Олег осторожно отодвинул ветвь, мягко ступил на зелёный ковёр мха. Утренняя прохлада бодрила, что было очень кстати. Трое суток без сна не прошли даром. Годы нелёгкого ремесла следопыта, научили Олега многому. Он мог определить за кем охотится по первым часам преследования. На этот раз, преступник был опытен. Он постоянно менял направление, сворачивал на звериные тропы, разжигал на ночь костёр, а сам уходил, оставив пламя, как приманку.
Олег не был одним из юных простофиль, что будут осторожно подкрадываться к костру, в надежде застать противника врасплох, пока тот будет улепётывать со всех ног. Он давно перестал верить в детские сказки о том, что бандиты, после грабежа, устраивают гулянку у костра в ближайшем лесу.
Олег будто плыл меж высоких стволов и густых ветвей. Он беззвучно проскользнул через завал и вышел на небольшую поляну. У широкого дуба, чьи размашистые ветви едва пропускали свет, виднелось пепелище. Олег осмотрелся, медленно подошёл к остаткам костра, пламя которого увидел ещё на рассвете. Он присел и разворошил угли ладонью.
Его глаза взлетели на лоб. Под тонким слоем серого пепла, виднелись свежие, ещё горящие угольки. Острое чувство опасности охватило Олега. Вдруг, он резко одёрнул голову в сторону, подчиняясь инстинктам. Перед глазами что-то блеснуло, рядом раздался лёгкий щелчок. Олег оглянулся и увидел нож, торчащий из дерева всего в ладони от его уха.
Из ближайших кустов, на него с криком бросился человек в грязной, потрёпанной одежде с рогатиной в руках. –«Всё-таки не выдержал, а ведь только третий день пошёл», - промелькнуло в голове Олега. Преступник сделал выпад, Олег чуть сместился, но рогатина чиркнула по уху. Олег вида не подал, но пара алых капель упала на плечо. Человек в лохмотьях оскалил выщербленный рот и бросился в атаку вновь, стараясь развить свой успех. Именно этого и ждал Олег, он ловко перехватил рогатину руками и подставил бедро. Преступник кубарем полетел на землю выронив самодельное оружие. Олег хотел пнуть его сапогом в лицо, но не тут-то было. Противник перекатился через голову и вскочил на ноги, выхватив из-за голенища увесистый нож. У Олега был лук. Но в чехле за спиной от него не было толку. На таком расстоянии он не успел бы даже наложить стрелу. Преступник стал медленно подступать ближе, понимая, что перед ним опытный воин от которого стоит ждать немало сюрпризов.
Выгадав удобный момент, Олег выхватил из-за спины собственный нож, но нечаянно оступился, и противник, без промедления, пнул его ногой в живот. Ветви промелькнули перед глазами, и затылок ожгло болью. Олег упал на корни дуба. Не успел он опомниться, как на него набросился беглец. Лезвие ножа беспощадно блеснуло стремясь вонзится прямо в глаз. В последний миг, Олег отбил руку сжимавшую рукоять клинка, и нож вонзился в мох. Следопыт резко ударил коленом в пах, и человек в лохмотьях, взвизгнув, повалился на бок.
Олег вскочил на ноги, но преступник, из последних сил, отскочил в сторону и бросился бежать. Олег помчался за ним, стараясь догнать как можно быстрее, пока тот ещё не оправился от удара. Беглец нырнул под повалившийся ствол, а затем прыгнул вперёд. Олег рванул за ним, и едва успел остановиться на краю ямы утыканной кольями, беспомощно размахивая руками, словно пытаясь взлететь. Ему почти удалось восстановить равновесие, но земля под ногами медленно поползла, и Олег полетел вниз. Выронив нож, он успел ухватиться за дальний край ямы и больно ударился рёбрами.
Беглец остановился и с радостным рёвом побежал обратно. Жилы вздулись на руках Олега, он рывком вытянул себя из ямы, выплёвывая песок изо рта, и выполз на землю. Преступник подхватил нож, упавший в мох, и нанёс удар. Олег, едва заметно, сместился в сторону и ударил ногой в пах. Противник загнулся, и Олег добавил коленом в нос, от чего бедолага вытянулся во весь рост, обильно орошая ветви кустов кровью. Не давая ему опомниться, Олег с силой ударил сапогом в грудь, заставив беглеца повалиться на спину. Преступник попытался подобрать с земли нож, упавший рядом, но Олег наступил ему на руку, опустился на одно колено и мощно ударил кулаком в лицо.
Отдышавшись, Олег достал из-за пазухи платок. Быстро обтерев лицо и кулак, он вынул моток верёвки и туго стянул руки пленника за спиной. Накинув на голову пойманного мешок, он закинул его на плечо и пошёл туда, где оставил верного коня. День выдался тяжёлый, и нести дурно пахнущего бандита до ближайшего поселения на себе, было бы не лучшим его продолжением.
Туманным утром, по лесной дороге ехал всадник, в потёртой кожаной куртке, с луком за спиной и внимательно изучал портрет очередной добычи, которую предстоит поймать.
Клип, снятый по рассказу можно посмотреть тут: