устало вздохнул. Ну вот и ещё одна неприятность на мою голову… Слишком уж я добрый! Иногда…
-Эй!- аккуратно трогаю её за плечо. Она отвечает еле слышным всхлипом. Похоже, ей уже все равно. –Жрать хочешь?...

-И куда же мы пойдем?
Глядеть на то, как девушка с таким аппетитом уминает уже восьмую по счету вяленую треску и даже не трудится прожевать перед тем, как заговорить, было забавно. Хотя и немного шокировало.
Довольно необычно было наблюдать за существом из другого Плана. Раньше я с ними дела не имел- профиль не тот-с!
Когда я развеял Круг Света и мы наконец-то выбрались на поверхность, Банрахель (так она представилась) шарахалась от каждого кустика! Ну ещё бы, Срединные Миры она толком-то никогда и не видела. Откуда ей, порождению заполненного огнем и лавой Инферниса, знать, что означают такие понятия, как «звезды», «луна», «растение» или «животное»? Сюда, на Средние Планы, её призывали в основном в подземных криптах, тайных комнатах и мрачных залах, скрытых от посторонних глаз.
И вот теперь, когда мы сделали привал у холма и я отдал ей на разорение свой дорожный мешок, она стала задавать вопросы. Вопросы, на которые я бы и сам не прочь получить хоть один ответ! Освоилась немного, значит…
-Куда?... Не знаю. Пока не думал об этом,- промолвил я, поправляя застежку под капюшоном. Потом, заметив, как она дрожит, я вспомнил, что температура нашего мира слишком низкая для суккуба, рожденного в пламени Огненной Преисподней. А потому снял плащ и накинул её на плечи. Сам же я, взглянув на луну, решил, что пора бы и поспать. До рассвета где-то полтора часа- как раз высплюсь.
Банрахель же ещё долго сидела, удивленно глядя на своего странного спасителя, который, не замечая её взгляда, улегся прямо на траву и мгновенно уснул. Кто бы мог подумать! Чудовищное порождение этого страшного, неприветливого измерения оказалось первым за многие годы существом, которое отнеслось к ней хорошо!
Измотанная, удивленная и впервые наевшаяся досыта, Банрахель и не заметила, как уснула.


28.

Замок выглядел не слишком привлекательно. Полуразвалившиеся стены, потеки на башнях, мох и бурьян, пробивающийся сквозь брусчатку внутреннего двора. Джулиан мог поспорить, что внутренние помещения засыпаны каменной крошкой, булыжниками и мусором, подвал обвалился, а на верхние этажи донжона лучше не подниматься. Прогнившие за три десятилетия доски наверняка обломятся под ногами, стоит на них только наступить!
Небольшой отряд втягивался внутрь, люди оглядывались: кто печально, кто угрюмо, а кто с любопытством. Старый замок когда-то принадлежал герцогу Орееру, но после того как он поднял против короля Дэниса восстание и был побежден, его твердыня пришла в запустение.
Никто до сих пор не знает, что в точности случилось с семьей герцога. Большинство сходилось на том, что Дэнис, казнив Ореера, сослал его семейку в глухую провинцию, к родне, но по пути туда они напоролись на разбойников и были перебиты. Очень удобное совпадение, особенно если учесть, что герцог и его сыновья могли предъявить не меньше прав на престол, чем даже Роланиды.
Сейчас Джулиан понял, что версия с разбойниками- полнейшая ложь. Все они лежали здесь: и леди Маргарет, жена Ореера, и его дочь, и двое сыновей. Зарублены пришедшими сюда гвардейцами короля.
Ночью кто-то открыл королевским отрядам ворота изнутри. И началась резня…
Джулиан чувствовал их всех. Всех витающих по коридорам и стонущих незримых призраков. Служаночку, зарезанную в темноте на лестнице. Старого лакея, жестоко избитого и обезглавленного в холле. Конюха, запоротого насмерть за попытку спасти дочь герцога от ворвавшегося в дамское крыло рыцаря. Их было много…
Они были лишены разума, обезумевшие от горя и боли. Они практически потеряли свою прижизненную форму, превратившись в ужасные, искореженные воплощения ужаса. Мучительная и страшная смерть очень сильно влияет на облик призрака- так объяснял мейстер Кхефиш…
Джулиан прикрыл глаза и отрешился от звучащего отовсюду невнятного шепота неупокоенных мертвецов. Попытался глубоко вздохнуть… и чертыхнулся, вспомнив, что перестал дышать.
Принц скрипнул зубами и мысленно вернулся к своим собственным проблемам.
Его тело окончательно мертво. Этот факт мейстер Кхефиш констатировал еще три недели назад, когда они выехали из Столицы и двинулись на Северо-Запад, в новый надел принца, где он должен был находиться до самого дня свадьбы. А потому посланному вместе с ним молодому фра Амранию, активному и веселому светловолосому прелату, принц в дороге на глаза старался лишний раз не попадать. В случае чего серьезно навредить этот жрец не сможет, но вот определить неживую природу своего благородного подопечного- вполне!
Размышления были невеселые. Как избежать излишне тесного общения с назначенным ему духовником и при этом не быть заподозренным в ереси? Бывший помощник церковного следователя, тот наверняка имел навыки магического обнаружения и мог видеть ауры людей. То, что тело Первого Принца Раола не имеет тени в Астрале, насторожит попа. Если он и не поймет сразу, ЧТО это значит, то уж точно отошлет сообщение своим хозяевам в Столицу и те сделают соответствующие выводы. Которые не сулили опальному принцу ничего хорошего…
Он и так уже сделал огромное количество провокационных вещей: выказал нарочитое неповиновение королю, помаячил перед взором всего двора в вызывающем черном одеянии. Не говоря уж о его «подвигах» в северных провинциях: десятке повешенных местных королевских чиновников высшего ранга! Все это дает церковникам немалый повод для обвинения Джулиана… да в чем угодно! Начиная от той же ереси до измены короне!
Коней стреножили возле помещения, которое раньше, видимо, было конюшней. Взойдя на крыльцо донжона и входя внутрь, Джулиан мысленно потянулся к мейстеру Кхефишу, сидящему в изумруде на рукояти кинжала.
«Кстати, мейстер, а почему…»
«Почему ты вдруг начал столь четко ощущать здешних мертвецов? Не беспокойся, мальчик мой, это происходит из-за силы проклятья, наложенного на это место. Заметь, что меня ты продолжаешь чувствовать так же слабо, как и раньше. А ИХ- нет! Все это лишь благодаря сильным негативным эмоциям, которые излучают местные призраки».
Принц мимоходом кивнул, теряя интерес к вопросу. Он уже поднимался по лестнице наверх. Но несмотря на показное безразличие, Джулиан запомнил сказанное.
Уже не слушая стенания блуждающих по башне духов, принц поднимался на обзорную площадку, чтобы осмотреть свое новое владение во всем его запустении. И наметить план восстановительных работ. Для дальнейшего претворения в жизнь его плана по противодействию Заговору Света (так они меж собой окрестили готовящийся поповский мятеж) ему понадобится укрепленная база. А потому, минуя висящие на стенах облезлые полусгнившие гобелены, принц стремительно оставил позади винтовую лестницу и множество боковых дверей.
И вот он наконец вышел на круглую смотровую площадку донжона. Коническая крыша над головой практически отсутствовала, изъеденная временем и погодой, но принц не обратил на это внимания. Он обратил взгляд на Юг…

-И что же это мне даст, скажи на милость?!- я даже остановился, совершенно сбитый с толку её рассуждениями и не улавливая сути.
-Ну как же! Если ты достаточно силен, чтобы победить своих врагов по отдельности…
-Не сказал бы, что они мне враги. Я им- да, но наоборот… Как-то не воспринимаю их врагами.
-Неважно! Пусть будут противники. Они же противостоят тебе? Угрожают? Ну вот, теперь понимаешь?!
Я вскинул брови, прикрыл глаза и потер подушечками пальцев переносицу. Ни гарма я не понимаю!
Банрахель уже где-то сутки доставала меня расспросами о мире, в который её занесло. И обо мне. Я рассказывал- мне это ничего не стоило, да и дорогу скрашивало. Но эти рассуждения про власть, про возможность её получение и про последствия… Они меня утомляют.
В конце концов я решил идти на Северо-Запад, к границе с Раолом. Там, как я знал, хоть власть попов и велика, но контролировать всю территорию Золотого Льва даже у них не получается. Самое северное из Восточных Королевств, Раол был и самым большим. Но население этого гиганта сосредоточилось в основном на Юго-Востоке, вдоль границы с Лоранией, и на Юго-Западе, вдоль реки Бурлящей, на границе с Талранией. Ну ещё вдоль южного побережья, но в куда меньшей степени. Уж слишком скалистые берега были на северных оконечностях Внутреннего Моря. А потому затеряться в заснеженных пустошах вне заселенных губерний и какое-то время переждать было наиболее разумным выходом. Больше не позволю себе никаких авантюр!…
Хотя…
Нет! Кого я слушаю?! Легкомысленную девчонку-суккуба, не имеющую никакого представления о реалиях нашего мира? Ну конечно, они там в Инфернисе привыкли, что если есть возможность и сила- нужно брать власть любой ценой. И начхать на последствия!
Порождения Хаоса, демоны не понимают, как можно поступать иначе. В этом вопросе они не ведают ни сомнений, ни страха. Неудивительно, что всеми этими могучими Принцами Разрушения, Владыками Агонии и Лордами Похоти повелевает один-единственный Князь Лжи. Который знает не понаслышке, что такое осторожность, интриги и то, что принято называть «тонкой игрой».
Но я- не дитя Хаоса! Я некромант, ученик Смерти. И весьма усердный ученик, смею надеяться. Спокойствие и осторожность для меня- всё. И если уж раздумывать над обретением власти, то не ради самого факта властвования. Нужен какой-то более весомый резон…
Да, я властолюбив! В конце концов, отрицать собственную любовь к власти глупо. Но…
Вот если бы не эти многочисленные «НО», я бы уже давно заделался очередным Темным Властелином! Как уже говорилось выше, куда важней для меня всегда была собственная безопасность. Не высовывайся- целее будешь.
Наверное, в поединке трусости и тщеславия до сего момента во мне неизменно побеждала трусость…
Но теперь, под влиянием рассуждений Банрахели, силы в этой внутренней борьбе оказались, как минимум, равны. Хотя, возможно, виновата в этом не только демонесса. Немаловажную роль в моей внезапно взыгравшей жажде власти играет и то, что меня просто достали… Несколько лет беспрерывной беготни, чужой ненависти и глупости! Затем ещё полгода тоскливого затворничества и снова бегство!… Жажда власти, подогреваемая жаждой мести. Гремучая смесь…
Я сердито тряхнул головой. Все! Никаких лишних рассуждении! Вперед, на Северо-Запад! А как дойдем, придумаю себе ещё одну цель. Лишь бы не зацикливаться на своих дурацких мыслях на тему «величия» и многочисленных обид, причиненных мне Мирозданием!
Но только я, сделав глубокий вздох, отвернулся от рогатой искусительницы и хотел продолжить путь, как в дюйме от моего уха свистнул арбалетный болт.
Я начал падать ещё до того, как он вонзился в мох впереди меня, стараясь приземлиться так, чтобы между мной и неизвестным стрелком был гребень холма, на который мы как раз взбирались.
Уже залегший в укрытие, я рассмотрел торчащий в шаге от меня из травы болт с фиолетовым оперением и маленьким рыцарским гербом на древке.
Рыцари одной-единственной страны во всем мире пользуются арбалетами и помечают снаряды к ним личными гербами.
Рыцари Империи…


29.

