глава 7. В Тёмной Долине

                Глава VII
                В Тёмной долине.
С самого утра сталкеры развили бурную деятельность: отряд «Свободы» завёл и собрал у моста всё самое лучшее из своего автопарка, в качестве средства передвижения, решено было взять оба БМП и БТР, также один КАМАЗ был использован как грузовик – в него вместили   огромное количество боеприпасов и тяжёлого оружия, другой КАМАЗ предназначался для транспортировки горючего – бензина, соляры.
  Наёмники Филин и Варяг были заняты на крыше здания, им помогал рядовой Красницкий, вместе они мастерили самодельную мину с часовым механизмом.
Остальные были заняты окончанием сбора всего самого необходимого, укомплектацией уже собранного и выяснением своих посадочных мест. Руководство «Долга» и наёмников накануне связалось с учёными на Янтаре, ознакомило их с последними новостями: о том, что они достигли Военных складов и зачистили базу «Свободы» от «бывших», удачно пополнили свой личный состав выжившими членами группировки, разжились серьёзным оружием.
- «Так сказать, вышли на новый уровень» - пошутил капитан.
Профессор Кауфман его радужный настрой не одобрил, и, в свою очередь, сообщил:
- «Нам удалось опознать группу, явившуюся на «Росток» после уничтожения излучателя. Худшее подтверждается – это действительно военные, и излучатели эти были установлены ими. Похоже, что они были уверены в том, что из сталкеров никого уже не осталось, теперь же они очень обеспокоены тем, что кто-то мог уцелеть и теперь ведёт тайную борьбу против них. Нам также удалось прослушать их переговоры со своим командованием. Согласно этим переговорам, они получили от своего начальства директиву на поиск и уничтожение неизвестного противника. В скором времени им была обещана существенная помощь в силах, так что будьте осторожны, они следят за каждым излучателем, найдите способ уничтожать их и своевременно скрываться с данной местности»
- «Уже нашли такой способ и к тому же мы теперь на колёсах – будет, на чём вовремя скрыться» - ответил капитан.
- «Очень своевременно» - донеслось из рации – «потому как, боюсь, дело идёт к настоящей, серьёзной войне. Даже не знаю, чем всё это закончится» - вздохнул профессор.
- «Всё лучше, чем просто сидеть и ждать, пока нас всех тут дожмут. Ладно, конец связи, профессор» - ответил капитан уже немного сникшим тоном.
- «Удачи» - сказал профессор и вышел из эфира.
Капитан оглядел группу:
- «Ну что, бойцы, готовы к подвигам»?
- «Мои бойцы в полной готовности» - подал голос Рог.
- «Вперёд на мутантов и вояк»! – заорал Чехов.
«Свободовцы» дружным гулом поддержали своего лидера:
- «Эх, оттянемся»
- «Покрошим супостатов» - выкрикивали «свободовцы» такие, и подобные им лозунги не совсем цензурного содержания.
Сталкеры забрались в боевые машины, взревели моторы, колонна начала выруливать на мост и двигаться к выходу. Впереди шла БМП, в которой находился «Долг», вместе с капитаном. Далее следовали два БТРа с наёмниками на борту, затем два КАМАЗа, вели которые «свободовцы». Замыкал колонну ещё одна БМП, которой рулили люди «Свободы».
Выехав с территории базы, колонна неторопливо покатила по направлению к Радару. Когда база находилось уже на приличном расстоянии и вот – вот должна была пропасть из виду, капитан спросил сидевшего сзади Красницкого:
- «На какое время поставили»?
- «На пятнадцать минут» - ответил тот.
- «А прошло сколько»?
- «Прошло одиннадцать минут» - ответил рядовой.
Капитан достал навигатор и стал наблюдать. Тем временем, колонна въехала на территорию Радара и стала углубляться по направлению к Чернобылю. Ровно через четыре минуты капитан удовлетворённо сказал:
- «Есть, готово»!
Тут же, из рации послышался голос Чехова:
- «Вот это класс! Красиво разлетелось»! – на заднем фоне было слышно, как бурно радовались удачному взрыву излучателя гранатой Ф1, «свободовцы»
Доехав до развилки, колонна взяла курс на Рыжий лес, здесь она ускорилась, насколько позволяла местность, чтобы поскорее миновать опасный рубеж, где можно было столкнуться с «монолитовцами» - фанатиками без мозгов, но при этом экипированных по высшему разряду. Эти «монолитовцы», похоже, вообще атаковали всё, что движется, защищая свой «Исполнитель желаний».
Проехав опасный участок, колонна через четверть часа уже приближалась к Рыжему лесу, здесь сталкеры сбросили скорость, стали передвигаться осторожней. Асфальт, пусть и битый, с ужасными трещинами, всё же был гораздо приятнее для поездки, теперь он закончился. Дорога стала грунтовой, с обилием выбоин и кочек, временами попадались деревья, лежавшие поперёк дороги. Объехать их не было никакой возможности, так как на ней и без того едва умещался транспорт, а по сторонам были нагромождены огромные валуны, местами чередующиеся с обрывами. Сталкерам приходилось выполнять невообразимые пируэты, чтобы преодолеть все эти препятствия. К тому же сказывалось и то, что все они сидели за рулём достаточно давно и основательно подзабыли навыки вождения.
Преодолев очередной завал, колонна выехала на довольно большую полянку. Посреди неё росло только три небольших деревца, У крайнего дерева слева, стоял большой валун, вокруг которого были полукругом расставлены булыжники, а посредине была накидана и подожжена охапка хвороста. Вокруг кострища были воткнуты металлические пруты с насаженными на них черепами.
- «Вы это видите»? – спросил капитан в рацию, обращаясь ко всем.
- «Я вижу» - ответил Рог – «и что это значит»?
- «Мы тоже видим» - отозвался и Чехов – «это особенности Зоны. В Зоне странного нет, но особенностей хватает. Мы ближе всех вас находимся в северной её части, поэтому и волей-неволей, знаем больше вашего. Здесь, со своими ребятами, ходил как-то наш брат, Дядькой Яром его кликали, земля ему пухом…так вот, он рассказывал, что один раз дошёл до Лиманска и даже немного побродил по его окрестностям. Впечатление этот городок оставил у них жуткие, они заспешили назад на базу, да только по пути немного сбились и зашли в Рыжий лес. Здесь, как он сам говорил, они совершенно потеряли координацию – ПДА молчит…кстати! А что с нашими ПДА»?
В радиоэфире наступила пауза, все сталкеры занялись проверкой своих коммуникаторов. После продолжительного затишья в рации раздался голос Чехова:
- «Как успехи»?
- «У меня не работает» - ответил Кастет.
- «Мой вообще не включается» - подтвердил лейтенант.
- «Всё понятно, мы находимся в очаге повышенной аномальной активности, потому и ПДА барахлят, да и детекторы тоже, я проверил. Надо выбираться отсюда, и поскорее» - заключил капитан.
Другие поняли это как приказ к действию, колонна вновь едва начала движение, как Чехов произнёс в рацию:
- «Погоди, капитан. Я не рассказал вам, чем всё закончилось»
- «Давай выбираться, потом расскажешь» - хотел замять разговор капитан.
- «Погоди, говорю. Я ведь не просто так байки травлю, здесь не всё так просто» - по интонации чувствовалось, что Чехов не намерен уступать.
Ощутив угрозу новой вспышки антипатии между двумя кланами, капитан решил отступить:
- «Ну ладно, только не затягивай» - как бы дал добро.
Чехов продолжил, в пику капитану особо не торопясь:
- «Дальше было так: они глянули на КПК и не смогли определить, где точно они находятся – лес и лес, и всё тут! Тогда они решили просто идти по прямой и пошли, шли долго, где-то около часа, а в итоге пришли на эту же поляну. Так они ходили раза три или четыре, Яр говорил, что начал психовать уже. Он встал ведущим и уверенно пошёл вперёд, когда прошло довольно много времени, а поляны больше не попадалось, он обрадовался и решил, что они миновали этот проклятый участок. В порыве радости он обернулся поздравить своих ребят…Сзади он увидел всё ту же поляну: Валун, булыжники и штыри, зажженный костёр, только в дополнение к картине он обнаружил, что все его спутники стоят полукругом возле костра и тупо пялятся в огонь. Как он сам позже рассказывал, задницей он почувствовал что напарники его – всё, готовы, не жильцы уже. Он задом пятился от них, сколько мог, а потом развернулся и дал дёру, не разбирая дороги…В себя пришёл только глубокой ночью, бесцельно бредущим по Рыжему лесу в полном одиночестве среди местной фауны. Как ему удалось уцелеть тогда он сам не понял. Он залез на дерево и так скоротал остаток ночи. А наутро начал выбираться. К слову сказать, на базу он пришёл только через четверо суток после той ночи, каково? Так куда ты намереваешься ехать, капитан? Ты уверен, что с нами не станется тоже, что с группой Яра»?
Голос Чехова в эфире умолк, вновь наступила тишина. Все крепко задумались, думал и капитан, думали «долговцы» и наёмники, думали сталкеры и сами «свободовцы», думал и Мачет.
Его взгляд упал на дерево, которое стояло почти перед самым носом БТРа, мысли закружились вокруг осмысления жизни: вот всё рождается, растёт и умирает, а оболочка остаётся. Странно: жизнь после смерти, это как? Вот дерево, мёртвое, оно мёртво уже, по меньшей мере, почти полвека, но до сих пор исполняет свои функции. А камни, а Земля, они ведь никогда не были живыми! Но если так, то откуда они появились, должны же они как-то были появиться? И потом: всё приходит к смерти, жизнь заканчивается а смерть вечна, так какой смысл в жизни? – Стремление к смерти! Потому что смерть – это достижение совершенства. И чем ближе человек к смерти, тем ближе он к совершенству. Даже жить он должен так, словно уже умер…
Мачет сидел, продолжая смотреть на дерево, он вдруг понял, что сидит так уже довольно долго, потому что всё тело порядком затекло. Глаза устали смотреть в одну точку. Он с трудом оторвал взгляд от дерева, в голове шумело, стучало в висках, сильно хотелось пить – в горле пересохло. От движения больно кольнуло в руках и ногах – застоявшаяся кровь пошла по жилам, нахлынула временная слабость. Мачет огляделся, в салоне бронемашины находился только он один. Усталость и сонное состояние сразу стряхнуло. Дрожащими, от волнения, руками, сталкер схватил рацию и позвал:
- «Капитан, приём»? – две минуты ожидания ничего не изменили.
Мачет стал лихорадочно связываться с другими машинами, но ни «Долг», ни «Свобода» с наёмниками ему не отвечали. Сталкер заметался по машине, он пытался осознать, принять умом сложившуюся ситуацию. Всё ещё не веря в происходящее до конца, он пытался сориентироваться по экрану и бойницам БТРа, но они давали мало информации, а развернуться в такой тесноте не было никакой возможности. Ругая самого себя, неизвестно за что, сталкер взял свою ФТ-200м и дробовик. Руки продолжали предательски трястись. Он проверил магазины, гранаты на поясе, пару раз даже силой встряхнул руками – ничего не помогало.
«Ладно, с Богом» - сказал он сам себе и полез наружу. Солнце уже село, хотя было ещё светло, однако, и это было ненадолго. Изрядно похолодало, к дрожи от страха и адреналина теперь добавился ещё и озноб. Сталкера колотило так, словно он схватился за провод с высоким напряжением и теперь ловил самые сильные ощущения! С трудом включив непослушными пальцами ПНВ, он обследовал местность – деревья, кусты, жухлая трава и ничего больше! Чуть далее полянка резко уходила вниз, там был небольшой овраг.
«Может, пошли туда? Хотя на кой им туда, и при чём всем? Если уж всем, то и меня бы растолкали» - после коротких раздумий, Мачет решил не идти в ту сторону. Он обошёл всю колонну, прислушиваясь к каждому шороху и продолжая исправно трястись от холода и страха. Завернув за угол, он встал с другой стороны колонны и огляделся. И сразу же взгляд его упал на валун, у которого горел костёр. Вокруг лежали булыжники, а на булыжниках… сидели люди! Это были сталкеры, Мачет сразу узнал их. От неожиданности его объял такой жар, что сразу стало душно, тело разом взмокло. Они сидели полукругом, кто опёршись на локоть, кто обхватив руками оружие, кто грел руки у костра, некоторые сидели слегка повернувшись друг к другу – разговаривали.
- «Эй, мужики» - тихо позвал Мачет, почти шёпотом, инстинктивно опасаясь подвоха.
Ответа не последовало, сталкеры продолжали всё так же сидеть, не шелохнувшись. Мачет стал приставными шагами приближаться к своей группе. Он думал, что его просто не слышат, время от времени он взывал:
- «Рог, Туз, Кастет, Филин, капитан» - но всё тщетно.
Когда сталкер оказался достаточно близко то стал недоумевать: неужели и отсюда его не слышат? Наконец, он подошёл почти вплотную. Приблизившись к спине Чехова, сталкер обнаружил, что тот был совершенно каменный! Каменными были абсолютно все, причём все держались в естественной, непринуждённой позе. Замерли они явно внезапно, как если бы их зафиксировали на фотографию.
«Фотография! Огонь! А что, если огонь и производит такой эффект на людей»! – мысль, осенившая сталкера, потрясла его.
Он мгновенно отскочил от огня вглубь темноты. Огонь же побагровел, стал увеличиваться на глазах. Костёр полыхнул ярко-красным пламенем, опалив каменных сталкеров так, что от них пошла гарь. Сталкеры, которых было ровно тридцать три человека, медленно встали, подняли свои автоматы и неторопливо развернулись к Мачету, в их глазах горели то же пламя, из которого состоял и костёр. Бывшие напарнки Мачеты, полыхая своими взглядами, устремились к нему. Сталкера снова мгновенно пробил озноб. Первую секунду он не мог поверить в увиденное, затем осознать, что ему предстоит противостоять своим недавним друзьям, затем на осознание времени не хватило и он понёсся в сторону колонны. Благо, противники двигались гораздо медленнее. Но перед сталкером встала другая проблема: как уничтожать своих друзей, с которыми он столько прошёл и в которых ещё так нуждается?
Скрепя сердце, он решил выстрелить в руку впереди идущего, им был «свободовец» Серж. Мачет попал оба раза, но оба раза пуля отскочила от сталкера, тот и вправду отныне состоял из камня. «Свободовец» взглянул на свою руку,  и молча ускорил движение. Мачет не знал, что ему делать в такой ситуации. Постреляв еще немного, больше для уверенности, он пал духом ещё больше. «Свободовец» приближался, заметно обгоняя остальных, Мачет приготовился к рукопашной. Он спрыгнул с БТРа и нанёс Сержу удар правой в лицо, но только сам зашипел от боли – кулак был содран вкровь. Серж несильно двинул Мачету в грудную клетку, но его перегнуло пополам от боли. В довершение, Серж припечатал его кулаком сверху. Сталкер упал на землю, ожидая ударов, но вместо этого услышал странное шипение. Взглянув вверх, он увидел, что каменный сталкер держится за руку и кривит страшную гримасу болу, всё это он делал беззвучно. Силясь понять в чём дело, Мачет ощутил холод, растекающийся по спине. Вскоре он понял, что холод – это вода из термоса, который пробил своим ударом Серж. Сталкер вскочил и стал проворно забираться внутрь машины. Новые противники уже были на подходе, Серж катался на земле -  обыкновенная вода, войдя в соприкосновение с телом, вызвала бурную реакцию. Очаг стал распространяться, и вскоре всё тело каменного воина покрылось шипящим раствором.
Сталкер схватил все ёмкости с водой, какие нашёл. Отворив люк, он дождался, пока неприятели сунутся внутрь и щедро полил их из первого термоса. Наседавшие резко подались назад, напиравшие сзади заняли их очередь. После двух повторений сталкер понял, что камни не могут анализировать события, они просто слепо выполняют чью-то волю. Таким банальным приёмом он вывел из строя всех своих противников.
В лесу сильно потемнело, костёр стал ещё больше и ярче. Вновь оказавшись снаружи, Мачет заметил, что сталкеры снова стали сами собой – из плоти и крови. Только все они лежали без сознания. Внезапно, до его ушей донёсся дикий рёв. Он обернулся, костёр, до того мирно, ну, или почти мирно, горевший на месте, вдруг стал шевелиться. Он вытянул в сторону два больших снопа пламени, затем на двух таких же поднялся ввысь. Снопы стали его руками и ногами. Не замедлила появиться и голова.
Костёр попытался достать лежавших без движения людей, Мачет, опасаясь, что это удастся чудовищу, решил отвлечь его внимание. Он вскинул автомат и пару раз нажал на спуск. Обе пули попали в цель и прошли сквозь страшного противника, не причинив ему урона. Кострище устремилось на сталкера, тот, в свою очередь, стал забирать левее. Огонь дёрнулся за ним. В какой-то миг их взгляды пересеклись. Мачета обдало дыханием жара и смерти, какой- то безнадёжности и невыносимой тоски, апатии, захотелось сложить руки и опустить голову. Он отчётливо увидел лицо своего противника – это была непонятная смесь лица человека и морды свиньи, в довершение ко всему, на его голове имелись три здоровенных рога. Само лицо было раскалено до предела и поверхностью напоминало красные уголья. Его абсолютно чёрные, бездонные глаза, огромные как чашки, постоянно крутили своими зрачками, а когда останавливались, то устремлялись на сталкера и вспыхивали ярким светом. В этот момент Мачет терял координацию, ноги его подламывались, картина видимости расстраивалась, он начинал действовать заторможено.
«Иди сюда» - постоянно стучало у него в голове. Сталкер никуда не мог деться от этого взгляда, он безвольно поплёлся вперёд. Костёр взмахнул своими ручищами, перед сталкером провалилась земля, он заглянул вниз. Ему показалось, что он стоит на головокружительной высоте, а там, внизу, всё, что мог обнять глаз, занимало море, красное, раскалённое море лавы. В нём копошились чёрные, измождённые существа, отдалённо напоминавшие людей. Они томились, страдали от жара, некоторые не выдерживали и падали, но что-то выталкивало их назад на поверхность и их мучения продолжались. Меж ними плавали черви, разные – от мельчайших, до огромных, ужасающих размеров. Они нападали на людей скопом и поодиночке и свирепо терзали их. Люди кричали в исступлении, извивались от боли, после чего их проглатывали. Затем их либо изрыгали, либо справляли нужду ими и их мучения продолжались вновь. Над морем было небо, такое же мрачное с тёмно-багровыми, тяжёлыми тучами. Под небом летали чёрные туши свиноподобной внешности, со множеством рук и ног. Они подлетали к мучившимся и накалывали на свои пики, после чего с аппетитом пожирали.
Огромный огненный монстр схватил Мачета так, что тот не смог даже и вздохнуть. Руки ослабели, винтовка упала и полетела вниз. Монстр сдавил ему грудь, дыхание прекратилось, тело забилось в конвульсиях. От недостатка воздуха стало пропадать сознание, из носа закапала кровь.
- «О, Господи» - выдохнул теряющий сознание Мачет.
