Ясный полдень деловито хозяйничал в лесу. На полянках солнце припекало, как припечатывало. Солнечная печать – красно-коричневый плотный загар, уже давным-давно покрыл всё тело Ванюшки, кроме узкой полоски коротеньких штанишек.
Ванюшка старательно обходил полянки. Стоило мальчику уйти с тропы под сень деревьев, и он будто попадал в другой мир. Полумрак позволял глазам отдохнуть от ослепительного света, а прохлада ласково гладила кожу. Высокие стройные стволы деревьев не торопясь проходили мимо, их кроны что-то шептали сверху, играя с лёгким ветерком, но Ванюшка не прислушивался к этому шёпоту. Внизу ветер совсем не ощущался. Не обращал Ванюшка внимание и на щёлканье и пересвист птиц, и на перезвон комаров. Его не трогали ни весёлое порхание бабочек, ни игра света и тени на траве и листве, ни пестрота цветов под ногами. Не замечал Ванюшка и того, что где бы он не появлялся, за ним неотступно следовали маленькие бело-голубые цветочки. Всё было знакомым и привычным. Всё было, как всегда бывает летом.
Сегодня Ванюшка сбежал из дома пораньше, пока мама не заставила что-нибудь делать по хозяйству. Уже полдня он безрезультатно искал себе занятие. Друзья-приятели помогали своим родителям и только после полудня обещали собраться у реки. Домой идти не хотелось. Мальчик бездумно шагал между деревьями, раскинув руки и шлёпая ладошками по шершавым тёплым стволам. Было тихо и скучно.
Однако, стоило Ванюшке выйти на опушку леса, как, откуда ни возьмись, налетел ледяной ветер. Он пригнал огромную чёрную тучу, которая мгновенно заслонила собой солнце. Туча, словно воронка, заклубилась над Ванюшкиной головой и вдруг, сначала конусом взмыла вверх, а потом стрелой понеслась прямо на него. Мальчик стоял, не в силах пошевелиться. Чёрное остриё тучи стремительно приближалось.
От страха Ванюшка зажмурился, но вдруг почувствовал, как навстречу ледяному потоку воздуха примчался тёплый. Поднялся настоящий ураган. Два ветра скрутились в высоченную, до неба, спираль. Вобрав в себя и закружив чёрную тучу, воронка заплясала рядом с Ванюшкой, то приближаясь, то удаляясь. Приоткрыв чуть-чуть глаза он увидел, что ураган стих так же внезапно, как начался, а чёрный столб опал на землю, усыпав её чёрными острыми железными пластинами, похожими на прошлогодние жухлые листья или крылья чёрных бабочек. Некоторые из них попали в стволы деревьев и глубоко вонзились в них. Если бы чёрная туча угодила в Ванюшку, от него бы даже мокрого места не осталось! Мальчик пришёл в себя, огляделся по сторонам и вздрогнул, поняв, какая опасность его только что миновала.
Похожие приключения с ним случались и прежде. Давеча, когда Ванюшка пришёл купаться на своё любимое место, его ждал неприятный сюрприз. Река, на берегу которой стояла их деревня, была чистая, спокойная. Берег почти везде прятался в камышах или зарослях ивняка. Противоположный обрывистый берег пестрил тёмными дырочками ласточкиных норок. А в месте, где любил купаться Ванюшка, неторопливое течение лениво гладило песок и мелкие камешки у пологой песчаной отмели. Идти туда нужно было довольно долго, и деревенские ребята предпочитали купаться поближе к дому. Ванюшка, когда хотел побыть в одиночестве, частенько прибегал сюда.
Так вот, мальчик пришёл на своё любимое место, и обнаружил под водой густые заросли невесть откуда взявшихся водорослей. Хотя Ванюшка любил купаться в чистой воде, в тот раз его почему-то не остановило присутствие подводной растительности.