Пару дней назад…

Дикая, варварская страна. Дикий, варварский город. И столь же дикие и варварские законы!
Тит Сципион, рыцарь Адепта Преториа, с непроницаемым видом обозревал открывавшуюся ему с балкона картину города. Черепичные крыши, зелень садов и белизна стен- Верхний Город жители Роваллы считали чуть ли не раем земным. Центром цивилизации. Гордились им.
Тупые варвары! Имперец оглядывал город с балкона и видел не роскошь домов и белизну стен, но грязь выгребных канав на городских улицах. Не богатство одежд и степенность их обладателей, а безвкусно-яркие тряпки и дикарскую надменность. Не величественные храмы купеческих богов, а мерзкие языческие капища.
Нет, сам рыцарь был не слишком религиозен. Он даже, по долгу службы, нередко казнил не в меру дерзких жрецов Света. В конце концов, Свет Светом, но Империя и Император превыше всего! Что до религии… отец нынешнего Императора, Август Четвертый, придумал недурной ход- обратить северных язычников из Восьми Королевств в культ Света. Но в трактовании Священного Писания при этом сделать упор не на Его сиянии в сердце каждого, как это было в древности, а на ничтожность человека пред лицом Света и Его служителей. Нужно было внушить северянам мысль, что они сами и их божки- всего лишь мусор. Что их предки были не гордыми воинами, а дикарями в шкурах. Да и были ли те предки? Сейчас многие жрецы истинной веры уже говорят о том, что так называемой «Северной Цивилизации» не было и быть не могло! Ведь люди были созданы всего-то десять тысячелетий назад- так сказано в Священном Писании!
Сципион поморщился. Хоть он официально и принадлежал к культу Света, Писание он считал полным бредом. Рыцарь куда больше полагался на научные выкладки имперских магов, историков и археологов, датировавших рождение мира никак не ранее, чем несколько сотен миллионов лет назад. И говоривших, что Империя Севера существовала на самом деле и именно она дала начало всем народам Срединного Мира.
Тит Сципион не был дураком и гордецом. И не вопил, подобно жирным кликушам из Сената, что Империя- исток всего на свете, что до неё ничего не было и прочую чушь. Он был реалистом. И прекрасно представлял, когда было создано их государство, что оно собой представляет сейчас и что было до него.
Но он был не просто реалистом. Он был реалистом, присягнувшим Империи. А значит, его рассуждения и знания не должны стать достоянием здешних варваров. Иначе, чего доброго, они решат, что равны имперцам! Ну как же, великая Северная Цивилизация, со своими богами, славным прошлым и блистательным будущим! Это было опасно для Империи. И Рыцарь Императорской Стражи не мог допустить распространения таких идей.
Тяжелый темно-фиолетовый плащ его Ордена, вышитый золотом по краям и закрепленный на плече золотой фибулой в виде имперского льва, спадал до самой земли. Говорят, что короли Раола, самого северного королевства из Восьми, поколение назад сменили герб на золотого льва в подражание имперцам. А раньше их гербом была заснеженная еловая ветка. Как же они все жалки! Даже те, кто стелится под Империю. ОСОБЕННО те, кто стелится под Империю!
Рыцарь отвернулся от окна.
Скучно. Никакого достоинства, никакого сопротивления, никакой чести. И это потомки гордых северных князей? Тех, кого боялся и уважал весь обитаемый мир? Кого боялась и уважала Империя в пору своей молодости? Как низко они пали…
Тит Сципион отвернулся от окна и пересек комнату. Пора заняться делами.
В своем кабинете, сидя за столом в просторной белой тоге (по Уставу рыцарю, принимающему посетителей от имени Империи, полагалось восседать на троне в боевом панцире, но за неимением трона…), Сципион выслушивал очередного купца, смиренно просившего льгот на торговлю полотном с Меркандиумом.
Который он уже сегодня по счету? Десятый? Пятнадцатый? Они идут сплошным потоком и каждый думает, что представитель Адепта Преториа слишком надменен и туп, чтобы детально разбираться с их делишками. Что стоит произнести пару льстивых фраз, поднести подарочек- и рыцарь Империи, развесив уши, подмахнет любую бумагу. Болваны…
Купцы Восточных Королевств привыкли к тому, что рыцарь- это надменный болванчик в латах, кичащийся своей родословной и гарцующий на коне с копьецом. Они привыкли, что их многочисленные лорды- сами себе хозяева. Что они, не вникая и не вдумываясь, подписывают любые бумаги. Что они, по большей части не имея ни малейшего представления об экономике и бухгалтерии, формально являются полновластными владельцами и управляющими огромных капиталов. И что их можно дурить как угодно, играя на их тщеславии.
Но рыцари Империи- это не феодалы. Рыцари Империи не носят иного герба, кроме общегосударственного. Они не лорды. Они солдаты! И как солдаты, выполняют приказы. А приказы, отданные Титу Сципиону, гласили: налаживать выгодные Империи торговые связи и вершить имперское правосудие. И какие бы подарки эти прохвосты ни предлагали, как бы ни надеялись обдурить глупого «лордика», их ждет жестокое разочарование…
Наконец назойливый посетитель ушел и рыцарь велел слугам никого больше сегодня не пускать.
Потирая ноющие виски, он подошел к столику и налил себе бокал вина с пряностями. Несмотря на всю примитивность здешних нравов и повсеместное варварство, вино ровалийцы делали отменное.
Отпив глоток, рыцарь крепко задумался. Донесения с Востока сильно настораживали. Король Лорании пару месяцев назад созвал свои Коронные Знамена, собрал ополчение и выдвинулся к границе со Степью. Имперских наблюдателей при этом вежливо и аккуратно оттерли из штаба войска, а соглядатаев, приставленных Титом к Его Величеству Малираду, каким-то образом вычислили и отослали под различными предлогами. Как и почему пятьдесят тысяч человек ушла в Степи, станет известно лишь когда они вернутся. А произойдет это самое раннее через 5-6 месяцев.
Рыцарь тихо чертыхнулся и снова отхлебнул вина. Нужно было привести мысли в порядок. Слишком много событий, слишком все они настораживают, слишком все запутано. Как Малирад смог собрать все Знамена так быстро? Да еще вместе с ополчением и наемниками? Всего неделя- и вот огромное войско двинулось на Восток. Значит, все готовилось заранее. Значит, король не оборонялся, а преследовал какую-то цель. У рыцаря-преторианца под носом! 
Но что это за цель? И почему ему было так важно оттереть имперцев от этого похода? Адепта Преториа все равно узнает все, что ей нужно. Епископ Бороний, ставленник имперского понтифика, до сих пор находится с королем. Вопрос времени, когда он вернется и выложит Сципиону всю подноготную.
Связаться магическим путем с епископом не представлялось возможным: какой-то странный магический полог укрывал восточные области Лорании и не давал Святой Магии епископа отправить сообщение рыцарю. Владей епископ хотя бы азами стандартной магической науки, возможно, был бы шанс. А так… Что взять с этих полорясых кретинов, вечно копающих под любую магию и науку? Хотя Конклав в долгу не остается. Так и шушукают друг на друга эти двое: Церковь и Конклав- одни в правое ухо Императора, другие- в левое.
И рыцарю Империи остается лишь проклинать судьбу, что Лорания- неофициальная сфера влияния Церкви, а не Конклава. Найти здесь дипломированного мага довольно сложно…
В дверь раздался робкий стук. Преторианец досадливо поморщился. Он же велел его не беспокоить…
Оруженосец, молодой парень из мелкого Дома с юга Империи, всунув черноволосую голову в дверной проем, свистящим шепотом произнес:
-Милорд! Там…- парень сглотнул, нервничая. –Там…
-Зови,- произнес Тит, внутренне морщась от набившей уже оскомину неуверенности и робости парня. Что за рыцарь из него получится?...
Но судя по его тону, посетитель был действительно из ряда вон. На место раздражения пришло любопытство…
Странно было увидеть в своих покоях представителя пустынников. Если учесть вечную вражду Империи и Мюрада, а также то, что их открытые стычки чаще всего происходят на землях Эмиратов, неудивительно, что тамошние жители редко доверяют имперцам. Но эта дама…
О, она была довольно миловидна, хотя и не сказать, чтобы особо привлекала взгляд. Длинные вьющиеся волосы, покрашенные хной, мягкая смуглая кожа, точеная фигурка… Так, неплохо, но ничего особенного. А вот её глаза…
Глубокие, сиреневые, они притягивали и манили, заставляя утонуть в них, забыть обо всем и подчиниться.
Рыцарь тряхнул головой, отгоняя наваждение. Нет, это не морок и не гипноз. Он уже встречал подобные способности у пустынных жителей. У девочки, видно, несколько поколений предков были песчаными колдунами. Наследственность, что поделаешь.
-Госпожа,- Тит Сципион вежливо поклонился и застыл в позе вежливого ожидания, давая понять, что внимательнейшим образом слушает.
-Господин,- девушка сложила руки на груди и тоже слегка поклонилась. Покончив таким образом с официальной частью, она с ходу перешла к делу: -У нас есть информация о нахождении в этом городе злостного чернокнижника, богомерзкого некроманта, господин.
Внешне рыцарь остался спокоен, но про себя вскинулся. Некромант?! Здесь?!...
-Я думаю, что госпоже стоит присесть и разделить со мной трапезу. Разговор предстоит долгий…

30.

