Утро выдалось кошмарным: во рту было сухо, как в печке, все тело болело, голова раскалывалась даже от движения век, а этим "роялсам" море по колено! Почти все уже проснулись, опохмелились и ушли на арену месить друг-друга, повышая боевые навыки. " Маньяки," - решил про себя странник и чуть трясущимися руками потянулся к амфоре. Амфора оказалась пуста.
- Нда... Славно вчера погуляли. Как бы не умереть теперь?- ни к кому обратился гость поднебесного замка.
Ответом был цокот крохотных ножек по мрамору и вот уже милая дама ставит под нос кружку с пенным напитком, маленькую фарфоровую пиалу дымящегося чая и вазу с фруктами. Её глаза полны сострадания:
- Я же говорила - виски-зло. Лучше бы нектар пил... Эх, мужики...- сокрушенно кивает головкой фейа, рассыпая шелк волос по плечам.
Странник мучительно вздохнул и пригубил грог: это был именно он, по странной рецептуре, горячий с пряными добавками и, главное, мгновенно снимающий похмелье. Уже через пол часа полностью оправившись и плотно закусив, гость покинул поднебесный чертог. В этот раз ему даже не понадобилась лестница, он просто лихо спрыгнул вниз и плащ за спиной раскрылся, словно крылья. Куда заплыло облако он не знал и оказавшись на земле здорово удивился. Вокруг небольшого, вымощенного темным, маслянистым на вид булыжником дворика, поднималась высоченная стена. По периметру стены масса площадок для баллист и онагров, вдоль её постоянно строем вышагивают солдаты и десятники. Все время раздаются приказы: " Шагом! Марш! На-ле-во! На-пра-во! Стоять! На караул!" Так же слышится каждые пару минут с разных мест: " Пост сдал! Пост принял! Разойдись! Строем я сказал! Какое вольно? Вольно знаешь где? Разговорчики в строю! Смир-но! Кру-гом!" Черная брусчатка, черные стены, белые кресты над черными воротами и все воины в черном с крестом на спине.
- Это куда я попал? - удивленно спросил странник вслух.
- Сто-яяяяяяяяять!- оглушительно заорали постовые.
- Руки ввверх!!!!!!!!! Оружие на пол! Упал! Отжался! Упал! Отжался!
Странник не двинулся с места. Со всех сторон к нему бежали десятки бойцов всех рангом с шашками наголо.
- Обалдеть, - подумал наш герой и одел свиток невидимки.
- Что за глюки?! Где лазутчик? - орали недоуменные стражники.
- Ищи его! Лови! Ату! Ату!- словно на охоте, с азартом, солдаты начали прочесывать двор. Раздался скрип ворот, огромная осадная баллиста была вытолкана сотней рук со двора и с грохотом, подпрыгивая на брусчатке улицы, покатилась к ближнему замку. Тут же был опущен мост, тяжелые, кованные решетки с грохотом перекрыли вход и ворота, отчаянно скрипя, захлопнулись. Только тут странник заметил, что над белым крестом красуется знак пик. Черное на черном не так хорошо видно, особенно в полумраке. Удивительно, у роялсов было светло и как-то празднично, а тут небо в плотных грозовых облаках, накрапывает противный дождь. Странник взлетел от рыщущих солдат на конек крыши и удовлетворенно рассматривал беготню часовых по двору. Флюгер в форме креста, воткнутого в сердце пики, лихо завертелся за спиной, легким скрипом отвлекая от беготни внизу. А солдаты прочесывали двор, буквально роя носом землю.
- Где шпион?- орал грозный усатый валет.
- Разрешите доложить?- вытянулся в струнку сотник.
- Докладывай!
- Никого тут нет, господин валет.
- Я с утра еще не пил и видел его отчетливо! Ис-кать!- рявкнул нервный валет и засеменил ко входу в замок пик, наверное, доложить обстановку.
