Он проснулся в глубоком кресле у погасшего камина. Огонь догорел, уголья еле тлели, зал со следами вчерашней пьянки еще являл образец беспорядка. Тут и там валялись пустые кружки и кувшины, подносы и тарелки с костями и кусками остывшего, покрытого жиром, мяса. За окном светало. Многие карты уже вернулись на стены и мирно спали. Чуть похрапывали и охранники у входа. Только эльфийка все еще писала на бесконечном пергаменте вязью эльфийских рун свою повесть. Странник, не без сожаления, покинул гостеприимную обитель и пошел на свет утренней зари. Алое зарево подпалило край неба, медленно, но неуклонно растворяя в себе фиолет сумерек. После вчерашнего во рту было сухо, что-то немилосердно давило в бок при каждом шаге. Странник остановился и нащупал полную флягу и давно остывшего гуся в сумке. " А жизнь-то налаживается, "- довольно хмыкнул, промочив горло добрым глотком эля. Первые лучи солнца пронзили полупрозрачные, пунцовые облака, отразились от стекол окон, заиграли на крышах башен и флюгерах. Город просыпался, заполняясь гомоном птиц, шелестом ветра. В тех замках, где он уже был заиграли горнисты, кто-то потянул таран под стены соседей. Странник понял, что его появление меняет этот мир, карты оживают и уже сами спрыгивают со стен и начинают действовать. Словно приход незваного гостя вливает свежую кровь в их жилы, дает толчок к жизни.
Над кремовым дворцом бубен поднялся фейерверк, похоже, там все еще продолжался бал. Странник потянулся, распрямил плечи, глотнул еще разок из фляги и вдруг увидел молнию, рассекающую воздух почему-то горизонтально. Он вышел на набережную, узкие улочки расходились веерами от одиноких замков. Улица на которой он остановился была разделена глубоким рвом, когда-то соединенным крепким мостиком из мореного дуба. Теперь же мост чернел остатком сожженного остова. Ров непостижимым образом жил! Чудовищные пасти с острыми клыками высовывались то тут то там и грозно клацали, ров чавкал, протяжно вздыхал. По дну его бежала река расплавленного огня. По обе стороны рва возвышались два замка. Один был построен из серого известняка. В каждой линии его была нордическая холодность и надменность. Вольные ветра играли флюгерами в виде челнов викингов, холодные волны целовали отшлифованные камни стен, опускавшихся до самой воды. Стены замка, из-за частых осад, местами щербились ямами от попаданий вражеских снарядов, ровные линии иногда изгибались внутрь от ударов осадных таранов. Невысокие башенки, словно прятались за всё еще крепкими стенами. Во всех окнах стояли карты в разномастной одежде вольных трефов и яростно жестикулировали в сторону рва. Второй замок из черного мрамора, возвысился над рвом на высоком крутом пике, его острые готические шпили пронзали сумрак вечной ночи, непостижимым образом не проходящей вокруг него. В узких окнах-бойницах желтел свет догорающих свечей, большое количество тузов выглядывало из них, бряцая оружием и доспехами. По обеим сторонам бывшего моста замерли фигуры двух дам треф. Одна из них была в короне и мантии из горностая, вторая в дорогом бархатном плаще. Обе дамы гневно обменивались нотами протеста, бросая их в виде молний друг в друга. Мужчины на заднем плане кто громко, кто молчаливо одобряли своих валькирий.
- Что тут произошло? Утро доброе, милые леди.
- Какое доброе, странник? Видишь как теперь общаемся с вчерашними братьями-союзниками?- возмущенно ответила дама в короне.
- Да вижу... А в чем, собственно, суть спора?
- В чем? Это ты у неё спроси! - фыркнула дама в плаще и метнула новую молнию.
- У меня? Это мы разрушили союз треф? Мы? Сами разрушили наш союз! Превратили дружбу в войну! - дама в мантии чуть не подпрыгнула от возмущения.
- Вот только не надо мне заливать! Что нам оставалось? Это все ваш туз-хамелеон виноват!
Из замка за спиной королевы вышел крепкий молодой туз, играя мышцами. Он лениво оглядел обеих дам, играючи поменял одним движением пару нарядов, и в развалку потопал к пирсу.
- Вы тут без меня как-то уж, девоньки, я в море. Воздухом подышать.
- Видишь? Это все он! Из-за него!- топнула ногою сумрачная леди.
- Да хватит тебе чушь нести. Он что - один туз в колоде? Без него нельзя было играть? - устало спросила королева.
- Колода должна быть дружной! Только вместе мы-сила, - не согласилась дама треф.
- Были силой... Были вместе... - вторила ей королева.
- И на что ты рассчитываешь с одним тузом? Что именно тебе выпадет счастливая комбинация при раскладе?- гневно спросила дама треф.
- Именно так! Именно! Мои дамы уже ушли на поиски Графини. И поверь, они найдут её!
- А мы найдем Дух честной игры! И весь ваш крап и зеркала не помогут!
- Да, сложно все у вас...Может мост почините для начала?- предложил странник, но его слова отнесло ветром, пасти во рву дружно заклацали зубами, ров опять громко вздохнул. Виверны над сумеречным замков заклокотали и плюнули огнем. Сумрачный король в окне, тоже плюнул в сторону рва и задернул тяжелые шторы.
Под стенами сумрачного замка вдруг показалась тень в дупль пьяного валета, который начал выцарапывать философский шедевр кончиком тупой шпаги: " Тут был Вася."
В замке раздались крики и топот ног, молодой туз выкатился прямо на танке из ворот и нацелил дальнобойное орудие в сторону обидчика. Он еще не умел одним движением менять наряды, зато его броня внушала уважение.
Валет, в миг протрезвев, сиганул зайцем через ров, оседлав одну из молний, выпущенной трефовой дамой.
- Не смей стрелять в нашего гостя ! - закричала королева.
- Еще как посмею! Еще как! Я ему дам писать гадости! Гость еще называется! Будут ему гостины! - зарычал сумрачный туз.
Раздались выстрелы, валета втянул внутрь замка туз в плаще агента и черной маске. Тузы, сотники и десятники высыпали на площадку перед мостом и ощерились мечами и пиками.
И только несколько старых, седых тузов и валетов по обе стороны скорбно глядели на происходящее.
Странник, поняв, что в гуле и шуме борьбы его никто не услышит тихо ретировался.
- Они же были братьями....-шептал ветер, - одной колодой...И не было им задач не по силам...Был пик треф! Безумие закралось в их сердца, безумие и слепота обиды...
- Мост им надо починить, а не искать вину друг друга, -повторил странник, унося ноги с места начинающегося боя. " Да, сам черт ногу сломит у них...Войны, интриги, склоки, какие-то Графини и счастливые комбинации карт. Джокера что ли прячут в кармане? А еще непонятный дух...Мде... Кто бы просветил меня насчет правил этой игры?"
Продолжение следует.