Бегство сквозь лес в тяжелом шерстяном плаще- не самое приятное занятие, в этом могу поклясться какими угодно Богами и Силами. А особенно если сзади слышатся окрики спешившихся преследователей и треск сучьев под их сапогами. Надвигающаяся ночь скроет меня от глаз ломящихся сквозь лес солдат, но для этого надо от них хотя бы немного оторваться.
И- да!- их вел имперец.
Я слышал, что Адепта Преториа прислали своего представителя в Роваллу. Но так как он был рыцарем, а не магом, я надеялся уйти из зоны его влияния раньше, чем меня засекут. Что ж, надеяться не запретишь…
Банрахель, повинуясь моей команде, припустила в лес со всей возможной скоростью. А скорость у суккуба, скажу вам, приличная. Как я и рассчитывал, спасение собственной шкурки её интересовало куда больше, чем спасение моей- демоны по сути своей эгоисты, хотя и имеют свои, довольно специфические понятия о чести и дружбе.
Теперь, когда я остался один, у меня были развязаны руки для чего-нибудь мощного и разрушительного. Нужно было только оторваться от погони…
Но как имперский рыцарь-наблюдатель смог вычислить меня? Вопрос стоит империала, вот уж точно…
Скорее всего- по показаниям взятых контрабандистов. Но тогда почему имперец, а не местный аббат, городской маг или губернатор? Почему преторианец?
В таком случае это не только следствие моих похождений на недолгой службе у Яругуса Дробоса. Кто-то на меня стуканул…
Но кто? Яругус? Нет, големит конечно тот ещё жук, но для него доносить на меня- значит признаться в том, что он мой давний приятель и подвести себя под удар. Нет, это явно не он.
Кто-то другой из местных? Но откуда они знают, что я чернокнижник? А если бы узнали, побежали бы к тем же церковникам или магам, но никак не в приемную рыцаря Империи.
Остается последний, самый вероятный вариант: это чья-то тонкая игра.
Сначала я согрешил на Малирада- с этого хитрого политикана станется столкнуть нас с преторианцем лбами и посмотреть, что получится. Но вряд ли. Хотя возможно.
Конклав? Они вполне могли меня почуять и отправить рыцаря сделать за них грязную работу, наблюдая со стороны и тестируя мои силы. Этот вариант был бы вполне адекватен, если бы не одно НО- я бы почуял магическую слежку.
А кто тогда? Церковники? Снова мимо! Они бы поперли сами, чтобы обвинить Адепта Преториа в халатности и некомпетентности. Святоши не слишком влиятельны в Империи, вопреки распространенному в Девяти Королевствах мнению. А потому пытаются выслужиться перед Императором, изображая бурную деятельность и нашептывая на конкурентов…
Свистнувшая возле самого уха стрела прервала мои рассуждения. Бездна! Да когда ж они наконец отстанут?!
Скатившись в овраг, заросший крапивой и орешником, я забиваюсь в самые заросли и, усевшись на землю, прикрываю глаза. Около трех минут у меня есть, а посему стоит наконец-то попробовать применить магию.
Этот лесок, конечно, не Проклятая Пуща, но сойдет.
Череда жизни и смерти- одна из главных основ Мироздания. Лес- средоточие этого круговорота. Эльфийские маги умеют использовать силу леса, взывая к самой Жизни и призывая духов деревьев, животных и птиц себе на помощь. Но в лесу таится и Смерть…
Говорят, давным-давно один из эльфийских кланов, проиграв в крупной войне родов, был изгнан далеко на Юг, в Дикие Земли. Ценой многочисленных потерь и лишений изгнанники добрались до границы Черных Болот, к Мертвой Роще. Это был все же привычный эльфам лес, хотя и совсем не похожий на те, что произрастают на Севере. Местами заболоченная, но в большей своей части густо заросшая джунглями местность кишела самыми пугающими и странными созданиями, была наполнена ядовитыми испарениями Черных Болот и разлагающимися останками древесных стволов. Царство гнили и смерти…
Тот род смог выжить в этих джунглях. Но забыл традиционную для своих Высоких предков магию Света и Жизни, обратившись ко Тьме. Ради выживания и вливания в этот страшный окружающий мир они овладели силами Лесной Смерти, которые наполняли джунгли.
В своих странствиях на Восток мой учитель побывал и у них. Но было это больше тысячи лет назад, и уже тогда гордые изгнанники выродились в разрозненные племена людоедов, поклоняющихся смерти и разложению.
Сейчас их нет и вовсе- падение Третьей Темной Империи и вход эльфийских полков в Дикие Земли столкнули эльфов джунглей со своими Высокими родственниками лицом к лицу. Отравленные стрелы, черное колдовство и знание местности не спасли их от древней магии, крепких лат и сверкающих мечей воителей Тенистого Леса.
Но главное они сделали- передали знания об обратной стороне любого леса моему учителю. А через него- мне!
В тот момент, когда преследователи все же наткнулись на мой овраг и начали спускаться, я уже нащупал нужную мне ниточку и начал раскручивать её в мощный поток магии. К тому времени, как меня заметили, этот поток достиг нужного места и земля на краю оврага вспучилась и взорвалась бурей мертвых корней, костей и перегноя…
Я чувствовал каждую каплю крови, каждый клочок мяса, вырванные корнями из тел оцепеневших от неожиданности и страха пришельцев. Каждый их крик, каждая мольба отдавалась в мозгу, принося удовлетворение и… сытость?
Ах, ну конечно! Лес нуждался в каждой капле удобрений, которую только мог достать. И в человеческих чувствах ближе всего к этому стремлению было чувство голода. Слившись с Тьмой этого леса, я временно стал ощущать то же, что и она.
Когда крики стихли и вокруг настала тишина, нарушаемая лишь сытым треском корней, рвущих останки стражников, я открыл глаза и встал. Нужно продолжать путь. Повторные фокусы с темной стороной леса- не самый лучший вариант, особенно если учесть, что я в этом лесу ещё собираюсь прятаться. Почувствовав вкус крови однажды, духи лесной Тьмы могут захотеть ещё. И кто на чьей стороне, разбирать не будут. А потому прежде чем вторая волна преследователей ринется за мной, следует приготовить что-нибудь более привычное и управляемое.
Подобрав намокший от росы плащ, я ринулся по дну оврага дальше вглубь леса…

Как только прибежал первый стражник из посланного в лес отряда, Тит Сципион понял: отряда в полсотни роваллийских солдат будет крайне недостаточно для взятия ЭТОГО чернокнижника.
Следом за первым воином из леса начали выходить и остальные. Кто-то бежал сломя голову, кто-то ковылял, один вообще еле выполз, но все были одинаково потрепаны и смертельно бледны.
Выслушав доклад старшего по отряду, рыцарь молча развернул коня и пустил его назад к городу.
Значит, все-таки некромант. Солдаты могут сколько угодно болтать про лесную магию эльфов и ожившие корни, Тит Сципион не зря проходил специальное обучение в Конклаве. Амулет на его шее дал четкое определение творимой в лесу волшбе- магия Смерти высшего порядка. Отточенная, мощная, мастерски сотворенная магия Смерти. А значит, нужна полноценная облава и преследование. Оставлять черного мага такой силы на произвол судьбы чревато… сильно чревато.
Вечером, оказавшись в своих покоях, преторианец, не снимая даже лат, кинулся к спрятанному в углу сундуку. Открыв его, он достал сверток пурпурного шелка и размотал его, обнажив хрустальную поверхность Зеркала Связи.
Уже позже, доложившись своему начальству и связавшись с представителями Конклава, Тит Сципион велел оруженосцу принести бутыль вина и бокал. Нужно было заставить остановиться бешено скачущие мысли.
Уже отхлебывая из бокала, рыцарь вдруг вспомнил о последней фразе той таинственной дамы, что принесла информацию о некроманте.
Уже у дверей она вдруг обернулась и, сверкнув своими сиреневыми глазищами, произнесла:
-И помните, милорд, ваша мишень- это Тень во Тьме. Хорошенько помните!
Он так и не успел спросить её, что же означали эти слова. Он не мог оторвать взгляд от этих волшебных сиреневых глаз…

31.

-Тень во Тьме? Но это же чушь!- покрытые бирюзой стены балкона-веранды на самом верху Парящего Университета, впитали и затушили недоуменное восклицание сидевшего возле дастархана гостя. Лишь гранатовые деревья в саду, на который выходила веранда, зашелестели под порывами ветерка. Собеседник говорившего, голубокожий джинн, вяло жевал кусок хурмы, почти не среагировав на восклицание своего визави. Лишь тщательно прожевав, Шеоратан ибн-Рудвал произнес:
-О, напротив, дорогой мой Фатни! Я склонен предполагать, что как раз данное конкретное пророчество- чистейшая правда,- ректор снова откусил кусочек от хурмы, демонстративно не обращая внимания на волнение собеседника. Прожевав, он вздохнул и заметил: -Твое беспокойство излишне, Фат. Я помню твое первое изгнание, но…
-Да чтоб тебе провалиться с твоей вечно спокойной физиономией, Шеор!- гость ректора вскочил с мягких подушек и принялся расхаживать туда-сюда. –Ты каждый раз говоришь, что волноваться не о чем! Но каждый раз все идет не так, как предполагалось!...
-И когда же это «каждый раз» было?
Собеседник джинна резко остановился, повернув узкое лицо в сторону сидящего джинна. Длинные черные волосы, крючковатый нос, полоска усов, черная одежда и взметнувшиеся полы черного плаща- он вообще был довольно мрачным типом, как для себя отметил Шеор. А желтые, с вертикальными зрачками, глаза ящера смотрели исподлобья, угрюмо и даже… затравленно.
Глубоко вздохнув, Фатни сел и налил себе ихора из кувшина. Поболтав золотисто-изумрудную жидкость в бокале, он залпом осушил его. Какое-то время они помолчали. Наконец, Древний снова нарушил молчание:
-Хорошо, Шеор, я доверюсь тебе. В очередной раз. Несмотря на то, что произошло на Мидгарде, несмотря на остальные… недоразумения. В конце-концов…
-В конце концов я- Проводник, Фатни. Запомни это наконец. Все, что случилось с тобой- кусочки мозаики, весь рисунок которой тебе знать не стоит. Поверь,- джинн все так же флегматично дожевывал хурму.
-Но пророчество о Тени…
-О, да! «И в кромешной Тьме возродится Тень, И крыла распахнет, и померкнет день…»- ты даже не представляешь, ЧТО оно означает на самом деле!- джинн наконец-то отложил огрызок доеденной хурмы в сторону. –Вспомни, Фатни, ведь про тебя сочиняли такие же строки. Еще до твоего изгнания из Дальней Сферы в Нижние Миры.
-Они оказались чушью! И слепо надеяться на исполнение нового излияния очередного «пророка»… Извини, Шеор, но- нет. С меня хватит!- черноволосый гость ректора подошел к парапету, за которым находился обрыв и где-то далеко внизу виднелись холмы и горы, над которыми в данный момент пролетал Университет. Перекинув ноги через бортик, Древний уселся на широкую каменную плиту, свесив ноги в бездну. –Знаешь, Шеор, я, пожалуй, не буду участвовать во всем этом. Надоело. Я доверюсь тебе и не буду препятствовать. Если уж очень сильно понадоблюсь- ты, так уж и быть, всегда можешь обращаться. По старой дружбе как-нибудь помогу. НО! Только что касается дел ЭТОГО мира,- Фатни отвернулся, разглядывая проплывающие внизу облака. Вздохнув, он произнес: -Если что, ты знаешь, как меня найти,- и спрыгнул вниз.
Никто из обитателей Университета ничего не заметил. Лишь паре студентов померещился черный как уголь силуэт дракона на фоне облаков. Но никто не обратил на это внимания- мало ли что может почудиться в полном миражей Астральном Дворце…
Шеоратан ибн-Рудвал покачал головой и взял с подноса очередную хурму. Как все они похожи! И гордец-Фатни, и эта наивная девочка Румия, и тот колдун-ученик старой мумии, и все остальные. Никому из них невдомек, КАКИЕ силы столкнулись в битве над их мирком!
В дверь робко постучали и джинн-раб оповестил Шеора о том, что явился господин Аль-Гюдар.
-Проси,- махнул рукой ректор.
-Господин,- Мехмед Аль-Гюдар, старый секретарь ректора, войдя, уважительно сотворил символ Священного Огня пред хозяином Дворца. –Господин, я принес новости.
Через полчаса, когда Мехмед выложил все последние события, Шеор отдавал новые распоряжения:
-Румият отправьте приказ сопровождать преторианца неотлучно! Куда бы тот не отправился. Отныне её цель- он!
-Господин…,- Мехмед недоуменно поднял глаза от листа папируса, где делал записи.
-Да-да, друг мой! Ты не ослышался. Её цель- имперский рыцарь-посланник в Ровалле. Она должна следовать за ним неотлучно, не зависимо от того, преследует он нашу основную цель, или нет, и помогать во всем. Далее! Нашим наблюдателям в экспедиционном корпусе Мюрада и в армии Лорании- разнять их и вернуть на прежние позиции. Султанскому корпусу открыть портал к границе Мюрада- в Бездну всякую маскировку! Пусть Конклав хоть утопит нас под нотами протеста! Что там по группе Аль-Курума?
-Все, как Вы и предполагали, господин.
-Он все-таки мертв? Вы уверены?- Шеор проклинал тесноту материального плана, не позволявшего ему использовать все свои способности и делавшего джинна зависимым от донесений смертных. –Что ж, отлично. Думаю, этот юноша станет отличным застрельщиком в наше партии! Это все?
-Да, господин,- Аль-Гюдар свернул папирус и легким мановением руки заставил самопишущую палочку исчезнуть в пространственной складке. –И- да, господин! Завтра к утру Сиятельный Султан ждет Вас на прием.
-Благодарю. Ступай.
Когда дверь за стариком захлопнулась, ректор снова откинулся на подушки и взял с дастархана уже пятую по счету хурму. Картина происходящего складывалась в точности по плану…