Руки монстра оплыли, он отступил, но лишь на миг. Уже в следующий, он, словно свирепый бык, бросился на беззащитного сталкера, но пал под выстрелами очнувшихся сталкеров, не добежав самую малость. Убитое тело мгновенно растворилось. Сталкеры подошли к лежавшему Мачету.
Тот, очнулся, увидел над собой множество тревожных лиц. Неуверенно сел:
     - «Где он»? - хрипло спросил сталкер.
     - «Сдох» - ответил Кастет.
   - «А как он… в смысле, я же сознание потерял, вроде» - Мачет держался за голову.
    Слово взял Серж:
  - «Так вы же это…махались тут как две Матрицы. Потом он тебя забивать стал, схватил и сдавил. Мы- то в него стрелять не могли – боялись в тебя попасть. А когда он тебя сдавил, ты ему сказал что-то на ушко, что его аж отбросило от тебя. Одновременно с этим, валун, который стоял перед  костром, лопнул, в нём оказался какой-то синий кокон. Я в него выстрелил. Тот урод, как бежал на тебя, так и завалился. Оказывается, его уязвимость в этом валуне была. Он потому и сделал его валуном по-видимости, чтобы ни у кого и мысли не возникало по нему пальнуть»
   - «А что с вами было»? - спросил Мачет, с трудом приходя в себя
   - «Не знаем, все очнулись на земле, а как там оказались – хрен поймёт» - развёл в стороны руки «свободовец».
   - «Ладно, давайте по машинам, а то уже ночь наступает. В коробочках всё безопаснее, чем на воздухе» - Мачет поднялся и неуверенно побрёл к БТРу.
Остальные сталкеры чувствовали себя немногим лучше, Мачет решил не говорить им, как они обратились в ходячие глыбы и как он, ещё совсем недавно, бился в одиночку против всех. Его догнал Филин:
- «Слушай, а что ты там ему такое сказал, что он аж отлетел»?
- «А-а, спросил крещёный или нет»! – улыбнулся Мачет.
Филин усмехнулся было, решив, что это шутка, но увидев серьёзное лицо сталкера  и вспомнив, какой эффект имело это действие, задумался сам.
Группа забралась в машины. Захлопнули все двери, погасили фары и заглушили моторы. Водители КАМАЗов тоже ночевали в БТРах. КАМАЗы поставили в центр, боевые машины развернули кольцом. В таком порядке и заночевали.

   В четыре утра сталкеры, в очередной раз, вышли на связь с учёными. Профессор сообщил, что группа военных уже достигла территории Военных складов и теперь находится на базе «Свободы». Ещё он известил группу, что ими замечены новые отряды военных, которые подтягиваются с периметра. По всей видимости, они намереваются выследить противника и взять его в кольцо. Уже совсем скоро они займут все контрольные точки и начнут охватывать линии коммуникаций между локациями.
     - «Торопитесь, у вас мало времени, военные развёртываются всё сильнее. Пока что здесь действует армейский десант, возможен ввод ограниченного контингента. Вы держитесь только за счёт того, что противник не знает ваших координат, но они, рано или поздно, вычислят вас. Как только это произойдёт, борьба будет уже бессмысленна» - подытожил Кауфман.
     - «Мы почти у цели, ещё немного и скоро мы будем на месте. Что-то подсказывает мне, что мы идём в правильном направлении. Я пока не могу назвать точку, куда мы направляемся, поскольку нас могут засечь. Но я уверен, что скоро вся информация будет в наших руках» - ответил капитан.
     - «И правильно делаете. Ладно, удачи вам, и берегите себя» - профессор вышел из эфира.
Пользуясь возможностью, Мачет попытался связаться с Сидоровичем. Но тот на связь не выходил, причём уже второй раз подряд. Мачет уже всё передумал, он боялся подумать о самом страшном. Попытался занять себя размышлением о предстоящей операции.
По окончании радиосеанса, группа наскоро заправилась походными сухпайками и разбежалась по своим стальным коням. Взревели дизеля и моторы, колёса взрыли почву и колонна резво понеслась вперёд. Быстро преодолев Рыжий лес, они устремились к Припяти. Дорога совсем исчезла, стал накрапывать дождь, небо заволокла серая хмарь. Через полчаса мелкий дождь перерос в ливень, земля раскисла. Колонна резко сбавила скорость – машины шли с трудом, меся колёсами жирную грязь, комьями налипавшую на днище, борта и ободья. Сталкеры больше всего опасались, что какая-нибудь из машин просто застрянет в бездорожье, и, тем самым, парализует движение всей колонны.
Немного погодя, дорога пошла в гору. Собственно, дорогой её можно было назвать условно – так, направление движения. Здесь земля пошла суше. По обе стороны тянулся унылый мёртвый лес. Деревья, страшные, скрюченные, начисто лишённые лиственного покрова, напоминали уродливых чудовищ своими нереалистичными осаннами. Расстроенные, расчетверённые стволы то завивались кольцом, то вились словно змеи. Некоторые изгибались почти под прямым углом и в горизонтальном положении росли дальше, или не росли – не поймёшь.
Кинг с Федулом сидели в БМП, идущей первой в колонне. Капитан  велел им показывать дорогу до бункера. Сталкеры, хоть и с трудом, но вроде как ориентировались.
Федул изрёк:
- «Сейчас нужно обогнуть этот участок, заехать с другой стороны, справа, там будет овраг небольшой, вот за ним, метрах в двухстах и будет этот бункер»
Колонна стала огибать остатки леса, затем заходить с правой стороны. Показался и искомый овражек.
- «Вот, сейчас» - Федул весь внутренне напрягся.
Это стало заметно капитану:
- «Да не тушуйся ты, теперь вас не трое, а три с половиной десятка! Да и тяжёлое оружие имеется. Если что не так будет – разнесём их бункер в хлам»! – капитан ободряюще потрепал сталкера по плечу.
Колонна подъехала к холму, в одной из сторон которого имелся вход в подземное помещение. Ворота были полураспахнуты, из них виднелся зёв бетонного мешка. Почти сразу от входа начинались ступеньки, они вели вниз и там, скрывались в кромешной темноте. Сталкеры, заведя технику за холм, так, чтобы она не была заметна со стороны дороги, стали глушить моторы.
- «Ну что, командиры. Предлагаю всем отрядам разделиться: одна часть идёт внутрь, другая охраняет колонну, идёт»?
- «Идёт, кэп» - отозвался Рог.
- «Ща выделим» - не замедлил и Чехов.
Через пару минут всё были готовы. «Долговцы», традиционно, на разведку послали квад Дорохова, с ними шёл сам капитан. Квад Гроднича с лейтенантом остались в охране.
    Рог решил остаться, в бункер он отрядил Варяга, Филина, Грифа и ещё троих, главным поставил Кастета. Себе оставил только Вороха и Лома.
   Чехов, понятное дело, в бункер собрался идти сам. Этот неутомимый человек даже вылез раньше всех, настолько ему не терпелось встретиться с неизведанным. С собой он взял Роя, Сержа, Дуремара и Анашиста. Туз, Битник и Пипл остались дежурить на колёсах.
    Из вольных пошли Мачет и Кинг.  Всего набралось девятнадцать исследователей. Сталкеры рассредоточились на мелкие отряды по клановому принципу и осторожно двинулись внутрь.
  Сразу за воротами тьма обнимала всё пространство, она была настолько густая, что, казалось, даже глушила звук. Спускаясь по ступенькам, сталкеры отметили, что стука ботинок практически не слышно, хотя никакого коврового или иного покрытия на лестнице не было. Сам спуск вышел довольно продолжительным, группа уже давно включила налобные фонарики. Насколько они могли видеть, впереди был лишь спуск – бесконечные ступеньки и больше ничего. Квад «Долга» засомневался в целесообразности дальнейшего продолжения спуска:
   - «Где же вы здесь ходили-то, если мы всё продолжаем спускаться, сколько нам ещё»? – спросил капитан у Кинга.
   - «Я этого и сам не припомню, мы спустились, но не настолько глубоко, там практически сразу шёл коридор. А здесь что-то слишком уж долго» - ответил тот.
   - «Так, всё, стоп. Проверим ПДА и рацию» - остановился капитан.
   Все проверили связь, связи не было.
   - «Группа, думаю нам нужно возвращаться назад» - предложил капитан.
   Но Чехов перебил его:
   - «Да ладно тебе, чего ты сразу на попятный-то идёшь? Какой назад? Мы столько сюда ехали и спускались, а теперь просто, как аутсайдеры возьмём и повернём назад? Вот уж хрен! Ты, капитан, можешь со своим квадом уходить, а «свободовцы» пойдут на разведку! Это ж какой шанс нам выпадает! Здесь же военная секретная база, возможно, здесь есть документы по биологическим разработкам, дальнейшим планам вояк, секретным видам оружия, спецоперациям, да мало ли! Мы можем узнать причину изменений Зоны, причину самих разработок военных – для чего всё это…Ну, и, возможно, сможем выкопать такое, что и сами не предполагаем. Кто его знает – что там хранится. Так как, капитан» - Чехов испытующе посмотрел на Подьячева.
   - «Ладно-ладно, убедил» - устало отмахнулся от Чехова капитан – «просто я хотел избежать разногласий в отряде в будущем, потому и предложил вам повернуть сразу, если желания идти дальше нет. Раз все настроены решительно, тогда вперёд»
Группа продолжила спуск. Казалось, это просто нереально – устроить лабораторию на такой глубине.
 - «Подозреваю, что они, наверное, здесь ядерное оружие испытывали» - шепнул на ухо Сержу Дуремар.
 - «Ага, травку с ядерным воздействием, знаю я, какие у тебя подозрения» - ответил Рой.
- «Да чего там сразу трава, может, я про настоящие бомбы думаю» - смущённо оправдывался Дуремар.
    Ступеньки, наконец, закончились. Перед сталкерами предстал длинный коридор со множеством металлических дверей по бокам.
- «Ну, и что теперь? Какую дверь будем проверять первой»? – саркастически усмехнулся Кастет.
- «Думаю, что двери нам проверять не придётся, какие-то закрыты, какие-то нам не нужны априори. Вот, по табличкам и будем смотреть» - капитан пошёл вперёд, внимательно читая таблички на дверях.
Сталкеры немного растянулись, уделяя излишнее внимание табличкам. Один за другим, они включали ПНВ, теперь читать было легче.
 «Инженерный отдел № 1», «Инженерный отдел № 2», «ОТР 1», «ОТР 2», ОТР 3», «НП 1», «НП 2», КНП 1», «Приёмный отдел».
  Стоп! Что это за «Приемный отдел» такой? Наёмник Гриф активно замахал руками, привлекая к себе внимание сталкеров. Когда все приблизились, он указал на табличку. Кастет удовлетворённо кивнул: пойдёт, мол.
  Гриф взялся за ручку, дверь оказалась открытой. Сталкеры вошли в помещение. Все стены были заставлены стеллажами.  Полки были заставлены папками, они занимали всё пространство от пола до самого потолка, их было просто громадное количество.
  - «И когда успели столько бумаги изгадить»? - пожал плечами Дуремар.
  - «Мы могли бы найти ей применение получше»! – дружески ткнул его в бок Анашист.
  - «Так, ну-ка заткнулись оба. Здесь важная работа предстоит, а вы опять о своём? Чтобы больше, при исполнении важных операций, я этого не слышал, Иначе вообще запрещу курить, даже сигареты» - Чехов был грозен.
 Оба «свободовца» сразу подтянулись, улыбки спали с лиц. Когда внимание командира переключилось на бумаги, Дуремар обиженно прошептал напарнику:
  - «Ну ты, блин, засранец, подставил меня конкретно»
  А руководство заинтересовали очень интересные документы, которые, среди прочего мусора, сумел отыскать Мачет. Первая называлась «Виды и ход мутации», где рассказывалось о новом вирусе, его составляющих, условиях возникновения и развития. Рассматривались некоторые вариации вируса. При огромном обилии формул, схем, таблиц и специальных терминов, сталкеры из этой папки поняли только одно – вирус, действительно, рукотворен.
  Также, на самом верху, в углу комнаты, нашлась и ещё одна, очень интересная папка: «Экспериментальные исследования». Она делилась на три большие главы: «Наблюдение», «Эксперименты» и «Выработка необходимых рефлексов». В этой папке содержался просто кладезь необходимой информации. Здесь подробно описывалось, какие виды мутантов подвергались вводу вируса, как происходило их изменение на анатомическом и физиологическом уровне, как изменялась их психика, особенности поведения. Были отдельные подглавы по кабанам, псевдоплотям, сноркам, кровососам, слепым собакам, чернобыльским псам, контроллёрам.
  Практически со всеми человекоподобными мутантами эксперименты заканчивались плачевно, зато с животными дело шло удачнее. Им придавались новые способности в скорости, силе или интеллекте. Переходя к главе «Эксперименты», сталкеры обратили внимание, что все усилия местных учёных сводились, в основном, к исследованию поведения мутантов при угрозе нападения, голода, страха и других раздражителей. То есть старались развить в них сильную агрессию на появление любого другого существа. В «Выработке необходимых рефлексов» основная цель была развить у всех мутантов необычайно сильную ненависть к человеку. Здесь зафиксированы опыты по кормёжке зверей человечиной, Людей подсаживали к мутантам в камеры, провоцируя последних на убийство и поедание.
Все сталкеры активно ворошили стеллажные полки, чтобы найти хоть что-то ещё. Но больше ничего найдено не было. Чехов сел за стол, большой, лакированный, с резными ножками. Со словами:
- «Может, покурить чего есть» - он раздвинул первый ящик и довольно долго смотрел в его нутро.
Затем он медленно улыбнулся и неожиданно громко выкрикнул:
        - «Эврика»
    От неожиданности все вздрогнули, Чехов торжествующе достал содержимое из ящика и плюхнул на стол. Это была ещё одна папка. Её заглавие гласило: «Homo sapiens»
Чехов, Кастет и Подьячев углубились в изучение папки. Здесь раскрывалось, как учёным удалось синтезировать все полученные сверхспособности в одном существе, и что им оказался обычный человек. Который, как оказалось, просто идеально подходил для этих целей. Подробно были описаны происходившие изменения людей, менявшийся тип поведения, Подробно излагалось, каким образом учёные добивались мутации подневольно испытуемых людей, прививая им целый букет сверхвозможностей при сохранении их памяти, навыков, интеллекта и даже характера. Далее шло описание мероприятий, направленных на кодировку сознания несчастных, что обычный человек – заклятый враг мутантов. В конце папки шли указания о том, что похищение и мутация людей должны быть поставлены на поток.
- «Так, постойте, но сталкеров ведь никто не похищал» - возразил Мачет.
- «Я, если честно, такого не припомню» - согласился Кастет.
- «А я сам видел, как наши ребята на глазах изменились» - подтвердил капитан.
- «Да и все мы тоже» - Чехов был солидарен с остальными.
- «А может, лучше продолжить поиски»? – осторожно предложил Кинг.
- «Да, я считаю, Кинг прав, тут что-то не сходится. Скорее всего – это предварительное…исследование, а где-то есть ещё записи, их следует найти» - впервые вступил в разговор сержант Дорохов.
Сталкеры стали выбираться из помещения. Пройдя оставшуюся часть коридора, и не встретив более таких табличек, которые могли бы их заинтересовать, группа вышла в огромный зал, по всей видимости, бывший каким – то цехом непонятного предназначения. Сталкеры, через ПНВ рассматривали помещение. На огромной высоте, над самым потолком висели мощные металлические стержни с крюками на конце. Эти краны, похоже, перемещались вдоль линий, идущих через весь потолок. Логично, что они могли менять и высоту положения, чтобы подцеплять необходимые грузы и транспортировать их в нужное место. По полу шли ж/д ветки, всего их было четыре. Они были заставлены вагонетками и пустыми платформами. По бокам цеха имелись металлические помосты. Они поднимались под самый потолок и уходили куда-то вглубь.
- «Ого, вот это масштабы»! – поразился Кинг – «мы такого не видели»
- «Походит на цех по приёму грузов» - охарактеризовал помещение Мачет.
- «А это точно та самая лаборатория»? – поинтересовался капитан.
- «Да, конечно, мы координаты хорошо запоминаем. Да за столько лет жизни в Зоне мы и без координат свободно ходим, где хотим» - заверил капитана Кинг.
- «Тем более странно, что тут всё не так, как вы рассказывали» - задумчиво произнёс Мачет.
- «Я сам понять ничего не могу» - признался Кинг.
Соблюдая необходимую осторожность, группа стала обследовать цех. Обойдя его полностью, они ничего интересного так и не нашли, даже никаких выходов в другие помещения здесь не было. Через пять минут группа вновь собралась воедино.
- «Ну, что теперь делать будем»? – спросил группу капитан.
- «А давайте на эти лестницы заберёмся, уж больно мне интересно – что там» - предложил Кастет.
- «А что, других вариантов у нас всё равно нет, кроме возвращения. Уходить ни с чем я не хочу, так что я поддерживаю» - выразил свою согласность Чехов.
Сталкеры стали подниматься по лестницам. Гулко зазвучали ботинки о металл. Группа в движении старалась хранить молчание, слышалось только сопение. Поднявшись под потолок, сталкеры заметили висевшие пожарные лестницы, выводившие на верхний помост. Забравшись туда и пройдя по помосту, они оказались перед маленькой дверью. Дверь оказалась открытой. Войдя внутрь, они очутились в небольшой комнатке, похожей на диспетчерскую. Прямо напротив двери стояли громоздкие приборы всевозможного назначения. На приборах имелось обилие шкал, диаграмм, измерительных стрелок, рычагов. Примечательно, но приборы работали до сих пор – они издавали тихий шум работающей техники, периодически на панели вспыхивали зелёные и красные лампочки.
Прямо над панелями находилось сплошное окно до потолка. Подойдя к нему, Мачет увидел, что оно выходит на другой цех, гораздо больший своими габаритами, чем предыдущий. Множество цистерн, вагонов, баков, крупных деревянных кубов и каких-то серебристых, конусообразных колб не оставляли сомнений в предназначении этого помещения. Это был склад.
Поражённые грандиозностью размеров склада, сталкеры некоторое время молча разглядывали его. Кастет, вывел группу из этого состояния, начав проверять свою винтовку.
- «Ну, что, идём»? – спросил он, конкретно ни к кому не обращаясь.
Сталкеры пожали плечами: мы готовы, мол.
- «Пошли» - за всех ответил капитан.
Группа продолжила движение. Через боковую дверь они вышли из диспетчерской и стали спускаться вниз. Спустившись вниз, они оказались словно в коридоре – обе стороны склада были почти до самого верха заставлены всевозможным добром, свободным оставался только центр. Сталкеры пошли по нему вперёд, когда оказались на середине зала, неожиданно обнаружили, что по обе стороны от них идут такие же своеобразные «коридоры», которые заканчиваются переходами.
Сталкеры в неуверенности остановились.
        - «И куда теперь»? – спросил первым наёмник Варяг.
        - «На поиски необходимой части информации» - лаконично ответил ему Кастет.
        - «Я спрашиваю не зачем, а куда мы идём»? – неожиданно резко пояснил Варяг.
