Как измерить силу желания, поднявшую ребят посреди ночи? Поспав всего два часа, они забрались на крышу гусеничного вездехода и в полной темноте отправились на новую охоту. Первые двадцать километров пути к реке «Амба» восприняли как веселое приключение. Списанная военная техника лихо неслась по кочкам, не разбирая дороги. Фары высвечивали кусты, гусеницы мягко пригибали к земле мелкие препятствия. На черном небе сияли россыпи звезд и помогали луне своим светом освещать ночную тайгу. Вскоре ребятам надоело однообразие
черно-серого пейзажа. Лешка (в обнимку с камерой) уставился в небо. Звезды! Там были звезды, но они прыгали по небу, вернее, прыгал Лешка, подбрасываемый необычным транспортным средством. Семка о чем-то сосредоточенно думал. И тоже подпрыгивал, мотая при каждом прыжке головой. Вверх, вниз…. Со стороны это выглядело, будто он выражает согласие со своими мыслями. Олька поминутно стирала с куртки брызги воды, фонтанчиками вылетающие из-под гусениц вездехода. Полковник напряженно всматривался в дорогу. Вдруг он застучал кулаком по кабине. Машина остановилась и в откидном люке появилась голова механика.
-Ты на карту смотришь? – строго спросил полковник.
-А куда мне еще смотреть? Впереди ничего не видно! – загадочно ответил человек из машины.
-Вот и я говорю, мы не туда едем!
-По карте правильно!
-А по местности? Тут этой воды быть не должно!
Лешка посмотрел вниз. Гусеницы были наполовину скрыты водой,из которой торчала высокая, ярко зеленая трава. «Осока» - догадался он, - Значит, мы заехали в болото. Нехорошо ».
-Какая вода? - меж тем оправдывался механик. - До «Амбы» еще километров пятнадцать.
-Значит, ты нас в болото завез!
-Если по карте, то болото должно быть справа!
-А вода кругом и уже давно. Я смотрел, – не сдавался полковник.
-Ну, возьмем левее, – согласился механик и нырнул в кабину.
Крутанувшись на месте, транспорт изменил курс и набрал скорость. Через пять минут пути по новому маршруту гусеницы вездехода почти целиком ушли под воду. По крайней мере, по бокам машины веером вверх поднималась вода. Олька вцепилась в поручни, Лешка крепче прижал к себе камеру, Семен побелел лицом, а руками пытался держать и Лешку и Ольку. Понятное дело, его болтало, и он цеплялся за ребят, отрывая их от поручней. Полковник опять забарабанил по кабине.
-Да вижу я, вижу, – отозвался механик выглядывая из люка.
-Лезь сюда со своей картой! – приказал полковник.
Механик, бурча что-то под нос, вылез на крышу, разложил карту и придавил ее компасом. Полковник включил фонарик.
-Мы утонем? – спросила Олька.
-На таком транспорте? – фальшиво удивился Семен. – Никогда.
-А чего ты такой бледный?
-Укачало, – соврал Семен, которого дурные предчувствия мучили уже давно.
-Лешка, а ты как думаешь? – испуганно спросила Олька.
-Я не думаю, я сплю, – проворчал Лешка, пытаясь скрыть беспокойство.
Для достоверности он закрыл глаза. Правда, тут же открыл. Не видеть было страшнее.
Они сидели на крыше старенького вездехода где-то посреди Хасанского района в болоте, которого не должно было быть. Вокруг до самого горизонта только трава и перспектива – нырнуть в яму с водой, была реальной. «И спасти нас может только чудо. А я в чудеса не верю,» - горестно подумал Лешка.
-Я думаю, мы здесь! – ткнул пальцем в карту механик. – А здесь еще никто не тонул.
-Вот утешил, значит, мы будем первыми?
-Александр Николаевич, мы заблудились? – тормошила полковника Олька. – Мы утонем?
-Ну что ты, Оля, – смутился полковник. – Сейчас возьмем правее и вырулим на сухое. На таком транспорте чтобы утонуть надо очень постараться…
Ольке очень хотелось, чтобы все, что происходит вокруг, оказалось сном. Семен пересел поближе к девушке, обнял ее за плечи. Лешка от страха сделал единственное что мог: взял камеру на плечо, включил накамерный свет и стал снимать. Странно, но это подействовало. Лицо Семена стало не таким белым, а Олька уже не стучала зубами. Полковник тоже взял себя в руки и почти спокойно смотрел вперед. Машина плыла среди камышей, листья осоки изумрудно светились там, куда светили фары, и тревожно шелестели в темноте. Гусеницы уже давно крутились под водой. Новый курс себя оправдал с точностью наоборот: вода поднялась к самой крыше. Лешка опустил руку за борт и мокрой ладонью протер лицо. К географическим неприятностям прибавились астрономические, в виде туч. Они наползали на луну, и тогда становилось совсем темно и совершенно непонятно, куда и зачем едет «экипаж машины боевой». В третий раз транспорт остановился по инициативе механика. Он выставил голову из люка и удивленно доложил:
-Я, конечно, извиняюсь, но по приборам, мы уже должны приехать.
Полковник ничего не ответил. Олька попыталась впасть в панику. Семен крепче прижал ее к себе. Тут очередная туча заслонила луну.
-Олька, смотри, какие звезды, – неожиданно весело сказал Лешка. – Ты таких, никогда не видела!
Олька подняла глаза к небу. Выражение наряженного ожидания на ее лице сменилось удивлением. Весь небосвод был густо усыпан звездами, большими, маленькими… Они сверкали белыми и голубыми искрами, и были так близко, что казалось, до них можно дотянуться рукой.
-Господи, какие огромные! – простодушно удивилась девушка.
-Они такие и есть. Просто в городе их из-за смога не видно,так что любуйся, пока есть возможность.
-А почему их так много? – продолжала удивляться Олька. – Смотрите, они везде! А вон, на горизонте, самая большая! И красная!
-Странно, Марс должен быть в другом месте, – начал говорить Семен, но его перебил полковник:
-Гаси фары!
Механик нырнул в люк, болото погрузилось в абсолютную темноту. И тогда стало видно, что звезда на горизонте, вовсе не звезда, а костер. А гореть он мог только на летней базе охотников. Значит, кончились неопределенность, ужас и кошмар осенней ночи. Ребята оживились, заулыбались и только полковник, вцепившись в поручни, напряженно смотрел вперед. Он успел крикнуть:
-Держись!
Машина ухнула в яму и холодная вода волной захлестнула крышу. В одно мгновение ребята оказались мокрыми, а военная техника, развернувшись на месте и задрав нос, полезла в гору. Гусеницы лязгали по камням, мотор натружено тарахтел так, что Лешка не слышал, как рядом сидящая Олька вскрикивает от ужаса. Казалось, прошло сто лет, пока машина выбиралась на ровную поверхность. «Охота пуще неволи» - вспомнил Лешка непонятное высказывание - «Наверно, это про нашу охоту».
***