Странник бесшумной тенью спланировал ему за спину и проник внутрь. Всё в этом замке дышало аскетизмом. Даже отдаленных следов роскоши не было в голых стенах коридора, в простеньких, бронзовых светильниках, в сосновых, коптящих факелах. Стены и лестницы замка были построены из темного камня, ступени отполированы до блеска ногами сотен бойцов снующих туда-сюда строем. Точнее не снующих, четко, ритмично топающих по приказу. Не было тут ни картин, ни щитов, ознаменовавших былые победы, не было ковров, бархата, гобеленов. Даже мебель в тронном зале, куда следом за вальтом поднялся гость, была простая и грубо сколоченная. Добротная, удобная, но лишена всяческой красивости, дубовая мебель. В центре зала восседал на троне из черного гранита король пик. Он был массивен, черноволос, с крупными, словно высеченными из камня, чертами и пронзительными синими глазами.
- Разрешите доложить? - поклонился ему валет.
- Докладывай. Что там у вас опять случилось?
- Лазутчик проник за стены замка, ваш величество.
- Лазутчик говоришь? НАЙДИ СВОБОДНЫЙ ТАРАН! И ОСАДИ ЗАМОК!
- Есть, ваш величество! А чей?
- Да какая разница чей? Кто ближе тех и осади.
- Так программно нельзя. Мы всех соседей вчера спалили-порушили.
- Так осади следующих! Кру-гом! Вы-пол-нять!
Валет мухой вылетел из зала искать таран и не осажденный еще замок.
Дама в черной броне, с миленьким курносым личиком, тряхнула кудрями, сняв шлем:
- Ваше величество, завтрак подавать?
- А? Чего? Завтрак? Конечно подавать! Война-войной, игра-игрой, а обед по расписанию.
Несколько воинов в полном вооружении внесли маленький столик из мореного дуба, на глиняной тарелке аккуратно выложенным лежал сух-паек: пара перепелок копченных, горстка галет и сморщенное яблоко.
- Опять паёк? Повар совсем обалдел что ли?- гневно спросил у дамы король.
- Так вы ж его на осаду послали с утра.
- Да?
- Ну да, так и сказали:" Всех в ружье,кроме охраны замка!"
- Тьху ты, не надо же так буквально все понимать. Кру-гом, повара найти и подать нормальную еду. Чай я не солдат, а король, и пожрать имею право по-королевски!
Дама быстро вышла из зала, бряцая на ходу броней.
Что удивительно, очень скоро запыхавшимся поваром был внесен поднос с жарким и нормальными фруктами.
Король пик, колупнул вилкой в миске, и подцепив сочный ломтик, забросил в рот.
- Есть можно,- довольно сухо похвалил побелевшего от испуга повара.
И тот быстро ретировался на кухню по-дальше от грозного короля.
Дама потянулась за фруктами.
- Руки мыла?- промычал король с полным ртом.
- А как же, вчера после осады мыла. Крови нет, - отрапортовала красотка.
- Ну и ладно, яблоко возьми, грушу мне оставь. Тьху...
Дама отшатнулась от короля.
- Да не ты тьху, в жарком дробинка! Повара на кол! Нет, не так, повара заменить, этого на осаду. ЕСТЬ ЕЩЕ У КОГО ИЗ СОЮЗА ТАРАН? Осадите замок!
- Чей?- сразу же возник возле трона тот самый валет.
- Да хоть олив!
- А причина?
- Не! Это пипец! Нафига нам причина?
- Ну, а спросят если...- замялся подчиненный.
- Скажи - НАПИШЕМ НА СТЕНАХ.
Валет опять побежал искать таран.
Дама хрустнула яблоком. С грохотом в зал вошел большой туз.
- Здравия желаю, ваш высочество, - иронично поклонился туз в сторону трона. На его броне были пятна крови и пороховой копоти. Лицо же улыбалось чисто мальчишеской улыбкой.
- Победа за нами?- подняв левую бровь, спросил король.
- Так точно, разломали все замки олив в хлам.
- Молодец!
- Служу ордену!- иронично хмыкнул туз и потянулся за грушей.
Король тоскливо провожал взглядом быстро исчезающую грушу,скривился, но тут же просветлел ликом, - а завтра кого ломаем?
- А кого прикажете. Мне фиолетово - ломать не строить.
Дама тихо хихикнула, глядя на обоих вояк влюбленными глазами.
Король, доев яблоко, встал и подошел к узкому окну-бойнице, прицелясь, попытался запустить огрызком в постового у ворот замка. Но не попал.
- Хех, теряю сноровку, - меланхолично изрек король, - кого бы осадить еще? А давай, осадим вон-тот замок?- и ткнул пальцем в большую карту на пол стены.
