Металлический блеск орбитальной станции был виден на планете каждый вечер. Каждый божий вечер жители планеты наблюдали, как серый мячик над их головами выпускал огненную струйку из своих сопел.
-Орбитальные манёвры, - успокоительно говорили родители притихшим детям, - Без них станция улетела бы далеко-далеко, в самое небо. И некому бы было нас охранять.
На самом деле станции и не требовалось никого охранять. Мирная исследовательская лаборатория, превращенная во время второй звездной войны в орбитальную крепость, вот уже тридцать лет после ее окончания не могла избавится от вмонтированного в нее оружия и десантных доков. Совмещая в себе штаб и последнее укрытие, на станции были тысячи скрытых, замурованных и попросту забытых отсеков. Какие-то, после первого за многие года открытия, сияли стерильной чистотой, а механизмы сообщали о расконсервации и запуске рабочего режима, а какие-то комнаты были насквозь пропитаны затхлостью склепа. Такие комнаты в основном населяли, ставшие белоснежными от времени, скелеты, добавляя атмосфере еще нотку угрюмости. Ученые, запертые в своих лабораториях, забытые в панике подозреваемые и преступники, убитые военные – кости всех их одинаково неподвижно лежали в своих братских могилах.
Шар станции, изрытый ходами как упавшее яблоко червяком, любовно и яростно хранил свои тайны. На вознаграждение за те открытия, что удавалось вырвать из цепких рук скелета удачливые авантюристы могли прожить две-три бесшабашные жизни. Кости неудачливых авантюристов ложились рядом с костьми обворованных ими бедолаг. Боевые роботы и автоматические турели, живущие тысячелетиями бактерии и отравы, оголенные и такие незаметные в полутьме коридоров энергокабели на полу унесли не одну сотню жизней охотников за добром мертвецов.
Вглядываясь в скрючившихся за своими укрытиями преследователей, Алекс неторопливо прицеливался. Эти молодые мрази уже не рисковали высовываться из укрытий, их мертвые приятели слишком красноречиво молчали о возможных последствиях. «Алый», верный пистолет Алекса, оправдывая свое название пульсировал красным, намекая, что хладагента осталось немного. Неловкое движение одного из преследовавших Алекса стервятников и выстрел огласили туннель станции хрипами раненого и зуммером пистолета, оповещавшего о критическом перегреве.
Поморщившись от ожога, оставленного мгновенно накалившимся «Алым», Алекс здоровой рукой расстегнул обертку с таблетками хладагента. Неудачи последних месяцев и последние перестрелки истощили запас охладителей. Положив пистолет на пол и мельком глянув на ожоги, Алекс, не задумываясь, вытряхнул последнюю таблетку хладагента на изжарившуюся руку. Рука тут же покрылась инеем и продолжала промерзать вглубь с каждой секундой.
Выдохнув и сжав зубы, Алекс заставил себя вновь дотронутся до «Алого» заиневевшей рукой, ища в полумраке на ощупь отдел с охладителем. Обожжённая кожа на пальцах лопалась и сползала в местах касания пистолета, пока удалось впихнуть таблетку в попискивающий пистолет.
Лишь только зуммер умолк, Алекс услышал возню оставшихся в живых стервятников. Ободренные отсутствием ответных выстрелов, ребята подбадривая друг друга выкриками и толчками, вылезали из укрытий.
-Алекс, и часто ты так развлекаешься? – спросил его несостоявшийся корабельный врач. На стальном лице его навсегда замерла невозмутимость, но по голосу слышалось, что все происходящее его забавляет.
Неопределенно пожав плечами, Алекс прислушался к приближавшейся мелюзге. Уже не таясь, ребята бежали по коридору к своим беззащитным жертвам, громыхая железными подошвами и руганью.
Оглядевшись в поисках возможного оружия, Алекс вооружился коротким куском железной трубы, торчавшей в ближайшей куче хлама, как крест над свежей могилой.
-Гром! – взревел Алекс, кидая свое новое оружие в коридор к наступавшим. Проносясь по коридору на встречу преследователям, нареченная «Громом» труба разбила две лампы, прежде чем упасть. С металлическим лязгом, вместе с трубой на пол попадали осколки ламп и недавние нападавшие, оказавшиеся в абсолютной темноте. Прислушиваться к крикам испуганных щенков Алексу мешал посторонний ухающий звук. Вопросительно приподняв бровь, Алекс смотрел на трясущегося от смеха робота.
-Из… извини, человек, - задыхаясь от приступов хохота, просипел робот, - Твой капитанский комбинезон и серьезность лица смутили меня. Не ожидал от тебя такой старой шутки. «Покуда грянет гром…»
-«…враги уже полягут мертвецами» - кивнул Алекс.
-Военные песни в годы мира популярны.
Робот замолчал, рассматривая Алекса. Сидя на полу, он казался сраженным проблемами человеком. Притушив все светодиоды и дисплеи, он мог сойти за античную статую, гротескную скульптуру человека в печали. Смотря на него, Алекс невольно залюбовался. Все же имело своё очарование оружие. Какая-то аура шла и от военных машин, особенно это чувствовалось у танков времен второй мировой и роботов первой звездной. Обтекаемость деталей и корпуса, нарочитая простота линий и изгибов, естественный цвет металла и внутренняя мощь. Этот робот, бывшая машина войны, определенно был красив. Очень жаль, что не удалось его перепрограммировать…
-Знаешь, Алекс, забудем, - теперь робот смотрел прямо перед собой и в каждом слове его чувствовалась внутренняя борьба, – Я забуду о твоей нелепой попытке перепрограммирования, а ты забудь о моем обещании тебя убить, идет?
Алекс кивнул, дотрагиваясь до верного «Алого» - пистолет все еще был раскален, но уже не пищал зуммером, переваривая свой хладагент. Черт возьми, даже сам факт, что боевая машина первой звездной отказалась от идеи тебя убить было большой удачей.
-Меня зовут Роб, капитан. Готов приступить к службе немедленно.
-Убить, - коротко бросил Алекс, убирая ставший ненужным пистолет в кобуру и внимательно наблюдая, как его новый судовой врач нетороплива собирает винтовку, казалось, отсоединяя детали от себя. Даже самой мирной профессии, боевая машина звездной войны стоила взвода тех не обученных сопляков, что сейчас затаились в коридоре. Волновая винтовке времен первой звездной смотрелась в руках Роба необходимым дополнением, эффектным мазком в целостной картине как нарисованная от руки красная звезда на танке или акулья морда на вертолёте. Только с оружием в руках этот робот был самим собой.
Неторопливость и размеренность, казалось, овладели роботом. Неторопливо встав и неторопливо осмотрев свою винтовку, Роб неторопливо шагал в сторону преследователей. Играя роль немезиды, карающей справедливо и неотвратимо, он нарочно громко опускал свои метальные ноги на не менее стальной пол. Тишину коридора оглашали лишь шаги робота и всхлипы раненого Алексом преследователя.
«Ясно и четко» - так говорили о педантичных людях древности. Во времена, когда люди делились не только на подонков и крыс, еще существовали педанты. Ясно и четко. Похоже, боевые роботы были единственными наследниками той странной породы людей.
Фраза «убить» «ясно и четко» воспринятая и исполненная роботом внушала уважение и трепет. Шесть выстрелов, шесть мертвых щенков уже никогда не станут шакалами.
-Капитан, нам нужна информация от них?
-Нет, Роб. Им нечего сказать нам.
-Отлично, - раздался последний выстрел, наполнивший коридор тишиной. Добивая раненого, стальная немезида не церемонился.
Семь преследователей лежали в коридоре. Семь обезглавленных тел, убитых оружием, не стрелявшим уже тридцать лет. Убитых роботом, спавшем последние тридцать лет. Пират, получивший в свое распоряжение атомную подводную лодку был бы менее везуч, чем Алекс.
-Нам нужен навигатор, Роб. Есть у тебя знакомые подобного профиля?
-Профиля? Не знаю о чем вы, кэп, но знакомых навигаторов у меня нет. Хотя… Я знаю, где нам его найти.
-Веди, - скомандовал Алекс.
-Неувязочка, - спокойно произнес Роб, разглядывая прозрачное тело несостоявшегося навигатора, – Что делаем, капитан?
Алексу и самому было интересно, что же теперь. Большая удача получить себе робота первой звездной войны врачом. Себя он тоже считал превосходным капитаном. Но для начала путешествия навигатор был жизненно необходим.
-Боюсь, она не выйдет из комы к вашему старту, - грустно прогудел синтетическим голосом робоврач, – Возможно, она очнется через пару месяцев.
-Роб, он говорит правду? – мимоходом спросил Алекс своего робота-напарника, разглядывая прозрачные очертания голограммы несостоявшегося навигатора.
-Да, почти во всем, - весело подтвердил Роб, отсоединяюсь от медицинской сети, – За исключением того, что проснется она не раньше чем через два-три года.
Девушка была прекрасна. На вид ей было не больше двадцати пяти лет, но на плече уже красовалась татуировка – восьмилопастной штурвал – знак навигатора высшей категории. Короткая стрижка, немного курносый нос и летный комбинезон навигатора – все это ей необычайно шло.
Оглянувшись на прикрытую дверь, Роб быстрым шагом поднялся на алтарь транспортной сети больницы к девушке, встряхнув ее за плечи. Робоврач, охнув от удивления, мгновенно перевел тело пациентки вглубь сектора больницы, отчего ее фигура окончательно утратила физическое тело.
Внезапно открыв глаза и присев на своей кровати, навигатор заставила робоврача охнуть еще раз. Обведя комнату невидящим взглядов, лицо девушки приобрело скучающее выражение.
-Простейшие реакции мозга – прошептал врач,- Главное сейчас – ничем не беспокоить.
-Я Джен Джен, из звездных гончих, - внезапно громко и отчётливо сказала девушка, смотря теперь только перед собой. – Закажи мне фирменную херню, которую тут смеют называть выпивкой и мы поговорим.
Довольно хмыкнув, Роб ответил ей в тон: – Извини, цыпа, мне нужен трезвый навигатор и немедленно.
-Если ты знаешь кто Я, то ты должен знать, что Я стою дорого. Удиви меня, – ответила Джен, махнув рукой, пытаясь оттолкнуть невидимого собеседника.
Алекс, плечом оттеснив замешкавшегося робота, рывком поднялся на уровень взгляда девушки, так что теперь ее затуманенный взгляд смотрел прямо на него.
В диком запале погони Алекс попытался взять ее за руку.
-Алмаз Галактики – достойная награда? Конечно, если он влезет в твой комм.
Очертания девушки мгновенно стали четкими. В одно мгновение лишившись окутавшего ее изумрудного тумана и всех призрачных черт, Джен Джен задумчиво рассматривала Алекса.
-Шок и жадность, - шепотом непонятно перед кем оправдывался робоврач, – Алмаз галактики, надо же такое соврать.
Кивнув в знак согласия и оттолкнув своего нового капитана, Джен рывком соскочила с кровати.
-Топот за дверью – за нами? – кивнула в сторону выхода из отделения Джен.
-Да, цыпа. Предпочитаешь пистолет или что потяжелее? – продолжая баррикадировать дверь, спросил Роб.
-На корабль, - коротко скомандовал Алекс, стреляя в пробегающего за окном палаты преследователя и уже слыша его предсмертный хр…
-Ты что внуку рассказываешь, старый? Какие еще «предсмертные»? – возмутилась бабушка Джей, ставя на стол поднос с пирожками.
Алекс демонстративно замолчал, подмигнув внуку.
-Роберт всего лишь хотел узнать, как мы познакомились. А Я никогда не вру.
-Ну-ну, - уже мягче сказала Джен.
-А дальше, дедуль? – просительно начал Роберт.
-Не сегодня, внук. Не сегодня, - поглаживая за ухом старого добермана и засыпая, прошептал пират, вор Алмаза галактики и муж космической гончий Джен, Алекс.