Чаща этого леса по густоте и мрачности зарослей ничем не уступала Темной Пуще в графстве Нильрод. Зайдя, как мне казалось, в самое сердце леса, я остановился и, прислонившись к дереву, немного перевел дух.
Нужно было что-то срочно решать. Если я пойду и дальше сквозь лес, надеясь выйти с другой стороны и рвануть на Северо-Запад, к Раолу, есть большой риск напороться на преследователей. На открытой местности меня найти гораздо проще! Но оставаться здесь и ждать, когда они возьмутся прочесывать лес вместе с ищейками Конклава и попами, тоже далеко не лучший вариант. Куда ни кинь- всюду… В общем, нигде нет покоя.
Я нащупал под плащом амулет маскировки, который мне подарил лоранский король. Вот уж точно не подумал бы, что от попов мне будет легче скрыться, чем от рыцаря-преторианца! Маги из служителей Света, конечно, аховые, но чуять ауры они навострились отменно.
Шорох в соседних кустах я воспринял совершенно спокойно- Банрахель так и не привыкла к нашему миру, а потому её присутствие мог за милю почуять даже безусый неофит.
-Ой, как же здесь мокро и холодно! Как вы вообще выживаете в таких безумный условиях?!- как всегда, надув губки, возмущалась демоница. Она говорила что-то ещё, сетуя на росу, на деревья, на траву, на все подряд- но я её не слушал. Я пытался принять решение…
-Так,- наконец прервал я её излияния,- мы двигаемся дальше. До рассвета нужно выбраться из леса и пройти как можно большее расстояние,- и, подавая пример, я двинулся в сторону, противоположную той, откуда пришел. –И, да, накинь вот это.
Достав из котомки запасной плащ, я накинул его на плечи суккуба- не хотелось бы светить её сущность перед каждый встречным.
Люблю эти фокусы со сжатым пространством, хотя сам ими и не владею- котомку заказывал у вольного мага с Запада. И тяжелый плащ до пят с глубоким капюшоном занимал в ней совсем немного места.
Пошептав немного, я резко выкидываю ладонь в сторону своей спутницы и она… превращается в человека. Рога исчезли, кожа из серой стала белой и покрылась веснушками, алый цвет волос стал естественно-рыжим. Иллюзия, конечно, к тому же наложенная на плащ, но для того чтобы добраться до Севера, хватит.
Когда Банрахель закончила ощупывать себя, удивленно восклицая, мы наконец двинулись в путь…

Наша дорога пролегала по холмистым равнинам, характерным для восточного побережья Срединного Моря. На самом деле, Срединное оно было только для Восточных Королевств- они как раз все расположились по его берегам, образуя как бы кольцо из Девяти государств, будто спицы на оси, отходящие от его довольно спокойных вод. Королевства Запада вообще не выходили на него, а Империя- лишь парой миль прибрежной территории, занятой городом Меркандиумом.
До раолийской границы нам оставалось идти пешком около двух суток- это неспешным шагом и без применения различных приемов из моего магического арсенала. По-хорошему было бы куда безопаснее придержать волшбу при себе, дабы нас не нашли по вспышкам магических излучений. Но раз уж есть амулет маскировки…
В общем, дорога заняла меньше суток. Когда восход зарозовел во второй раз после нашего выхода из леса, я остановился и объявил:
-Раол.
Дальше к Северо-Западу простиралась все та же осенняя равнина, бугрящаяся холмами и возвышенностями, покрытая желтеюще-зеленым разнотравьем. Но я заметил в сотне шагов от нас слегка осыпавшийся и облепленный мхом межевой столб, отмечающий границу Раола и Лорании.
Дальнейший наш путь пролегал четко на Север. Если бы мы пошли и дальше на Северо-Запад, то попали бы аккурат в Королевский Феод, к столице Раола- Ролштадту. А там- Центральный Собор Света, там- посольство Империи, там- подворье Конклава. Рисковать ещё раз быть обнаруженным мне совершенно не хотелось…
А потому мы повернули на Север, к заснеженным дебрям у подножия Небесного Хребта…

32.

Выкрашенная яркими узорами Телега Позора прогромыхала мимо нас, когда мы подходили к какому-то пограничному городку в провинции Проол. Следователи Церкви Света, фигуры в дерюжных балахонах с глубокими капюшонами, торжественно следовали перед- и за ней, грохоча веригами.
Я поморщился. Эти лицемеры надевали свои обноски и гири покаяния только в наиболее населенных пунктах, чтобы покрасоваться перед простым народом. Остальное время пути они двигались в крытом возке. Кстати, вон он, сзади катится. Комфортный, наверное…
В авангарде процессии церковников гарцевали Смиренные Братья- рыцари одного из девяти Орденов Света. Орден Звезды и Розы, кажется, судя по цветам. Ну точно, сине-зеленые накидки под тяжелыми плащами тех же цветов, ушитые золотыми стеблями, бутонами и звездами. Цвета накидок и плащей нарочито темные, насыщенные- чем темнее, тем больше покаяния и смирения у носящего, как считается. И тем дороже шелк, из которого эти одеяния сделаны… Но так как эти ребята все же не монахи, носят они не однотонно-черный, а рыцарский двуцвет, пусть и темный.
Засмотревшись на дорогие шелка и золото «смиренных» братьев, я лишь в самый последний момент взглянул на возок. И тихо выругался…
К трем столбам, торчащим, будто мачты, из середины повозки, были прикованы мои старинные знакомцы по приключениям на границе со Степями.
У переднего столба, гордо вскинув коротко стриженую головенку, стояла графиня Тания. Точнее, она прислонилась к нему, явно чудовищно устав от многочасовой дороги. Но- гордость превыше всего! И юная графиня, превозмогая себя, все же находила силы стоять относительно прямо. Одетая в такую же дерюгу, что и следователи, только более изодранную и грязную, она умудрялась выглядеть величественно! И даже многочисленные ссадины и заживающий синяк на скуле не могли поколебать этот ореол.
На втором столбе, одетый в такие же обноски, повис Жерон, юный оруженосец графини. Как я понял, он был без сознания. И я даже предполагал- почему! Огромное число свежих синяков и ушибов на его лице явно свидетельствовали, что парень как был заносчивым петушком, так и остался. Видимо, мюрадийский плен его ничему не научил…
Ну и к третьему столбу спина к спине были стянуты двое здоровенных мужиков, в которых я с трудом узнал Богуна с Хохмачом. Тоже помятые, заросшие, оборванные, но в сознании и даже относительно бодрые- все же силы да выносливости им не занимать.
Я надвинул капюшон поглубже. Бездна! Как же не вовремя!
Процессия прошла дальше, мы же остались в толпе зевак, собравшихся поглазеть на бесплатное представление. Банрахель, не замечая моих душевных метаний, вовсю кокетничала с купеческими приказчиками и молодыми ремесленниками, которые столпились у въезда в город- посмотреть на частое в этих краях, но никогда не приедающееся зрелище- телегу позора! Гнилые овощи они не бросали только потому, что храмовники этого сильно не одобряли. Кому охота, чтобы твой новенький орденский плащ с золотой вышивкой заляпали случайно прилетевшей из толпы помидориной?
Я же лихорадочно соображал.
Видимо, епископ Бороний добился-таки от Малирада выдачи «опасных еретиков» и «пособников богомерзкого чернокнижника». И Его Величество вполне можно понять- в конце концов, он и так с Церковью не в ладах, да еще и этот самый «богомерзкий…» сумел сбежать. Я вообще удивлен, что Танию и остальных взяли так поздно. После её высказывания на совете я и сам чудом ушел…
Сейчас в принципе самым разумным было переждать, когда рассосется толпа и двинуться дальше на Север. В конце концов, за свои глупость и гордыню каждый расплачивается сам, я тут ни при чем. Но было одно «НО»… А когда их не было?
Я с досадой начал ощущать нарастание внутреннего зуда. На всякий случай взглянув на свою ауру, я обнаружил проявляющуюся печать «Смертного Долга». Не подавая виду, я проковылял (на мне была иллюзия хромого горбуна) к Банрахели и еле заметным кивком показал, что пора сваливать.
Позже, уже под другой личиной, я сидел в компании этой рыжей кокетки и наливался местным сливовым пивом. Хотя по мне- так сидр сидром!
Итак, что мы имеем? Кто-то их этой четверки (а то и все разом) каким-то образом спасли мне жизнь. И если обычному человеку достаточно просто сказать «спасибо» и забыть- остальное остается на откуп его совести- то некроманту, связанному непосредственно с Бездной и Посмертным Правосудием, отделаться общими фразами не удастся.
«Смертный Долг»… вообще-то, терпеть не могу всякие громкие названия для магических явлений. Они делают из серьезного понятия какую-то мишуру для пустых рыцарских романов! А ведь данное конкретное понятие- отнюдь не мишура!
Клятва дана. Пусть опосредованно, без моего личного участия, но дана. Мою жизнь и свободу спасли и теперь я должен спасти чужую. Иначе… не слишком хочется представлять, что будет «иначе»! Та-Что-Наблюдает-Извне не прощает клятвопреступников, призывавших её в свидетели своей верности обещанию. Все просто и понятно. Остался вопрос- как исполнить свою клятву?
Я отпил ещё сидра и крепко задумался. Городок вообще-то небольшой, всего сутки пути от границы по Лоранскому Тракту. До столицы- около трех недель. Вывод? Подворье Света здесь не самое большое и значительное, пленники тоже не самые великие. Их и потащили-то в Раол только потому, что в Лорании Церкви запрещено заниматься правосудием и выносить приговор. Не говоря уж об очистительных кострах…
Исходя из всего вышесказанного, охранять их будут не слишком тщательно- все же рядовой акт устрашения для всех недостаточно стойких в вере. Вот если бы сжигали меня…
С другой стороны, времени у меня в обрез- тянуть с казнью явно не станут. Быстро протараторят на суде обвинения, быстро признают подсудимых виновными, быстро сожгут. А чего тянуть? Святых отцов и Смиренных Братьев ждут более важные дела в столице и других местах! Даже выбивать признание не будут- если примотали к Телеге Позора, значит уже все выбито. Хотя зная Танию, можно предположить, что она-то просто гордо выложила перед следователями свои связи с «темными силами» в лице меня. А судя по обилию синяков на лице Жерона, лично из него выбивали не столько показания, сколько дурь…
Бросив на столик пару серебряных марок, я поднялся из-за стола и двинулся к двери, кивком призвав громко хохочущую в компании подвыпивших приказчиков Банрахель допивать свою кружку и следовать за мной. У меня родился план.

Приземистый каменный цилиндр городской темницы когда-то был донжоном форта, из которого собственно и вырос городок. Одна-единственная двустворчатая дверь, ведущая внутрь, была обита стальными полосами и защищена нехитрыми чарами муниципального волшебника. Причем, судя по тому, как они мерцали, наложены эти чары были давным-давно. Да и сама тюрьма явно давно не ремонтировалась и не обновлялась.
Стражник в полосатом берете и мундире четырех цветов города, был небрит, расхристан и явно нетрезв. Что ж, как я и предполагал, губернатор этой дыры не особенно стремился выделять деньги на поддержание убыточного заведения из городской казны. И для городской стражи охрана тюрьмы являлась довольно скучной, малоприбыльной, но при этом непыльной работенкой. Не удивлюсь, что в дежурство у тюрьмы отпрашивались, чтобы отдохнуть сутки или двое, выпить с ребятами и поиграть в нехитрые солдатские игры типа костей.
Но, побродив вокруг «оплота правосудия» около получаса, я понял, что пленников тут нет. Во-первых, потому что если бы здесь побывали отцы-следователи и оставили бы своих пленников, стражник у дверей вряд ли позволил себе столь явное нарушение дисциплины. Во-вторых, я просто не чувствовал, чтобы равномерно зудящая в подсознании Печать каким-то образом среагировала на свой источник- то есть на Танию сотоварищи.
А значит, первый, самый безопасный и самый простой вариант- тихо выкрасть пленников под носом у не слишком бдительных городских стражей- отпадает.
Я сидел у паперти соседствующей с тюрьмой часовенки в старой личине горбуна (в трактир я заявлялся в образе приказчика) и, прикрыв глаза, настраивался на Печать. Нить, связывающая меня с теми, кому я должен, была тоненькой, почти незаметной, но чтобы найти их и отдать долг, она была крайне необходима. И вот когда я уже почти её нащупал…
-Этот? Точно он? Дерьмо Света! Почему я должен отвлекаться от дела на всякое дерьмо?!
Я не успел даже поднять взгляд от брусчатки, не говоря уж о том, чтобы что-то сообразить, как на мою голову обрушился сокрушающий удар дубиной. Последнее, что я увидел, падая на мостовую- это зверские рожи каких-то бродяг, окруживших третьего, совершенно невероятного роста детину, закутанного в несуразные лохмотья. Именно он держал дубину, которая меня огрела. Уже теряя сознание, я ощутил, как меня куда-то поволокли.
«Ну хоть не в тюрьму»- промелькнула мысль.
А потом наступила тьма…


33.