Ванюшка спокойно вошёл в воду. От холодных прикосновений водорослей по телу пробежались мурашки. Но мальчик, словно зачарованный, продолжал углубляться дальше. И вот, когда он зашёл по-грудь, вдруг кто-то схватил мальчика под водой за щиколотки и с силой потянул вниз. От неожиданности Ванюшка так растерялся, что потерял равновесие и легко ушёл вглубь. Поначалу он зажмурился, но, открыв глаза, увидел, что водоросли были совсем не водоросли, а волосы множества русалок, стоящих на дне и глядящих на него своими белыми безжизненными глазами. Русалки передавали Ванюшку друг другу, всё дальше унося от берега. Когда воздух в лёгких мальчика почти закончился, и он уже готов был захлебнуться, откуда-то накатила огромная волна. Накатила и отхлынула от берега, на мгновение обнажив дно и разметав во все стороны русалок. Холодные пальцы на ногах Ванюшки разжались, и мальчик поплавком всплыл на поверхность вернувшейся в берега реки. Из последних сил добравшись до мелководья, он отполз подальше от воды и потерял сознание. А когда пришёл в себя, вода опять была, как всегда, прозрачной и чистой!
**************
Ванюшка с мамой жил на самой окраине деревни, на опушке леса. Его папа пропал на охоте, когда мальчику не было и года. Маме приходилось много работать, чтобы одной содержать дом и хозяйство, сажать и убирать урожай в саду и в огороде. Пока сын был совсем маленький, мама везде брала его с собой. Но когда мальчик подрос, ей стало трудно управляться с хозяйством и за ребёнком следить. Попросить соседей посмотреть за Ванюшкой она тоже не могла – мальчик был таким непоседой, что соседским бабушкам было не под силу справиться с ним. У молодых соседок своих забот хватало. И мама Ванюшки всегда уговаривала его не уходить далеко, и при любой опасности сразу бежать домой. Однако её слова, влетая мальчику в одно ухо, сразу же вылетали из другого. Сын будто не слышал матушку. Каждый раз после своего чудесного спасения Ванюшке казалось, что это происходило не с ним, а виделось со стороны. Он даже маме ничего не рассказывал.
А она и не спрашивала. Будь Ванюшка внимательнее, он заметил бы, что мама, совсем недавно такая молодая и очень красивая, тает и стареет прямо на глазах. Но Ваня будто ничего вокруг себя не видел.
Когда Ванюшке исполнилось шестнадцать лет, его мама совсем ослепла и вскоре умерла. Тогда-то у него и приоткрылись и сердце, и глаза и уши. Горе словно очистило его от коросты бессердечия и безразличия. Ваня, оплакивая мать, винил только себя в её смерти и не находил себе оправдания и прощения.
Хоронить дальнюю родственницу приехала из соседнего села её троюродная бабушка. Едва переступив порог избы, она взглянула на растерянного парня и горестно произнесла:
- Иван? А меня Бояной кличут. Ну, для тебя я баба Яна. Что-ж ты, милок, мать то не уберёг?
Она прошла в горницу, остановилась у гроба усопшей и, нахмурившись, грозно произнесла:
- А ну-ка, сказывай, отрок, всё, что тут с вами происходило! Всё-всё, без утайки! Все необычности, все подробности!
- Да чего сказывать-то, баба Яна! Нечего тут сказывать! – попытался было отмахнуться от гостьи Ванюша.
- Нечего, говоришь? – совсем осерчала Бояна. – А то, что Анюта к тридцати пяти годам стала глубокой старухой, это нечего? А то, что умерла твоя матушка, ничем не болея – это нечего? Сказывай, как на духу, иначе сама всё узнаю, но помочь тебе будет труднее!
- Да что мне помогать-то? Схороним матушку, а дальше сам справлюсь! – не сдавался Ванюшка.
- Уж ежели Анюта не справилась, то у тебя и подавно не выйдет! – убеждённо проговорила баба Яна. – Так что, говори всё как есть!
И тогда пришлось Ване поведать всё, что только мог он вспомнить с самого раннего детства об их жизни с матушкой. Баба Яна потребовала рассказать и то немногое, что помнил Иван о своём отце.