Кастет не ответил на грубость, но Мачет заметил, что его это задело. Кастет весь напрягся, лицо его даже немного потемнело, глаза зло прищурились. Всё же разводящий сдержался. За Кастета ответил капитан:
- «Нам просто необходимо найти всю информацию, а то мы как  в подвешенном состоянии – вроде бы и знаем, что творится, а всей правды не имеем. Знаем кто, и что именно сделал, но для чего и каким образом ему это удалось – непонятно. Мы почти уверены, что ответ где-то здесь, но где именно – тоже неизвестно»
- «Так ведь не зная где искать, мы можем и годами тут рыскать. Тут же целый город, наверное, вырыт. Сколько мы намерены здесь искать то, что нам нужно»? – поддержал Варяга Рой.
- «Не знаю» - честно признался капитан – «я не знаю, сколько времени мы потратим, и удастся ли найти искомое. Много времени мы потратить не можем – нас ждут. Но нам очень нужна эта информация»
- «М-да уж, обстоятельства» - усмехнулся сержант Дорохов.
В воздухе повисла тишина. Неожиданно её прервал Дуремар:
- «А может…» - он поспешно замолчал, не уверенный в своём замысле.
- «Ну, не тяни» - подбодрил его Чехов.
- «Н-ну, может разделиться лучше» - закончил свою мысль Дуремар.
- «Не пойдёт» - покачал головой Чехов – «шансов на то, что найдём информацию быстрее, почти нет, а в силе потеряем разительно. Неизвестно ещё, кто тут бродит, хотя Кинг уже кое с кем здесь познакомиться успел» - Чехов глянул на сталкера – «кроме того – связи у нас тоже нет. А ну как кто попадёт в беду, кого он тогда на выручку позовёт»?
Все напряжённо думали.
- «Погоди-ка» - подал голос капитан – «а что, если мы разделимся на время»?
- «Это ещё как» - не понял Чехов.
- «Смотри: связи у нас нет, время тоже поджимает, я предлагаю выход. Мы разделимся на три группы, по одной на каждый коридор. И в течение часа исследуем всё, что находится в этом коридоре. Если окажется так, что коридор расходится ещё на насколько, то дальше не идём, ну, в крайнем случае, выбираем средний, хотя лучше повернуть назад. Ставим таймер, когда истекает час, то возвращаемся назад. Встречаемся здесь же, если кто-то не придёт, то оставшиеся идут к этой группе на выручку. Ну, как»? – спросил капитан.
Сталкеры одобрительно загудели:
«Круто», Сечёшь», Нехило придумал» - вставлял то один, то другой.
Группа стала делиться. Разделились снова по клановому принципу, так было и легче – идти со своими соклановцами, и выгоднее – эти связки уже давно были сработаны друг с другом. «Долговцы» пошли в коридор, идущий влево, с ними отправился и Мачет. Мачет сначала хотел идти с наёмниками, но тех и без того было семеро, поэтому он решил помогать «Долгу», благо, с ними у него тоже отношения хорошими были. «Свободовцы» пошли в коридор, расположенный прямо перед ними, с собой они взяли и Кинга, по старой дружбе! Наёмники отправились в правый коридор.
Все сталкеры поставили на своих ПДА таймер на шестьдесят минут, по истечении которых они должны были повернуть назад. Также было условлено, что для возвращения отводились дополнительные пятнадцать минут, после чего, прибывшие обязаны были идти на соединение с неявившимися.
Группы стали быстро удаляться друг от друга, через несколько десятков секунд огромный склад вновь погрузился в абсолютную тишину, и темноту.


Наёмники шли не торопясь, аккуратно стараясь не заблудиться, для чего они старательно запоминали обратный путь. Коридор, по которому шли бойцы, уже метров через пятьдесят свернул налево. Тут он стал плавно спускаться вниз, словно пандус. Через каждые десять метров поперёк коридора шли небольшие порожки. Сам коридор более напоминал туннель – узкий, невысокий, с покатыми сводами.
    - «Чё-то, как в канализации какой-то шаримся» - недовольно пробурчал Гриф.
    - «А может, так и есть» - отозвался Филин.
   Внезапно Гриф, идущий первым остановился:
    - «Тихо, замрите все»
Наёмники без лишних слов остановились, выучены исполнять команды ведущего они были отлично. Гриф выключил ПНВ, снял шлем и пристально вгляделся вдаль.
    - «Чего там»? – спросил Кастет.
    - «Погоди» - Гриф ещё немного постоял молча – «вроде бы что-то мерцает там, не пойму, что за штука»
   Кастет достал бинокль с опцией возможности наблюдения в темноте, глянул:
    - «Ничего не пойму – что-то мерцает и всё»
  Гриф снова надел шлем, включил ПНВ:
    - «А сколько у нас времени ещё»?
    - «Пятьдесят две минуты» - ответил Филин.
    - «Ну и что делать будем»? - спросил Гриф у Кастета.
    - «Давай вперёд, времени ещё куча, да и посмотреть не мешало бы» - ответил Кастет.
    - «Как знаешь» - Гриф тяжело вздохнул и тронулся дальше.
Шёл он первым, и основная нагрузка по выявлению опасности, в первую очередь ложилась на него. Наёмники продвигались вперёд, место мерцания всё приближалось. Вот, его уже, не напрягаясь, видели все члены группы. Когда приблизились достаточно близко, Кастет сказал:
    - «Идём тихо, если кто чихнёт, закашляет или хоть пёрнет – я потом сам без вазелина научу вести себя тихо, поняли»?
   Никто ему не ответил, все лишь молча кивнули.
   Наёмники стали неслышно подкрадываться, послышался характерный треск. Гриф судорожно сжимал цевьё винтовки, палец на курке дрожал, лоб и спина вспотели от напряжения. Он приготовился к бою, шаг, ещё шаг, он развернул корпус вполоборота и резко вышел из туннеля, направив оружие на предполагаемого противника.
   Гриф облегчённо, и, всё же, немного раздосадовано выдохнул. Он вышел в очередной просторный зал. Он был весь пуст, по обе его стороны находились камеры, выстроенные из бетона. Камеры эти затворялись металлической решёткой. Сейчас все, или почти все они были распахнуты. Над первым рядом этих камер располагался второй, затем третий, и так до самого потолка. Всего таких своеобразных этажей наёмники насчитали 12.
  - «Это кого же они тут держали-то»? – Варяг почесал макушку, даже не обратив внимания на то, что чешет шлем.
  - «А ты читал, что в папках написано было»? – спросил его Филин.
  - «Угу» - ответил тот.
  - «Вот и не задавай глупых вопросов» - отрезал Филин
  - «Тогда сколько же тут их содержалось? И потом: если все клетки открыты, то выходит, что они где-то блуждают сейчас, где-то здесь»? – не унимался Варяг.
   Воистину, этот человек мог достать кого угодно. Варяг не имел никакого образования, кроме школьного, и на первый взгляд был не шибко умным дуболомом, но уже не один наёмник замечал, что в нужный момент, котелок у этого парня варил совсем не слабо.
  - «Спасибо Варяг, умеешь ты подбодрить в трудный час» - заметил ему Гриф.
  Перемещаться по этажам можно было при помощи всё той же металлической лестницы, опутавшей всё пространство перед ними. По полу была разлита вода, непонятно откуда взявшаяся, Из стены, к которой примыкал туннель, были вырваны провода, два из них доходили до пола и касались воды, от этого контакта и гуляли вспышки по всему залу, так напугавшие бойцов.
   Группа, осторожно, чтобы не наступить в воду, приблизилась к лестнице и стала подниматься вверх.
   - «Смотрите, где есть какие-нибудь двери» - дал команду Кастет.
  Наёмники продвигались вдоль камер, попутно заглядывая в них. Везде они видели одно и тоже: ворох тряпья, экскременты и пустые миски. Стены многих камер были в запёкшейся крови, кое-где валялись останки костей и гниющей плоти, в которой обильно копошились мириады червей и опарышей, так, что создавалось впечатление, будто эта плоть двигалась самостоятельно. Всё это дополнялась неимоверной вонью, не будь у сталкеров хороших фильтров на шлемах, они непременно задохнулись бы!
   - «Фу, ужас какой» - произнёс Филин.
   - «Ха, согласен – параша ещё та» - поддержал Гриф.
   Быстро обследовав второй этаж, наёмники поднялись на третий, затем на четвёртый, пятый… Везде они видел то же самое, никаких дверей нигде не было.
   - «Чё, здесь вообще других выходов нет, что ли»? - не выдержал Варяг.
   - «Да вот я тоже думаю: если тут кого-то содержали, значит, их надо было кормить, да и наблюдения за ними вести, не через туннель же они рассекали постоянно» - поддержал Кастет.
  Гриф тихо засмеялся.
  - «Ты чего»? – спросил Кастет.
  - «Да я представил: педантичные лаборанты, в накрахмаленных халатиках, бегут сюда через туннель, как на стометровку, держа в руках всякие приборчики и блокнотики, другие бегут с кусками мяса и прочей жрачкой, а отсюда выносят готовый продукт – какашки. Вот каков результат научных изысканий»! – закончил Гриф.
  - «Чушь» - отреагировал Кастет, но сам заулыбался.
 Так, лениво переговариваясь и особо не спеша, они дошли до восьмого этажа. Первое, что насторожило наёмников – запах сразу усилился, так, что даже через фильтр можно было ощутить его. Запах был тяжёлый и очень мерзкий, тошнотворный. Отряд мигом собрался, устранив, нахлынувшую было расслабленность. Медленно и тихо наёмники продвигались вдоль этажа. Прошли мимо очередной клетки, которую Кастет по невнимательности принял за открытую, но не распахнутую. Внезапно, сзади его схватила сильная рука, притянула к себе, на ухо зашептали:
  - «Смотри» - Филин осторожно указал разводящему внутрь камеры.
  Кастет медленно повернулся и обомлел: в камере на полу сидел человек. Это был не труп, а именно человек, Кастет сразу это понял – на нём не было признаков разложения или гниения, его грудь мерно вздымалась и опускалась. Одет человек был в светло-зелёный комбинезон, странного материала. Кастет вгляделся: человек как человек, разве что…эти странные порезы по всему лицу…
    Человек вдруг резко открыл глаза и повернул голову к наёмнику, даже не шелохнувшись остальным телом. Через ПНВ глаза засветились ослепительно ярким светом. От неожиданности Кастет вздрогнул и отшатнулся назад, он споткнулся обо что-то и едва не упал с огромной высоты восьмого этажа вниз, задержавшись о маленькие перила. Мутант рванулся к Кастету, Гриф и Филин рванули ему наперерез.  «Бывший» саданул по решётке камеры с такой мощью, что она распахнулась как со скоростью света, нещадно врезавшись со всего маху в наёмников, поймав их на противоходе. От удара оба наёмника отлетели назад и остались лежать, не в силах подняться. Кастет, наполовину вывалившийся вниз, едва держался, он старался подтянуться и влезть обратно, при этом, не потеряв оружия. Варяг, оставшись один против мутанта, затравленно крикнул ещё троим молодым наёмникам:
   - «Ну, стреляйте, мать вашу»!
  Те от неожиданности впали в ступор, после торопливо завозились, но от спешки и волнения они только теряли драгоценные секунды. Мутант уже навалился было на Кастета, он ударил его ногой в грудь, разом выбив из него дух и едва не сбросив вниз, теперь тот держался за перила из последних сил. Затем, повернувшись к Варягу, он выбил у него винтовку, которую тот уже наставил на противника. Варяг даже не успел среагировать на такую бешеную скорость. Он заметил, что этот мутант по скорости намного превосходил даже своих собратьев. Трое оставшихся наёмников никак не могли открыть стрельбу, поскольку стояли позади Варяга. Наёмнику оставалось только выхватить пистолет или нож, он выхватил всё сразу.
От ножа мутант увернулся, но, делая контрвыпад, нарвался на пистолетную пулю из СИП-т М200. Пуля прошила ему бедро. Мутант взревел и кинулся на Варяга. Увернувшись от следующего выстрела, он напоролся на нож наёмника, который попал ему под мышку. Бывший сотрудник лаборатории пришёл в неописуемую ярость. Он схватил наёмника и швырнул того за перила вниз. У Варяга от напряжения захрустели костяшки пальцев, но он не выпустил из рук одежду мутанта. По инерции, а также под приличным весом Варяга, весившего 110 килограммов, «бывшего» прилично мотнуло за борт. Не теряя импульса, наёмник упёрся ногами в перила и резко оттолкнулся от них. На какой-то миг мутант наполовину выпал за ограждение, они с Варягом зависли над бездной, затем медленно преодолели барьер, и, ускоряясь, понеслись вниз. Послышался удар двух тел о бетон, тут же раздались плески воды и звук потревоженного электричества. Кастет, с трудом забирался наверх, молодые наёмники кинулись помогать ему. На всё время боя ушло менее тридцати секунд.
Кастет сидел на полу, он снял шлем, слёзы текли по его лицу. Он не всхлипывал, не содрогался от рыданий, просто сидел недвижимо, уставившись в одну точку…и слёзы сам текли из глаз, даже выражение лица не приняло гримасу боли или отчаяния, оно было спокойным. Слёзы на спокойном лице – печать величайшего потрясения, невосполнимой потери.
Трое молодых в нерешительности переминались с ноги на ногу. Один из них решился спросить, какие будут у старшего поручения к ним.
- «Пошли вон» - не отрывая взгляда от выбранной точки, с горечью в голосе ответил им Кастет – «пошли вон из клана, отныне вы больше не наёмники»
Трое бойцов стояли как поражённые молнией. После первого шока, наёмники стали просить:
- «Кастет, прости нас за оплошность, мы виноваты – растерялись, не смогли попасть из-за спины Варяга. Всё произошли очень быстро» - теперь уже молодые наёмники были потрясены до глубины души. Не сказать, чтобы им было всё равно до смерти напарника, просто они её ещё не успели осознать до конца. Они стояли, мучаясь, не зная, что предпринять, и, в то же время, стыдясь вот так просто бездействовать перед старшим.
- «Помогите парням хоть» - дал какое-то подобие задания Кастет.
Три бойца, спохватившись, стали приводить в чувство Грифа и Филина, до сих пор находящихся без сознания. Вскоре, оба бойца были приведены в чувство. Они ещё не были в состоянии стоять, и потому сели на пол, облокотившись о стену. О смерти Варяга они ещё не знали, но увидев Кастета, всё поняли без слов. Гриф принял весть молча, только помрачнел и склонил голову, обхватив голову руками. Филин же, до боли сжал кулаки, затрясся, часто задышал, словно задыхаясь. Прижав руку ко рту, он резко повернулся к стене и утробно не то зарычал, не то завыл. Варяг был его напарником с тех самых пор, когда Филин стал полноценным наёмником, другом он был ему ещё раньше…
Кастет глянул на ПДА, прошло больше пятидесяти пяти минут. Он дал ещё пять минут на то, чтобы привести себя в чувство и собраться. Затем сказал:
- «Наше время вышло, пора»
Кастет тяжело поднялся, поднялись и Филин с Грифом, мрачные, злые.
Не говоря ни слова, отряд выстроился и направился назад, так и не закончив обследование огромного зала, молча, не глядя друг на друга. Смотреть за спину на тело товарища никто не решился.

  Капитан с бойцами, выйдя из зала, быстро перешли в коридор с низким потолком.  Антураж его полностью соответствовал советской эпохе – пол вымощен плиткой коричневого тона, стены окрашены в тёмно-синий цвет, краска местами не облупилась, а, скорее, сохранилась, с потолка свисали обычные лампочки, за всю свою жизнь потолок не видел ничего, кроме побелки.
Оказавшись на перекрёстке, «долговцы» на пару мгновений остановились, но потом снова продолжили движение, углубившись в средний коридор. Здесь не было дверей, стены были глухие. Отряд прошёл коридор до конца и наткнулся на лестницу, её бетонные ступеньки поднимались вверх. Пришлось подниматься сразу на четыре пролёта вверх – только здесь был второй этаж подземелья, хотя второй ли? В общем, капитан сообразил, что помещения должны быть больших размеров. Они вышли на площадку, остановились перед закрытыми дверями, вполне себе современными и респектабельными. Отжав ручку двери прикладом, сержант Дорохов дёрнул её на себя – дверь подалась. «Долговцы» шагнули внутрь, они вышли на узенький бортик, правая сторона являлась  мощной, бетонной стеной, левая была выполнена из стеклопакета с дополнительным сетчатым каркасом, укрепляющим конструкцию.
Они были на огромной высоте, а внизу под ними плескался бассейн, или, скорее, резервуар с водой, судя по его размерам. Только для резервуара незачем устраивать такие наблюдательные вышки.
- «Это что, товарищ капитан»? – указал вниз сержант
- «Ну, вообще-то это вода. А вот для чего она – не знаю. Не думаю, что это просто резервуар – не похоже» - ответил капитан.
- «Вы хотите сказать, что здесь купались»? – снова спросил сержант.
Ответил Мачет:
- «Не думаю, что учёным просто так понадобился здесь бассейн. Не для себя же они его оборудовали, где вы видели, чтобы учёным такие райские условия для работы предоставляли»
- «Значит»? – сержант побудил Мачета продолжить
- «Значит, если не для отдыха, тогда для работы» - закончил сталкер.
- «Вот-вот, а с чем, или с кем они тут работали и что хотели получить нам и нужно выяснить, по возможности» - капитан присел на корточки и внимательно посмотрел вниз.
Вода была абсолютно недвижима, словно зеркало, никакого волнения не было. Но все чувствовали неопределённый дискомфорт, скованность, словно кто-то сам следил за ними.
             С потолка лили свет лампы странной конструкции, они давали мягкий, неяркий свет, но в то же время, вполне хорошо освещали всё пространство. Свет был синеватого оттенка. Мачет поймал себя на мысли, что этот свет вызывает у него чувство холода. От бассейна хотелось уйти.
Он нервно потоптался на месте.
- «Капитан, ну что, идём дальше»? – спросил он.
Капитан не отреагировал, он продолжал напряжённо думать о чём-то своём.  Мачет деликатно замолчал. От скуки он начал напевать мысленно, что-то из христианской литургики. Внезапно, он поймал себя на том, что стоит, склонившись над бассейном и уставившись в воду. На предложении: «И да бежат от лица Его, ненавидящие Его…» - он окончательно осознал, что  неподвижно стоит и смотрит вниз,  причём, уже довольно долго.
Мачет глянул на капитана – тот сидел всё в том же положении, повернувшись к бойцам, сталкер увидел ту же картину – все они стояли, застыв как статуи. Сталкер дёрнул головой, тело вновь почувствовало движение, стало отходить, не переставая читать песнопений, Мачет наложил крест на себя. Вверху что-то заскрипело, поехало вниз. Мачет поднял голову.
