- Слушай, зайцы это, конечно, хорошо, но чтобы нам пройти испытание, тебе нужно приручить кого-то посерьезней.
- А кого?
- Ну не знаю, может птицу какую-нибудь. Орла там… - Сим задумчиво посмотрел на Славика, оглядел его худенькое тело и подумал, что все-таки переоценивает его способности. – Хм… Ну или индюка? Как ты относишься к индюкам? Очень полезные в хозяйстве птицы.
- Ну мастер Сим, - мальчишка обиженно надул губы.
- Парень, тебе нужно тренироваться. И много тренироваться. Охотник должен быть в хорошей физической форме. На подготовку к испытанию выделяется два месяца. За это время нам нужно не только найти тебе подходящего питомца, но и серьезно поработать над твоим физическим состоянием. Так как дела у тебя в этом отношении обстоят совсем плохо, работа нам предстоит просто огромная. Поэтому приступаем сегодня же.
И начались изнурительные тренировки. Сим не жалел мальчугана, заставляя его отжиматься, бегать, приседать, лазить по деревьям, пробираться по траве ползком. Параллельно этому, охотник рассказывал своему подопечному об особенностях поведения различных зверей и птиц, о секретах выживания в дикой природе, о различных охотничьих хитростях и приспособлениях. Славик не очень любил тренировки, и всегда норовил переключиться на какое-нибудь другое дело (например, наблюдение за бабочками, или попытки подкормить Верного, которые тот презрительно отвергал), стоило только его наставнику отвернуться, но зато теоретические уроки от своего учителя он принимал с огромным удовольствием, жадно поглощая каждое слово. Так проходили дни.
- Мастер Сим, мне кажется, что на этой неделе я уже достаточно натренировался и будет больше пользы, если я хорошенько отдохну, - с напускной уверенностью и с видом человека знающего сказал Славик.
- А мне кажется, что ты вообще не тренировался ни на этой неделе, ни в предыдущие, потому что ты только и делаешь, что увиливаешь от занятий.
- Нет, мастер Сим, вы несправедливы со мной! Верный, подтверди, что я добросовестно выполняю все установки учителя, - мальчик повернулся в сторону волка, ища в нем союзника, но тот продолжал лежать в величественно царской позе и даже глазом не повел в сторону несчастного. Вдруг Верный, как распрямившаяся пружина, молниеносно вскочил на лапы и устремил напряженный взгляд в гущу леса.
- Что там, мой мальчик? – Сим озабоченно посмотрел на своего напрягшегося, как готовый к выстрелу лук, питомца, затем повернул голову в ту сторону, куда был направлен взор волка. Пока охотник не мог различить там ничего подозрительного, но он прекрасно знал, что Верный не мог вести себя так без веской причины. Сим встал на четвереньки и приложил ухо к земле.
- Что случилось, мастер? – голос Славика был напряжен от волнения. Он заметил, как расширились глаза его наставника, от того, что он услышал.
- Нужно уходить отсюда, причем быстро!
Но не успели они схватить свои рюкзаки, как из дебрей леса стал доноситься стремительно нарастающий шум и хруст ломаемых веток и кустов. Славик застыл на своем месте как вкопанный, с ужасом и любопытством, глядя в сторону приближающегося звука. Сим, молниеносным прыжком, сбил мальчишку с ног и откатился с ним в сторону, и как раз вовремя. На место, где тот только что стоял, вылетело огромное темное существо. Вид его был ужасен: длиной около трех метров и высотой примерно полтора метра, с огромной головой, на краю которой, над толстой вытянутой губой, возвышалось в ряд два рога, один высокий и крупный, второй совсем небольшой. Ноги существа были подобны массивным мраморным колоннам, а тело, покрытое черной засохшей грязью и, с местами просвечивающей, серой гладкой шкурой, напоминало бронированное осадное орудие. В памяти Славика сразу всплыли таинственные следы, которые они видели несколько дней назад. Хотя будущий охотник никогда вживую не видел такого зверя, он сразу понял, что это носорог, обитающий в далеких жарких странах и непонятно как попавший сюда. Мальчик не раз рассматривал изображения этого величественного животного в охотничьих книгах, и восхищался его мощью и красотой. И вот сейчас носорог был прямо перед ним, но эта встреча грозила стать для него последней в жизни. Разъяренный зверь повернулся в сторону людей и уже был готов броситься на них и раздавить своими огромными ногами, как вдруг перед ним выросла фигура оскалившегося и рычащего Верного. Носорог попытался поднять его своим рогом, но волк успел увернуться, отскочив в сторону. Тем временем, Сим успел подняться и снять со спины лук. Натянув тетиву, Сим начал прицеливаться. Увидев это, Славик бросился на него, пытаясь отвести руки охотника в сторону.
- Не надо, мастер Сим! Не убивайте его!
- Да отстань ты, дурень! – охотник со злостью оттолкнул мальчишку в кусты и снова начал целиться.