Когда Ванюшка закончил свой рассказ, Бояна надолго задумалась. Потом выпроводила Ивана из горницы и осталась одна у тела покойной на весь оставшийся день и на всю ночь. Пришлось парню ночевать на сеновале. На утро вышла бабушка к Ивану мрачнее тучи:
- Плохо дело, Ваня! – произнесла она тихо. – Угрожает тебе великая опасность. Анюта жизни своей не пожалела, чтобы защитить тебя, да только без твоей помощи не справилась. Не слушал ты матушку свою, не помогал, не берёг её силы. Вот и ушла Анюта из жизни раньше времени. Но, не казни себя! Не виноват ты! Лежит на тебе чёрное заклятие. И не только ты обречён на муки, но и душа твоей матушки не обретёт покоя, пока не избавишься ты от злых чар, что наслала на тебя злая колдунья Мстислава.
- Но почему? За что? И вообще, кто она такая? Я ни о какой колдунье отродясь не слышал! – воскликнул Иван. – Откуда ты всё это взяла? Вчера ещё меня пытала, чтобы я всё рассказал, а теперь вот, сама всё знаешь, будто в воду целую ночь глядела!
- Глядела, милый, глядела! – закивала головой премудрая бабушка. – Должна я открыть тебе то, что и говорить-то нынче никому нельзя!
- Отчего же нельзя? – усмехнулся Иван. – Что такого ты можешь сказать мне, бабулечка, чего бы я сам не знал!
- Самонадеянный молодой дурень! – выругалась сердито Бояна. – Время уходит! Мать твою хоронить сегодня надобно, а мы с тобою причину её ранней кончины так и не знаем. Пока ты насмешничаешь да куражишься, ничего не услышишь, ничего не поймёшь! Впрочем, и в этом нет твоей вины. Слушай меня внимательно, Ванюша! Нелегко тебе будет это сделать, потому что уши твои слышат чужую волю, глаза твои не видят дальше твоего носа, а разум твой затуманен злой силой! Готов попробовать, Ваня? Ради матушки своей?
- Готов, баба Яна! – притих и присмирел Иван.
- Тогда слушай! Мама твоя – Аннушка, была доброй волшебницей!
- Ух, ты! – в глазах Ивана мелькнули зловредные чёртики, но тут же исчезли.
- Молодец! – кивнула баба Яна. – Постарайся верить мне, как бы странно не звучали мои речи. В нашем роду ведовство – это наследственное, правда, чаще бывает у женщин. Как ты понимаешь, я этим даром владею. И Анюта была очень сильной волшебницей. Даже после смерти своей она смогла передать мне то, что знала сама. Не открою как, а вот что, поведаю!
Батюшка твой покойный, Веселин, до встречи с Анютой, матушкой твоей, был помолвлен с девушкой Мстиславой. Она в вашей деревне живёт.
- Это с Авой, что ли? - удивился Иван. - Она же убогая!
- Это сейчас она так выглядит. А когда-то она была очень красива! Да вот, сколь прекрасна была эта девица, столь же вздорна и ревнива. Проходу не давала она жениху своему, следила за ним, устраивала громкие скандалы. И Веселин не выдержал - разорвал помолвку. Только Мстислава всё надеялась, верила, что жених обязательно вернётся, ведь краше неё не было девушки во всей округе.
Не было, пока не поселилась в вашей деревне сирота Анюта. Я нянчила Аннушку совсем малышкой, когда их семья жила в моей деревне. Мама девочки мне двоюродной сестрицей приходилась. Так вот, родители её уехали искать счастье в другие места и где-то сгинули. А Анюта выросла у чужих людей. Когда стала она взрослой, не захотела вернуться в родную деревню. Приезжала она ко мне только однажды, чтобы узнать, почему она видит то, чего не замечают другие, почему бывает ей ведомо то, что только должно случиться. Тогда-то я её и посвятила в наше древнее знание. И дала настоящее имя.
- Что значит настоящее имя, баба Яна? – заинтересованный Иван уже без улыбки смотрел на Бояну.