Обычно в различных рыцарских романах герой, взятый в плен, приходит в сознание сам, в сыром подземелье, и до прихода тюремщиков успевает придумать остроумный план побега.
Что ж, видимо я, мягко говоря, не герой. Потому что очнулся я от того, что меня окунули головой в бочку с ледяной водой. А когда вытащили, ловящего воздух ртом, ещё и наподдали так, что могучий маг и зловещий некромансер улетел в угол и больно треснулся об стену.
Муть в голове уже проходила, я начинал воспринимать реальность.
Каморка с низким досчатым потолком, окон нет. Из освещения- пара масляных светильников под потолком. Мебель- пара колченогих табуреток, видавший виды комодик, уже упомянутая бочка и обшарпанный стол. В противоположной стороне от угла, куда я улетел, был квадратный люк в потолке, к которому вела короткая лесенка. Наверху слышались громкие голоса, пьяная возня и даже звуки разбитой временем лютни. Кабак?...
Свет закрыла массивная фигура, одетая в кожаную куртку с карманчиками для ножей, пахнущая чесноком и перегаром. Огромная пятерня схватила меня за волосы и приподняла над полом.
-Слышь, парни!- фигура повернула бритую голову в сторону стола, где пара таких же типов резалась в кости. –Кажись, у нас чародейчик!
Типы за столом забросили игру и с любопытством уставились на меня. И тут только я понял, что иллюзия горбуна слетела с меня в момент удара о стену. Сам факт этого меня не слишком удивил- срок действия любой иллюзии крайне ограничен. Странно было другое- эти ребята совершенно не удивились превращению жалкого горбуна в стройного зеленоглазого юношу.
Впрочем, как я успел понять из их перебранки, они уже имели дело с мелкими магами-мошенниками. А те, несомненно, только мороки накладывать и умели. Но зато какие!...
Я поводил головой, избавляясь от ненужных мыслей. Так! Сосредоточиться! Нужно что-то придумать, пока они не…
-Эй, позовите кто-нибудь Бормотуна! Скажите, наш звонарек-то колдуном оказался. Энто по его части.
И не успел я что-либо придумать, как снова был крепко приложен об стену. Не до потери сознания, правда, но голова явственно загудела.
Пока я пытался прийти в себя, один из помощников моего мучителя рванул наверх по лесенке. И когда я потихоньку, по стеночке, поднялся на ноги, он вернулся назад, ведя за собой…
Я мгновенно, четким и отработанным жестом зачерпнул силу из амулета маскировки и набросил на свою ауру морочащее заклинание. В последнее время я так часто пользовался подарком Малирада, что взаимодействие с ним стало для меня столь же естественным, как дышать или моргать. И когда фигура в выцветшем фиолетовом плаще мага спустилась в подвал, перед ней стоял не могучий маг Смерти, а недоучка-неофит с проблесками таланта неплохого иллюзиониста в ауре.
Маг оказался темноволосым щеголем с зализанными назад волосами, остроконечной бородкой и завитыми усиками. Замызганный фиолетовый плащ давал понять, что носит он его чисто для вида и что на самом деле его давно исключили из Гильдии. Магические гильдейские плащи, если регулярно платить взносы и выполнять поручения гильдмастера и не нарушать правил, будут сами чиститься, никогда не потеряются, выступая неким удостоверением и лицензией практикующего мага. Если же маг по каким-то причинам ушел из своей Гильдии, плащ превращается в обычную фиолетовую тряпку.
-Он?- маг скучающе приблизился и начал разглядывать меня в упор. Я, уже оклемавшись, немного ему подыграл, изображая напуганного мальца, пойманного с поличным.
Закончив осмотр моей ауры, щеголь вздохнул и сел на табуретку.
-Ну и что же нам с тобой делать, дитя?- его тон был нарочито скучающе-дружелюбным. В такт его голосу я изобразил испуганное втягивание головы в плечи. –Изображаешь калеку, просишь подаяние, отбираешь кусок у настоящих обездоленных и нищих, сидящих там- заметь- уже не первый год! А ведь этим несчастным некуда больше податься,- колдун принял от подоспевшего служки кружку с вином. –Мы с ребятами, как можем, обеспечиваем их кровом, едой,- тут он под сдавленный гогот подельников отхлебнул глоток,- и питьем. А тут заявляешься ты и стрижешь золотишко на нашей землице. Нехорошо…
Я подавил чуть было не сорвавшееся с губ замечание про «золотишко». Ну да ладно. Скоро настанет и моя очередь шутить.
-Ну так как, дитя? Что же ты можешь сказать в свое оправдание?
-Я…,- главное, чтобы голос звучал естественно,- я отработаю!...
-И как же, мальчик? Что ты умеешь?- этот тип, похоже, не слишком утруждался обтекаемыми фразами, разговаривая с мальцом. Удачно я все же выбрал заклинание иллюзии- стоило только слегка себя омолодить, как даже опытный колдун-бандит клюнул на образ наивного и робкого мальца!
-Я это… я мороки накладываю неплохие… мэтр мог сам убедиться!...
-Да, мэтр убедился,- зализанный отставил в сторону кружку и уже более жестким тоном продолжил: -Значит так, пацан, попал ты довольно конкретно! Если кто-то промышляет на моей территории без моего разрешения- тому не жить! Но сегодня я добрый,- откинулся спиной на стену колдун. –И потому я позволю тебе поработать на меня, пока нашмотанное звоньё не отработаешь.
Я счел за лучшее часто-часто закивать. В воровском жаргоне я кое-что смыслил. В конце концов низы общества- такие же естественные союзники черных магов, как крысы. В принципе, и те, и другие- почти одно и то же. Просто крысы честнее…
-Ну вот и славненько. Коса! Пыхнарь! Заприте его до ночи и пожрать дайте. Чеснак!- последний возглас был обращен к тому здоровому амбалу, что огрел меня дубиной на площади и который окунал меня в бочку. –В полночь на дело, чтоб этот стручок,- кивок в мою сторону,- был в состоянии что-нито промямлить из заклинаний. Понял меня? А то я тя знаю… А ты, пацан,- тут он повернулся ко мне,- смотри. Если окажешься чухлом или стукачком- быстро в расход пустим! Но если все будет шик-чик, не обидим. Смотри у меня!- и я снова закивал, ожидая лишь момента, когда он уйдет из подвала и я смогу бросить висящий на пальцах «Гудящий Рой». Потому что маг этот авторитет был хоть и бывший, но довольно мощный. Победить меня не победит- но сильно задержит. А расправляясь с ним, я точно засвечусь на весь город!
Бывший маг уже хотел выйти из подвала, но тут его окликнул один из «ребят»:
-Слышь, Бормотун! А че за дело ночью? Парни до сих пор всосать не могут!
Напомаженный нехотя приостановился и буркнул через плечо:
-Пойдем городскую казну брать. Там каких-то звонарей привезли, по церковной части. Их завтра посудят малясь, а потом- на костер. И все беретники из губернаторской гвардии будут стелиться под церковников, охранять тех четверыз. На казне остается токмо пара-тройка «щеток»,- это, как и слово «беретники», насколько я понял, означало стражников. –Мы ж в крыло, где всякие еретики и политические сидят, не попрем? Ну вот и все…- и Бормотун, бормоча (извините за каламбур) что-то себе под нос, двинулся наверх.
 Уже уходя вглубь кабацкого подземного этажа вслед за Косой и Пыхнарем, я запоздало потушил «Гудящий Рой». Похоже, судьба сделала мне неожиданный подарок…

Мы проникли на территорию Губернаторского Дворца со стороны черного хода. Хотя слово «Дворец» лично у меня при виде этого убожества вызывало приступы еле подавляемого смеха.
Довольно высокое- аж на четыре этажа!- обшарпанное строение, было когда-то, видимо, покрыто штукатуркой и даже местами покрашено в цвета города. Его окружала довольно большая территория, занятая хозяйственными службами и пристройками. В главном здании, помимо резиденции губернатора, теснились ратуша, представительства Железной и Медной купеческих Гильдий, покои городского мага, часовня и муниципальная тюрьма.
Сейчас в противоположном крыле горел свет, слышалась приглушенная музыка и звон посуды- губернатор давал пир в честь столь высокопоставленных гостей. Хотя, опять же, «пир» и «высокопоставленные гости» здесь не самые уместные определение. Скорее уж «попойка» и «чванливые святоши». Но это уже частности.
Стоило нам перелезть через забор, как Бормотун кивнул мне и я, шмыгнув носом, послушно забормотал нужную формулу. Дождавшись долгожданной маскировки, наша компания двинулась вперед.
Мой план был прост: в подвале, где располагалась сокровищница, по-быстрому запереть своих подельников, а потом слинять в нужное мне крыло. Их бы нашли под утро, повязали и торжественно сожгли за «содействие темным силам», то есть побегу четверки еретиков. А мы уже к тому времени уже будем далеко на Севере…
Началось все как по маслу: под покровом моего морока мы пересекли двор и приблизились к спуску в подвал, где, прислонившись к стене, мирно посапывал стражник.
Я, конечно, всего ожидал, но чтобы стража дрыхла, охраняя ГОРОДСКУЮ КАЗНУ?!
Я нервно огляделся, начиная подозревать неладное. Это было неправильно! Чертовски неправильно! Я чувствовал подвох всем телом. Но когда я замешкался, Коса, не говоря ни слова, грубо подтолкнул меня вперед. Мои подельники, похоже, ничего не почуяли и просто увлекли меня вслед за собой.
Но когда мы уже начали обшаривать подвал, скидывая кожаные сумки с монетами в принесенные мешки, а я тихо начал красться к выходу, из темноты дальнего угла раздался ехидный старческий голос:
-Экие грабители, однако, наивные пошли…
И из темноты вышла фигура с длинной седой бородой и фиолетовом плаще гильдейского мага. Настоящем плаще.


34.