Тем временем носорог крутился волчком, стараясь поддеть, прыгающего рядом с ним Верного, своим рогом. Сим что есть силы натянул тетиву и выпустил стрелу. Ее железный наконечник смог пробить шкуру носорога возле одной из лап, что вызвало у зверя взрыв злобного хрюканья. В ярости он обернулся на охотника и стремительным ураганом налетел на него, забыв про волка. Своим жутким рогом зверь поднял, успевшего лишь немного отпрыгнуть, охотника и резким движением швырнул его в сторону. В этот момент Верный одним прыжком настиг носорога и вцепился зубами в его заднюю ногу. Гигантский зверь, снова начал кружиться вокруг свой оси, при этом яростно вскидывая задними лапами, пытаясь сбросить, повисшего на нем, волка. Пока разворачивалась эта битва, Славик добежал до, валявшегося неподалеку, мешка своего наставника, и стал рыться в поисках амброзии. Дрожащие руки никак не хотели слушаться его, а глаза были затянуты туманом и никак не могли различить, что же мелькает перед ними в рюкзаке. Наконец, он нашел мешочек с драгоценным порошком и, схватив его, побежал на ватных ногах обратно к полю боя. Славик видел, что волк держится из последних сил: еще чуть-чуть и носорог сбросит его с себя, а затем растопчет своими жуткими ножищами. Как же поднести амброзию к морде этого великана? Мысли метались в голове мальчишки лихорадочным хороводом. Не придумав ничего лучше, Славик достал свой кинжал. Времени на раздумья больше не было, и мальчишка швырнул свое оружие, как учил его Сим, прямо в носорога, надеясь переключить его внимание на себя. Нож, брошенный далеко непрофессионально, ударился рукояткой прямо об голову зверя. Носорог резко развернулся и посмотрел на Славика, налитыми кровью глазами. С силой взбрыкнув задними лапами, зверю удалось, наконец, скинуть с себя волка. С яростным фырканьем и хрюканьем, опустив голову и, угрожающе выставив вперед рог, носорог бросился на новую жертву. Но из-за ран, нанесенных Симом и Верным, он бежал уже не так быстро, и это оказалось для Славика спасением. В тот момент, когда зверь был уже совсем близко, мальчуган успел упасть, бросив в воздух все содержимое мешочка с амброзией. Славик моментально сжался в комочек и плотно-плотно зажмурил веки, с ужасом ожидая, что пронесшийся над ним монстр, сейчас развернется и превратит его в лепешку своими исполинским лапами.
Но секунды шли, а Славик все еще был жив. Наконец, он решился открыть глаза. Носорог валялся огромной грудой, похожей на кусок скалы, в нескольких шагах от него и громко похрапывал. Когда Славик осознал, что носорог спит, и опасность пока миновала, по всему его телу разлился жар, как будто внутри него разлили кувшин с горячей водой, и теперь она растекалась по сосудам вместо крови, и мальчишка громко и надрывно зарыдал. Всего его трясло. Сейчас приходило ему четкое осознание того, как близок он был к смерти. Тут мозг Славика пронзила мысль о его наставнике. В голове мальчишки всплыла ужасная сцена нападения жуткого зверя на охотника: чудовищный рог, поднявший человека в воздух; глаза Сима, расширенные от ужаса; тело, отлетевшее в сторону на несколько метров. Жив ли он? Славик попытался броситься к тому месту, где произошла эта драма, но ноги подкашивались и не хотели идти. Кое-как, дрожащей и спотыкающейся походкой, Славик дошел до, лежащего в траве, Сима. Рядом с ним, склонив голову и жалобно поскуливая, стоял его преданный питомец. Он быстро облизывал лицо своего хозяина, надеясь, видимо, таким образом привести его в чувство. Мальчик бросился на землю рядом со своим учителем и стал трясти его за плечи, бездумно повторяя: «Мастер Сим, ну же, Мастер Сим». Все это Славик делал как будто во сне, не осознавая зачем. Тут он вспомнил, что нужно проверить бьется ли сердце, но сделать это ему было страшно. Внимательно посмотрев на тело своего наставника, мальчик увидел рваную рану на правом боку, к счастью, она оказалась не слишком большой. То, что охотник успел немного отскочить, спасло его от прямого и разящего удара, и рог лишь немного задел его бок. Славик облегченно вздохнул, заметив, что грудь учителя немного приподымается. Все же требовалось остановить кровотечение. Мысли в голове мальчишки лихорадочно заметались, он стал прокручивать в уме все наставления, которые получал в отношении целебных свойств различных трав и растений. Снова подбежав к походному мешку, Славик стал судорожно рыться в нем в поисках нужного ему растения. Верный же, как будто распознав его намерения, последовал за ним и даже иногда пытался засунуть голову в мешок, желая помочь в поисках, но этим только мешая мальчишке. Наконец, нужная трава была найдена, и Славик стремглав бросился к своему учителю. Когда кровь была остановлена, а рана перебинтована, мальчик облегченно вздохнул и, обессиленный, лег рядом с Симом, закрыв глаза. Тут он с удивлением почувствовал на своем лице прикосновение чего-то мокрого. Подняв веки, он увидел прямо перед собой морду Верного. Волк был явно благодарен ему за спасение своего хозяина. Мальчик приподнялся и, обхватив руками массивную шею зверя и прижавшись к ней головой, снова заплакал.