Ноги его подломились, в висках застучала кровь, тело бросило в жар, сердце резко ускорило свой бег. Сверху, по стеклу съезжало существо, которое напугало сталкера до смерти. Синюшное тело, покрытое присосками, похоже, не имело скелета, поскольку на глазах меняло свою форму – оно то сжималось, то раздавалось вширь. Хвост был усеян тысячами ресничек, беспрестанно трепыхающихся. Передвигалось существо не с помощью присосок, оно имело множество кольцевидных щупалец, расположенных по бокам, с их помощью оно резво передвигалось по любой поверхности. Но самое ужасное – это голова чудовища – обычная, женская человеческая голова. Съехав вниз, существо замерло прямо напротив Мачета, щупальца впились в стекло с такой силой, что оно пошло трещинами – не будь каркаса, оно давно бы разлетелось. Голова оскалилась так, что сталкер едва не потерял рассудок. Похоже, она тоже не имела скелета, иначе не смогла бы растянуться в несколько раз больше своего размера, как у удава.
   После своего страшного зевка, существо вдруг прильнула к стеклу и уставилась своим мертвецким взглядом на Мачета, тот стоял, ни жив, ни мёртв. Замерев, почти прекратив дыхание, он в ужасе смотрел на монстра, а она – на сталкера. Он отметил её правильные черты лица, высокий лоб, аккуратный носик, подбородок, скулы… и это тело. Тварь открыла рот и высунула свой язык, тот с силой впился в стекло. Ограждение треснуло, но выдержало удар. Тварь покачала головой, и вдруг с силой оттолкнулась и полетела вниз, раздался всплеск, по воде пошли волны.
Мачет немного пришёл в себя, он стал усердно славить Создателя о том, что смог выжить. С трудом растолкал своих напарников, которые ещё не хотели просыпаться. Всё-таки ему удалось их пробудить. «Долговцы» не сразу поверили в то, что стояли здесь неподвижно, как куклы, пока таймер неумолимо не показал им обратное – двадцать минут было потеряно впустую.
Отряд поспешно засеменил дальше по бортику, стараясь не смотреть вниз. Они снова вошли в коридор, продолжающийся с другой стороны бассейна, и продолжили движение.
По другую сторону, также были многочисленные переходы, коридоры, кабинеты. Множество дверей со всевозможными табличками рябили у «долговцев» в глазах. Зайдя в один из переходов, они наскоро обежали его. Поднялись на этаж выше, похоже, это был последний, проверили и его – здесь также не нашлось ничего интересного. Окончив поиски, отряд остановился:
- «Ну что, назад»? – предложил капитан.
   - «Давайте назад» - согласился сержант.
Бойцы стали возвращатьсч, оказавшись на середине последнего из проверяемых коридоров, рядовой «долговец» спросил о чём-то сержанта, тот развернулся было ему ответить, но что-то тут же приковало его внимание.
- «А ну, обожди, боец» - Дорохов отстранил «долговца» и направился к одной из дверей
- «Что – то нашёл»? – сразу шёпотом спросил его капитан.
Вместо ответа сержант поднёс палец к губам, затем позвал товарищей к себе. Когда те подошли, он молча указал им на замочную скважину. Глядя отсюда, можно было заметить, что она светилась – в помещении кто-то когда-то забыл выключить свет.
- «Думаешь проверить»? – снова спросил капитан у сержанта.
- «Думаю, тут что-то должно быть, товарищ капитан» - ответил Дорохов.
Мачет пошёл первым, на сей раз дверь оказалась запертой.
- «Странно: дверь закрыли, а свет оставили»? – прокомментировал Мачет.
- «Может, внутри кто-то есть»? – предположил капитан.
- «Угу, и живёт там, забот не зная. Ладно, чего гадать, щас всё и узнаем» - Мачет выхватил свой УДП «Компакт», прокачанный ещё полтергейстами на Дикой территории, и выстрелил в замок. Пуля, усиленная импульсом аномальной энергии, вдребезги разнесла сам замок и дверную ручку.
- «Вот поэтому тебя и называют Мачет» - усмехнулся сержант.
- «Не понял» - насторожился Мачет.
- «Потому что Мачет – не Стрелок. Твоё дело – холодное оружие» - пояснил «долговец».
- «А-а, понятно» - понял шутку сталкер.
Он отпер дверь, и сталкеры посмотрели внутрь. Как оказывалось, они вошли не в комнату, а в самый настоящий коридор. Он был в гораздо более лучшем состоянии, нежели встречавшиеся до этого. Стены были отделаны светло-коричневым деревом с тщательной подборкой картин на них. Через равный интервал стояли резные тумбочки с красовавшимися на них вазами. По полу шла ковровая дорожка, её мягкость ощущалась даже через грубые армейские ботинки. На потолке висели люстры, весьма не дешёвые, все они изливали приятный, ровный свет.
- «Ишь ты, куда это мы попали»? – с нотками удивления и восхищения спросил капитан.
- «С корабля на бал» - пошутил Мачет.
- «Жди, думал – попаду на бал, снова кто-то на*бал» - выдал сержант.
Рядовые не выдержали, тихо засмеялись, едва сдерживая себя.
- «Ну всё, тихо. Чё, как дети-то совсем. Не теряем бдительности…и за задницей присматривать не забываем» - больше для формы напустился сержант, поскольку и сам знал – парни своё дело знали хорошо, но, всё-таки, напоминать об ответственности надо неустанно.
Отряд прошёл через коридор, открыл двери в кабинет. Тот был убран просто шикарно, можно сказать, в сталинском стиле – та же дорожка, неимоверно большой письменный стол, предназначавшийся также и для совещаний руководства. Стены были обставлены шкафами и книжными полками. В кресле хозяина, откинувшись на спинку, кабинета сидел человек, глаза его были закрыты.
Мачет подошёл ближе: в правом виске человека зияло отверстие, на полу валялся пистолет – обычный ПМм. На столе лежала записка:

«Моё имя – Ярощук Виталий Павлович. Звание – генерал – майор. Должность – начальник лабораторного комплекса, внутренних сил армии Украины в Зоне, руководитель проекта по секретным военным разработкам, основанных на научных открытиях по исследованию потенциала Чернобыльской Зоны отчуждения
Мне трудно подбирать нужные слова, охватывают сильные эмоции. Буду краток: все проводившиеся здесь разработки имеют цель:
1.улучшения здравоохранения граждан, путём создания принципиально новых лекарств и средств лечения многих болезней.
2.Повышение боеспособности армии государства. Создание мощных видов оружия и техники, работающей на основе научных открытий по Зоне отчуждения.
3. Прикладные разработки: совершенствование транспорта, бытовой техники и т.д.
На самом деле – все эти цели, лишь видимость, чушь, настоящее предназначение лаборатории – проведение исследований по разработке массового контролирования сознания, взамен СМИ. Которые далеко не всегда надёжны в своей работе – они могут вставать в оппозицию, быть перекуплены другими влиятельными структурами. И взамен страха – системы правоохранительных органов, силовых структур и армии, поскольку у них также есть запас прочности и они столь же способны проявить неподчинение и независимое поведение в критических ситуациях. Что имело место в недавней истории многих государств, когда власть терпела крах именно из-за неподчинения её основополагающих рычагов.
Для предотвращения всего этого и было задумано разработать такую систему управления, при которой не было бы нужды содержать огромную армию исполнителей, не нужно тратить средства на их содержание и опасаться их неподчинения. Вместе с тем, эта система должна стать идеальной и исключить все шансы на сбой.
Именно такие разработки и проводятся здесь полным ходом. С целью проведения лабораторных исследований и удачных мутаций, неоднократно проводятся хищения людей, насильственные опыты, полное подавление воли личности. На первых порах мы так и поступали. Затем была разработана система, при которой похищение уже не требовалось, изменение происходило на месте, это было очень удобно. К тому же мы вышли на новый уровень – смогли синтезировать различные органы и части тела в единые организм, но это несколько другая разработка, идущая параллельно. Для того, чтобы влиять на сознание людей, был создан особый вирус, не менявший привычек, поведения и интересов индивида. Он сохранял его память и умственные способности. Но при этом позволял управлять им, бесконтрольно настраивая против того или иного события, факта или объекта – политика, государства, социальной группы, чего угодно…
В недалёком будущем эту систему планируется внедрить во всех городах, чтобы, вкупе с традиционными средствами воздействия на сознание влиять на умонастроения граждан. Особые излучатели предполагается установить поквартально в хорошо защищённых кейсах, они должны испускать волны, которые и будут влиять на сознание жителей района. Такая система должна опутать всё Украинское государство. В принципе, всё уже готово к старту программы. Для обкатки проекта, было решено опробовать его в Зоне отчуждения, чтобы устранить непредвиденные обстоятельства. В установку вменялось вписать то, чтобы сталкеры приносили артефакты на блокпост военных и там сдавали их, попутно сдаваясь самим. (Правительство, с помощью СБУ и армии Украины, надеется с этой помощью полностью избавиться от нелегальных лиц в Зоне и завладеть всем трафиком артефактов, поскольку считает их своей собственностью и подсчитывает, какие вливания в гос. Бюджет может принести контроль над экспортом артефактов). Но это лишь частности, главное – что будет создана уникальная и надёжнейшая система по контролю за населением. Таким образом, будет уничтожена коррупция, коммерческие махинации, укрывательство от налогов, теневой бизнес, преступность и много чего ещё. Конечная цель: создать идеальное государство с идеальными гражданами, абсолютно послушными своему правительству, честными, добрыми и патриотичными. С помощью этой программы мы надеемся уничтожить национальные, религиозные, социальные, бытовые и даже финансовые проблемы населения.
Я был и остаюсь убеждён, что этот проект крайне необходим нашему обществу. Но, во время запуска программы в Зоне, была допущена страшная ошибка: кто-то соединил два проекта в один. В результате, сталкеры, помимо изменения сознания, стали получать мутации, по второму проекту, идущему параллельно с первым. Была распространена пища, подверженная другому вирусу. В результате которого, у сталкеров менялись физические показатели и их мировосприятие, на всё это накладывалось и влияние излучателей. В итоге получилась страшная катастрофа – сталкеры мутировали. Мы бессильны что-либо предпринять. Я подозреваю, что кто-то сделал это намеренно, но сам я не могу вынести подобного позора. Если кто-то найдёт меня и прочитает эту записку, пусть заглянет на 4-ю полку в 118-ю ячейку в угловом шкафу – там вся информация по обоим проектам.

P.S. Наташа, прости меня за слабость духа. Я буду любить и помнить тебя вечно. Твой Виталий»

  - «Это он кому»? – не понял сержант.
  - «Не знаю, жене, наверное, или дочери»? - пожал плечами Мачет
  - «Ну что же, теперь ясно, что искать» - подытожил капитан.
Рядовые проворно обшарили тот самый угловой шкаф, и вскоре выудили из 118-й ячейки две объёмные папки.
   Мачет глянул на ПДА:
  - «Ох ты, мы уже на десять минут превысили лимит»
  - «Давай назад» - скомандовал капитан – «а там уже вместе с остальными разберёмся с этими папками»
Капитан сгрёб со стола записку. «Долговцы» выстроились клином и, не теряя времени, заспешили обратно к грузовому складу.

Воины «Свободы» продвигались не слишком таясь и настораживаясь, но и торопиться никуда не собирались. Они с интересом рассматривали окружающую обстановку. Миновав коридор, они попали в очередной зал, поделённый на множество секторов. В одних стояли компьютерные столы с оборудованием. В других – операционные столы, или очень похожие на них. Ещё одни были заставлены полками с документацией, а иные просто походили на пыточные камеры. По сути, это был полноценные кабинеты, только со стеклянными перекрытиями, за исключением операционных – те таковыми были только с крыши.
- «Вот это да – Армагеддон» - восхитился А-нашист.
- «М-да уж, не айс…ну что пиплы, вперёд, на поиски истины» - весело изрёк Чехов.
«Свободовцы» стали просматривать помещения, у них было полно времени впереди и они надеялись успеть с проверкой. Тем более, что зал, судя по всему, был тупиковым.
Первым на пути был офисный кабинет, его быстро проверили, но ничего интересного не нашли. Двинулись дальше. Во втором, таком же офисном помещении, было то же самое. Затем в третьем, четвёртом. Весь отсек полностью состоял из маленьких конторок, в которых только и было, что стол, стул, небольшой шкафчик, да компьютер, сломанный или неработающий.
Меньше, чем за четверть часа, сталкеры справились с этим проходом. Перейдя к следующему, они сразу забуксовали. В камерах пыток, а иначе их просто и нельзя было назвать, было на что посмотреть – разнообразные механизмы для насилия и мучения над несчастными. Холодные металлические кресла с отверстием внизу, или проворачивающимися подлокотниками, подножками, тисками для головы, иглами в спинке кресла. Стулья эти были запитаны мощными проводами. Неподалёку находились и странные кушетки, над которыми тучами свисали многочисленные агрегаты, нагоняющие страх только одним своим видом. В центре комнаты, на возвышении,  стояли две плиты на расстоянии метров в десять одна от другой, они были схвачены друг с другом цепями разной толщины.
   -  «Здесь людей растягивали, что ли»? – спросил Рой.
   - «Похоже на то» - согласился Чехов- гляди»
  Они подошли к странному агрегату, отдалённо напоминавшее колесо, оно всё было усыпано маленькими шипами и очень острыми резчиками.
   - «О, смотри – лежанка, сюда клали жертв» - заметил Рой.
   - «Теперь понятно, их клали на это место, затем медленно раскручивали это чёртово колесо. Разгоняясь, оно как по масло проходило через тело, заживо расчленяя того на куски. ДА тут и регулятор глубины есть» - Чехов нагнулся над приспособлением и пристальнее разглядел его.
   - «Ребята, идите, чё покажу» - позвал Рой.
   «Свободовцы» подошли, перед ними стоял непонятный механизм из тысячи мельчайших соединений, металлических трубок. Со стороны это выглядело как сетка.
  - «Что это»? – спросил у Роя Чехов.
  - «Орудие пытки» - логично ответил тот.
  - «Как работает, не разгадал»? – снова спросил командир, глядя на сетку.
  - «А чего тут отгадывать? Это же самое универсальное средство – эти сочленения движутся в абсолютно любом, заданном им порядке. Как захочешь, у них степеней свободы просто неимоверно. Сюда даже привязывать никого не нужно, эта сетка сама всё сделает, а затем станет выкручивать, как только пожелаешь. По ходу, штука эта управляемая» - Рой поискал глазами что-нибудь, напоминающее пульт управления.
  - «Может это»? – спросил Дуремар, который подхватил чёрный пенал со столика, стоящего у входа.
  - «Там есть какие-нибудь инструкции, указания»? - поинтересовался Рой.
  - «Да нафиг мы будем указания еще, всякие, смотреть» - нетерпеливо ответил Дуремар, и закрутил одним из рычагов.
  Сталкеры присели, затем кинулись в разные углы камеры, опасаясь непредвиденного. Они кричали на Дуремара, но было поздно, тот, что-то уже успел накрутить. Сетка резко напряглась, затем мгновенно собрадась в клубок и в таком состоянии замерла.
  Всё ещё опасаясь угрозы, Рой подобрался к Дуремару и врезал ему наотмашь, слева.
   - «Придурок, чё, совсем охренел чтоли, угробить нас захотел»? – глаза Роя пылали, оно готов был прямо сейчас наброситься на соклановца и измолотить его.
   Дуремар в долгу не остался, он резко оттолкнул Роя от себя:
  - «Пошёл на х*й, конь ё**ный, ты чё, хозяин тут что ли, чё развонялся»?
   Сталкеры встали друг против друга:
  - «Ты чё, конопляншик, вконец оборзел? Из-за таких как ты, о «Свободе» и идёт слава дурная, что и на нормальных ребят из клана смотрят косо. Когда же вы переведётесь уже в наших рядах» - Рой презрительно сплюнул.
 Дуремар сверлил его глазами:
  - «Когда переведёмся? А ты, наверное, страстно желаешь, чтобы мы перевелись, да? Может это ты и приложил руку к тому, чтобы нас те гуманоиды потрепали, и ребята наши обратились»
  - «Ах ты, с-сука» - Рой, буквально потемнел лицом, он снова, теперь уже с силой врезал ему по лицу.
  Дуремар был готов к нападению и ожидал атаки, он вовремя ушёл вбок, так, чтобы кулак противника лишь смазал его по лицу. В следующий момент он сам нанёс ответный удар справа. Удар пришёлся точно в челюсть и Роя тряхануло, его ноги подогнулись, но сталкер смог устоять. Однако, почти тут же Дуремар нанёс ему подлый удар ногой под коленную чашечку. Рой согнулся от боли. Дуремар бросился его добивать, но Серж с Анашистом перехватили его. Всё это произошло столь быстро, что никто ничего не успел предпринять раньше.
     Дуремар стал понемногу остывать и приходить в себя, на него накатило раскаяние за свой порыв. Он с отчаянием смотрел как корчится от боли Рой, как помогают ему подняться товарищи. Он подошёл несмело, и попытался помочь Рою, тот вырвал свою руку.
  - «Прости» - тихо попросил Дуремар.
  Рой молча прошёл мимо него, поднял свою винтовку, Дуремар подбежал к нему, что-то заговорил горячо, извиняясь за свой поступок. Тогда Рой ему ответил, холодно и чётко:
  - «Я не хочу больше знать тебя» - и с равнодушным лицом отвернулся от него.
   «Свободовцы» стали выходить из помещения, Чехов, идущий последним, подошёл к Дуремару:
  - «Ну что, допсиховал? Я говорил тебе завязывать с травой и таблетками»?
  - «Говорил» - словно тень прошелестел в ответ Дуремар.
  -  «Вот теперь и делай, что хочешь. Или налаживай контакт с ребятами и меняйся, или – сам знаешь что, мне такие люди не нужны, не будет от таких пользы. Надеюсь, ты всё понял и сделаешь правильные выводы» - Чехов вышел из помещения.
  Следующая камера была обставлена поэкзотичнее: здесь имелось несколько агрегатов с использованием аномальной энергии артефактов.
- «Вот же до чего додумались, сволочи» - удивился Серж.
 Агрегаты представляли собой капитальные боксы, со стороны похожие кабинки для солярия. Вероятно, в них и помещали несчастных. Что там происходило внутри, остаётся только догадываться.
  Посмотрев немного, отряд вышел отсюда. Следующий проход полностью состоял из операционных. Надо отметить, что все помещения – офисы, камеры, палаты – находились в идеальной, стерильной чистоте. Проверив операционные, сталкеры не задержались в них особо. Только Дуремар держался от группы несколько отстранённо, шёл последним. Вместе с ним шёл Кинг и что-то говорил ему.
  «Утешает» - поняли «свободовцы».
  Четвёртый проход состоял из одной большой комнаты, хранящей в своих недрах металлические ячейки с содержимым.
  - «Так, чувствую, мы пришли по адресу, давайте просмотрим их» - отдал распоряжение Чехов.
Сталкеры стали активно проверять ящики, благо, запирать их никто и не думал. Потратив изрядно времени, Серж наткнулся на интересный документ, лежавший в ячейке № 117.
  - «Смотри, старшой»! – довольный находкой Серж протянул кипу бумаг главному.
Тот внимательно прочитал бирку: «Синтезирование мутаций. Создание новых типов», быстро полистал содержимое.