Крики изумления при столь неожиданном появлении на сцене старого чародея быстро перешли в вопли ужаса и чудовищной боли, когда пущенный мною в ход Гудящий Рой заполнил звоном десятков крыл тесноту подвала. Правда, я при этом уже не присутствовал. Запечатав тяжелую дубовую дверь заклинанием Несокрушимости, я, немного пошатываясь, двинулся в сторону нужного мне крыла.
В голове слегка шумело- все-таки отразить первый ментальный удар старика, выпустить Рой и потом еще применить абсолютно непрофильную для некроманта Несокрушимость- это, знаете ли, испытание. К магии Элементов привыкают годами, сживаются с нею, становятся частью избранной Стихии. И чуждая мне Стихия Земли, которую я применил столь походя, не преминула напомнить, что почем в этом бренном мире…
Впрочем, к концу своего путешествия к противоположному крылу «Дворца» я уже приободрился и шагал ровно и уверенно. Восстановление сил- настоящий бич многих боевых магов! И основное отличие некромантов в том, что, вступая в поединок, мы неизменно имеем с собой пару-тройку резервных амулетов, астральных карманов и прочих запасных вариантов. Это не свойство магического направления в целом, это особенности жизни и профессиональной деятельности. Трудно не озаботиться резервом, если отстаиваешь в бою свою шкуру чуть ли не каждый день!
И тем более трудно остаться милосердным и честным. Да, сила Печати повлекла меня спасать незадачливую графиньку и её соучастничков. Но как только я выведу её в безопасное место, ничто не заставит меня нянчиться с нею и дальше. Как ничто не могло заставить меня сдержать столь черное, страшное и садистское заклинание, как Гудящий Рой, коль скоро опасность угрожала МНЕ ЛИЧНО!
Когда до угла оставалась какая-то пара ярдов, я  внезапно даже для самого себя сиганул влево, делая кувырок по земле и становясь в боевую стойку. На том месте, где я только что находился, земля вспучилась десятком каменных шипов.
-Ай-яй-яй!- голос был с хрипотцой, надтреснутый и старческий. Муниципальный колдун? Жив?! –Что ж, довольно неплохо для порождения Тьмы. Но недостаточно!- новый удар, от которого было уже сложнее увернуться, пришелся на стену, к которой я отпрыгнул, уходя от шипов. Снова шипы, на этот раз горизонтальные, растущие прямо из каменной кладки.
Выскочив на открытое пространство, я наконец-то увидел своего противника. И понял, КАК тот сумел выжить в смертоносных объятиях Роя.
Передо мной стоял голем. Трехметровая угловатая фигура с чудовищным разворотом плеч, коническими ногами и еле видной, плоской головой. Его грудь была сотворена из магического алого хрусталя, за которым виднелся еле различимый силуэт…
Голем-доспех! Порождение магии, способное как действовать самостоятельно, так и в случае опасности вместить внутрь себя контролирующего мага! Как только я выпустил в подвале Рой, старик просто прыгнул в своего монстра и захлопнул хрустальную крышку! Что ж, в изобретательности дедку не откажешь…
Новый удар обрушился сразу с двух сторон: кулак голема с одной стороны и какие-то склизкие лианы- с другой. На этот раз я чуть было не попался: этот ползучий цветочек почти сцапал меня за ногу! Я увернулся в последний момент, и подлое растение лишь слегка оцарапало меня своими шипами. А ведь если бы оно все же схватило меня за ногу и сумело задержать хоть на пару мгновений, я бы оказался размазан в лепешку ударом каменного кулака!
Старик больше ничего не говорил. В отличие от большинства современных молодых магов, этот явно имел солидный опыт реальных поединков. И потому не разменивался на дешевые возгласы и многословные хвастливые описания применяемых заклинаний. Он просто БИЛ! А это значило, что поймать его на тщеславии и многословии, как я обычно люблю делать, не получится.
Какое-то время мы продолжали играть в догонялки: старик в каменном доспехе бил и крушил, пытаясь загнать меня в ловушку из лиан и все тех же каменных шипов. Но я уже наловчился в последний момент ускользать и даже пару раз даже проводил контратаку. Но так как все, что я мог сотворить за пару мгновений- это простейшие боевые заклинания черной магии, типа Клинка Льда и Ветра Перемен- то вполне ожидаемо, что голему и чародею внутри от них было ни жарко, ни холодно.
И хотя казалось, что сражаемся мы уже довольно долго, прошло никак не более трех минут! Вообще, официальный магический поединок, проводимый по всем правилам и с соблюдением всяких ритуалов- это нечто особенное, не подвластное влиянию внешнего мира. Маги, участвующие в такой битве, успевают обмениваться десятками ударов за считанные мгновения!
У нас со стариком было что-то вроде этого. Конечно, до скорости, с которой проходят официальные дуэли магов, нам было далеко. Но оба мы уже вошли в тот боевой транс, когда скорость мысли и движения увеличивается в несколько раз.
Сражение кончилось неожиданно. Просто мы вдруг отскочили в разные концы двора и разорвали транс. Нам обоим нужно было отдышаться: мне от постоянной беготни на пределе сил и скорости, старику- от одновременного поддержания заклятья контроля над системами голема и ловли одного не в меру прыткого некроманта.
Я с удивлением понял, что устал куда больше, чем можно было предположить: сердце колотится в абсолютно бешеном ритме, моя одежда была вся липкая от пота, а дыхание никак не может выровняться. Перед глазами плавали разноцветные круги. Попытавшись зажмуриться, я качнулся вперед и чуть не упал плашмя. В последний момент я успел подставить ногу и застыть, преклонив одно колено.
Да что со мной творится?!...
-О, яд наконец подействовал,- раздался голос над самым ухом. В нем не было ни иронии, ни веселья, только легкая брезгливость и деловитость. –Вы довольно интересный экземпляр, молодой человек. Жаль, что такой талант канул во Тьму! Факультет Земли давненько не видел подобного в своих стенах!
Я поднял мутнеющий взор и только тут понял, что колдун вышел из своего каменного доспеха и теперь склонился прямо надо мной.
Факультет Земли? Конклав!...
-Вижу, сок моего цветочка пришелся вам не по вкусу. Это бывает,- старик уже деловито прислонил меня к стене какого-то склада и колдовал над руками, накладывая антимагические путы. –Ложная Ваниль Трехцветная, если вас это заинтересует. Родом прямиком с Черного Архипелага. Местные примитивные племена зовут её Антумта- в переводе «Цветок Видений». В сыром виде яд Антумта вызывает временный паралич и позволяет этому цветочку оплести неосторожную косулю или зайца и сожрать его. Вы, конечно, не заяц,- тут старик выпрямился и оглянулся посмотреть на приближающуюся цепочку факелов,- и потому полностью парализовать одной царапиной не получилось. Но нам ведь этого и не требуется, верно?
Я осоловело взглянул на приближающихся стражников во главе с двумя Смиренными Братьями и перевел взгляд на старика. Это был конец… это был конец! Если я попаду к храмовникам… если у меня на руках будут путы, подавляющие магию… это конец!...
-Я ссссс…,- язык меня не слушался. –Я соооосссс….
-Что-что?- маг с интересом наклонился ко мне и счел нужным пояснить: -Только не пытайтесь колдовать, молодой человек! Антимагические путы в сочетании с парализующим ядом могут иметь для вас при этом самые неприятные последствия!- его тон был сух, информативен и деловит. Истинный маг Земли!
Я отрицательно помотал головой. Нет, не то… Он не понимает… Собраться с мыслями… Сказать…
-Й-а-а… со… согл… асссс…
-Молодой человек, ну сколько раз вам…
- Я согласен!... Я принимаю Силу и позволю Силе принять меня! Я- часть Её! И я есть Она!- слова, неожиданно четко возникшие среди размазанных и скачущих мыслей, прозвучали в ночи, будто гром. Строки из древнего гримуара, прочитанного вопреки воле учителя… Гримуара, прикованного девятью цепями в самом глубоком подземелье его башни…
Какое-то время стояла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием факелов в руках подоспевших стражников.
И когда старый маг наконец опомнился и уже открывал рот что-то сказать, нас накрыл безумный шквал ледяного ветра, затушивший факелы и как будто на время убивший весь свет, который был в этом мире. Из густого, вязкого мрака, слышимый лишь мне, раздался голос. Бесстрастный, холодный, нечеловеческий, это была не речь, не передача мыслей, и я никогда не смогу точно сказать, на каком языке прозвучал ответ на мой призыв… Но я знаю одно- Сила ответила…
Когда я открыл глаза и встал, мути в голове уже не было, движения были четкими и слаженными. В глазах окружающих меня людей я прочел смертный, непередаваемое изумление, отвращение и… смертный ужас!
Я взглянул вокруг. Кучка живых, жмущихся в страхе друг к другу. Огни их жизней горели так близко и так ярко… А один из них горел ярче всех. И именно он, опомнившись, попытался сплести заклинание.
Выбросив вперед руку, я просто погасил огонек жизни самоуверенного глупца и старый маг осыпался на землю горсткой праха…
Очнулся я на том же месте и сначала не понял, что произошло. На востоке крыши домов начинал румянить восход. То есть прошло около четырех часов. Как меня до сих пор не повязали оставшиеся в здании следователи…
Я нашарил свой посох, валявшийся рядом, и, тяжело опираясь на него, встал. С меня осыпался какой-то серый песок… нет, не песок…
Прах. Весь двор был усеян прахом и каменным крошевом, оставшимся от голема муниципального чародея. Я, будто пьяный, нетвердой походкой направился к месту, где мы с подельниками перелазили через забор.
Рассыпавшиеся в прах враги меня больше не волновали. Ведь я вспомнил, с КЕМ заключил сделку. Вспомнил мертвые голоса из Бездны. Вспомнил их ответ на мой крик отчаяния…
«ОТНЫНЕ И НАВСЕГДА, ЧЕЛОВЕЧЕ! ОТНЫНЕ И НАВСЕГДА!»…


35.

До границы с Раолом кортеж двигался чудовищно долго. Принять в своем дворце, поместье или замке едущую к жениху принцессу жаждал каждый дворянин, через земли которого они ехали. У ворот городов, в которых они останавливались на ночлег, их встречали делегации купеческих и ремесленных Гильдий, мэр и Муниципальный Совет в полном составе. И везде они неизменно задерживались на пару дней, чтобы поприсутствовать на пиру в её честь и принять подарки.
С последним, правда, вышла накладка. Обоз, и без того нагруженный приданным Селентии, уже после пересечения Королевского Феода перестал вмещать что бы то ни было сверх того, что уже есть. А потому леди Гьёнвилль и лорд Траанг- её официальные сопровождающие- вежливо и в обтекаемых фразах просили уважаемый лордов и мэтров присылать подарки непосредственно в Ролштадт, в резиденцию невесты.
Сама Селентия уже после первой недели пути оставила попытки выйти из отведенных ей покоев и пообщаться с простым людом в городах и деревнях. Леди Гьёнвилль вставала на её пути грудью (монументальной, надо сказать) и никуда не пускала. Мол, нечего принцессе общаться с сиволапым мужичьем  и прочая, и прочая…
Нет, она не сердилась на свою дуэнью. Принцесса знала, что эта дама воспитывалась совершенно иначе, нежели она. Её окружали не маги и жрецы, но учителя танцев и политеса, в юности леди мечтала не о помощи страждущим и жреческой доле, а о балах и рыцаре на белом коне. Что с неё было взять?
Злость на отца, отвращение к своей судьбе и другие чувства отошли на второй план. Осталась горечь и досада, но- она знала это- и они скоро пройдут. Учение Лаэллин предполагало духовные практики, позволяющие контролировать свои эмоции, растворять клубящийся внутри мрак мягким лунным светом. А Селентии за её успехи в этих практиках даже прочили когда-нибудь занять кресло Верховной Жрицы!
И вот они на границе. Изрезанная глубокими долинами мелких речушек, скалистая местность вокруг Бурлящей была пограничной. Раньше границей служила сама река, но после мирного договора десятилетней давности…
Принцесса отвернулась от окна кареты, чтобы не дать в очередной раз воли гневу. Это было бы крайне недостойно. Но видеть эти голые камни, обрывистые пустые долины и понимать, что каждая миля этой каменистой земли оплачена чьей-то кровью… было невыносимо!
И мало того, что множество людей погибли, сражаясь за амбиции своих «Обожаемых Монархов», так еще и её, одного из лучших целителей Талрании, отрывают от паствы и везут… куда? В пасть раолийскому льву? Тому самому, что развязал эту бойню?! Чтобы он насытился и какое-то время не обращал внимания на земли своего западного соседа? Как глупо. Как мерзко!…
Карета громыхнула на очередном ухабе, заставив сидящую напротив леди Гьёнвилль совсем неаристократично всхрюкнуть. Смачно причмокнув губами, леди потерла себе нос и продолжила мирно спать, слегка похрапывая. Легкая улыбка тронула губы принцессы.
Что это она, в самом деле? Раскисла, будто маленькая девочка, самоедствует и дуется на весь мир! Как это недостойно, с какой стороны ни посмотри: ни для принцессы Селентии Талранийской, ни для будущей Верховной Жрицы Лаэллин! В Раоле тоже живут люди, которые точно также нуждаются в помощи, как и жители Талрании. А значит- она примет свою судьбу, выйдет замуж и, возможно, даже сможет сделать из этого чудовища, принца Джулиана, достойного человека!
Принцесса устало смежила веки. Как глупо… Кого ты обманываешь, девочка? Да если хотя бы половина того, что ты слышала о Первом Принце Раолийском- правда, то лучше сразу забыть и о помощи страждущим, и о счастливом браке, да и вообще о нормальной и достойной жизни. Верховодящие в Раоле попы Церкви Света ни в коем случае не дадут ей практиковать целительную магию Лаэллин. Что уж говорить о семейном счастье, когда муж- надутое жестокое ничтожество?...
Снова скатиться в пучину отчаяния и мрачных мыслей ей помешал только тот факт, что карета вдруг остановилась.
Леди Гьёнвилль, не просыпавшаяся даже при подскоке на самых высоких кочках, остановку почуяла мгновенно и, тут же прекратив храпеть, начала недоуменно хлопать глазами.
-Что там такое?- проворчала она, недовольно сдвинув брови и высунувшись из окна. Если бы не чудовищный бюст, забранный в декольте дорожного платья, она бы, пожалуй что, выпала наружу. А так- она смогла просунуть только голову. Наблюдая за ней, принцесса в который раз возблагодарила Богиню, что отстояла свое право до границы Раола ехать в просторной жреческой мантии. Полтора месяца дороги в корсете она просто не выдержала бы…
-Встречающие, госпожа!- лорд Траанг подъехал на своем коне поближе. –Насколько я понимаю, Второй Принц Раола, Его Высочество Эйрик, приехал встретить невесту своего брата!
-О, как это мило с его стороны,- отрешенно-светским тоном произнесла леди Гьёнвилль. –Почтит ли Его Высочество нас своим…
-Почтит,- прервал леди молодой хрипловатый голос со стороны головы колонны.
Сначала Селентия приняла этого юношу за конюха или наемника, настолько он не соответствовал образу принца, нарисованному её воображением. Ни тебе ярких тряпочек, безвкусных камзолов и бантиков, никаких сверкающих белизной лат. Черно-коричневая кожаная куртка, кольчуга под ней, легкие стальные наплечники на ремнях, пересекающих грудь принца Эйрика крест-накрест. Темный кожаный плащ с откинутым за спину капюшоном и простой меч на поясе. Коричневые кавалерийские перчатки с широкими обшлагами и потертые, заляпанные дорожной грязью сапоги. Лицо- свойственный всем Роланидам суровый орлиный профиль, слегка попорченный черной недельной щетиной и нестриженными патлами, спадающими практически до плеч.
-Дамы,- принц, не слезая с коня, слегка склонил корпус, прижав руку в сердцу. –В часе езды отсюда находится один из наших пограничных замков,- продолжил он, нарочито не замечая недовольной мины леди Гьёнвилль, возмущенной столь многочисленными нарушениями этикета,- и я приглашаю Вас туда как своих почетных гостей. Нам предстоит долгий путь через долину Бурлящей, где нет городов и крупных замков. А потому вам стоит немного отдохнуть и набраться сил. Вечером ожидаю миледи,- пристальный взгляд в сторону принцессы,- на пир в её честь. Сейчас же прошу меня простить,- с этими словами принц развернул коня и поскакал обратно к авангарду кортежа.
Когда процессия наконец тронулась, Селентия, не обращая внимания на возмущенное кудахтанье леди Гьёнвилль, поймала себя на чувстве… облегчения? Ну да, как только она увидела принца Эйрика, такого простого и совершенно не фальшивого, она вдруг поняла, что все, возможно, не так плохо и с его старшим братом.
Весь оставшийся путь до замка она не могла сдержать улыбки.