- Твоя мама много раз пыталась открыть тебе, Ванюша, свои секреты, но ты не слышал! Она хотела сказать тебе, милок, что имя определяет судьбу каждого человека! Что имя - ключ к его внутреннему я. Испокон веков на Руси у человека было два имени. Одно - ложное, для всех. Другое - тайное, только для него самого. Это необходимо для защиты от злых духов и лихих людей. Первое имя давалось при рождении, и было оно обычным, неприметным, чтобы не привлекать к ребёнку недобрые силы. Ведь, не имея ключа к сущности человека, причинить ему зло гораздо сложнее! Вторым именем человек нарекался уже в отрочестве, когда характер его проявлялся. Твоя мама не успела тебе дать твоё настоящее имя. Но я знаю, как она хотела тебя назвать. И, если ты согласен, я проведу этот обряд.
- А у тебя тоже есть другое имя? – Иван становился всё серьёзнее.
- А как же? – улыбнулась баба Яна. – И у мамы твоей было! Но мы отвлеклись от главного!
Веселин сразу заприметил красивую и скромную девушку Анюту. Вскоре они поженились. Оскорблённая в своих лучших чувствах Мстислава не смогла спокойно пережить окончательный разрыв с любимым. Она попробовала уйти из жизни и бросилась в омут с высокого речного обрыва. Но река не приняла жизнь несчастной девицы, зато забрала её красоту и здоровье — русалкам пригодится! Сильно тогда разбилась и покалечилась бедняжка. Вода вынесла её полуживую на берег и отступила. Тогда Ава, как вы её теперь зовёте, решила отравиться. И тут, на границе между жизнью и смертью девушка столкнулась с Чёрным демоном. Он окутал Мстиславу густым облаком непроницаемого дыма и медленно понёс её на этом облаке куда-то вниз-вниз....
- Что это ты, красна-девица, так жизнью своей не дорожишь? - услышала несчастная его вкрадчивый голос краем гаснущего сознания. - Разве есть на белом свете для человека что-то дороже жизни?
- Да, есть! - едва слышно отвечала Мстислава, готовая без сожаления расстаться с белым светом. - Полюбила я пригожего да весёлого парня, а он обещал на мне жениться, да променял на другую! И нет мне без него жизни! И нет мне — брошенной невесте, теперь чести! Душа моя болит невыносимо! Сердце разрывается на части от этой боли!
- А если я предложу тебе кое-что взамен любви и чести? - вкрадчивый голос уже заполнил собой всё сознание Мстиславы. - То, что принесёт тебе огромную радость и облегчение от твоей боли?
- Разве это возможно?
- Если бы не было возможно, разве стал бы я предлагать?
- А что же ты предлагаешь?
- Я предлагаю месть! Ты отомстишь своему бывшему жениху и тебе станет легче! А потом ты отомстишь своей сопернице и почувствуешь огромную радость от этого! И, если и после этого ты не захочешь жить, то уйдёшь, но уже с миром в душе своей, а не с тем горем и позором, какие чувствуешь сейчас!
- Это правда? - слабо шевельнулась Мстислава. - Такое возможно?
- Если ты захочешь, всё так и будет! - вкрадчивый голос стал уже частью самой Мстиславы. - Если же ты не почувствуешь облегчения и удовлетворения от мести, то умереть ведь никогда не поздно!
- А что ты возьмёшь взамен? Тебе-то от этого какая выгода? - вдруг возникли резонные вопросы в проясняющемся сознании Мстиславы.
- Выгода мне прямая! - расхохотался Чёрный демон. - Ведь за то, что ты сможешь отомстить, ты отдашь мне свою душу и станешь вечно служить мне! А ещё, погубив своего бывшего жениха и его жену, ты отдашь мне их жизненные силы!
- А если у меня не получится?
- Получится! С моей помощью у тебя всё получится!
- А если мне от мести не станет легче?
- Я уверен, что станет, и обещаю — если ты не получишь удовольствия от мести, я освобожу тебя от служения мне и ты будешь вольна распоряжаться своей душой, как тебе заблагорассудится!
Правда, Чёрный демон умолчал о главном — больше всего нужна ему была волшебная сила Анюты! Мешала она его чёрным делам. А ещё не упомянул он о том, что чем больше зла будет творить Мстислава, тем сильнее будет становиться Чёрный демон, а сама девушка со временем потеряет человеческий облик и тоже станет его частью. Ведь Чёрный демон как раз и состоит из таких вот заблудших и озлобившихся душ.