  - «Ну ни хрена себе они дают, даже не скрывают, прямо открытым текстом пишут» - подивился Чехов.
  - «Так а кого им тут бояться-то, они и так по Зоне сейчас разгуливают, как дома, а в своём логове и подавно прятаться не станут» - пробовал пояснить Рой.
  - «Ух ты…гляди, чего ещё есть» - на сей раз Серж держал в руках ячейку с номером 118, он протянул её Чехову.
  - «Так, как я понял – эврика. Вот и нашлось руно золотое… можно назад, так, а где Кинг с Дуремаром»?
  Тут только сталкеры заметили, чт этих двоих рядом с ними не было.
  - «Ну, что за хрень! Сейчас идти искать их» - расстроился Анашист.
 Но искать их не пришлось, в камеру влетел Книг. Он был взволнован, говорил, что пытался успокоить Дуремара как мог, но тот его не слушал и к отряду возвращаться не хотел. Он направился в одну из операционных, Кингу чтобы не оставить «свободовца» в одиночестве, пришлось следовать за ним. Там Дуремар нашёл морфий и амфетамин, начал было их употреблять. Кинг пробовал помешать, но «свободовец» кинулся на него с кулаками, тогда он и прибежал сюда за подмогой.
  - «Так, ну всё, хватит, с меня довольно терпеть его выходки, я сейчас лично доставлю ему непередаваемый кайф, надолго запомнит» - Чехов разозлился не на шутку.
   Он заставил Кинга показать, в какой операционной сидит Дуремар. Весь отряд направился за ними. Дойдя до двери, Чехов обнаружил, что она заперта. Он с силой потряс ручку, пару раз саданул по двери:
  - «А ну открывай давай, нюхач недобитый»!
    Дуремар сидел, опустив голову вниз. Чехов стал долбить сильнее и продолжительнее, казалось, что он выломает дверь такими ударами, хотя она, конечно, спокойно могла выдержать гораздо большее. Сталкер с трудом поднял голову и уставился на дверь, взгляд его уже был мутным, он никак не мог сфокусироваться и блуждал по всей двери.
  -«Эй, Дуремар, ты слышишь? Кончай ваньку валять, давай пойдём отсюда» - пытался докричаться до сознания Дуремара Чехов.
 Тот медленно поднял руку и показал командиру средний палец, затем резко откинул голову и засмеялся диким смехом.
  - «Ах ты сучёнок,  я тебе этот палец знаешь куда засуну»? – рассвирепел Чехов и принялся ломать дверь.
Он схватил винтовку с плеча и выстрелил в замок. Как ни странно, дверь выдержала. Чехов выстрелил ещё.
  - «Я ж до тебя всё равно доберусь, засранец» - не унимался Чехов.
  Он хотел сказать что-то ещё, но Рой прикрикнул на него:
  - «Тихо»!
  Чехов притих, все вслушались. В наступившей тишине стали явственно слышимы какие-то звуки, словно что-то тяжёлое перетаскивали по полу.
   - «Что это»? – спросил Кинг.
   - «Тс-с» - уже Чехов призывал соблюдать тишину.
  Шёпотом он дал команду:
   - «По тихому валим отсюда назад»
   Стараясь не шуметь, отряд стал осторожно двигаться в обратном направлении. «Свободовцы», взмокшие от перенапряжения, крутились во все стороны, высматривая противника. Так они прошли весь проход и вышли к коридору. Поднявшись на небольшое возвышение перед коридором, Чехов почувтсвовал что его кто-то окликает. Он развернулся, Серж молча указал ему назад.
  Там, в проходах, с другой стороны показались «бывшие». Они были в костюмах учёных, халатах сотрудников и амуниции военных. Шли они осторожно, плавно, во всём их движении чувствовалась скрытая мощь.
  Рой, почти неслышно прошептал:
  - «Откуда они пришли»?
  - «Да кто их разберёт, может, спят, где-нибудь»- так же шёпотом ответил Серж.
 «Бывшие», тем временем, всё пребывали, их было просто невообразимо много!
  - «Не вздумайте, хоть кто-то срелнуть, или даже кашлянуть или задеть ногой какую-нибудь банку, иначе амба нам всем стопроцентная». – предупредил Чехов.
  «Бывшие» же шли к операционной, в которой засел Дуремар. Они обступили двери, стали забираться на крышу. Отряд стоял и смотрел как они добираются до их товарища. Раздутые, увеличенные мутанты стали наносить сильнейшие удары по двери своими пудовыми кулачищами, другие громили потолок. Уже через несколько минут всё было кончено – стекло сначала треснуло, затем осыпалось.
  - «Идём отсюда» - позвал Чехов.
  Отряд стал покидать зал, не в силах наблюдать гибель своего собрата.
   Когда квад «Долга» вышел к условленному месту сбора, там их уже поджидал отряд наёмников. Мачет сразу заприметил мрачный, угрюмый вид сталкеров. Группы обменялись короткими фразами:
  - «Как успехи»?! – спросил капитан, явно довольный результатом своих поисков.
  - «Нормально» - коротко ответил хмурый Кастет.
  - «Нашли чего-нибудь»? – продолжал допытываться капитан.
  - «Не знаешь, «свободные» скоро вернутся»? – попытался перевести разговор в другое русло Кастет.
  Мачет посмотрел на ПДА:
  - «Да, в принципе, уже пора бы»
  Два отряда стали ждать. Ждали молча, не шумели, понимая, что находятся не на прогулке. Ко всему прочему, наёмники и не стремились особо к разговору. Капитан также видел, что одного среди них недостаёт, но решил ждать, пока об этом объявят сами наёмники.
  Наконец, сержант Дорохов не выдержал:
 - «Товарищ капитан, время вышло уже, надо на соединение с ими идти»
 - «Да знаю, что вышло, может они на подходе уже» - капитан нервничал, кусал губы и переминался с ноги на ногу.
 - «Это наша обязанность, сами понимаете» - не отставал сержант, как и все «долговцы», верный своим обещаниям.
 Капитан обратился к Кастету:
 - «Вы с нами»?
 - «Спрашиваешь»! – удивляясь, воскликнул тот – «условились же»
 Две группы начали было движение в сторону центрального коридора, им удалось пройти от силы метров тридцать, когда оттуда показались люди. Сталкеры быстро опознали в них «свободовцев».
 - «Ну вы ходите, вас только за смертью посылать» - укоризненно произнёс капитан.
 - «Тише» - зашипел на него Рой.
 - «Там мутанты» - показал рукой за спину Чехов – «они Дуремара сожрали, в минуту»
  Все разом притихли, группа стала торопливо продвигаться к выходу. Прошли весь зал и стали подниматься вверх по металлической лестнице. Уже почти поднявшись, Филин подал голос:
 - «Мужики, мутанты здесь»
 Сталкеры обернулись и заметили, как около десяти мутантов показались из прохода, ведущего в операционные и офисные отсеки. Они проскочили очень быстро, едва проникли в зал, как тут же прыгали в стороны, зная, что противник может открыть огонь. Делали они это просто молниеносно, плавно, и, что самое поразительное, почти бесшумно.
  - «В диспетчерскую, живо»! – скомандовал Чехов.
 Группа забралась в маленькую комнатёнку и затворила двери.
  - «Надо срочно уходить» - промолвил Кинг.
  - «Ага, думаешь им трудно будет нас нагнать? Они же носятся как…» - не нашёлся с эпитетом капитан – «в общем, отступать сейчас нельзя, здесь удобная позиция – мы высоко вверху, подступов – только один, обороняться здесь легко»
 - «И что, нам тут жить теперь из-за этого? Выбираться-то как-то надо» - эмоции у Грифа немного зашкаливали, впрочем, как и  всегда в боевом азарте.
 - «Зачем жить? Мы их проредим, а потом спокойно продолжим движение. Здесь нам удобнее всего дать им бой» - поддержал капитана Мачет.
 - «Проредить?! Ну-ну, их там человек двести-триста, интересно, как ты их проредить собрался»? – Чехов саркастически усмехнулся.
 - «Смотри, что они делают» - указал в окно Рой.
 Сталкеры глянули, по залу, быстро шмыгая между штабелями из ящиков и контейнеров, к диспетчерской подтягивались «бывшие». Они атаковали по всему фронту, их перемещения наблюдались по всей площади зала.
 -«Так, а ну-ка, стекло – нахрен отсюда» - распорядился капитан.
 Несколько сталкеров, дружными усилиями быстро очистили оконный проём от стекла, работая прикладами. Для большей огневой мощи в атаке открыли дверь. Бойцы снова разделились на кланы, чтобы сменять друг друга. Первыми встали на изготовку «долговцы».
 - «Подпустим поближе, потом примём гранатами, отступающих добивать патронами» - отдавал последние распоряжения капитан.
 Зашумели лестницы, мутанты, ловко перебирая конечностями, резво взбирались вверх. Когда первые показались на виду, квад открыл шаквальный огонь. Деться тут было некуда, и мутанты были расстреляны как в тире. Они мешками сползали с лестницы и падали вниз, глухо ударяясь о пол цеха. Мачет продолжал оставаться в «долговском» отряде. Он успел снять уже троих «бывших». Те быстро осознали, что сталкеры засели крепко и наскоком их из диспетчерской не выбить. Мутанты исчезли из поля видимости. Они начали ползать сразу под металлическим полом, цепляясь за сваи и перекрытия. «Долговцы» стали кидать туда гранаты, донёсся недовольный визг, рёв. Мачет швырнул свето-шумовую, мутанты ответили взрывом недовольства, мутанты побежали прочь, назад под укрытия. Некоторые остались лежать и корчится на полу в предсмертной агонии.
   В то же время, из коридора прибывали всё новые мутанты. Теперь их было столь много, что даже рассасываясь в стороны, там постоянно наблюдалась толкучка.
 - «Эх, жаль, гранатой не достать» - посетовал кто-то из рядовых.
 Мачет понял идею «долговца», он быстро перевёл свою ФТ-200М в режим стрельбы гранатами, навёл на толпу и выстрелил. Несмотря на то, что граната немного не долетела, эффект превзошёл все ожидания – более десяти мутантов взлетели на воздух. Послышался рёв противников. В оконный проём полетели палки, куски арматуры и кирпичей, доски, металлические фрагменты. С силой у «бывших» было не в порядке – её просто зашкаливало, как оказалось, меткость также не хромала. Почти все тяжёлые предметы, со свистом, успешно долетали до окна. Вскоре, эти новоявленные гренаднры вынудили «долговцев» залечь.
  - «Сколько у тебя ещё этих гранат для подствольника»? – спросил сержант у Мачета.
  - «С десяток наберётся» - уверенно ответил сталкер.
  - «Бей по скоплениям, а мы будем остальных добивать» - предложил сержант.
  - «Идёт» - согласился Мачет.
 Он снова перевёл винтовку в режим обычной стрельбы и включился в перестрелку вместе с «долговцами». «Бывших» стало заметно больше, теперь они сидели, наверное, под каждым укрытием в цеху, и не по одному! Их натиск усиливался, неосторожно выглянувший рядовой, заработал по кумполу хорошим обломком кирпича. Он перевернулся и полетел внутрь комнаты, сбивая сталкеров других кланов, если бы не шлем экзоскелета, у него был бы проломлен череп, но «долговец» отделался только головокружением и шумом в ушах, но из боя, всё-таки, временно выпал.
  Мутанты ещё более осмелели, они стали собираться в небольшие ударные группки, вот-вот должен был начаться штурм крепости, в которой засели сталкеры. Мачет вновь быстро перевёл режим стрельбы для подствольника, вскинув, он выпустил гранату навстречу одной из групп, идущей на сталкеров -  её словно и не было. Однако, остальные не остановились, они быстро ушли в мёртвую зону, под прикрытие лестницы и стали подниматься вверх.
«Долговцев» сменила «Свобода»
  - «Эх, гробы подорожают» - выкрикнул А-нашист.
  - «Свободу» всем даром» - поддержал его Серж.
 Они стали отстреливать рвущихся мутантов, но те умело лавируя по перекрытиям, редко подставлялись под удар. К тому же, другая часть мутантов, не прекращала бомбить сталкеров всяким хламом, который обильно валялся по всему полу. Дело шло туго.
 - «Давай живее»! – в отчаянии прикрикнул на Кинга Рой.
 Но Кинг и без того вертелся на пределе своих возможностей, он старался успеть выследить ползущего внизу мутанта, суметь его подстрелить, и, в то же время, самому не попасть под удар какой-нибудь металлической чушкой.
  «Бывшие» .смогли, наконец, взобраться на верх, они ринулись на сталкеров. «Долговцы» отдыхающие после тяжёлого начала боя, вынуждены были открыть огонь, чтобы поддержать своих коллег. Совместными усилиями им удалось оттеснить противника под лестницу, но не сбросить. На сей раз, мутанты не побежали вспять, они тут же начали менять комбинации, снова сбиваясь в группы. «Свободовцы» постоянно приседали, выстреливая по три патрона и тут же прячась от ответного удара. В один из таких приёмов, Чехов получил арматурой по локтю правой руки, эффективно стрелять он больше был не способен.
Группа отбивалась как могла. Вчетвером им было невероятно сложно. Вконец уставших сталкеров сменили наёмники. Вместе с ними встал и Мачет. Число обороняющихся почти удвоилось, огневая мощь повысилась. На какое-то время им удалось задержать натиск мутантов. Наёмники стали активно применять гранаты, причём делали это очень мастерски – не высовываясь, они на шум кидали их из-за угла. Как правило, все их «подарки» достигали адресата. Мутанты рычали, хрипели и выли, но поделать ничего не могли. Кидающие всякий сор, теперь просто обстреливали стену напротив, «долговцы» со «свободовцами» также, предусмотрительно сидели на корточках, пригнувшись к полу.
В довершение ко всему, Мачет рискнул подняться и отправить очередную гранату из подствольника. Посыл оказался более чем удачным: выстрелив наобум, он ухитрился поразить ещё одну группу мутантов, более того, взрывной волной повредило одну из опор лестницы. Та рухнула, лестница накренилась. Мутанты, находящиеся на ней, посыпались вниз, хоть они и были живучими, но организм у них был такой же, человеческий, и от травм не спасал, что, вскоре и подтвердилось.
Создалось ощущение, что сталкеры, всё же, сумеют отбиться. Из прохода вывалились два странных существа: первое было очень широкое, плотное, невысокого роста, всё покрытое чёрной, вьющейся шерстью. Оно имело длинный, толстый хвост, без конца извивающийся и странную голову с с мощными надбровными дугами, подбородком, носом. Второе было бледно-синюшного цвета, с аморфным телом, находящемся в горизонтальном положении, передвигалось оно нескольких мощных щупальцах. Мачет выглянул и вздрогнул, как ошпаренный, не ожидая снова встретить недавно виденное чудище. Оно, похоже, тоеж вспомнило сталкера. Взгляд его, или её акцентировался, она уставилась на Мачета, он, ощутив головокружение, быстро пригнулся.
  Первый мутант набрал в лёгкие воздух, шумно выдохнул, все детали в цеху, легче ста килограммов, поднялись в воздух. Они полетели в направлении к сталкерам. Те пытались было их сбивать, но они снова поднимались.
  - «Не тратте патроны попусту» - скомандовал Кастет.
  Предметы поднялись под потолок, сталкеров более ничто не защищало. Детали, со свистом, полетели в сталкеров, многие получили серьёзные ушибы.
 Наёмники бросили гранаты, но те на полпути затормозили и рванули назад к бросавшим. Мутанту не хватило совсем немного, чтобы успеть забросить их в диспетчерскую, они рванули сразу перед стеной, многие оглохли, кого-то контузило. На Мачета напало головокружение, слегка подташнивало.
  Вдобавок, у всех появилось лёгкая заторможенность в действиях, никто вокруг и не подозревал, что Мачет уже несколько минут вёл непростую борьбу со вторым мутантом на мысленном, духовном уровне. Сталкеры ещё пытались отбиваться, когда он прохрипел:
  - «Надо уходить, сейчас же»
  - «Какой уходить, надо их здесь положить, дальше нам негде будет обороняться – разорвут ведь только так» - возразил капитан.
  - «Отступаем, а то я долго не выдержу» - чуть более настойчиво повторил Мачет.
  Капитан только сейчас обратил внимание, что Мачет весь покрыт испариной, как после долгого бега, лицо его было землистого цвета, глаза выражали крайнюю усталость, на лбу пролегла глубокая складка – печать бешеной работы мозга.
  - «Ну ладно Мачет, как скажешь» - капитан дал команду к отступлению.
  Сталкеры стали покидать диспетчерскую и перемещаться в цех по приему грузов. Наёмники шли замыкающими, они до последнего, сколько могли, прицельным огнём не давали мутантам возможности залезть в диспетчерскую через окно и продолжить погоню. Когда же группа оказалась уже достаточно далеко, то они просто развернулись и побежали.
  Они стремительно летели вниз по лесенкам, перепрыгивая по три-четыре ступеньки, «бывшие» показались вверху, они ещё более резво пустились в погоню.
  Достигнув земли, сталкеры заспешили к коридору, «бывшие» были на подходе, они страшно шипели и махали руками сталкерам, будто уговаривая их остановиться. Их довольно внятное поведение только ещё больше подстёгивало группу, так, что они сами почти не уступали мутантам в скорости. Группа влетела в коридор, мутанты спустились вниз и со всех ног рванули за добычей. Достигнув лестницы, сталкеры развернулись и открыли огонь, положив одного из мутантов и отогнав назад остальных.
  Начался долгий и нудный подъём, почти каждый пролёт пришлось контролировать, не давая мутантам возможности выскочить. Сталкеры активно обстреливали нападавших, кидали гранаты. Последние пришлось экономить, их уже оставалось не так много. Примерно на середине подъёма они полностью закончились. К тому же, сталкеры не видели, н чувствовали, что мутантов всё прибывало. Гнавшиеся за ними, были лишь первым отрядом, остальные постепенно присоединялись к свои собратьям. Всё это очень выматывало и нервировало сталкеров.
  На весь подъём ушло ещё более часа.
  Когда группа оказалась перед выходом, она поспешила наружу и совершила ошибку. Наёмники, идущие последними, непредусмотрительно подставились, кто-то из мутантов бросил зубчатое колесо от пилорамы. Оно вонзилось последнему из наёмников точно в голову, тот даже не успел вскрикнуть, только вскинул руки и осел вниз. Группа не могла остановиться, чтобы подобрать его. Мутанты продолжили наступление и выдавили сталкеров из лаборатории. Тело молодого наёмника тут же подхватили и утащили вниз, в отчаянии, наёмники открыли огонь в темноту, хотя никого не зацепили. Мачет высадил ещё одну гранату, и, кажется, попал.
  Группа ещё некоторое время стояла перед воротами, переживая очередную потерю. После, медленно, тяжёло ступая ногами и опустив головы, направилась к автопарку.
  Вечером того же дня, когда группа была уже на довольно приличном расстоянии от брошенной, венной лаборатории, сталкеры решили выйти на связь с учёными. Капитан держал рацию наготове, ожидая, когда выйдет на связь Кауфман.