Шум пира остался позади, в жарко натопленном общем зале замка Фрааг. Эта крепость, построенная в незапамятные времена, когда магия в Восточных Королевствах была ещё не слишком распространена, не была рассчитана на штурм с применением боевых чар. Простая конструкция: комплекс башен донжона в середине, толстые крепостные стены по периметру, широкий внутренний двор. Контрфорсы, бастионы и прочие противомагические изыски еще не успели изуродовать твердыню.
Принцессу он нашел на крепостной стене, смотрящей куда-то вдаль. Облаченная в свободные бело-синие одежды жрицы Лаэллин, она казалась неосязаемым духом. Лунный свет играл в её золотистых волосах.
«Они с Джули прекрасно будут смотреться вместе»- промелькнула глупая мысль.
Поколебавшись мгновение, Эйрик все же выступил из тени башни и приблизился к ней.
-Доброй ночи, принцесса!- он надеялся, что его голос звучит не слишком хрипло. Старая рана и регулярные возлияния в компании офицеров его армии не слишком способствовали мелодичности голоса.
Она еле заметно повернула голову в его сторону. Даже не удивилась! Это аристократическая выучка или просто задумчивость?...
-Да… да, доброй, принц!- она наконец повернулась к нему. Эйрик чуть было не споткнулся. В это мгновение она ему так напомнила… напомнила!...
-Я… я хотел сказать Вам…,- он замешкался.
А что он хотел её сказать?! Что Джули после того злосчастного турнира стал совсем иным? Что он исправился, подобрел и все такое прочее?
Нет. Он не стал добрее. Он просто избавился от мальчишеских иллюзий. Он даже, пожалуй, стал только злее, стал более желчным и жестоким. Прежний Лазурный Рыцарь никогда бы не стал четвертовать и сажать на кол проштрафившихся губернаторов! Он бы, наверное, дал им шанс… ссылка, испытательный срок и прочие мягкие меры… Новый Джулиан был не таков…
А во второе свое возвращение он был и вовсе сам не свой. Ну то есть…
Под заинтересованным взглядом принцессы Эйрик не знал, что и говорить. Его брат явился ко двору холодным, словно лёд. В черных одеждах, со странным блеском в глазах, надменный и отстраненный. От него веяло чем-то… чем-то!...
Эйрик невольно сглотнул.
-Ваше Высочество? Что Вы?…
-Принцесса!- сказал он, обернувшись к ней всем корпусом. –Я только хотел сказать Вам… сказать Вам…- внезапно он придержал дыхание и ровно выдохнул. Догадка пронзила его будто раскаленная игла. –Мне кажется… мне кажется, что мой брат… он мертв.
И лишь ветер выл в окружающих замок долинах…


36.

Он очнулся, будто от толчка. Разумеется, он не спал- мертвым сон ни к чему. Просто, как объяснил мэтр Кхефиш, разум человека нескоро еще приспособится к круглосуточному бодрствованию и периодически у него будет возникать иллюзия потребности во сне. Да и перед сопровождающими нужно было играть роль обычного человека. По крайней мере пока…
С фра Амранием все оказалось проще, чем Джулиан даже смел вообразить. Не слишком усердный в стремлении все время приглядывать за принцем, витающий в облаках священник сейчас увлекся восстановлением  часовенки, найденной ими недалеко от стен замка. Ну и пусть его. Главное, что под ногами не мешается.
Кроме Оранжевой Роты, личных наемников принца, из столицы с ним прибыли полсотни королевских гвардейцев и две сотни арбалетчиков. Герцогство Ореер было расположено в опасной близости к Небесному и Песчаному горным хребтам и набеги с Севера и Востока здесь были не редкостью. По большей части безобразничали степные орки, после гибели последнего герцога обнаглевшие настолько, что даже пытались штурмовать пограничные форты!
Но принц знал- главная угроза исходила отнюдь не от низкорослых степняков. В ущельях Небесных Гор издавна обитали разрозненные племена Урук-Хай, широкоплечих горных сородичей тех зеленокожих, что налетали из Степи. И если эти племена объединятся…
Последний крупный набег горцев случился, насколько знал принц, чуть более двадцати лет назад. Тогда ценой тяжелых потерь орки были отброшены обратно в горы, а их ряды сильно прорежены. Сейчас, по прошествии стольких лет, количество взрослых мужчин-воинов, скорее всего, у них уже полностью восстановилось. Или даже превысило численность двадцатилетней давности…
И если так- нового набега не избежать. Если он не произойдет сейчас, пока принц здесь, то произойдет позже, когда Джулиан уедет в столицу. И жалкая кучка арбалетчиков, пусть даже сидящих за каменными стенами, ничего с этим поделать не смогут! Орки пройдут по герцогству огнем и мечом. Повезет, если они просто пограбят и пожгут, потом удалившись с отобранным добром и пленниками назад в горы. А если они решат закрепиться здесь? Никто не сможет их остановить, если такая идея все же посетит голову Вождя Похода! И если он не идиот- а в военные Вожди орки идиотов не выбирают- то посетит обязательно! И вот тогда…
Джулиан устало потер переносицу. Вот тоже, казалось бы, человеческое чувство усталости- и того, как он понимал, нет. Но он ещё помнил, что после тяжелых и долгих раздумий должен устать- и тело как будто даже пыталось отозваться на это странное веление запутавшегося разума. Разума человека, которому ещё только предстоит стать разумом эйнхерия.
Если горцы закрепятся в герцогстве, выкурить их отсюда будет крайне тяжело! Плато Граант, на котором помимо манора Ореер находились с десяток мелких баронств и графств, соединялось с территорией королевства тремя путями: через горные перевалы Небесного Хребта на Севере, через Пыльную Трясину с Юга и Колючий Лес в купе с Клыкастой Пустошью на Юго-Западе.
Первый вариант- самый неудобный и долгий, к тому же крайне опасный- можно было даже не рассматривать. Если королевское войско полезет отвоевывать Граант через горы… Что ж, тогда у королевства просто не останется войска.
То же самое касалось и южного направления. Но если северный путь, помимо своей опасности и ненадежности был вдобавок и чудовищно долгим, то путь через болота у подножия Песчаного Хребта был относительно короток. Но на этом достоинства этого пути заканчивались. Потому что до сих пор никто так и не смог проложить через эти гиблые места достаточно надежной и широкой гати, чтобы перебросить целое войско.
Остается Юго-Западное направление. Оттуда собственно и приходили в Граант караваны из остальных областей Раола. Степной Тракт проходил именно там: через Клыкастую Пустошь, петляя между огромными каменными обломками, входит в Колючий Лес и сквозь него- до самого форта Ноот. Который, кстати, наглухо перекрывал проход на само плато.
Но, зная орков, им-то взять форт будет не проблема. Горцы и скалолазы, они просто спустятся по отвесным скалам прямо во двор и перережут всех защитников. Так что укрепляй его- не укрепляй…
Джулиан и сам не заметил за размышлениями, как поднялся на обзорную площадку. В последнее время ему там нравилось больше всего. Отчасти оттого, что в четырех каменных стенах ему начинали приходит мысли о склепе, где мертвецу самое место. А отчасти потому что на верхушке обзорной башни открывался отличный вид на окружающий пейзаж и… его обитателей.
Стоять на такой высоте, но при этом видеть каждую пылинку во дворе замка было забавно. Но уже довольно привычно. Куда интересней оказалась способность, прикрыв глаза, слышать каждый шорох, раздавшийся в замке, чувствовать пульсацию крови в жилах его обитателей, их дыхание, а иногда даже мысли!
В очередной раз проглядывая замок сверху донизу, Джулиан какое-то время забавлялся перебранкой стражников с кухаркой, анекдотами, которые травили друг другу арбалетчики на стене и прочими звуками наполненного людьми замка. Но потом что-то его насторожило.
…-Копай осторожно, Мерт…
-Да иди ты! Сам попробуй…
-А вот и попробую! Я небось не как ты, слабосилок, меня сам Лучезарный помазал!...
- А не пошел бы ты со своим Лучезарным?!...
Джулиан с любопытством вслушался. Несомненно, разговор проходил в подвале под конюшней, уже приспособленном солдатами под кладовку. Поднапрягшись, мертвый принц во всех деталях смог увидеть этот подвал чуть ли не глазами незадачливых шептунов. Все-таки острое ощущение живых давало неоспоримые преимущества…
Двое в мундирах королевских гвардейцев возились в углу подвала, раскапывая нечто… нечто, обладающее яркой, мощной аурой! Древний артефакт? Здесь? Откуда?!...
-Ага, кажись оно!- воскликнул один, более рослый и широкоплечий из двух. –От Лучезарный-то обрадуется!
-Да погодь ты со своим Лучезарным! Что ни слово- то Лучезарный! Ты на энтом епископе что, жениться собираешься? Надоел, ей-ей…
-Окстись, безбожник! Енто те не просто епископ! Енто сам Посланец! Не фунт гречихи!
-Ага, ага… понятно, чего тут не понять-то?... Токмо не горячись… Ты камушек-то того… в тряпицу оберни. Фра Амраний сказал, что руками до него касаться- ни-ни!
-Да знаю! Все, ходу отседова, пока не замели.
Джулиан открыл глаза и видение двоих мародеров пропало.
Итак, беспечность преподобного нашла свое объяснение. Он и не думал следить за принцем. Он был послан совершенно с другой целью- заполучить некий артефакт, спрятанный в замке Ореер… кем?
Вряд ли этот камень- а судя из разговора этих двух, это был именно камень- обладал какой-то великой силой. Аура откопанного шептунами предмета была хоть и мощной, но вполне в рамках обычного. Такие штуковины маги Вольных Гильдий клепают на раз и продают всем желающим. За немалые деньги, конечно, но продают.
Принца настораживало другое. Вряд ли артефакт спрятал герцог. Он был рыцарем, а рыцари не слишком в ладах с магией. Да и не столь уж великий это артефакт, чтобы прятать его в подвале.
Внезапное озарение посетило принца и он, развернувшись, двинулся вниз.
Уже спускаясь по лестнице, Джулиан мысленно потянулся к мэтру Кхефишу.
«Мэтр, вы сможете…?»
«Уже делаю, милорд!»- старый призрак понемногу учился понимать желания своего патрона с полуслова.
Когда принц стремительно вышел во внутренний двор, там находились три десятка свободных от дежурства наемников Гисла. Одни из них тренировались с оружием, другие просто отдыхали, третьи играли в кости под навесом конюшни. Двое подвальных шептунов как раз в этот момент пересекали двор, усиленно делая вид, что ничего не произошло.
При виде вышедшего на улицу принца все находящиеся во дворе вытянулись во фрунт. Двое шпионов Церкви (как понял Джулиан, действовали они по указке Амрания) явственно сбледнули с лица и тоже поспешили неловко поклониться. Рыцарь Смерти усмехнулся.
-Этих- взять!- рука в черной перчатке указала на двоих воришек.
Наемники не сомневались и не рассусоливали. Молча и четко заломив неудавшимся мародерам руки и изъяв оружие, солдаты Гисла скрутили бывших гвардейцев веревкой.
Подойдя к испуганно и непонимающе хлопающим глазами шпионам, принц поднял упавший в пыль кожаный мешок, явственно фонящий магией. При этом один из пойманных, тот, что повыше ростом, попытался дернуться, но наемники были настороже и быстро успокоили его древком алебарды по спине.
Как принц и предполагал, мешочек был битком набит камешками. Топазы, ограненные в виде Клеонского Ока. Следящий артефакт…
Значит, слежка все же была. И, как оказалось, гораздо более серьезная, чем мог предположить Первый Принц. Фра Амранию не было нужды находиться при Джулиане неотлучно. Он видел и знал все, что происходит в замке, на расстоянии. А это означает…
-Капитан!- принц резко повернулся к подоспевшим Гислу и командиру гвардейцев, сэру Краину. –Тревога! Немедленно найти и схватить фра Амрания! Не дайте ему уйти с плато!
Лорд Краин ещё какое-то время непонимающе хлопал глазами, тогда как Гисл и его люди не рассуждали. Солдаты тут же кинулись к коновязи и уже через десять минут кавалькада из одетых в оранжевые мундиры кирасиров с черным всадником во главе неслась по направлению к форту Ноот…