- Я согласна! - Мстислава уже пришла в себя и чувствовала, что силы быстро возвращаются к ней.
- О, я не сомневался в твоём благоразумии! - сверкнули в густом дыму красные глаза Чёрного демона. Он вобрал в себя побольше воздуха и дунул прямо в лицо Мстиславы. От сильного жара и запаха серы, заполнивших её лёгкие, девушка вновь потеряла сознание. Очнулась она уже другим человеком - злой колдуньей. Только об этом никто не узнал. Для всех она стала убогой хромоножкой Авой.
Через некоторое время после этого опытный охотник Веселин погиб на охоте. Глубоко в лесной чаще его загрыз неведомый зверь.
Однако, отомстив Веселину, Мстислава против своих ожиданий, не обрела покой. Напротив, в её душе будто образовалась большая чёрная дыра. Колдунья сама себе боялась признаться, что сожалеет о том, что своими руками погубила любимого. И всю свою злость она обратила на ненавистную разлучницу.
Мстислава решила, что прежде чем уничтожить Анюту, она заставит её страдать от потери того, кто дороже всего на свете. Колдунья злорадно представляла себе, как лишившись ненаглядного мужа, будет мучиться Аннушка, если сгинет и её горячо любимый сынок. И она сначала наслала на тебя чары, заперев твою душу для любви и добра, а затем начала преследовать тебя, пытаясь убить.
- Так вот что со мною было! - воскликнул поражённый Иван. - Я-то думал, что схожу с ума! А это сумасшедшая Ава пыталась меня убить!
- Нет, милый, не сумасшедшая Ава, а злая колдунья Мстислава! - поправила юношу Бояна. - Бедная девушка, не сумевшая справиться со своей любовью, стала бледной тенью самой себя. А её оставшиеся жизненные силы Чёрный демон, околдовавший бедняжку, использовал, не жалея.
Не учла Мстислава только одного – того, что Аннушка сама была волшебницей, только доброй. Матушка твоя сразу поняла, что за гибелью мужа стоит какая-то злая сила и скоро уже знала всё о прошлом мужа, о его первой невесте и о том, какая судьба постигла ту девушку. Узнала она и об опасности, нависшей над своим ребёнком. Не в силах достучаться до твоего замкнутого чёрной магией сердца, Анюта всё своё волшебство направила на твою охрану.
Ты Ванюша, с малых лет и до сих пор любишь один гулять в лесу. Если помнишь — везде, где ступала твоя нога, вырастали маленькие бело-голубые цветочки. Знай, что через цветы те Анюта видела, где ты находишься, не угрожает ли тебе опасность. Так она могла предупредить все попытки Мстиславы убить тебя. Только это противостояние убивало её саму, лишая зрения, здоровья, молодости и волшебной силы.
Если бы ты, Ванюша был внимательнее! Если бы мог любить свою маму так, как любят своих мам все дети! Тогда то, что Анюта теряла, могло восполниться сыновней любовью. Но твоё сердце было холодным, разум затуманен, душа черства. И чары эти Анюта разрушить не могла. Вернее у неё была такая возможность, но тогда бы у неё не хватило сил защитить тебя.
И она решила не тратить своё волшебство на то, чтобы расколдовать тебя. Главное было спасти твою жизнь. Потому и сгорела она как свеча, хотя могла ещё многие годы светить, словно звезда на небе. Но и после смерти продолжает она страдать, попав в сети Чёрного демона. И спасти её может только твоя любовь. Великая сыновняя любовь, которой Анюта не знала при жизни!
- Что я должен делать? – Иван сидел, сжав кулаки и стиснув зубы. – Я клянусь, что сделаю всё, что нужно, чтобы помочь маме!
Бояна радостно улыбнулась – с каждым душевным благим порывом сердце Ивана раскрывалось для любви всё шире и шире.
- Ты был рождён светлым, чистым душой, - произнесла она торжественно. - Но, из-за чар Мстиславы долго не мог стать собой – ключ твоей сущности был тщательно спрятан от тебя. Ныне я нарекаю тебя твоим настоящим именем Светолан! Никому не открывай его. С этой минуты тебе легче будет противостоять Мстиславе! А теперь — слушай внимательно. За первые три дня после смерти матери, ты должен был вспомнить все свои шалости, все свои дурные поступки, приведшие к тому, что Анюте пришлось отдавать свои силы, защищая тебя. У тебя осталось совсем немного времени перед похоронами! Одновременно с этим и в течение девяти дней тебе надобно делать добрые дела, произнося её имя. Одновременно с этим и дальше в течение сорока дней разговаривай со своей матушкой, как будто она находится рядом с тобой. А ещё всё это время и в течение целого года ты должен просить у неё прощения каждый божий день. И всё это время тебе придётся противостоять искушениям, которые будут посылать тебе Мстислава и её чёрный покровитель. Поэтому, хотя бы в первое время, тебе желательно избегать вообще каких бы то ни было развлечений. Когда же, выполняя мои наставления, у тебя установится связь с душой Аннушки, ты сможешь испрашивать её благословение. И если, желая узнать, как тебе поступить, ты почувствуешь благодать в своём сердце, значит это не искушение, а твоя судьба. Когда же тяжесть ляжет камнем на душу, значит, не следует делать то, что тебе предлагают!
И вот схоронили Иван и бабушка Бояна покойную Аннушку. Уехала старая волшебница к себе домой, и остался Иван в родной деревне один на один с коварной Мстиславой.
А колдунья, сжив со света свою злейшую врагиню, опять к своему удивлению не ощутила облегчения. Демон нашёптывал ей, обнадёживая, что когда будет повержен и сын Анюты, тогда только испытает она долгожданное облегчение.
Однажды в деревне, где жил Иван, поселилась приезжая красавица. Девушка с первой встречи всячески старалась привлечь внимание Ванюши. Но он решил не отступать от своей клятвы, данной бабушке Бояне и отказаться от всех удовольствий и развлечений. До сих пор ему это удавалось. Парень выполнил всё, что велела бабушка Бояна — вспомнил все свои поступки, из-за которых его мама отдала Чёрному демону свои силы, делал добрые дела с её именем на устах не только девять дней после её смерти, но и постоянно с тех пор, разговаривал с ней и просил у неё прощения. И через некоторое время стал чувствовать Иван, что сердце и разум его будто очищаются от хмари, освобождаются от тяжкой ноши. Когда приезжая красавица, кокетничая, предложила ему пойти прогуляться по лесу, юноша вдруг почувствовал такую тяжесть, такую безысходность, что наотрез отказался вообще встречаться с ней когда-либо. К его удивлению, получив резкий отказ, девица вдруг исчезла, как будто её не было вовсе.
Прошёл год. Однажды Ивану предложили работу, которая могла принести ему большое богатство, а позже власть и славу. Правда, для этого нужно было пойти против своих односельчан, против своей совести. На этот раз юноша и без материнского совета понял, что это искушение.
С тех пор Мстислава его больше не донимала. Никакой обещанной демоном радости от мести она так ни разу и не испытала. Наоборот, чем дальше, тем больше маялась её душа от безысходности. От этого у неё стали возникать сомнения, правильно ли она поступила, согласившись на предложение Чёрного демона. Рана в её душе от неразделённой любви немного зарубцевалась и Мстиславу теперь мучили угрызения совести за свои злодеяния. И, что бы там не нашёптывал ей Чёрный демон, девушка всё больше понимала, что стала жертвой собственных ошибок.
Как-то раз, Мстилава, в задумчивости гуляя по лесу, наткнулась на полянку, густо поросшую мелкими бело-голубыми цветочками. Полянка показалась ей знакомой. Присмотревшись хорошенько, Мстислава признала, что именно здесь несколько лет назад она наколдовала чёрную тучу, полную железного дождя, чтобы убить маленького мальчика. Высоко над своей головой она увидела в стволах деревьев торчащие тонкие чёрные пластинки, напоминающие по форме толи крылья бабочек толи прошлогодние листья.