  - «Профессор? Это капитан Подьячев, как слышно, приём»?
После ответа и заверения в хорошей слышимости, капитан продолжил:
 - «Лабораторию мы обследовали, она оказалась полностью покинутой, есть подозрения, что кто-то целенаправленно отравил весь персонал. К этому выводу склоняет и записка, которую мы обнаружили рядом с трупом одного генерала, которого звали Ярощук Виталий Павлович»
 - «Ярощук Виталий Павлович?! Я знаю этого человека, его люди сотрудничали с нашей лабораторией. Похоже, теперь я даже знаю, в какой именно лаборатории вы были. Теперь я начну выяснять всё о его имени на предмет причастности к этим разработкам, есть у меня пара интересных знакомых… Если всё подтвердится, то тогда я смогу узнать, кто же именно стоит за всем этим»
  - «Профессор, нет надобности, в своём предсмертном письме он сам признался, что занимался этой разработкой. Но, как он пояснил, там было два проекта: один по изменению сознания граждан, второй – по модификации мутантов. Первый создавался с целью сделать всех граждан законопослушными правительству, на самом деле, там много ещё каких выгод они видели, но, если в общих чертах, то хотели сделать законопослушными и высоконравственными, с помощью своих этих излучателей, которые бы и влияли на мозги»
  - «Так-так, продолжайте» - торопил капитана нетерпеливый профессор.
  - «Второй проект имел цель создать совершенно новых мутантов из частей уже известных. Оба эти проекта никак между собой не связаны, шли параллельно. Первый, для обкатки, решили опробовать на сталкерах Зоны и разместили во всех лагерях излучатели с установкой, чтобы сталкеры несли все артефакты к воякам и там сдавались. Если бы всё получилось, то эту систему внедрили бы и по всей стране, но кто-то имел веские аргументы против. Они проникли в лабораторию, открыли какой-то новый вирус из второго проекта, после, выкрали все его запасы и распространили везде, где только могли: в пищу, воду, одежду. В тех лагерях, где уже были установлены излучатели, опрыскивался даже сам воздух»
  - «Подожди, а ты откуда это знаешь, в исследовательских рукописях ведь этого нет»? – спросил Кауфман.
  - «Частично из записки генерала – там много чего расставлено по своим местам, частично – из папок, которые мы нашли, а в итоге – из сопоставления всех полученных фактов и собственных воспоминаний. Вот и вырисовывается вывод, что так оно и было»
  - «Ты говорил про папки, какие именно вы нашли»? – задал новый вопрос профессор.
  - «Да есть несколько, очень интересные , знаешь ли: «Виды и ход мутации», «Экспериментальные исследования», «Homo sapiens», «Синтезирование мутаций» и «Массовый контроль сознания»
 - «Что, прямо так и называются»? – поразился профессор.
 - «А как им ещё называться» - в свою очередь удивился капитан.
 - «Послушайте, мне нужно срочно их увидеть, вы можете их доставить мне»? – невинно спросил профессор.
 - «Ну, попробую, нам придётся двигаться через Рыжий лес, там мы сможем выйти на озеро Янтарь, к вам»
 - «Не надо через лес» - перебил его профессор – «пока вы исследовали лабораторию, мы засекли ещё три группы военных, похоже, одна из них напала на ваш след, но ещё не вполне уверена в этом. По теории вероятности, они догадываются, что вы знаете о преследовании и стараетесь не попасться, поэтому, исключают возможность, того, что вы будете несколько раз следовать одним путём. Я предлагаю устроить им эффект неожиданности: идти прямо им навстречу, они совсем не ожидают этого, и не будут готовы к нападению, тем более, что не считают вас способными на это. Сейчас одна из групп как раз находится на базе «Свободы», она ближе всего к вам. Я буду передавать её передвижения. Убрав её, вы и себе облегчите положение, за вами охотится не само правительство, а какая-то влиятельная группка чиновников, влиятельная, но не всесильная, они не смогут бесконечно посылать новые группы взамен выбывших, большие потери будет невозможно скрыть перед общественностью и Президентом. А мы, тем временем, выявим подельников генерала Ярощука и постараемся найти его противников, учинивших такой страшный геноцид сталкерам. Выдвигайтесь на Военные склады, торопитесь, пока военная группа одна. Удачи»
  - «Удачи, профессор. До связи» - ответил капитан и выключил рацию.
  - «Чуваки, готовьте сабли, постоим за Отчизну, ворогов идём крушить» - с задором дал команду по общей связи Чехов
 Ему весело отозвались не только «свободовцы». Колонна медленно выруливала по направлению к Военным складам. Первым шёл БМП с «долговцами», следом – БТР-90 с наёмниками Кастетом, Грифом и Филином и вольными сталкерами. Далее – два КАМАЗА, за ними снова – БТР и БМП.
   Группа собиралась заглушить моторы и заночевать на границе Рыжего леса и Радара, но на связь вышел профессор, капитан взял рацию:
 - «На связи» - подал он голос.
 - «Слушайте, прекращайте движение. К вам навстречу движется группа преследования. Они пока ещё на складах, но идут к вам. Вы можете столкнуться с ними на дороге, а там у вас против них шансов немного»
 - «Понятно, профессор. Спасибо за помощь, мы встретим их тут. Конец связи»
 Все поняли без команд. Сталкеры стали минировать шоссе. Занимать удобные позиции для стрельбы по обеим сторонам от дороги. Две БМП развернули так, чтобы их было незаметно, и при этом очень удобно просматривать местность и вести огонь из всех пушек по противнику.
  Двое «свободовцев», Боря Туз и Пипл, удобно расположившись в ушельях скал, вооружились ПЗРК, один – впереди, другой – позади предполагаемой колонны противника. Наёмники Вороъ, Лом, Кастет и Гриф расхватали СВДшки. Квад Гроднича засел за вооружение обеих БМП. Остальные активно минировали дорогу. После всех приготовлений они залегли по сторонам дороги, скрывшись среди огромных валунов, в обилии рассыпанных здесь.
  В основном, все штурмовики были вооружены современной винтовкой G-36, Мачет имел в наличии ФТ-200м, а «долговцы» предпочитали спецавтомат «ВЛА» - специально для снайперской стрельбы, тихий, почти бесшумный, не плюющийся вспышками. Рог вооружился ручным пулемётом, это очень понравилось Чехову и он закинув за спину свою винтовку, взял себе такой же. Рог только усмехнулся, но остался доволен собой, что такой лидер, как Чехов, решил взять с него пример.
 Группа замерла в томительном ожидании. Прошло более полчаса, но никого не было. Все заранее выключили всевозможные приборы, по которым можно было обнаружить их присутствие. Так прошло не менее двух часов долгого, утомительного ожидания, некоторых уже начало морить в сон.
  В конце концов, до сталкеров донеслось отдалённое урчание двигателей – здесь, среди скал, слышимость была гораздо лучшей.
  Все стали включать ПНВ, брать на прицел автомашины – два БРДМ-2А, один МТЛБ, четыре БМП, один бронированный УАЗик, идущий вторым в колонне.
Дождавшись, пока военные полностью войдут в зону минирования, сталкеры привели взрывчатку в действие. Послышался оглушительный взрыв, колонна скрылась под дымом и пылью, поднятой взрывом. Завизжали тормоза, заскрежетали оси, донёсся грохот падающего на бок автомобиля – это оказался УАЗик. БМП, идущий в голове колонны, попав под фугас, остановился, но затем медленно поехал вновь. Боря Туз выпустил по нему заряд из ПЗРК – машина остановилась окончательно и загорелась. В тот же самый миг, Пипл высадил точно такой же снаряд по замыкающему колонну БМП, хотя тот и без того уже не двигался, повреждённый взрывом. После того, как ведущий и замыкающий колонну автомобили были выведены из строя, сама колонна оказалась зажатой в узком пространстве. Её безжалостно расстреливали в упор из пары пулемётов, обеих ПЗРК. Остальные сталкеры помогали ручными гранатами, собственные БМП в бой даже не вступали. Сам бой длился не более минуты, но этого оказалось более чем достаточно.
  Колонна не успела произвести даже и одного ответного выстрела. Похоже, они были не способны вести бой уже после подрыва на дороге. Вскоре, капитан приказал прекратить бой. Стрельба стихла, наступила оглушительная, после схватки, тишина. Пыль медленно оседала. Машины, разбитые, перевёрнутые, мерно горели ярким пламенем, и чадили так сильно, что даже в темноте были заметны клубы гари. От места битвы шёл нестерпимый жар.
Тут же капитан вышел на связь с профессором и сообщил об успешном завершении операции по ликвидации колонны военных. Часть сталкеров стала приближаться к машинам, другие их прикрывали. Жар шёл такой сильный, что пришлось вооружиться огнетушителями. Потратив ещё пятнадцать минут, пожар удалось прекратить и снизить температуру брони до приемлемой. Проверив все автомобили, сталкеры убедились в том, что все военные погибли из-за взрыва и последующего обстрела. Все, кроме трёх человек: шофёра УАЗика, одного из офицеров, ехавшего в том же УАЗике, и солдата, выжившего в БРДМ-2А.
Офицер и солдат были без сознания, им оказали первую необходимую помощь. Шофёра подвергли допросу. Допрашивал сержант Дорохов, который для начала врезал шофёру в челюсть, затем прошёлся по рёбрам.
Шофёра подняли на ноги двое «долговцев», последовал новый удар прикладом по рёбрам. Шофёр моментально сложился, дико захрипев и вытаращив глаза. Когда продышался, сержант спросил:
- «Будем говорить, или продолжим»?
- «Буду говорить» - поспешно согласился шофёр.
Сержант удовлетворительно кивнул:
- «Вопрос первый: по чьему приказу вы были отправлены в Зону»?
- «Дык…по приказу начальника части»
- «Какой части, говори полностью» - сержант угрожающе приподнял приклад винтовки.
- «Начальника войск по охране периметра Зоны отчуждения» - торопливо ответил шофёр.
- «И все»? – недоверчиво переспросил сержант Дорохов.
- «А откуда же у войск по охране столько сил»? – задал другой вопрос сержант.
- «Нам дан приказ от нашего командования, мы – из охраны периметра, а есть и другие группы»
- «Так-так, вот давай-ка рассмотрим внимательнее, что за группы, сколько их, сколько планируется, ну и, конечно же, откуда они – что за структура, кто их командование и так далее» - сержант попытался говорить мягко, без давления, чтобы слушать осмысленную речь, а не путаные бредни вперемежку с соплями.
- «У нас главным – полковник Викентский. Кроме нашей, есть ещё три группы, как я знаю, но они не из наших, какие-то спецназовцы, Нас вытащили только потому, что мы Зону знаем неплохо. Нашей задачей было обнаружить противника и сообщить о его нахождении трём группам, а также задержать его до прихода остальных. Командования спецназовцев я не знаю, лучше старшего лейтенанта спросите» - шофёр умолк.
- «Слушай, младший сержант, а вы сообщить не успели до того как мы вас сами ликвидировали»? – усмехнулся сержант.
- «Нет, мы не ожидали, что вы будете здесь. Мы вас даже не обнаружили, только напали на след» - шофёр стоял, вытянувшись в струнку, пот лил с него ручьями, он дрожал от страха и потрясения.
- «Ага, так мы и поверили» - ответил сержант – «ребята, скрутить его»
  Шофёра тут же повалили наземь, заломили руки и связали. На голову ему одели мешок. Сержант сел на шофёра, придавив его коленом между лопаток:
- «Как часто вы выходите на связь»?
- «Четыре раза в день, связывается лично старший лейтенант»
- «Ой, как хорошо, хоть чем-то пригодится, пока там не сообразят – будете жить. От вас зависит, сколько ещё протянете на этом свете»!
 Он дал знак, и шофёра рывком подняли на ноги и потащили в один из БТРов.
Капитан хмуро глядел на дорогу:
- «Всё же придётся ехать через Рыжий, долго оттаскивать, да и небезопасно это, заметить могут, не военные, так «Монолит» - эти ещё хуже»
- «Так даже лучше, не хочу свою базу видеть в таком состоянии, тем более, не имея сил что-то исправить» - согласился Чехов.
Сталкеры заняли свои места. Всё это время Мачет старался связаться с Сидоровичем, но тот по-прежнему не отвечал. Колонна развернулась и стала углубляться в лес, оставив лежать на дороге искорёженные машины и трупы противника.

 Весь последующий день, и всю ночь, группа сталкеров, окольными путями через Рыжий Лес добиралась назад до бункера учёных. Через сутки с небольшим они прибыли на место.
  Стояли предрассветные сумерки, накрапывал мелкий, противный дождь, от земли шёл пар. Слякоть в этом месте была обычным явлением, озеро Янтарь, по сути, давно уже превратилось в болото.
  Сталкеры завели технику в боксы, расположенные на территории и собрались в бункере. Первым делом они плотно позавтракали и разбрелись по спальным секторам на отдых. Начальство осталось в конференц-зале с профессором и Новиковым для обсуждения последних обстоятельств, открытых в ходе недавнего рейда.
Кауфману были переданы все найденные документы, которым тот сначала дик обрадовался. Однако, по мере ознакомления, его радость сменилась абсолютной угнетённостью.
 - «Что-то не так»? – с тревогой спросил Чехов
 - «Да нет, всё так…вернее, всё не так» - грустно ответил профессор и снова углубился в чтение документов, в помещении повисло молчание.
 Наконец, профессор оторвался от своего занятия:
 - «Значит так, документы, которые вы достали, вполне исчерпывающе объясняют всю причину происходящих событий. Но, чтобы ознакомиться с ними, мне нужно время. На сегодня я плотно займусь с ними: проштудирую, сниму копии, а завтра верну их вам, идёт»?
 - «Не вопрос, шеф» - за всех ответил Рог.
 - «Да, вот ещё! У нас тут пленные появились, после последнего боя на Радаре. Взяли трёх – шофёра, рядового и старшего лейтенанта – командира группы, не желаете поговорить с ними»? – поинтересовался капитан.
 - «Отчего же, можно» - согласился профессор.
 Когда в зал был введён уже пришедший в себя старший лейтенант, вопросы стал задавать сам профессор, как оказалось, положение дел в среде военных он знал неплохо. Он знал практически всю верхушку по охране за Периметром. Старший лейтенант быстро понял, что юлить тут не получится.
 В ходе разговора, именно разговора, а не допроса, профессор смог вытянуть из военного информацию о том, что было тому известно. А известно ему было то, что полковник Викентский уже давно занимался тем, что подпольно сам помогал сталкерам ходить через Кордон и обратно, за отступные, естественно. Он всегда питал неудержимую страсть к наживе, ему вечно было всего мало. В то же время, он отправлял армейские группы на зачистки, где, как он знал по своим каналам, находились наиболее богатые сталкерские схроны с артефактами, или небольшие базы последних. Везде искал поживу, в общем.
Конечно, в штабе про его «дополнительные доходы» не знали, хотя, наверняка, догадывались. Но все проверки со штаба он умудрялся задабривать дорогими подарками. Однажды был случай, что он начальнику одной из штабных комиссий, во время совместных возлияний подарил ключи от BMW, насколько это правда, неизвестно, но слухи ходили.
К начальнику по охране нередко летали некие высокие гости, с которыми он подолгу беседовал у себя, а после всегда распоряжался послать одну-две группы из наших сил в какую-нибудь часть Зоны. В целом, даже неискушённому было видно, что полковник усердно крутится, зарабатывая на беспечную старость. Но особенно активно он завертелся, когда к нему стали наведываться силы из ООН, также охранявшие Периметр. Украинские подразделения практически не вылезали тогда из совместных рейдов по Зоне с ООНовцами.
 - «Выходит, к нему летают люди из Штаба и ООНовцы, и он ведёт двойную игру с теми и с другими? Хм…интересно. А в своих рейдах вы никогда не посещали старые лаборатории, бункеры, или что-то ещё»? – спросил профессор.
 - «Так, ну, под ведомством полковника находится несколько лабораторий, но с некоторых пор они оставлены» - ответил старлей.
 - «Это не возле Припяти, случайно? Там ещё начальником генерал-майор Ярощук»?! – весело спросил профессор.
 Старлей, поражённый, молчал, ошарашено уставившись на профессора
 - «Кстати, а почему это генерал-майор оказался в подчинении у полковника, не знаешь? А вот подумай на досуге… Теперь вопрос другой: что тебе известно о проектах, разрабатывавшихся в лаборатории»?
 - «Я ничего не знаю» - как-то испуганно ответил старлей.
 - «Да ну?! А вот у меня тут лаборатория есть, я тебе сейчас вколю пару укольчиков, язык-то и развяжется, уверен, что также ничего знать не будешь»? – с издёвкой спросил профессор.
  Старлей заговорил горячо, споро:
 - «Не знаю я ничего и знать не хочу. Там делались страшные вещи. Они собирали всяких мутантов на опыты, я слышал, что похищали людей даже, причём с Большой Земли. Что там делали – я не знаю, это правда. Знаю только, что создавали что-то: то ли мутантов новых, то и вирус какой-нибудь. Сами мы людей не похищали. В основном, самой грязной работой занималась авиация: она переправляет туда-сюда учёных, секретные груза, всякие разработки. Мы же только доставляли то, за чем посылал полковник» - старлей умолк, он был бледен, нервно перебирал пальцы.
  Профессор немного помолчал:
 - «А лаборатории работают сейчас»?
 - «Нет, их закрыли» - ответил старлей.
 - «Как? Вот так взяли и закрыли? Поняли, что это кака, нехорошо, и потому закрыли»? – профессор был неумолим.
 - «Не знаю, может и так» - неуверенно ответил старлей.
 - «Да-а, а вот эти папочки тебе ничего не скажут» - профессор бросил на стол перед носом старлея найденные в лаборатории папки.
  Только взглянув на их заголовки, старлея передёрнуло, он заговорил громко, почти закричал:
 - «Да не знаю я ничего, понимаете, не знаю. Там проводились эксперименты с людьми, разрабатывались какие-то страшные мутации, это всё что я знаю, ко всему остальному я не причастен» - он нервно схватился за голову»
 Профессор спокойно смотрел на военного:
 - «То, что ты знаешь, парень, уже тянет на хороший срок. А учитывая, что ещё и принимал в этом участие, пусть и непрямое, так и пожизненное заключение. Наша следственная группа была в той лаборатории и достала вот эту информацию» - профессор постучал ручкой по папкам – «обо всей вашей противозаконной деятельности уже известно, когда мы закончим со всем сбором информации, вас всех снимут с должности и назначат соответствующую меру наказания. Уже ведётся работа по ликвидации воинских групп, вышедших из подчинения Штаба, и выполняющих самовольные приказы полковника»
  Старлей, открыв рот слушал профессора.
 - «У тебя есть шанс помочь следствию, и тем самым максимально облегчить свою участь. Ты готов к сотрудничеству»?
 - «Если надо, я расскажу всё, что знаю» - уныло ответил старлей.
 - «Вот и отлично, завтра за нами прилетят вертушки из Штаба, они нас и доставят в столицу»
 Профессор дал знак, военного вывели из помещения.
 - «то правда»? – спросил профессора капитан.
 - «Конечно нет, никакой работы не ведётся. Никто ещё и знать не знает о роли полковника здесь. Да мы и сами без понятия, эти папки – единственное, что у нас есть, но с ними на полковника не пойдёшь. Вот записка генерала – другое дело. Но остаётся неясной роль ООНовцев во всём этом. Бумаги оставьте себе, я не уверен, что у меня они будут в безопасности. Мне хватит и копий. Сам я завтра вылетаю отсюда в Киев, не ровен час, могут нагрянуть вояки полковника, или легионеры. Главное – отсюда выбраться, а уж там-то я знаю, с кем связаться. И этих вояк с собой прихвачу, в качестве доказательств. Вы сейчас отправляйтесь в Тёмную Долину – там находится последний мощный излучатель. Мы нашли всего шесть, но три оставшихся не так опасны, как эти – работают непостоянно, менее эффективно, да и по площади не очень…а вот эти бьют сразу на всю локацию. Так что в Тёмную Долину нужно наведаться обязательно»
 - «А что потом»? - спросил Чехов
 - «А потом вам нужно будет пробиваться через Кордон на Большую Землю. Только так мы сможем вывести этих вояк на чистую воду. У вас ведь и документы на руках»
 - «Ну и как мы это сделаем»? – скептически спросил Рог – «вынесем всех военных на Периметре»?
 - «Надо подумать, возможно удастся просто проскочить, уничтожив одну из групп внешней охраны, или разнести какой-нибудь блокпост, ночью подготовиться, а утром навалиться всеми силами» - вслух начал размышлять профессор.
 - «Всеми силами» - фыркнул Рог – «Моська лает на слона, тоже мне, силы!!! Да пойми, профессор,  ведь сразу сигнал тревоги автоматически пойдёт на все посты, вызовут авиацию, подтянут войска, может даже танковую группу, какую поднимут. Это ж не сталкер-одиночка проскочил, ни хрена себе – целая группа вооружённых людей с бронетехникой, незаконное вооружённое формирование, да тут сразу целая армия перед нами вырастет, от нас и яиц не останется»!
 - «Хорошо-хорошо» - быстро согласился профессор, которому дико не нравился стиль речи наёмника – «я что-нибудь придумаю, как только свяжусь с нужными людьми:  они либо перехватят силы полковника, либо просто снимут его с должности, хотя этот вариант навряд ли пройдёт – полковник не дурак, да и связи у него самого не слабые, неспроста ведь он так устроился крепко. Но ничего, мы тоже не без когтей, посмотрим, чья возьмёт. Я подумаю над твоими опасениями, Рог, обещаю» - профессор примирительно глянул в его сторону.
 - «Хорошо бы» - коротко ответил тот, словно профессор был его подчинённым.
  На этом срвещание закончилось. Весь оставшийся день сталкеры только отдыхали, спали, приводили себя в порядко, наслаждаясь редкими, в своей жизни, минутами спокойной обстановки. С завтрашнего утра, время для них начинало идти на секунды.


На рассвете группа попрощалась с учёными, пополнив запасы горючего и боеприпасов, а вернее, забив ими технику до отказа, сталкеры покинули бункер и направились в Тёмную Долину. Путь их лежал через Свалку.
  Сотрудники бункера уже не экономили своих запасов, поскольку ещё вчера они вызвали авиацию, которая должна была явиться за ними к полудню и забрать персонал и самое необходимое снаряжение. Сам бункер предполагалось намертво запечатать.
  Группа сталкеров ещё было в дороге, когда профессор вышел с ними на связь. Капитан слышал шум винтов, отдалённые крики людей, какую-то возню, до его уха донёсся голос профессора:
  - «Капитан, это профессор Кауфман! Авиация уже прилетела за нами, всё необходимое собрано. Если повезёт, то уже сегодня вечером я смогу встретиться со своими людьми. К сожалению, больше связь мы поддерживать не сможем – за Кордоном это невозможно. Ночью мы с Новиковым почти со всем разобрались, мы почти докопались до того, кто виновник массовой мутации, военные, скорее всего, просто исполнители. Как только ликвидируете излучатель в Тёмной Долине, сразу рвите за Кордон. Здесь вас уже не достанут. Ну всё, удачи»
  - «Удачи и тебе, профессор. Надеюсь, всё у нас получится» - капитан тяжело вздохнул.
  Свалку преодолели быстро, она была всё так же пустынна. За всё время движения встретились лишь две стаи кабанов, которые сразу мчались от группы во всю прыть.
  Едва только они въехали на территорию Долины, погода сразу стала портиться. Солнце скрылось, поднялся ветер.
  Колонна бронетехники медленно катила по разбитому шоссе. Здесь также никого не было, но резко потемневший небосвод, начинающийся дождь, а также довольно сильный ветер с периодически вспыхивающими вспышками молний, создавали ощущение, словно за ними следит множество противников.
  Дождь падал крупными каплями, он раздражал кислотные болотца внизу, по обе стороны от моста, «Электры», «Жарки» и другие аномалии. Все они стали бесноваться, вспыхивать, недовольно шипеть, трещать и гудеть.
  - «Такое чувство, словно бал у сатаны, а мы едем к нему в качестве угощенья» - смотря на творящееся вокруг, известил Анашист.
  - «Вот до чего засрали местность бандосы, при нас тут такая благодать было»! – с придыханием вспомнил Чехов.
  - «Эй, рядовой, ну-ка врубай радар. Поскорее найдём и взорвём этот излучатель, оставаться тут ни минуты не хочу» - дал команду капитан.
  Рядовой Красницкий засуетился, уставился на экран радара. Через минуту он смущённо произнёс:
 - «Товарищ капитан, тут…непонятно что-то»
 - «Говори конкретно» - оборвал его капитан.
 - «Взгляните, лучше, сами» - не решился на ответ рядовой.
 Капитан глянул: стрелки радара бешено вертелись по своим орбитам. Экран выдавал наличие излучателей едва ли не в каждом помещении на территории Тёмной Долины.
 - «Вот, дьявол, ну и как мы теперь искать его будем? По всем закоулкам что ли бродить»? – раздосадовано выдохнул капитан.
 - «Не ругайся, не поможет» - ответил Мачет, в последнее время постоянно хранивший молчание.
 - «Что-то песни петь не тянет» - угрюмо буркнул капитан, но замолчал.
  Колонна остановилась на середине пути, не зная, что предпринять дальше.
 - «Ну что, у кого-нибудь есть какие идеи»? – спросил всех через рацию Рог.
 Все пожали плечами, будто наёмник мог это видеть.
 Заговорил Мачет:
 - «Не думаю, что есть смысл ставить эти излучатели в деревянные избушки в старых деревеньках. Наверняка они стоят в каком-то из капитальных построек, а таких здесь не так уж и много. Это Свиноферма, Завод с подземной лабораторией, Бензоколонка и недостроенное здание, где раньше уголовники собирались. Предлагаю проверить все эти постройки, прямо по мере продвижения – ехать и проверять»
 - «Ну как, народ»? – снова обратился Рог к группе, подсознательно всё ещё желая оттеснить капитана с роли неформального лидера группы.
 За народ ответил Чехов:
 - «Клёво, у меня уже драйв от этой идеи»
 За ним уже все стали открыто выражать согласие этому предложению. Колонна свернула влево с дороги и въехала на территорию Свинофермы, от которой остались лишь два пустых корпуса без дверей. Рядовой Красниций радостно завопил:
 - «Есть, есть излучатель! Он под карнизом»!
Сталкеры стали выбираться из машин. Немного постояли, разминая затёкшие суставы. Двинулись было вперёд, но быстро остановились. Внутри что-то мелькнуло, что именно, разобрать было трудно – слишком темно внутри.
  Квад Дорохова поднял оружие наизготовку. Включили фонарики, те заплясали, выхватывая кусками внутреннее убранство помещения: битый кирпич, мелкий камень, кучи тряпья. Квад, понемногу продвигался вперёд.
  Остальные сталкеры стояли снаружи и с тревогой следили за «долговцами».
  - «Ну что там»? – нетерпеливо спросил лейтенант.
  - «Да, ничего не вижу пока» - ответил сержант Дорохов.
  - «Товарищ сержант, осторожно» - истошно завопил рядовой «долговец».
  Тут же Дорохов ощутил сильный удар сзади по ногам. Он не удержался и упал наземь. Что-то белёсое сверкнуло перед лицом сержанта, в седующий момент он увидел фигуру рядового, которые кинулся на странное существо, врукопашную, забыв про винтовку. Завязалась драка, в ходе которой послышалось утробное рычание, стоны, вой. Двое других «долговцев» открыли огонь, и теперь вертелись во все стороны, отражая нападения. С улицы им помогали огнём другие, насколько это было возможно.
  Квад поспешно стал выбираться к своим. Двое рядовых уже почти выбрались. За ними изо всех сил поспевал сержант, ползущий на четвереньках. Его бы давно сцапали, если бы не меткие выстрелы сталкеров, отсекавшие от него преследователей. Хуже всего было последнему. Он завяз в схватке, мутанты, маленькие, костлявые гуманоиды, какие-то высохшие, с дряблой, бледной кожей, чем-то напоминали детей, страдающих рахитом. Чем угодно, но только не лицом – приплюснутым, с огромным, зубастым ртом, и не повадками, больше похожими на ящерицу.
  Сталкеры помогали ему, как могли. Перебежками по пять – десять шагов, он всё-таки приближался к выходу. В глубине здания раздался сильный шум, затем оглушительный визг, такой силы, что у сталкеров заложило уши. Они увидели, как из глубины выбежало странное существо, в лохмотьях, со спутанными волосами. Существо имело человеческие черты, вот только передвигалось на четырёх конечностях. Причём все они были равной длины, это были не ноги и руки, а, скорее всего, лапы. Передвигалось оно также как эти милые создания.
Добежав, оно остановилось прямо позади «долговца». Резко остановившись, зарычало. Резко подняло голову. Стоявшие снаружи сталкеры даже дёрнулись от отвращения и испуга.  Лицо человека было немного…разбавлено чертами насекомого. Нос абсолютно плоский, чуть ниже носа воздух активно прощупывали многочисленные длинные усики, щёк не было вовсе, их место заняла увеличенная челюсть с выпирающими клиновидными зубами. Нижняя челюсть внахлёст перекрывала верхнюю, что роднило это существо с аллигатором.
Существо поднялось на нижние конечности.
- «Бог ты мой» - воскликнул Мачет.
- «Ёптыть» - поддержал капитан
- «Ох, ни хрена себе» - согласился Чехов
- «***, гнида *** твою мать,  *** сука» -  красочнее всех выразил свои ощущения Рог.
Поднявшись, существо распахнуло свои обноски, всё его тело было усеяно острыми щупальцами и присосками, тянущимися к своей жертве. Создавалось впечатление сплошной, шевелящегося кучи червей.
Раньше, чем кто-либо успел среагировать, существо бросилось на «долговца», схватило его своими мощными лапами и бросилось назад.
  Его крик помощи стих настолько быстро, что сталкеры поняли: за ним им не угнаться. Даже пущенные вдогонку выстрелы не достали мутанта – так быстро он выпорхнул в другой выход здания.
Мелкие мутанты повалили наружу, из другого здания их высыпало ещё больше.
- «Живо на броню» - выкрикнул капитан.
Все рванули к машинам, отстреливаясь на ходу. Оставшиеся на броне кидали в неприятеля гранаты. Несмотря на внушительную фору, мутанты почти успели догнать сталкеров. От досады они стали кусать броню и колёса машин.
Группа открыла огонь по зданиям из крупного оружия, предварительно отъехав немного назад. Первым делом взорвали излучатель, тот разворотил ещё полздания. Затем, из КПВТ разнесли и второй загон. Довершил дело гранатомётчик из «Свободы» Туз, пославший последний подарок в недобитое здание из ПЗРК. Здание взлетело на воздух.
На землю падали обломки строений, разгорался пожар. Группа снова въехала на территорию. Оглядев результаты обстрела, сталкеры нашли и того самого мутанта, вероятно матку этих карликов, в своих лапах оно продолжало держать «долговца».
Сержант изъявил желание выбраться наружу, его выпустили. Он подошёл к мутанту и выпустил в голову весь магазин. Мутант не шевелился. Присел перед трупом подчинённого, потрогал пульс, убрал было руку с горла, но тут же снова подставил, обернулся к машинам, замахал руками, закричал что-то.
- «Ну-ка, живо к нему» - распорядился капитан.
  Из БМП вылезли ещё трое, Мачет был среди них.
- «Он жив, ребята, понимаете» - возбуждённо говорил сержант – «у него пульс есть, он просто без сознания»
Сталкеры подошли к «долговцу», всё его тело было изрешечено пулевыми отверстиями, попаданием крупного снаряда ему размозжило левую руку, превратив её в кашу. Рядовые стояли, угрюмо молча.
- «Ну что стоите»? – заорал на них сержант – «взяли и понесли, живо»!
- «Товарищ сержант» - начал было один из них.
Но тот не хотел слушать он настаивал на выполнении приказа.
- «Товарищ сержант» - с пятого или шестого раза рядовые добились-таки его внимания – «его не получится транспортировать, он не перенесёт шока»
- «Так что же, бросить его теперь»? – зло спросил сержант.
- «Он мучается, товарищ сержант, не надо ему мучиться дальше»
- «А-а, считаешь, он не жилец, да? Смотри» - сержант подскочил к умирающему – «где у него смертельная травма? Это? Это можно быстро зашить, даже в полевых условиях. Это? Тоже не проблема. Что кости перебиты – так сейчас можно такой заменитель поставить, вместо них. Даже рука не потеряна, её можно восстановить, он ещё встанет на ноги, вот увидите, он вполне в порядке…» - голос сержанта вдруг задрожал, ноги его подогнулись.
Сержант рухнул перед телом своего солдата, слёзы капали тому на грудь, он закусил губу, рычал и хрипел от боли и горя. Схватив его правую руку, стал как-то жалобно звать его.
- «Вася, Василий»
Рядовой, с большим трудом поднял на него мутный взгляд. Сержант, давясь слезами, что-то тихо говорил ему, уже понимая, что говорит с ним последний раз. Оба «долговца», не в силах наблюдать эту картину, отвернулись. Мачет видел, как они периодически подносили руки к глазам, вытирая их.
Сержант встал, словно пьяный подошёл к бойцам:
- «Он хочет, чтобы его застрелили, ему больно, кто это сделает»?
Но никто не захотел стрелять в своего товарища. Сержант кричал на них, даже приказывал, но оба упорно не шли.
          - «Может, ты это сделаешь»? – спросил сержант Мачета.
Сталкер, молча достал пистолет, отправился к «долговцу». Он не стал с ним прощаться, быстро подошёл и выстрелил в упор, в голову. «Долговец» затих, Мачет быстро вернулся назад.
Сталкеры из люков молча наблюдали за картиной. На их лицах застыли черты строгости, горя и злости.
Не нарушая тишины, они забрались в машины и покинули Свиноферму.
Подъезжая к заводу, Мачет увидел остовы двух джипов, оставшихся от машин, когда их с Крапивой задержали ООНовцы. В джипах был только один полусгнивший труп, по обрывкам формы – тот самый кмоандир.
БМП без труда снесла их в кювет.
- «Ну что там, рядовой»? – обратился капитан к «долговцу»
- «Фиксируется излучатель, товарищ капитан» - ответил подчинённый таким виноватым голосом, словно был лично ответственен за то, что его установили именно здесь.
- «Где конкретно»? – коротко спросил капитан.
- «Наверху, точнее не скажу»
- «Ясно, группа, высаживаемся» - дал общую команду капитан.
Сталкеры стали выбираться из машин. Оставив внутри только водителей, они двинули внутрь завода. «Свободовцы» шли впереди. Сталкеры миновали холл, завернули вправо. Здесь их взгляду предстал своеобразный круг из сдвинутых кресел и диванов. У стены стояли перевёрнутые кроватные сетки, битые шкафчики. В центре, между диванами, горел костёр. Помня о предыдущёй встрече с одним таким костром, люди подходить не торопились.
Мачет решился пройти первым, он осторожно двинулся вперёд. Неторопливо прошёл на другую сторону, ничего не произошло. Следом за ним прошли и остальные. Группа стала подниматься на второй этаж по бетонной лестнице без ограждения. Мачет стоял и провожал взглядами сталкеров, пересчитывая их, он собирался идти замыкающим.
Мачет намеревался было тронуться следом за последним прошедшим наёмником, когда явственно ощутил касание к своему разуму. Некто невидимый спрашивал его:
«Кто вы»?
« Мы – люди, сталкеры» - ответил Мачет неизвестному.
«Убирайтесь отсюда, или мы убьём вас»! – последовал гневный отклик.
«Мы не собираемся драться с вами»
«Тогда что вы тут ещё можете делать»? - недоумённо поинтересовался разум.
«Мы ищем излучатель, чтобы взорвать его»
«Зачем»? = последовал новый вопрос.
«Чтобы не позволить ему обращать сталкеров в плохих существ» - Мачет предусмотрительно не употребил слово «мутант»
«А-а, это плохие люди с красными глазами! Плохие, очень плохие люди! Они сильны и агрессивны, постоянно нападают на нас, мы каждый день отбиваемся от них, вынуждены отсиживаться в подземелье»
«Подожди, так вы сидите в подземной лаборатории»? – мысленно спросил Мачет.
«Да, и этот излучатель тоже тут» - ответил некто.
«Излучатель под землёй»?! – изумился Мачет – «наверное, потому му..эээ, плохие люди и рвутся к вам, это всё из-за него, из-за излучателя. Если его уничтожить, эти люди больше не придут. Мы можем это сделать»
«Хорошо, мы позволим вам его уничтожить, но если вы не сможете – мы убьём вас. Сюда спустишься ты, один. Всех вас мы впустить не можем – опасно. Отвечай, согласен»? – мутант замер в ожидании ответа.
Сталкер лихорадочно размышлял как поступить, спуститься к неизвестному существу опасно, это может быть просто обманка. С другой стороны, привлекала возможность быстрого и безболезненного решения задачи. Он решился:
«Хорошо» - послал он мысленный ответ своему собеседнику.
Дождавшись сталкеров, Мачет коротко объяснил им суть своего телепатического разговора. Те были настолько шокированы, что даже не смогли удивиться как следует. Только молча стояли и таращились на Мачета, силясь осознать, что именно он им говорит. Всем хотелось дать какой-нибудь дельный совет Мачету, но никто не знал, что нужно говорить.
Быстрее всех нашёлся Кастет, он просто подошёл и обнял сталкера, сказав только:
- «Возвращайся, мы тебя ждём»
По его примеру, к сталкеру стали подходить все по очереди и желать ему удачи и скорого возвращения. Всё же это очень сильно походило на досрочные похороны.
Попрощавшись со всеми, Мачет спустился вниз, взялся было за массивную железную дверь, но та сама беззвучно перед ним распахнулась. Сталкер вошёл внутрь. Дверь с силой захлопнулась, вентель быстро стал закручивать засовы. Теперь Мачет был полностью отрезан от остальной группы. Оставшись один, он почувствовал себя очень слабым, беззащитным. Глубоко вздохнув, он неторопливо стал спускаться вниз. Ступеньки гулким эхом разносили его шаги, нёсшие его навстречу с неизвестным.

До уха донеслось невнятное бормотание, включив фонарь, он увидел стоявшего внизу зомби. Он стоял абсолютно неподвижно, уставившись взглядом в стену. Сталкер никак не хотел проходить мимо него. Его руки взяли дробовик.
«Не смей» - раздалось в уме – «он мне помогает».
Усилием воли сталкер заставил себя опустить оружие. Он двинулся мимо зомби, коридор был тесным, сталкеру пришлось вплотную приблизиться к мертвецу. Случайно он коснулся его, ощутив могильный холод тела, окамененность плоти. Зомби тоже почувствовал прикосновение, он развернулся к Мачету и уставился на него мёртвым, немигающим взглядом. Человек старался не смотреть на мертвеца, он опустил глаза вниз и попытался побыстрее пройти мимо зомби. Как-то само собой на ум пришло молитвенное правило.
Он разминулся с трупом и вышел в коридор. Подняв взгляд вверх, сталкер испытал неслабый шок: всё пространство, от стены до стены, занимали зомби. Они стояли так плотно, словно в вагоне метро в час пик. Мачет ошарашено остановился, не представляя, как он пройдёт через такую плотную массу мертвецов.
«Удивлён»?! – спросил его разум – «это ещё что, тебе нужно добраться до двери справа, там спуститься ещё на один уровень. А здесь не только коридор – все комнаты просто забиты когда-то умершими сталкерами, военными, бандитами и другими людьми. Теперь это наша ударная сила»! – похвастался ему разум.
Мачет, едва сохранявший сознание, с трудом протискивался сквозь плотную толпу трупов. Он вдосталь ощутил запах разложения, гниения, просто невыносимой вони. Отёрся о десятки мёртвых тел, некоторые из зомби хватали его своими ледяными руками, напирали на него, дышали смрадом, пытаясь напасть, но, видимо, приказ хозяев не позволял им расправиться с человеком. Они ворчали, мычали недовольно, сыпали ему проклятия, причём довольно изощрённо, что поразило Мачета куда сильнее, чем столпотворение такого количества зомби.
- «Э-э-э, нарушитель границы, вы незаконно проникли на охраняемую территорию…подлежите наказанию» - хрипел бывший военный с прогнившим носом.
            - «Фраер, отчего тебе везёт так? Почему мы? Почему ты остался человеком, а я – сдох»? – задал философский вопрос бывший бандит с отваленными ушами.
 Повернувшись к нему вполоборота, стоял бывший «свободовец»:
           - «Дальше – не жизнь, нет свободы, нет счастья, нет любимых вещей, любимых занятий. Я – кукла, моё тело, отныне, не слушает меня…мы сами отказались от права быть людьми, впав в поклонение своим страстям: деньгам, красивой жизни, славе, роскоши. Отказавшись от человеческой сущности, мы уже при жизни стали хуже животных – примитивные инстинкты, интересы, отсутствие воли, идеалов. Таких им ничего не стоит сломать, высосав из них остатки человечности»
Сталкер выпучил глаза на «свободовца», тот лишь взглянул на него и отвернулся к стене.
           - «Ты понял, Мачет»?
      Сталкер обернулся к говорившему:
          - «Ковш»???
      - «Не переставай быть человеком, любовь, самоотверженность, доброта, честь – это не просто миф, или детские сказки. Это и есть смысл жизни, по ним Создатель и судит кто ты – человек, или мешок с костями. Все, кто здесь оказался, когда-то окончательно потеряли в себе остатки веры в доброе, уничтожили всё человеческое в своей душе, таких как мы Зоне ничего не стоило обратить в своих рабов. Не каждый сталкер становится зомби, только тот, сам отказывается быть человеком» - бывший сталкер умолк.
     «Ну что, понял о чём думают зомби»? – раздался голос в голове сталкера.
    Мачет встрепенулся, огляделся, все зомби снова просто тупо мычали и хрипели, недавние откровения, похоже, просто привиделись сталкеру.
    Он протиснулся к двери, стал спускаться вниз. Выйдя этажом ниже, сталкер просто ошалел от увиденного. Здесь стояло толпа кровососов, они спали стоя, прикрыв глаза и скрести руки на животе. Мачет в растерянности остановился.
    Здесь голос в голове заставил сталкера пройти коридорами, он протискивался сквозь строй опасных хищников. Каждая из комнат была забита мутантами одного типа: кровососы, псевдогиганты, псевдособаки, химеры, полтергейсты, даже снорки.
  С Мачета сошло десять ручьёв пота от страха и напряжения, пока он добрался до нужно ему комнаты. Открыв дверь он оказался в абсолютно пустом помещении. Он застыл на месте:
    - «И куда теперь»? спросил он мысленно
    - «А ты не видишь? Иди к нам»! – ответили ему голос.
   Сталкер не понял, тогда он увидел, как стул, стоявший у давно неработающей аппаратуры, оторвался от места и поехал к центру комнаты. Там он остановился напротив трёх других таких же пустых кресел.
  Мачет, нехотя, пошёл к стулу. Когда он сел, спокойствие уже полностью овладело им, он понимал, что уже не вырвется отсюда, если этот некто не пожелает выпустить его. Воздух над креслами, стоявшими напротив стула, стал сгущаться. Через некоторое время он обрёл силуэты трёх человеческих тел. Силуэты проявились. Перед сталкером сидело три человека. Они узнали его, двоих он тоже узнал и радостно приветствовал их.
    - «Шухов, Семецкий! Так это вы были, я-то уже чуть не помер со страху: что за чудище тут сидит, раз такой силищей обладает»!
   - «Подожди тараторить» - перебил сталкера Шухов – «вот, познакомься  - Иван Тайга – ещё один легендарный сталкер, а ныне, легенда Зоны»
  Ивана Тайгу Мачет знал, не лично, конечно, но как одного из величайших сталкеров всех времён. Тайга встал и пожал руку Мачета. Последний отметил, что рука у легенды совсем тёплая и вообще, такая же, как у обычного живого человека.
   - «Слушайте, это какая же у вас сила, такими мутантами управляете, да в таком количестве» - восхитился сталкер.
   - «Мы ж тебе говорили, мы – легенды, призраки. Мы и есть Зона, не вся, конечно, но ей мы являемся» - ответил Семецкий.
   - «Дело вот в чём» - начал Тайга – «благодаря вам, мы тоже многое узнали о замысле военных, и это совсем нам не нравится. По большому счёту, они намереваются Зону уничтожить. Такой расклад нас не устраивает, поэтому мы приняли решение помочь вам. Естественно, в том случае, если вы не сможете справиться сами. С большим трудом нам удалось накопить эти силы, что ты видел в коридоре, из-за мероприятий военных все мутанты повымерли, некоторых порвали «бывшие» - им это под силу. По сути, мы тебе устроили смотр своих войск. Нравится»?! – спросил, улыбаясь, Тайга.
     - «Внушительно, военные от такого точно в штаны наделают» - ответил Мачет.
     - «Не наделают, у них теперь своих мутантов, хоть одним местом ешь. «Бывшие» - их разработка, к тому же с возможностью управления их сознанием. При желании, они хоть всё население планеты могут в таких «бывших» превратить. Вот тогда нам амба всем придёт. В принципе, они это и хотят, им только что-то мешает пока за Кордоном. Может правительство, может ещё что-то. Но мы времени не должны терять. Важно переломить их здесь и вырваться из Зоны, чтобы нас заметила мировая общественность, так сказать» - сказал свой слово Шухов.
     - «Как ты понял, здесь излучателя нет» - улыбнулся Семецкий- «а если бы и был, то мы бы сами его давно уже уничтожили. Сейчас вам нужно уничтожить излучатель на бывшей базе бандитов. Это самый мощный из всех, кроме того, «бывших» там немеренно, в основном из самих бандитов. Будьте осторожны. После, вам нужно будет максимально быстро покинуть Зону и продвигаться к Киеву»
     - «Профессор Кауфман тоже говорил о том, что Зону придётся покинуть» - вспомнил Мачет.
     - «Правильно говорил, профессор наш человек, да и просто человек хороший, а не сволочь, в Зоне же теперь слишком опасно для сталкеров. Не думал, что такое когда-либо будет возможно, но теперь охотникам за артефактами, действительно, предпочтительнее будет находиться за её пределами. Главное – прорваться. Здесь мы ещё сможем помочь, а за пределами Зон, сам знаешь, сила мутантов быстро испаряется. Но там у нас есть другие союзники из числа военных и правительства» - Шухов умолк.
     - «Можно вопрос»? – спросил Мачет.
     - «Валяй» - разрешил Шухов, видимо, бывший главным в тройке.
     - «А зачем вам всё это? Вы же уже не люди, свой земной путь вы давно закончили, а всё живёте земными интересами: блокировки, правительство, дипломатию какую-то ведёте. Неужели нет другого мира, для тех, кто прошёл земной этап жизни»?
   Повисло молчание, тройка крепко задумалась, наконец, Шухов ответил:
   -  «Знаешь, всё-таки не зря ты считаешься одним из умнейших людей в Зоне. Ты смог задать такой вопрос, на который нам не просто неохота, а просто страшно отвечать. Но я попытаюсь, видишь ли. Ты считаешь, что есть Бог – Создатель всего, есть смысл жизни человека, и последствия, которые этот человек расхлёбывает по окончании своей жизни. А мы не верим – мы знаем, что это всё – правда. То, что ты прибегаешь к Его помощи – очень хорошо, Он не отказывается от тех, кто не отказывался от Него при жизни. Почему мы здесь? – потому что мы заслужили это по своим делам, своей жизни. С одной стороны, награждены – управляем Зоной, но с другой, наказаны – мы обречены навсегда остаться здесь, лишены покоя, радости жизни в Раю. Даже после своей жизни мы осуждены видеть то же самое. Это – расплата за то, что при жизни ни о чём более думать не хотели, только деньги, девки, богатый отдых, слава. Вот и получили, что хотели. Так что так, Мачет»
В комнате повисла тишина, сталкеры посидели.
- «Ну что, полагаю, тебе можно возвращаться» - шумно вздохнул Тайга.
 Все засуетились, призраки, как-то уже без напускного величия стали расставлять стулья на прежнее место, как будто это было необходимо. Перед тем как отправиться обратно, Семецкий перехватил руку Мачета:
         - «Слушай, ты это…помолись за нас, как за усопших, нам хоть полегче будет немного» - призрак заглянул в глаза сталкеру.
        - «Ладно, Юрий, помяну»
        - «Ну вот и ладно»! – обрадовано ответил Семецкий.
  Краем глаза Мачет заметил, как просияли от его ответа лица двух других призраков. После этого они незамедлительно растворились. Мачет стал возвращаться назад.
 
Они въехали внутрь базы через распахнутые настежь ворота. На каждом углу стояли наблюдательные вышки, слева стояло основное здание, возведённое из кирпича. Здание было недостроенным, без облицовки, перекрытий, дверей. Хотя, частично двери присутствовали, на некоторых дверных проёмах с правой стороны здания. Чуть левее ворот стояло небольшое, двухэтажное, кирпичное здания, вероятно пункт регистрации, или что-то вроде того. Это здание было соединено с основным подземными коммуникациями. Слева, во всю длину базы, тянулись ангары, предназначенные для хранения и ремонта автопарка. Вообще, когда-то давно, до аварии, этот комплекс задумывался как автомобильная база. Бензоколонка только подтверждала верность такого вывода.
     На бензоколонке группа уже побывала, но не нашла там ничего интересного. Только трёх «бывших», которых быстро уничтожили, и локальный излучатель, также взорванный.
     Недостроенное здание, пункт приёма и автомастерские образовывали просторный дворик. У самого его края, прямо перед колонной была вырыта довольно глубокая яма, наверняка использовавшаяся бандитами для содержания пленников. Хоть в здании и имелось множество камер, но так им, видимо, было интересней.
       Ещё н успев заехать, сталкеры уже услышали многоголосое хриплое шипение – так их встречали местные обитатели. Оценив обстановку, убедились, что мутантов, и правда, было много. Так много, что они даже не прятались, не укрывались. Вели себя крайне агрессивно. Многие из них сидели кучками, по старой, зековской привычке, на корточках, поскольку их мозг сохранял память. Другие бродили по двору, плавно и бесшумно. Кто-то выглядывал из окон, сверля своими красными глазами окрестности. Зрелище было жутким.
     Колонна стала продвигаться вглубь двора, в неё полетели  обломки труб, кирпичи, доски, арматура и прочий сор. Мутанты с остервенением обстреливали вторгшихся сталкеров, желая прогнать их со своей территории.
Сталкеры ответили орудийным огнём по скоплениям мутантов. Некоторые из нелюдей пали замертво, остальные бесшумно пропали из виду. Кто-то стал ловко взбираться вверх по зданию или на вышки, цепляясь когтями за поверхность.
- «Охренеть просто» - прокомментировал Серж.
- «Так что, Мачет, нам нужно отбить это здание и всё? Так тебе сказали»? – спросил сталкера капитан.
- «Да, нужно выкурить оттуда «бывших», излучатель располагается на верхнем этаже» - сухо отозвался он.
- «А что радар говорит»? – обратился капитан к рядовому.
- «Всё верно, товарищ капитан, радар подтверждает расположение излучателя наверху здания» - отрапортовал рядовой «долговец»
- «Так, сталкеры, внимание! Наша задача: выбить ублюдков из здания, удержать его до тех пор, пока не будет найден и уничтожен последний излучатель. После этого садимся по машинам и идём на прорыв Кордона. Всё ясно»? – спросил капитан группу.
Сталкеры ответили дружным «Ясно», после чего колонна стала заезжать внутрь самого строения. Здесь, внимательные наёмники, ехавшие на обоих БТРах, сумели подстрелить ещё пару «бывших», остальные, с визгом ускакали вглубь здания.
Сталкеры выбрались из машин, первым делом затворили мощные ворота. Используя БМП как таран, оттолкали все более-менее тяжёлые предметы к воротам, после чего припечатали их БТРами. Теперь проломить ворота было практически нереально. Покончив с укреплением входа, сталкеры приготовились к бою и пошли по следам врага, укрывшегося в здании.
В голове шли бойцы «Свободы». Враг стал встречаться практически сразу, как групп прошла через переход. Они выныривали из многочисленных поворотов, комнат, укрытий. Положение осложняло то, что они прекрасно лазили и спокойно могли атаковать и снизу. Для этого им не требовалось взбираться по лестнице, им было достаточно одного прыжка с нижнего этажа и наоборот.
Страхую друг друга, сталкеры массовым огнём отбивали атаки мутантов. Оказавшись в очередном коридоре, они проверяли все комнаты гранатами, как правило – не зря.
«Бывшие» не особенно отстаивали свои позиции, в основном они без сопротивления убегали, зло шипя. Время от времени, издали швыряли тяжёлые предметы в сталкеров, что было небезопасно. Лишь изредка пытались атаковать, да и то как-то вяло. На одном из этажей, подобравшийся снизу по лестнице мутант, цепляясь неизвестно за что, смог подкрасться к идущему впереди «свободовцу», схватить его за ногу и сбросить вниз. «Свободовец» полетел вниз с огромной высоты, но упал двумя этажами ниже, случайно зацепившись за бетонный блок, выступавший из стены. Мутанта застрелили.
Сталкер, оказавшийся внизу, был жив, но не мог подняться самостоятельно. Остальные мутанты тут же рванулись к нему, стремясь утянуть его подальше с глаз группы, но меткий и плотный огонь сталкеров не давал им шанса. Часть группы из пяти человек, была вынуждена идти на выручку бедолаге. Через десять минут его доставили назад. Это было самым серьёзным, и, по сути, единственным осложнением на всём пути группы. Они успешно пробились через всё здание, нашли и уничтожили последний излучатель, располагавшийся на крыше здания.
Филин посмотрел вниз:
  - «Смотрите, быстрее»! он указал вниз.
        Остальные подбежали, взглянуть, на что он указывал. Внизу плотным потоком бежали «бывшие». Они направлялись в сторону бывшей бензоколонки, причём так быстро, что не взгляни Филин, совершенно случайно, вниз, сталкеры и вообще могли бы их не заметить.
   - «Похоже на бегство» - заметил Чехов
   - «Бегство и есть» - уточнил Кастет.
   - «Что-то тут не то, мне кажется…» - начал было Мачет, но его перебил Филин:
   - «Ёпт, мать вашу…» - лицо его побледнело. Он смотрел в сторону, откуда несколько часов назад проникли на территорию Тёмной Долины сталкеры.
   Все проследили за его взглядом и всё поняли, без ненужных теперь комментариев.
   Вдалеке, практически сливаясь с горизонтом, там, где была граница Долины, вилась тёмная змейка. Приближаясь, она обретала всё более отчётливые очертания. Были видны стальные бока тяжёлых, бронированных машин, с установленными поверх станковыми пулемётами и ракетницами.
  Из люков бронетехники можно было различить выглядывающие головы солдат.
   Сталкеры тревожно следили за приближением группы. Несколько пар глаз подсознательно метнулись на капитана, подсознательно высматриваю его реакцию на происходящее.
    - «Ну, что делать будем, капитан»? – спросил его от лица всей группы Рог.
    - «А что тут уже поделаешь: тикать поздно, пока будем разбирать ворота, да заводиться – они уже здесь будут. Нас заманили, хитро и со вкусом.»
   Все тягостно молчали, затем Чехов, не отрывавший взгляда от колонны военных произнёс:
  - «А чего тут раскисать? Их не больше пятнадцати машин. Максимум, их где-то около сотни, не больше. Нас самих больше трёх десятков. Им придётся штурмовать, идти вперёд, открываться, значит, и потери они будут нести больше. А если не сидеть, попусту яйца на ветру проветривая, а успеть занаять контрольные оборонительные точки, то можно на подходе их сильно порадовать»
  Сталкеры удивлённо уставились на него, а он – на них:
   - «Ну чё встали»?! – вдруг громко заорал он, что все вздрогнули от неожиданности – «Пипл! Твой сектор слева, Туз, с гранатомётом, справа. Рой и Серж! Займите комнату этажом ниже, отстреливайте пытающихся прорваться к зданию! Анашист, Битник…» - Чехов ещё что-то приказывал своим бойцам, но остальные уже не слушали его.
    Заразившись от лидера «Свободы» азартом, сталкеры стали активно готовиться к бою. Вместе с Роем и Сержом, вниз отправились наёмники. Филин и Гриф взяли ключевые точки под свой контроль, вооружившись РП-74. Огневую поддержку из винтовок G-36 им оказывали остальные наёмники. «Долговцы» рассредоточились по остальным помещениям.
    Вольные сталкеры, и те, кто не стоял на обороне, активно перетаскивали боеприпасы из машин на верхние этажи. Туда же доставлялись медикаменты и еда, для экономии времени. Группа сталкеров быстро адаптировалась к новому своему положению, сумев приспособиться  к столь быстро изменившимся условиям борьбы.