- Никак нет.
- Это еще чего? ТАРАНА НЕТ ЧТО ЛИ СВОБОДНОГО?
- Замок приказал долго жить.
- Сломали, чтоль, уже?
- Никак нет. Расформировались по другим колодам.
- Эх, трусы. Всегда так, как только прижмешь- бегут.
Туз пожал плечами, бряцнув пудовыми доспехами:
- Скучно... И воевать скоро не с кем будет.
- Кончатся военные, возьмемся за нейтралов! - рыкнул король.
- Так уже взялись, - несмело заметила дама.
Король отмахнулся, глядя на пылающие крыши соседних замков, дым поднимался столбом, и копился в колодце дворцового дворика, вскоре уже ничего кроме дыма не было видно из окна.
- Мы еще всем покажем! Вот только тетушку найду и узнаю, с кем мне в этот раз дружить лучше. А то она мне по одной карте комбинации выдает. Чего-то её любофф бывшая по ложечке кормит.
- Граф что ли?
- Он самый... Сидит себе в своей масонской ложе, все опыты ставит. А мне надо точно знать, что за комбинация будет в этот раз.
- Так вроде все карты уже нашли и союзы заключили, - вмешался туз, - и с роялс, и с вольными трефами. Должны побить теперь червей и сумерков. Нас же больше и карты все нужные есть.
- Все да не все. В этот раз комбинация сложная и, по слухам, джокеры вмешаются. Кстати, где наша Главная дама? И тётушка? Отдай приказ чтоб нашли обоих. Хочу чтоб все под рукой на начало игры были.
- Есть, - лениво кивнул туз и покинул мрачный зал.
- Обленились, - резюмировал король, - вся наша жизнь-игра, а игра - это война. Нету противника? Мы сами его назначим. Иначе жиром заплывем.
- А если они не захотят воевать с нами?- пискнула дама.
- Заставим. Не оставим выбора. Еще пару раз сожжем все замки оливам и они сами запросятся к червово-сумрачным в союз. Мы всю игру воюем, в этом наша сила. Воевали со всеми по очереди, но если нужная карта у врагов, всегда можно договориться. Где пики - там победа. Да?
- Так точно!- отсалютовала дама своему вождю.
Странник, услышав все, что его интересовало, умыкнул последнюю грушу из миски и пристроился за спинами смены караула, что четко маршировала к посту. Внезапно услышал тихие звуки лютни, доносящиеся из дальнего коридора замка. " Что это может быть?" Он подкрался под совсем махонькую дверь, почему-то круглую, словно она вела в нору. Дверь бесшумно открылась, но играющий валет даже не остановился. Он глянул в дверной проем, грустно улыбнулся и продолжал перебирать струны:
- Я устал от войн и сражений, - пел странный валет,- не боюсь совсем поражений, за улыбку твою я Мадонну молю, я дышу лишь тобой и люблю...
Странник понял, что валет его видит, видит внутренним взором. Он улыбнулся музыканту и прикрыл дверь, успев заметить портрет красивой дамы на стене.
" Да, значит Графиня тётушка этого короля. Но комбинацию он пока всю не знает... Опять же джокеры могут многое поменять, масоны, и еще этот непонятный Дух...." Все еще невидимый странник оседлал очередной осадный таран и выкатился из негостеприимного замка. В ушах его еще долго стояло:" Упал! Отжался! Упал! Отжался! У КОГО ЕСТЬ СВОБОДНЫЙ ТАРАН?" А вокруг пылали замки, лилась кровь, трещали ворота от ударов осадных баллист и под стенами смешались молодые пики, роялс и вольные трефы. Защитники олив мужественно отражали нападения. Иногда за из спинами виднелись червовые и сумрачные трефы. Но редко, очень редко им удавалось отстоять замок. Город был в огне. Никто не мог позволить себе высунуть нос без иммунитета от нападений. Арена опустела. Все реже и реже бряцало там оружие, все кто мог шли или ломать замки другим, или отстаивать свои. Странник, закусив губу, глядел на фантасмагорию смерти вокруг, он видел, что силы заведомо не равны. Но не знал кому помогать и как именно... В замке ушедших пик выли привидения и раздавался жуткий хохот. И только над кремовым замком света все еще гремели салюты. Больше мира ни у кого тут не было.
Продолжение следует.