В отчаянии и бессилии Мстислава начала топтать и рвать траву на поляне. Но, коснувшись цветов руками, она вдруг успокоилась и зачем-то нарвала целый букет этих скромных мелких цветочков.
Внезапно Мстислава услышала чьи-то душераздирающие крики о помощи. И хотя она не собиралась никому помогать, колдунья что было сил поспешила на зов.
Приблизившись к заросшей густой травой бугристой полянке из-за деревьев стало видно, как трясина втягивает, вбирает в себя её односельчанку Заряну, совсем молоденькую рыжеволосую девушку. Что привело сюда Заряну? Деревенские сюда забредали редко - все знали, что места здесь гиблые.
Через некоторое время Мстислава увидела, как на поляну перед болотом выскочил юноша. Колдунья сразу узнала Ивана. Размышления о помыслах несмышлёной девчонки сменились злорадством. Вот он – миг её торжества!
Мстислава, нахмурившись, смотрела, как юноша бросился на помощь тонущей подруге, как твердь мгновенно ушла из-под его ног, и смельчак тоже начал погружаться, даже близко не подобравшись к несчастной девушке.
Чёрный демон в душе Мстиславы возликовал. Вот и всё! Наконец-то в его сети попали все – и Мстислава, и Веселин, и Анюта и Ванюшка, и даже случайная деревенская девчонка!
Но что это? Мстислава, вместо того, чтобы убрать даже малейшую для Ивана возможность спастись, направила свой взгляд на молодую берёзку, стоящую невдалеке от уже погрузившегося по-пояс юноши. Деревце медленно наклонилось, и он ухватился руками за длинные ветви. Однако, вместо того, чтобы поскорее выбраться самому, Иван согнул берёзку дальше, направляя её к Заряне, ушедшей в трясину уже по-грудь. Когда утопающая ухватилась за гибкие ветви, Мстилава взглядом медленно распрямила берёзку. Иван и Заряна были спасены. Пережив смертельную опасность, они даже не задумались, почему берёзка наклонилась сама собой, как не заметили и Мстиславу, стоящую за деревьями.
А Мстислава вдруг почувствовала такое облегчение, какого не знала никогда в жизни! В тот же миг от неё отделилось густое чёрное облако и со злобным шипением растворилось в тени деревьев. Тонкой струйкой стелясь по земле, оно зазмеилось к топи и там смешалось с болотными газами. А цветы, невольно принесённые Мстиславой со злополучной полянки, заблагоухали в её руках нежнейшим ароматом и расправили свои увядшие было бело-голубые лепестки.
С души Мстиславы будто слетела толстая короста того зла, которое так долго наращивал в ней Чёрный демон. Умиротворённая, она вернулась домой и легла спать. Мстиславе снилось, будто Веселин и Анюта снова вместе, что они очень счастливы. Будто Анюта простила её и подарила на память семена каких-то волшебных цветов. А ещё снился совсем незнакомый, но почему-то очень близкий человек.
Когда Мстислава проснулась, у неё на столе стояли в кружке цветы, принесённые вчера с болота. Она вдохнула тонкий цветочный аромат и почувствовала себя такой свободной и лёгкой, как никогда прежде!
С тех пор никто в деревне никогда больше не называл её убогой. Разум Мистиславы прояснился, хвори ушли, даже хромать она перестала!
Спустя несколько дней в их деревню приехал человек, которого она видела во сне. Сердце Мстиславы пронзила новая любовь. Через год она вышла замуж за приезжего. Только на этот раз в её жизни всё было по-другому, ведь что такое ревность Мстислава навсегда забыла.
А Ванюша тоже женился на спасённой им, как они оба считали, девушке Заряне. Они часто гуляли в лесу, сначала вдвоём, потом со своими детьми. И когда Иван видел маленькие бело-голубые и жёлто-белые цветочки, разбросанные повсюду вдоль тропинок и на лесных полянах, он всегда думал о своей матушке. В народе эти цветы так и прозвали – Анютины глазки.