37.

Последующее я проделывал в каком-то тумане. Пройти по пустым, усыпанным прахом, коридорам «Дворца», спуститься в темницу, отпереть одну-единственную занятую камеру и, не замечая изумленных возгласов сидящих там, повернуться и пойти обратно. По пути аккуратным магическим уколом прикончить забившегося в угол и подвывающего от страха тюремщика, спасшегося от моей смертоносной волны в подземелье.
Богун с Хохмачом, отдать им должное, не стали тормошить меня и забрасывать вопросами. Один просто подхватил на руки обессилевшую Танию, другой- закинул Жерона на загривок- и двинулись вслед за мной. Графиня лишь нервно сглотнула, увидев, как я походя убил тюремщика.
Смутно помню как выбирались из здания, как шли по странно молчаливым ночным улочкам городка. А в нос и в глаза забивался прах, прах…
Лишь на подходе к таверне я начал понемногу приходить в себя. И уже не мог игнорировать странные взгляды, которые бросали на меня мои спутники.
Я сжал зубы. Они не смеют меня осуждать! Я спасал их жалкие шкуры, рискуя при этом своей собственной! И то, к чему мне пришлось прибегнуть…
Обернувшись к ним, я сказал чуть более грубо, чем хотел:
-Ну чего уставились? Вперед, к Северным воротам! На них уже никого не осталось.
И с удовлетворением я заметил, как Богун поперхнулся готовым сорваться с губ ругательством, а Тания мучительно покраснела, потом побледнела и отвернулась, кусая нижнюю губу.
О том, что случилось с Банрахель, где она и жива ли вообще- я в тот момент не думал. Нужно было выбраться из этого города-призрака, где прах устилал мостовые и вился клубами в столбах солнечного света, пробивших стену осенних туч…

Наш маленький лагерь был разбит в лесу, милях в пяти от города. Притихшие и напуганные, мои спутники сидели молча, лишь изредка бросая на меня осторожные взгляды. Я же не спешил первым начинать разговор.
Не сказать, чтобы силы меня оставили. Нет, я был довольно свеж и бодр, но… Меня сковало какое-то внутреннее истощение. Шутка ли- уничтожить целый город одним ударом?
Сколько душ, обращенных во прах… Сколько жизней, стертых одним-единственным движением… Может, мальчишка Жерон был не так уж и не прав насчет меня, говоря о чудовище из Тьмы?...
Я тряхнул головой. Бездна! Так и до самобичевания дойти недолго. Неужто я не убивал раньше? Случалось насылать смертоносную чуму на целые деревни, полчища крыс на городские кварталы, огненный дождь на строй противника…
Нет. ТАК я не убивал ещё никогда. Что бы окончательно, чтобы бесповоротно, чтобы умерло не только тело, но и душа. Чтобы суть человека, сама его Личность, была разложена на составляющие и принесена в жертву вечно голодной Бездне… Тем более что уничтожен был целый город, пусть и небольшой…
Видимо, я слишком долго сидел молча, потому что Богун наконец не выдержал и произнес:
-И… это… Твоя Темность, ну это…,- он смущенно умолк, когда я повернулся к нему.
-О, вы все же решили наконец-то сказать спасибо?- меня удивил мой собственный голос, настолько холодным и отстраненно-чужим он был.
Видимо, то что я наконец заговорил, прорвало некую плотину и Тания взорвалась:
-Спасибо? Спасибо?! За что?! За тысячи убитых? За гибель целого города?!! За что?...- она всхлипнула. –За что их так?...
Уронив лицо в ладони, она разрыдалась. Богун с Хохмачом угрюмо, исподлобья косились на меня, но промолчали. Жерон же как был без сознания, так и остаолся.
Странно, но её слезы не вызвали у меня особых эмоций. Хотя где-то в глубине сознания корчилась мысль, что такое равнодушие мне абсолютно не свойственно, что раньше я бы испытал хоть какое-то чувство! Но после недолгой агонии эта мысль умерла, не успев развиться в полноценный внутренний голос. Так, промелькнула тень на грани сознания… Ничего особенного.
Встав и отряхнувшись, я произнес:
-Мой путь лежит на Север. Если желаете идти со мной- собирайтесь, ждать не буду. Хотите уйти- проваливайте. Мой долг пред вами исполнен. И с лихвой…
И, более не оглядываясь, я зашагал к опушке…

Старик проснулся в холодном поту, дрожа всем телом. Небольшая келья на вершине Одинокой Башни, серые каменные стены, огромная дыра в стене, через которую светят звезды. Все вроде бы как всегда.
Но нет. Он явственно почувствовал удар.
Ужасающая мощь. Злая, равнодушная, чуждая всему живому мощь. Нет, не так- Мощь!
Он встал с койки и затеплил лучину. Дрожащее пламя осветило нечесаные седые патлы, спутанную бороду, черные сросшиеся брови, крючковатый нос. В потертой рясе, тощий и высокий, старик производил впечатление уличного пророка, какие часто попадались на дорогах Империи. Но не было в его взгляде фанатичного огня, что свойственен этим кликушам Судного Дня, не было грязи на ногах, а одежда хоть и  была потерта и стара, но аккуратно заштопана и выстирана.
Проковыляв до стола в дальнем углу кельи, старик подхватил лежавшую на нем книгу- одну из многих- и начал быстро-быстро листать, лишь иногда замирая и будто прислушиваясь к чему-то далекому…
Наконец, остановившись на какой-то странице, он начал быстро проглядывать её, водя по строкам пальцем и бормоча что-то себе под нос.
Наконец, видимо найдя нужное место, старый маг удовлетворенно кивнул сам себе и, установив фолиант на пюпитр, встал напротив и вытянул к раскрытой странице руку.
-Алван-то-Ниир… Эллерно Варн… Мору Транн…
Слова древнего языка, гораздо древнее человеческой расы, слетали с губ старика легко и непринужденно. Хотя даже самому нерадивому магу-ученику известно, что сам Верховный Маг Конклава не может говорить на нем без чудовищного напряжения и многочасовых ритуальных приготовлений. Старику же, казалось, это ничего не стоило…
Магия слова. Архаичная, древняя, единогласно признанная всеми нынешними волшебными сообществами устаревшей, тем не менее порой была куда эффективней и сильнее многоступенчатых построений современных магов. Хотя и редко…
Старик прекрасно владел современной магией. Но все то, что магам Конклава, во владениях коего и находилась Одинокая Башня, казалось тонким и изощренным, старику представлялось наивным и кустарным детским лепетом Малых Сих.
Наконец заклинание было закончено. Прикрыв глаза, старый чародей вслушивался в отзвуки посланной им волны силы. И чем больше он вслушивался, тем мрачнее становилось его лицо.
Сомнений нет, это действительно нечто совершенно другое. Это не Бездна. Её сила, спокойная и холодная, была знакома старику как никому другому. Одно время он посвятил несколько десятилетий изучению некромантии и многое мог рассказать о Смерти и Её Ангелах.
Мелькнула мысль о Владыках Нижних планов, но тут же была отброшена как глупая. Эти вряд ли бы посмели столь грубо нарушить перемирие с Вышними… Да и не их это сила. Это нечто… нечто…
Нечто не из этой Вселенной.
Ого, о чем вспомнил! Другие Вселенные! Поздно думать о бегстве, старик. Поздно. Эта Великая Сфера теперь твой дом и твоя тюрьма. Более того- твой дом теперь этот конкретный мир. Слишком многое связывает тебя с ним. И речь уже даже не идет о запрете Вышних Сил. Обойти можно любой запрет, уж ты-то на этом собаку съел!
Нет. Речь идет скорее о твоих собственных принципах и совести. Судьба этого мира давно стала твоей судьбой…
Вздохнув, старый маг повернулся к двери, ведущей на винтовую лестницу, широкими витками спускающуюся вниз. Пусть Вышние лишили его силы. Пусть заточили и запретили вмешиваться в дела этого мира. Но если он не нарушит их запреты, ТО, что так долго дремало на границе этой Великой Сферы, пробудится и поглотит его дом. Его мир.
Он даже приостановился, пораженный тем, как легко он назвал Трагон, этот маленький захолустный мирок, ДОМОМ. А затем, усмехнувшись, начал спуск…
Ночь была насыщена запахами и звуками осенней полуночи. Развалины Первой Крепости считались нехорошим местом, поэтому старик не боялся наткнуться на прохожих или находников, решивших поживиться чем-нибудь на руинах. Старые кварталы Сатрана, окруженные с трех сторон стенами Нового Города, были идеальным местом для того, чтобы скрываться от чужих глаз.
Вдалеке, над крышами дворцов и храмов жилых кварталов города, высилась Цитадель Вихря- опорная крепость Конклава Магии в этих краях. Старик немного помешкал, а затем двинулся в противоположную сторону от неё- к городским Стокам. Ему не было нужды появляться в городе и уж тем более являться к господину Третьему Магистру Магии, что верховодил в Цитадели. А потому он просто пересечет зловонные канавы Стоков и уйдет из Сатрана. На Север, в Девять Королевств. Туда, где он почувствовал всплеск силы Древнего Врага…
Старик уже понял, КТО пробудился от многовекового сна…


КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЫