Белая-пребелая планета

(фантастическая сказка)



Пролог



Ночью накануне последнего звонка в Начальной Школе Изящных Искусств Насте Золотарёвой приснился удивительный сон.

Будто она в белом, как у невесты, платье идет по школьной дорожке к высокой трибуне. Дорожка почему-то покрыта вместо привычного желтого гравия кусочками блестящей фольги. Над трибуной возвышается директриса Виктория Сергеевна. В жизни директриса – маленькая симпатичная женщина, сероглазая шатенка. За доброту и любовь к своим ученикам ее давно прозвали «мама Вика».

Но во сне директриса – огромная, как гора и совершенно седая. А глаза не добрые, а колючие, чужие какие-то.

Вдоль дорожки в две шеренги выстроились незнакомые мальчики Настиного возраста. Мальчики одеты в белые фраки, руки их затянуты в ослепительно белые перчатки. Пока Настя идет к трибуне, мальчики аплодируют с печальными улыбками на лицах. Но, ни своих шагов, ни звуков аплодисментов Настя не слышит – во сне так тихо, будто и воздуха в школьном дворе нет.

У трибуны Настя гордо поднимает голову и заучено рапортует:

- Выпускница Анастасия Золотарева для получения свидетельства об окончании Начальной Школы Изящных Искусств прибыла!

- Ш-ш-ш, моя лучшая и самая любимая ученица, - голос «мамы Вики» напоминает шипение змеи. – Вот и дождалась тебя награда за отличные оценки.

Она протягивает Насте прозрачный сверкающий кубок. Кубок такой большой и тяжелый, что девочке приходиться обхватить его обеими руками. Леденящий холод пронизывает ладони. Но Настя не замечает этого - она не может оторвать зачарованный взгляд от ярко-оранжевого шарика мороженого на дне кубка…





Глава 1. Неожиданная награда



… Этот будильник всегда так некстати!

Тысячи лет минуло с тех пор, как появилось это вредное звенящее изобретение. Даже страшно себе представить, сколько триллионов раз миллиардам мальчишек и девчонок оно помешало досмотреть их самые сладкие, самые увлекательные, самые волшебные сны.

Будильник – это маленький злюка-сторож у ворот страны сновидений. Зазвенел – и ворота резко захлопнулись. Только эхо от этого хлопка: «Пора вставать, чистить зубы, умываться… Пора в школу собираться». Эхо скрипучее, противное, вечно всем недовольное.

Но – негоже круглой отличнице Насте в такое утро мешкать. Выпускные экзамены позади, сегодня последний звонок и выпускной бал!

Пару десятков минут – и все ранние дела завершены: сон забыт, душ принят, зубки отдраены «Лунагейтом» с меркурианскими кристаллами. Пора и позавтракать.

На столе на расписном блюде дымятся ароматные оладушки. Кажется, они улыбаются, споря между собой:

- Съешь меня!

- Нет, меня!

- Меня, меня, я самая вкусная.

Это мама клубничным джемом изобразила на оладушках веселые гримаски.

- Доброе утро, мамуля, - Настя на ходу чмокнула маму в щечку. – Ой, как красиво у меня на тарелке! Аппетит прямо наружу рвется, раньше меня хочет всё попробовать. Спасибо!

- Поешь сначала, потом спасибо скажешь, - ответила мама, не отрываясь от программирования кухонного робота. – Так, на обед для отца рассольник, котлета по-киевски с рисом, сок куанги и бисквит. Мне сырники по-марсиански и йогурт. Хватит.

- А меня в школе покормят. Последний раз, - промямлила Настя с набитым ртом.

Мама обернулась и укоризненно покачала головой:

- Опять забыла правило: «когда я ем, я …»

- «Я глух и нем!» - проглотила Настя очередной кусок. – Это твоя вкуснятина мне язык развязала. Все, молчу, молчу, глохну, глохну…

Под этот весёлый разговор матери и дочки на кухне появился отец. Узнав причину хорошего настроения, рассмеялся:

- Ну-ка, и меня угостите вашими «заводными» оладьями.



До Начальной Школы Изящных Искусств из любого поселка Земли лететь всего каких-то полчаса. Как, впрочем, и до других Начальных Школ. Потому что все они находились в северной части большого острова, который называется Учебным. В северной части вовсе не означает, что школьникам там холодно учиться. Ведь сам остров люди соорудили у берегов Бразилии, а экватор делил его ровно пополам.

Дети со всей Галактики, от близкого Марса, до самых дальних планет Терракосты и Незабудки, вместе с землянами постигали на острове Учебном азы наук. В Начальных Школах в детях находили и развивали таланты и способности. В десять лет ученики переходили в Средние Училища, где их таланты становились началом профессии. А потом ребят ждали Академии, Университеты, Высшие Школы. Ведь только получив знания, а не просто диплом или аттестат, можно стать настоящим агрономом и выращивать диковинные прото-лилии на Венере или съедомус на Седьмом Сатурне. Или выучиться на шахтера и добывать редкие минералы на планете-океане Акватерра. А ещё можно стать астронавигатором или ветеринаром космических зоопарков, поваром межпланетных лайнеров или рубщиком километровых каменных папоротников: специалисты сотен профессий, от самых обычных до редких и диковинных, были нужны во всех освоенных людьми планетах.

Каждое учебное заведение на острове имело свою отдельную территорию с учебными корпусами, стадионом и спортивными залами, развлекательным центром и жилыми домиками. В домиках дети жили дружными компаниями весь учебный год, кроме каникул. А земляне, так уж повелось несколько сотен лет назад, улетали на выходные к родителям, возвращаясь на желтых школьных ракетопланах утром в понедельник.



Ночью прошел небольшой дождик, и утреннее солнышко шустрыми лучиками перепрыгивало с листика на листик, с травинки на травинку, весело заигрывая с дождевыми капельками. Теплая свежесть добавляла настроения, хотелось дышать полной грудью. И то ли от этого, то ли от волнения сердце учащенно стучало, словно говорило: «Это ваш последний день в школе. Школе, ставшей такой родной и близкой за четыре года».

Последние приветствия друзей-одноклассников. Подружки с легкой завистью похвалили Настин наряд - темно-розовое платье с белым воротничком и красные лакированные туфли на каблучке. Ну а «взрослая» прическа, сделанная вчера маминой подругой космостилистом тетей Ларой, вызвала всеобщее восхищение.

Настя Золотарёва затаив дыхание, слушала директора Школы Изящных Искусств Викторию Сергеевну. «Мама Вика», не скрывая волнения, говорила:

- Если бы вы только знали, мои милые ученики, как не хочется нам, учителям, с вами расставаться. Но вы уже выросли из «штанишек» Начальной Школы. Впереди вас ждут новые знания, новые учителя… После каникул, конечно.

Стройная шеренга учеников дружно рассмеялась, а директриса продолжила:

- Не успеете оглянуться, как пройдет еще несколько лет. Вы станете совсем взрослыми. Кто-то будет художником, напишет для людей великолепные картины о природе других планет. Другой талант посвятит жизнь космической музыке. Я уверена, что есть в вашем выпуске и будущие гениальные танцоры, и великие певцы, знаменитые архитекторы. Всего вам доброго, ребята и счастливого пути по жизненной дороге!



- Спа-си-бо! – прокричали выпускники от всей души и захлопали в ладоши.

- И последнее в нашей торжественной церемонии, - «мама Вика» терпеливо дождалась, пока аплодисменты стихнут, - это традиционное ежегодное награждение путевкой на Межпланетный Фестиваль Талантов, который пройдет на планете Новый Артек! Две недели пятеро ребят из разных Начальных Школ будут отстаивать честь нашего острова. А честь нашей школы и всего острова Учебный будет защищать…

Директриса сделала паузу и в звенящей тишине провозгласила:

- Наша лучшая выпускница… Анастасия Золотарёва!

Громогласное «УРА!» разорвало безмолвие. Многие захлопали в ладоши, другие бросились к отличнице. Окаменевшую от неожиданности Настю подхватили десятки рук, начали подбрасывать в воздух. На четвертом или пятом «полете» Настя пришла в себя и подумала: «Какое сегодня солнышко теплое и ласковое».





Глава 2. Знакомство на «Лунодроме»



Попытки узнать у Виктории Сергеевны об остальных ребятах, летящих на Новый Артек, ни к чему не привели. Директриса лишь пожала плечами:

- Да откуда я знаю, кто, из каких школ. В путевке написано лишь, что ты послезавтра должна быть на Луне, в пятой секции местного космопорта.

- Я прочитала. Космопорт называется «Лунодром».

- Да. Удачи тебе, Настенька. А мы здесь все будем болеть за тебя и за нашу земную команду.

Почему директриса сказала «земную»? Ведь на острове Учебном ребята не только с Земли. Или «мама Вика» все-таки узнала у других директоров, кто еще летит на Новый Артек? А Насте не хочет говорить, что бы та поволновалась в ожидании новых знакомств?

- Спасибо, Виктория Сергеевна! – поблагодарила она за напутствие и отправилась на выпускной бал. А там уже вовсю веселились бывшие однокашники Начальных школ острова Учебный.



В космопорт Настя с родителями прибыла в указанное в путевке время. Даже немножко раньше, на каких-нибудь полчаса. Мама и папа наотрез отказались остаться дома. На заявление Насти «Я уже большая. Мне десять лет, начальную школу закончила» отец ответил:

- Не каждый день наша почти взрослая дочь отправляется защищать честь планеты и целого острова. А мы, как самые главные твои болельщики, должны тебя проводить.

- И не возражай, - добавила мама, - или мы тоже полетим на … Новый Артек.

Настя не возражала, хотя могла. Потому что Новый Артек – самоуправляемая детская планета-курорт. И взрослым ее посещение запрещено Межпланетным правительством.

До Луны добрались как обычно, на космолифте. Этот вид транспорта появился несколько столетий назад. Он представлял собой два силовых канала. По одному пассажирские и грузовые платформы двигались вверх, к Луне. По другому каналу опускались обратно, на Землю. На Земле в каждом часовом поясе имелось несколько посадочных станций, ведь Луна вращается вокруг нашей планеты. Издалека космолифт выглядел как два сверкающих днем и ночью ярко-желтых столба, уходящих далеко в небо. Время от времени столбы гасли, чтобы через секунду загореться в другом месте, ближе или дальше к наблюдателю. Казалось, будто они прыгают с места на место. По красоте свечения, особенно вечернего, космолифт мог сравниться, разве что с радугой после летнего ливня.



Если посмотреть на космопорт «Лунодром» сверху, то сразу на ум придет сравнение с гигантской шестеренкой от антикварного будильника. Шестеренку эту словно кто-то давным-давно обронил на краю лунного Моря Спокойствия.

В центре «Лунодрома» - круг «Стартовой площадки «Л1». С нее устремляются в открытый космос многочисленный пассажирские лайнеры, прогулочные катера, грузовые танкеры и лихтеры. Под самой площадкой – главная станция лунного метро. Она связывает космопорт с космолифтом и многочисленными городами и поселками: от столицы Лунограда, до научных, промышленных и курортных городков. От стартовой площадки восьмью лучами разбегаются ребристые транспортные коридоры из прочнейшего стеклопластика. Каждый коридор заканчивается большой прозрачной каплей, которая будто приклеилась к боковой стороне чёрного блестящего кубика. Этот «кубик» высотой с двадцатиэтажный дом – помещение для П-трансляторов, передатчиков материи. Соседние кубы тоже связаны между собой транспортными коридорами. Вот так и получается шестеренка с восемью спицами и ободом.

Со «Стартовой площадки «Л1» корабли разлетаются по всей Солнечной системе. Но когда говорят «полететь на Новый Артек», или «на Альфавегу, на Сириониус, на Пятый Рим», имеют ввиду путешествие через П-транслятор, самое удивительно изобретение человечества.

Пятая секция космопрорта - одна из восьми прозрачных капель с чёрным кубом. В капле располагались залы для ожидания и встреч, комнаты отдыха, небольшие кафе, пару тренажерных залов.

В одном из залов и собралась земная команда, которой предстояло отправиться на Межпланетный Фестиваль Талантов. В небольшом помещении с полупрозрачным потолком и желто-пушистыми, в тон лунному пейзажу, стенами обстановку составляли всего лишь пару десятков мягких кресел да стол. За совершенно обычным, как у учителя в классе, столом, восседал сам губернатор острова Учебный Василий Сажнев и его помощник по развитию способностей учеников Ванесса Ричардсон. Губернатор, молодой и круглолицый, с голубыми глазами и розовыми щеками блондин, одетый в идеальный темно-синий костюм и, Ванесса, пожилая седая леди, еще более голубоглазая, чем Сажнев, в красной вязаной кофточке, смотрелись, как сын и мать.

Напротив них расположились пятеро ребят земной команды. Они искоса посматривали то друг на друга, то на восседавшее напротив них начальство. За ребятами, во втором ряду, сидели родители. Со стороны могло показаться, что они были ещё более взволнованы, чем их дети.

- Ну что ж, ребята, - начал Василий Сажнев, - во-первых, поздравляю всех с успешным окончанием своих начальных школ. Ну, а во-вторых, давайте знакомиться.

Помощник губернатора кивнула, соглашаясь с губернатором и произнесла неожиданно низким, мягким, словно бархат, голосом:

- Школу изящных искусств представляет Анастасия Золотарёва.

Настя, сидевшая крайней слева, почувствовала, что краснеет. Она быстро вскочила и изобразила что-то вроде полупоклона.

- Ага, музыкантша. Соль бемоль и ля диез, кто на дерево залез? – послышался ехидный мальчишечий голос.

Губернатор улыбнулся кончиками губ, а Ванесса строго посмотрела на кучерявого смуглого паренька, сидевшего в центре команды. Помощник губернатора хотела сделать ему замечание, но взволнованная Настя ее опередила:

- Моё направление – живопись. Специализация – планетарные пейзажи. Факультативно – скульптура.

Ванесса сделала одобрительный жест, разрешая Насте сесть, и продолжила:

- Школа природных сфер. Это у нас Каролина Вайс, правильно?

Каролиной оказалась Настина соседка, высокая, спортивная девочка. На овальном лице с румяными щеками – огромные серые глаза. Длинные густые волосы сплетены в тугую косу.

- Основная специализация – геосфера, - представилась Каролина, - дополнительная – архаика планет.

- Хм, - хмыкнул «кучерявый» и в полголоса произнес, - еще и природоведение.

На этот раз и губернатор недовольно посмотрел на непоседу и сказал:

- А ну-ка, представьтесь сами, господин говорун.

Паренек вскочил, оказавшись всего по плечо Каролине. Нимало не смущаясь, он отчеканил:

- Глеб «профессор» Якоби, начальная техническая школа. Специализация – электрические и механические устройства. Прошу любить и жаловать!

- Насчет любить и жаловать, это как у ребят заслужишь, – сказал губернатор. - Так насчёт «профессора», не рано ли?

Глеб замялся, зашмыгал носом. А Каролина, глядя на него сверху вниз, выдала:

- «Профессор труда».

Все засмеялись, пропало напряжение, витавшее в зале. А когда Ванесса представила четвертого члена команды, смеялся даже губернатор острова Учебный Василий Сажнев.

- Иван Сажнев. Начальная школа Спорта, легкая атлетика.

- Никак мой родственник? - со смехом спросил губернатор.

- Нет, просто однофамилец, - ответил красный как рак, Иван. Хотя сам до удивления походил на губернатора – высокий статный блондин с голубыми глазами.

- Сажневы, они везде такие, - добавил кто-то из родителей еще порцию хорошего настроения.

Пятым членом команды стал Ник Гривс, коротко стриженный долговязый паренек. На его худощавом лице выделялись красивые карие глаза с большими ресницами. Ник закончил Начальную Школу Точных Наук и был специалистом в разных расчетах, формулах и уравнениях.





Глава 3. Маленькая экскурсия и большой старт



После знакомства помощник губернатора прочитала небольшую лекцию. Ребята внимательно выслушали, что им предстоит сделать по прибытии на Новый Артек. О самой планете знал любой ребенок, начиная с ясельного возраста. Да и разных стереофильмов и передач о Новом Артеке хватало. Кроме того, почти у каждого из детей на Земле кто-нибудь из знакомых или родственников, а то и родители побывали на Новом Артеке, отдыхали на этом межпланетном детском курорте.

Дети на Новый Артек отправлялись только из пятой секции «Лунодрома». Перед путешествием им устраивали небольшую экскурсию под названием «История межзвездных экспедиций». Дело в том, что в центре «кубика» пятой секции, в окружении пассажирских и грузовых платформ П-трансляторов, находилось странное сооружение. О нем и рассказывал экскурсовод.



«Еще триста лет назад человечество, едва освоив родную Солнечную Систему, только задумывалось о межзвездных полетах. Ведь главное препятствие в таких путешествиях – скорость света. Не преодолев её, путь от Солнца до другой звездной системы займет десятилетия, а то и сотни лет.

В это же время археологи на уже заселенной Луне обнаружили у южных берегов в Море Спокойствия необычайное то ли сооружение, то ли устройство. Ученые такие находки обычно называют «артефакт». Находился артефакт на небольшой глубине, скрытый всего несколькими метрами реголита. Известие о находке взбудоражило всё научное сообщество. А результаты исследований найденного взволновали уже всё человечество. Оказалось, что артефакт – не природное явление. Он создан неземной цивилизацией больше миллиарда лет тому назад. И это древнейшее творение не что иное, как машина для … перемещения в пространстве! Правда, неисправная. Прошли еще долгие двадцать лет, прежде чем земные ученые разгадали принцип работы и построили своё действующее устройство.

Они даже усовершенствовали неземной механизм. Инопланетный мог перемещать материю, как живую, так и неживую, только из одной машины в другую, такую же машину, на другой планете. Земляне же сумели добавить сканер и канал связи. Стало возможным, не покидая Луну, находить другие, неизвестные планеты и отправлять туда исследователей и оборудование.

Одной из таких планет был Новый Артек. Первые земляне – всего тридцать человек с несколькими тонами груза, появились на ней каких-то, представьте себе, двести сорок лет назад. А сегодня на Новом Артеке построены города-курорты для детей. Есть свои космопорты – на планете для П-трансляторов, и на орбите, для туристских полетов. Второй связан с планетой космолифтом. Миллионы детей круглый год отдыхают и учатся на этой, напоминающей легендарный Эдем, планете...»

Внимательно слушая, не перебивая рассказчика, пятерка земной команды молча рассматривала древнюю реликвию. Размером всего лишь три на три метра, черного цвета, глубоко иссеченный то ли неземной резьбой, то ли выщербленный безжалостным временем плоский камень. На нем - кольцо-скамейка, на которой все желающие могут посидеть несколько минут. Никаких тебе кнопок, экранов, рукояток, педалей и прочих технических штучек. Выглядит, как гранитный памятник, а на самом деле – машина для «полетов» по всей Вселенной.

- А как установили, что она не работает? – спросил Глеб, ерзая на отполированной миллионами посетителей поверхности.

Экскурсовод задумчиво посмотрел на любопытного мальчика:

- Если бы она работала, ученые не потратили бы столько лет и сил на создание своего П-Транслятора.

- Что, и починить никак нельзя? – не унимался Глеб. – Может снизу что отвалилось, открутилось?

С этими словами он юркнул под скамейку. Настя, первая сообразившая, что их товарищ позорит всю команду, наклонилась и дернула «профессора труда» за ногу:

- Вылезай, быстро!

От неожиданности Глеб так ударился головой, что всё кольцо загудело. Смущённый, он поднялся на ноги, почёсывая быстро растущую на макушке шишку.

Каролина же, покачав головой, поблагодарила за всех:

- Большое спасибо, было очень интересно. Нам пора готовиться к полету. В смысле, к перемещению.

Остальные тоже повторили «спасибо!» и лишь Ник, до этого безучастно стоявший в стороне, добавил, пожав плечами:

- Подумаешь, отправиться на нужную планету. Несложные расчеты, не далее пятой ступени пространства-времени…



Последний час на Луне ребята провели в своих гостиничных номерах, наедине с родителями.

Немного отдохнув, «заправившись» мамиными пирожками и, в сотый раз, выслушав наставления, Настя переоделась в приготовленный для нее ярко-розовый комбинезон с эмблемой острова Учебный на рукаве. «У мальчишек комбинезоны будут синие, наверное», - думала она, любуясь собой в зеркале.

В дверь вежливо постучали, и на пороге появился робот-носильщик. Он легко подхватил большой пластиковый чемодан. В чемодане, подаренном губернатором, было все необходимое для двух недель жизни на Новом Артеке. А именно столько должен был продлиться Межпланетный Фестиваль Талантов.

Пора!

Ребята спокойно, не выдавая волнения, уселись в мягкие кресла-коконы па платформе П-транслятора. Роботы закрепили чемоданы, несколько ящиков и коробок разных размеров. В них, наверное, посылки для отдыхающих на межпланетном курорте ребят.

Вверху, у самого потолка пятой секции, застекленная галерея. На ней приветливо, желая «счастливого пути!», махали руками родители, губернатор и его помощник.





Глава 4. Приехали! Куда, интересно?



В самом перемещении через П-транслятор нет ничего примечательного. На несколько секунд появляется легкий туман. Потом словно легкий сквознячок разгоняет его. Путешественник вместе с креслами и грузом оказывается в совершенно другом месте. В соседней секции космопорта или за сотни световых лет – «полет» проходит абсолютно одинаково. А главное, как говориться в рекламе, «вы даже не успеете ничего почувствовать»…

- Станция Березайка, кому надо, вылезай-ка! – продекламировал старинную присказку Глеб.

- Не Березайка, а Новый Артек, - поправил его Иван.

- Ага, - поддержала его Каролина, которая первая выбралась из кресла. Сделала шаг и… оказалась по пояс в снежном сугробе.

- Это Новый Артек? – холодея от ужаса, спросила она. – Не похоже.

Остальные молчали, изумленно оглядываясь вокруг.

Пятеро кресел, ящики и коробки торчали из мягкого снега, словно пеньки в зимнем лесу. Здесь же, под тонким слоем овальных бугорков угадывались чемоданы ребят.

А дальше, до самого горизонта, простиралось ровное, будто отглаженное огромным утюгом заснеженное поле. Светило яркое солнце, но снег почему-то не искрился и не блестел, как обычно на Земле в погожий день. Здесь он был какой-то тускло-молочный. Поэтому все поле было похоже на огромное мутное стекло. Да и солнце, сиявшее вовсю, было больше земного по размерам да к тому же оранжевого, с малиновым отливом, цвета, вместо привычного ослепительно-желтого.

Метрах в ста от ребят равнинный пейзаж нарушал невысокий холм. Если не смотреть внимательно, то его и не заметишь. Хотя, если смотреть долго, холм опять-таки сливался с окружающим снегом, будто его и не было вовсе.

- Приехали. Куда, интересно? – первой нарушила молчание Настя.

- Может, это земная Антарктида? – с надеждой в голосе спросил Иван.

- Точно, не наша Антарктида, - уверено произнесла Каролина. – Светило местное совсем не похоже на Солнце. Ни на утреннее, при восходе, ни на дневное, ни при заходе. И, кстати, в Антарктиде сейчас зима. Морозы минус пятьдесят и круче. Там мы уже давно бы в сосульки превратились.

- Молодец, природоведение, - пошутил Глеб, - а я пока вовсе и не сосулька. Скорее, наоборот. Кругом зима, а тепло, как летом.

- Темнота, наши комбинезоны из термоткани. Ткань сама настроилась на подогрев, - обиженная прозвищем Каролина толкнула Глеба. Да так, что он с головой зарылся в сугроб. Через секунду «профессор труда» выбрался и добродушно согласился:

- В самом деле, не сообразил. А еще специалист по технике.

Глеб скорчил грустную мину, покрутил головой, отряхивая с кудрей снежинки. Потом облизал былые губы и воскликнул:

- Ура! Я сделал великое открытие! Снег на этой планете кислый! Как зеленый крыжовник!

- Ты сума сошел! – хором воскликнули Настя и Каролина. – А вдруг он ядовитый!

- Подумаешь! – беспечно махнул рукой Глеб. – Зато планету теперь назовут моим именем. Представляете, Планета Зеленого Крыжовника имени Глеба «профессора» Якоби! Красиво?

- Не назовут, - заговорил молчавший до этого Ник. Он задумчиво стоял в сторонке, осматривая окрестности.

- Не назовут, - повторил Ник, - так как ничем иным, как Новым Артеком эта местность быть не может. За триста лет и миллиарды перемещений ни один П-транслятор ни разу не ошибся.

- Так и ни разу? – засомневался Иван.

- Ни разу, - подтвердил Ник. – Ошибка в принципе невозможна. Погрешность перемещения всегда равна нулю. Это заложено в теории П-трансляции.

- А если кто-то тоже летел на Новый Артек и нечаянно спихнул нас с нашего пути? – спросила Настя.

- Нереально. Разве могут столкнуться два камня, отвесно падающие вниз? Так что это – Новый Артек, точка назначения.

Теперь Каролина отрицательно покачала головой:

- Климат на Новом Артеке – субтропики. Плюс тропики на экваторе. Даже на полюсах не ниже десяти градусов тепла. Снега там даже в горах нет!

- Значит, с планетой что-то случилось, - безапелляционно отрезал Ник. – Я думаю, скоро с нами свяжутся встречающие, и все станет ясно. А пока давайте обследуем хотя бы соседний холмик.



Идти по пояс в снегу оказалось довольно легко. Снег словно расступался перед ребятами, рассыпался в стороны. Получалась полукруглая тропинка-ложбинка с полметра глубиной.

- Смотрите, он нас боится, разбегается, - заметил Глеб, который шел вторым за Ником. – Мало того, что кислый, так еще и трусливый!

- Ты как маленький ребенок! – рассмеялась Настя. – Снег у него живой!

Но за шедшим последним Иваном снег сразу выравнивался, скрывая все следы.

Вблизи холм оказался довольно внушительным, с несколькими покатыми уступами. Обходя холм кругом, под одним из уступов ребята обнаружили круглое отверстие метра два в поперечнике. Края отверстия были идеально гладкие, обледенелые. Блестящее, в отличие от окружающего снега, кольцо. И – кромешная темнота внутри. На белом фоне она прямо-таки резала глаза.

- Наверное, вход в пещеру. Ну что, полезем внутрь? – бодро спросил Иван и добавил: – Девчонки могут остаться снаружи, дождаться помощи новоартекцев.

- Вот ещё! – фыркнула Каролина.

- Мы с вами! – сказала Настя.

- Без фонариков в такой темноте делать нечего, - прервал спор Ник, - в наших чемоданах должен быть туристский комплект. Для участия в соревнованиях.

- Точно! – воскликнул Глеб. – Идем обратно.

Иван и Каролина остались у подножия холма, остальные вернулись к креслам и грузу.



- Странно, - пробормотал Ник, доставая из чемодана пакет с туристским снаряжением. – Мы уже почти час, как совершенно одни в чистом заснеженном поле. А с нами никто не связался, даже автоплан не прислали.

- А самому послать сигнал слабо? – ехидно полюбопытствовал Глеб.

- Что я и собираюсь сделать.

Ник развернул карманный планшет, активировал галактическую навигационную систему. А через минуту пораженно прошептал:

- Ничего не понимаю Мы не на Новом Артеке.

- А где? – спросила Настя. - На Земле? Угадала?

- Нет. Мы… На неизвестной планете… В другой Галактике.

- Какой? – по инерции продолжила Настя. И осеклась. Почему-то вспомнился сон перед выпускным. Белое, как у невесты, платье. Высокая трибуна и дорожка с кусочками блестящей фольги. И огромная седая «мама Вика».

В это время из двух самых больших грузовых ящиков послышался рокот. Потом в них что-то застучало, завибрировало. С громким треском откинулись массивные металлические крышки.

Настя закричала от ужаса…





Глава 5. Человечество взволновано



Через несколько минут после отлета земной команды весь «Лунодром» знал – ребята на Новом Артеке не появились.

Все П-трансляторы в космопорту были немедленно остановлены, перемещения на другие планеты прекратились. А еще через полчаса замерли полеты по всей Галактике.

Такое решение приняло Межпланетное правительство. Исчезновение пятерых ребят – чрезвычайное происшествие, такого еще не было в истории человечества. Никогда, за все время межзвездных перемещений через П-трансляторы не пропало даже пылинки. Люди и грузы благополучно появлялись в точке назначения, абсолютно целыми и невредимыми. А тут такое дело!

С тяжелыми сердцами родители ребят, губернатор острова Учебный Василий Сажнев и его помощник по развитию способностей учеников Ванесса Ричардсон отправились из космопорта в столичный Луноград. Туда же на космолифтах с Земли спешили самые знаменитые ученые и конструкторы П-транслятора. Вместе с ними на Луну прибывали министры Солнечной Системы, а одних из первых – сам Президент Дмитрий Столбов.

Они собрались в небольшом зале для совещаний под куполом Лунного правительства. За длинным полированным столом из чёрного дерева поместилось тридцать человек. Только они могли участвовать в этом секретном совещании. Место во главе стола занял Президент Столбов, восьмидесятилетний крепкий мужчина. Густые русые волосы подстрижены под непослушный ежик. На изрезанном морщинами загорелом лице спокойствие и уверенность. И только в серо-синих глазах можно уловить печаль и тревогу.

Президент едва успел поздороваться со всеми, как один из родителей первым попросил слова:

- Я – отец Каролины Вайс, рядом со мной – её мама. Здесь же и остальные родители… Я прошу ничего от нас не скрывать. Мы хотим… Мы обязаны знать причину случившегося, и каким образом можно вернуть наших детей обратно.

- Для этого мы вас и пригласили. От родителей никто и ничего не будет скрывать, - мягким голосом ответил Президент и обратился к полному, бритому наголо мужчине: - Академик Шатье, начните, наверное, с причин… Почему случилось то, что случилось?

Академик, несмотря на свои довольно внушительные габариты и вес, резво поднялся, вышел из-за стола и направился к тусклой звездной карте, что была вмонтирована в одну из стен зала. Словно по невидимой команде карта зажглась яркими огнями, а прозрачный купол вверху начал темнеть.

В центре карты выделялась большая желтая «шестеренка» «Лунодрома». От нее во все стороны разбегались тонкие голубые нити. Они тянулись от «Лунодрома» к разноцветным огонькам – другим планетам.

В руке академика Шатье загорелся зеленый луч лазерной указки.

- Перед вами карта звездного неба. Её вид зафиксирован в момент отправления детей на Новый Артек. Точка старта – лунный космопорот.

Луч указки уперся в центр «Лунодрома».

- Подготовка к П-трансляции прошла нормально, без сбоев - продолжил свой доклад академик. – Это зафиксировано в глобальной базе данных: второго июня 2465 года, ровно в 13:30. Поясню немного принцип перемещения. После ввода в маршрут конечной точки, в нашем случае – космопорта планеты Новый Артек – специальный гипер-сканер транслятора устанавливает канал связи с этой точкой. П-транслятор производит вычисления, чтобы учесть движения планет и звезд. И по установленному каналу производит перемещение всего, что находиться на его платформе.

Губернатор Сажнев поднял руку:

- Извините, что перебиваю. Мы правильно понимаем, что канал связи с Новым Артеком был установлен, и по нему началось перемещение?

- И да, и нет, - Шатье в волнении поправил галстук. - Вы видите на карте множество синих нитей. Одновременно, в пределах секунды, в Галактике происходило несколько сотен перемещений. С «Лунодрома» и на него –семь. Все они прошли благополучно. Кроме одного, на Новый Артек. Канал связи был установлен, но П-трансляция прошла вне его. В другом, я бы сказал, произвольном, направлении.

На карте вспыхнула толстая красная линия. Она тянулась от лунного космопорта до самого края карты, не задевая ни одной из планет.

Возгласы удивления и разочарования раздались в зале. Вопрос, интересовавший всех, задал Президент Столбов:

- Разве такое возможно – перемещение вне канала?

- Нет, согласно теории П-трансляции, это невозможно, – академик Шатье развел руками. – Но это случилось!

- Разрешите! – с этими словами со своего места поднялся высокий молодой мужчина в клетчатом свитере и джинсах. – Начальник отдела разработки гипер-сканеров Марк Родригес, – представился он.

- Да, конечно, - махнул рукой президент.

- Спасибо. Как уже говорились, сбой в перемещении произошел впервые. Уровень наших сегодняшних знаний не позволяет установить причину, так как её не существует. Единственная гипотеза, которая не позволяет многовековой теории П-трансляции развалиться – это самопроизвольное образование постороннего канала. Мы уже назвали его икс-канал.

- Самопроизвольное! Икс-канал! – воскликнул кто-то. – Это значит, что такое может повториться в любой момент?

- Мой коллега, - вновь заговорил академик Шатье, - немного некорректно выразился. Безусловно, для образования икс-канала были свои причины. Но мы их установить пока не смогли.

- Все это хорошо, - сказал один из родителей, - каналы, икс-каналы, гипотезы. Но где наши дети?

- Да, действительно, - поддержал его другой, - мы видим на карте красную линию. Если идти по ней, можно установить новую конечную точку? И отправить туда спасателей. Правильно?

- К сожалению, перемещение произошло за пределы нашей Галактики, - грустно произнес Марк Родригес. – Мощность наших гипер-сканеров не позволяет проследить весь маршрут; а значит, определить пункт прибытия.

- Если этот канал вообще куда-то уперся… - прошептал кто-то, - или так и прочертил всю Вселенную…

Повисло тягостное молчание. Его нарушил Президент Столбов:

- Давайте будем оптимистами. Родригес, когда вы сможете построить более мощный гипер-сканер?

- Завтра закончим расчеты и начнем сборку. Будем работать день и ночь, чтобы начать испытания к концу недели.

- Торопитесь, но не спеша. Все должно заработать с первого включения, - одобрительно кивнул головой Столбов. – Служба спасения Миров?

Ответила молодая женщина в чёрной блестящей униформе с огненно-красной эмблемой «ССМ» на рукаве, заместитель начальника службы, знаменитого адмирала Иванова

- Да, господин Президент!

- Собирайте команду спасателей, ваших лучших специалистов. Возможно, им придется отправиться вслед за ребятами. И ещё. Это должны быть только добровольцы.





Глава 6. Друзья по несчастью

Крышки двух ящиков откинулись и из них начали подниматься странные конструкции.

Настя спряталась за Ником и продолжала визжать. Если бы она от страха не закрыла глаза, то уже через полминуты поняла бы, что в ящиках.

«Странные» конструкции увеличивались в размерах прямо на глазах. Гремели и жужжали шестеренки и шарниры, раскладывая чёрные и оранжевые элементы во все стороны. Движения были такие быстрые и точные, что Глеб и Ник поневоле залюбовались. Иначе они, конечно же, успокоили бы Настю раньше. Ведь в ящиках вместе с ними на неизвестную планету прибыли… два земных робота!

Два красавца уже полностью самособрались и, поблескивая фиолетовыми фотоэлементами глаз, осматривались вокруг. Наверное, они были удивлены не меньше ребят в свои первые минуты на снежной равнине.

- Да уймись ты!

Ник повернулся к Насте и встряхнул ее за плечи:

- Испугалась обыкновенных роботов. Дома таких по сотне в день встречала!

Роботы между тем освоились на незнакомой местности и переключились на ребят – своих новых хозяев. Программы, заложенные в них для Нового Артека, явно не пригодились, и электронным помощникам нужны были новые указания.

- Ух ты, - восхищенно проговорил Глеб. Он вплотную подошел к замершим роботам, внимательно их рассмотрел.

- Обыкновенные, да не совсем, - обратился он после «инспекции» к Насте и Нику. – Это новейшие модели, к тому же самые мощные. Я в журнале «Роботы и жизнь» о них читал. Вот этот, - Глеб похлопал чёрного трехметрового исполина по вороному бедру, - бронированная модель РО-21У, робот-охранник. Выживает в самых экстремальных ситуациях – жара, холод, влага, агрессивные среды. Огромный набор средств защиты, спасательные комплекты. Плюс реактивные турбины, атомное сердце.

- Здорово, -  обрадовался Ник, - с таким защитником точно не пропадем.

- Конечно, - согласился Глеб. – Ну а этот оранжевый «коротышка», -  он кивнул на странную полутораметровую то ли медузу, то ли гриб с множеством гибких рук-манипуляторов, - самый лучший бытовой гибрид, РБ-ААА. В его мозгу из кристаллов жидкого гелия записаны все знания со всех планет. Он и еду приготовит, и огонь добудет, и колыбельную некоторым плаксам споет.

Услышав последние слова пришедшая в себя Настя, виновато произнесла:

- Да ладно вам. Я ведь девочка. А роботы очень красивые. Особенно этот, чёрный. Похож на средневековых рыцарей. Ну, и оранжевый тоже ничего.

- Смотри, не влюбись, - пошутил Ник и все трое дружно рассмеялись. Робот-охранник в ответ на смех по-солдатски приложил руку-захват к металлической голове, отдавая честь. Это еще больше подняло настроение. Ребята почувствовали себя под надежной защитой, роботы сразу стали такими родными, земными.

- Добро пожаловать на Белую-пребелую планету, господа роботы! – обратилась к ним Настя, - мы теперь с вами друзья по несчастью…

- Не только. Мы к тому же и одна команда, - сказал Глеб. - Здесь ещё с десяток ящиков. Надо бы их распаковать.

- Конечно, - согласилась Настя и спохватилась: - А Иван, Каролина? Они ведь ждут, волнуются.

- Точно, - поддержал Настю Ник, - с ящиками успеем разобраться. А теперь берем фонарики… Нет, берем весь туристский комплект, роботов и – к пещере.



Когда троица ушла за фонариками, Каролина и Иван очень быстро заскучали. Вначале они поболтали немного, обсудили неожиданное приключение с перемещением. Потом походили вдоль холма; даже пробежались. Потом пытались окунуться в снег. Но не получилось – тот всегда услужливо расступался перед ними. Иван слепил несколько снежков и со всей силы швырнул их в самый центр чёрного отверстия. Снежки бесшумно улетели, исчезли без единого звука.

- Вообще-то, - сказал Иван, - темная дыра только кажется такой на белоснежном фоне. На самом деле, глаза привыкают к темноте и даже безлунной ночью на Земле много чего можно рассмотреть.

- Так то на Земле, - с сомнением пожала плечами Каролина. Она не понимала, куда клонит Иван.

- Все очень просто, - с жаром продолжил Иван, - в пещере может оказаться совсем не так темно, как нам кажется. А мы просто теряем время, ожидая, пока появятся ребята с фонариками!

Каролина раскусила замысел и решительно заявила:

- Пока не вернуться остальные, я вовнутрь не полезу!

- И не надо, - снисходительно улыбнулся Иван, - просто держи меня за руку. На всякий случай. Пару минут, пока глаза привыкнут.

Он решительно ступил в чёрный круг, протянул Каролине ладонь. Девочка сильно ее сжала, второй рукой обхватила запястье.

- Ну как, что видно? - спросила она дрожащим голосом.

Но вместо ответа издали донесся истошный крик Насти. От неожиданности Каролина разжала пальцы, и рука Ивана исчезла в чёрноте входа вслед за своим хозяином. Потеряв опору, Каролина упала на спину. А из пещеры, один за другим, вылетели снежки. Те самые, слепленные Иваном. Они аккуратно, по очереди, шлепнулись у головы Каролины и рассыпались.

Каролина повернулась на бок, подтянула к себе ноги и заплакала.





Глава 7. Сияющая тьма



По полукруглому желобку снежной дорожки первым шествовал нагруженный вещами оранжевый робот-медуза. За ним налегке бодро шагали воспрянувшие духом ребята. Последним бесшумно шел, нет, скорее парил робот-охранник.

- А давайте нашим роботам придумаем имена! – предложила Настя.

- Здорово, - поддержал её Ник. – РО-21У пусть будет… «телохранитель», а РБ-ААА – «домовой».

- Вообще-то, у роботов есть номера и имена им незачем, - проворчал Глеб. Но было видно, что идея ему понравилась и он расстроен только потому, что она пришла в голову не ему, а какой-то девчонке.

- Это в той, нашей Галактике, у роботов номера, - возразила Настя. – А мы, как сказал Ник, в другой. И роботам здесь нужны имена. Они ведь в нашей команде. А то неправильно как-то получается – тебя зовут Глеб, а другого – набором бессмысленных цифр.

- Ладно, - согласился Глеб, - но только не «домовой». У нас здесь и дома-то нет. Да и робот больше на гриб похож.

- «Рыжик»! Я такие грибы в лесу под Тулой с родителями собирала, – воскликнула Настя, - а охранник – «Чёрный рыцарь»!

- Согласны! - хором ответили Ник и Глеб.

- Вот Каролина и Иван обрадуются, - сказала Настя и замолчала. Это Рыжик отступил в сторону и все увидели одиноко лежащую в снегу Каролину.

Ребята бросились к ней:

- Что случилось?

- Где Иван?

- Почему ты плачешь?

Каролина, сдерживая слезы, указала на чёрное отверстие. Она рассказала, как Иван решил не дожидаться остальных, а она не сумела его отговорить. А потом и удержать за руку. Каролина выговорилась и заревела во весь голос.

- Тебе плохо? – заботливо спросил Ник. – Рыжик, ей надо помочь. Успокоительное есть?

Рыжик отрицательно покачал одной из гибких рук: нет. И добавил мягким голосом с металлическим акцентом:

- Нет, ей не нужно лечение. Она здорова.

Этот акцент был у всех роботов – так люди узнавали их при общении.

Словно соглашаясь со своим электронным собратом, Чёрный Рыцарь подошел к лежащей девочке, поднял ее на руки и покачал, как младенца. Каролина успокоилась и с любопытством выслушала рассказ Насти о её испуге, открытых ящиках и неожиданном пополнении в их команде. Ник и Глеб за это время подготовили длинные веревки с креплением, закрепили на комбинезонах фонари.

- Мы готовы, - сказал Глеб. – План такой: я, Ник и Чёрный рыцарь отправляемся в пещеру на поиски Ивана. Девочки остаются здесь. Вам поручается проверить туристские комплекты, сколько и какие в них продукты. Задача Рыжика – удержать страховочный трос, что бы мы по нему могли вернуться обратно.

После слов Глеба о продуктах, все почувствовали себя очень голодными. Настя вспомнила о потаенном уголке в чемодане, в котором притаился большой сверток. А в свертке - мамины пирожки с повидлом и сгущенкой. Но сходить одной за ними Настя не решилась. Лишь пожалела, что в суете забыла о такой вкуснятине.

- Мальчики, может, перекусите? – просяще проговорила Каролина. Она чувствовала себя виноватой, хотела тоже отправиться в пещеру. Но перечить Глебу не решилась.

- Найдем Ивана, тогда все вместе и поедим, - отрезал Ник и включил фонарь.

- Вперед! На поиски друга и сокровищ! – бодро прокричал Глеб и, опередив Чёрного рыцаря, скрылся в чёрном отверстии.

Чёрный рыцарь невозмутимо включил мощный прожектор и отправился следом. Последним в неизвестность шагнул Ник.



- Ух ты! – восхищенный Глеб застыл на краю большого сверкающего зала. Рядом с удивленным лицом стоял не менее пораженный Ник. Лишь Чёрный рыцарь деловито водил своим мощным прожектором из стороны в сторону, изучая новое пространство.

А восхититься было чему! Изобретатели выражения «неземная красота» наверняка побывали в этой пещере, настолько она была прекрасна.

Под ногами у земной команды всеми цветами радуги переливался зеркальный ледяной пол. Разноцветные лучи словно рождались в его глубине и вырывались наружу, плясали по бугристым ледяным же стенам, ударялись о сферический потолок и устремлялись обратно, к зеркалу основания. Чтобы ещё тысячекратно отразиться пестрыми танцующими пятнами. По всей пещере из пола вырастали причудливо изогнутые ледяные деревья. Начинались они с прозрачных толстых стволов, на небольшой высоте разделялись на ветви всех цветов радуги. Ветви плотные, с шершавой ледяной корой, переплетались друг с другом и истончались вверху до тонких нитей, вросших в потолок. Разноцветные остроконечные листочки добавляли красок, работая как маленькие зеркала.

Деревья стояли так плотно, что даже Чёрный рыцарь с трудом пробрался бы между этих зарослей. Из-за этого невозможно было оценить размеры пещеры – она могла быть огромной, но из-за странных сверкающих растений казалась небольшим садом.

Пока Глеб и Ник любовались «неземной красотой», из-за ближайшего дерева вышел Иван.

- Ну, наконец-то, - сказал он, щурясь от пляшущих огней как от яркого солнца, - а то надоело сидеть в темноте. Да к тому же одному.

- В темноте? – удивился Ник.

- Ну да, - подтвердил Иван, - весь этот праздник света – от ваших фонарей. Не верите – убедитесь сами!

Глеб и Ник отключили фонари. Картина в пещере сразу изменилась. Мощный луч прожектора Чёрного рыцаря осветил лишь небольшое пространство между деревьев, затерялся между ними. Только что казавшийся сказочным лес превратился в бледные тени выгнутых привидений. Они дрожали, дрожали и их серые тени.

Чёрный рыцарь шагнул вперед, заслоняя мальчишек от возможной опасности. И перевел прожектор в инфракрасный режим. Для всех, кроме Чёрного рыцаря, наступила полная тьма. В этой темноте ребята то ли услышали, то ли им причудился жалобный хор из множества тонких голосков:

- Опять темно!

- Нам так плохо одним!

- Включите, пожалуйста, свет!

- Мы прекрасны! Мы хотим, что бы все нами восхищались!

Свет вспыхнул вновь, голоса исчезли. В пещеру вернулся праздник пляшущих огней.

- Хорошо, - сказал Ник Ивану, - мы согласны, что сидел ты в полной темноте. Но тогда как ты умудрился выбросить наружу свои снежки?

- Какие мои снежки? Ах, те? Да ничего я не выбрасывал, - удивился Иван.

- Выбрасывал – не выбрасывал, - передразнил их Глеб. – Хватит спорить. Я, например, голодный, как лев. Могу эти деревья перегрызть, смотрите!

С этими словами он лизнул ближайший ледяной столб. Сморщился и выплюнул:

- Тьфу! Ну что за планета, снег кислый, лед соленый!

Иван и Ник рассмеялись. К ним вернулось хорошее настроение. Все загадки, кроме летающих туда-сюда снежков, были разгаданы. В пещере было светло и довольно уютно. Лучшего места для ночлега им все равно не найти – в самом деле, не проводить же первую ночь на неизвестной планете под открытым небом. Иван выбрался наружу и пригласил обрадованных девчонок в пещеру.

Из продуктов, которыми снабжались туристские комплекты, Рыжик приготовил довольно вкусный ужин. Ребята с удовольствием съели мясные колбаски из индейки с нежным пюре из марсианского батата. Не осталось ни крошки и от витаминного салата из луковиц бонги-монги в фиолетовом соусе. На десерт – теплое ананасовое желе в шоколадных шариках.

С хорошей едой отступили страхи и тревоги. Ребята были вместе, а сбой в перемещении казался не более чем досадной ошибкой. Ошибкой, которую взрослые вот-вот исправят.

- Да, - сытый Глеб похлопал себя по животу, - после таких переживаний можно и тонну съесть.

- Тонну чего? – ехидно поинтересовалась Каролина. – Может, тонну снега?

- Ну уж нет, - вальяжно ответил Глеб, - никакого снега! Шоколад, индейка, бонго-монго, куанга, венерианские флячики…

- Так-то оно так, - вдруг заволновалась Настя, - а если мы застряли на этой планете надолго? Еда из комплектов быстро закончиться и что тогда?

Все как-то сразу погрустнели. Остаться на чужой планете без пищи – невеселая перспектива. Только Глеб не унывал:

- А вы не забыли, сколько еще ящиков с нами прилетело? Наверняка там есть посылки для детей на Новом Артеке от родителей или друзей. А в посылках что обычно? – он поднял вверх указательный палец, и, не дождавшись ответа, заявил: - Правильно! Всякие земные вкусности. Так что не пропадем!

- Но это же чужое! – возмутилась Каролина.

- Не спорьте, - прервал их Ник, - мы не пропадем, если не пропадут сами ящики. Для этого нужно их срочно перетащить в пещеру.

- Правильно, - согласился Иван, - парни, берем роботов и – наружу!





Глава 8. Хозяин снежных равнин



В пещере остались Настя и Каролина. Они должны были подготовить места для сна.

- Молодцы наши мальчишки, - сказала Настя, когда те в сопровождении Чёрного рыцаря и Рыжика покинули пещеру.

- Да, - согласилась Каролина, - не зануды. И не ставят себя выше других.

- А главное – готовы действовать. Не сидеть, сложа руки и ждать помощи, а что-то делать самим. С такими себя увереннее чувствуешь, самой хочется работать.

- Только вот Глеб… Несерьезный какой-то. Изобретатель…

- А Иван молчаливый слишком. Спортсмен…

- Да и Ник, очень важный, ученый…

Девчонки рассмеялись. Они подумали, что мальчишки и им наверняка дали определения.

За приятными разговорами и дело спорилось. Девчонки распаковали спальные мешки, аккуратно разложили их вдоль стены пещеры. На удивление, но блестящий ледяной пол оказался совсем не скользким. Скорее, наоборот – подошвы обуви словно притягивались к нему. Поэтому и спальные мешки прочно заняли свои места. Даже если ворочаться во сне, далеко не укатишься.

- Как здесь красиво, - сказала Настя, когда работа по обустройству мест для сна подошла к концу. – Если будет время, обязательно зарисую этот волшебный лес.

- Ты взяла с собой на Новый Артек стерео палитру? – спросила Каролина.

- А как же без нее? – удивилась Настя. – Не на видеоматрицу же записывать. Картина должна быть живой, иначе никто не сможет почувствовать, насколько эта пещера прекрасна, сколько в ней чудес. Даже мы, когда вернемся домой. И память здесь не поможет.

- А я вот, как определил наш изобретатель-профессор Глебчик, «природовед». Однажды нашему классу устроили специальную экскурсию по земным пещерам. Эти деревья отдаленно напоминают заросли земных сталагмитов и сталактитов. Хотя больше они все-таки похожи на тонкие поющие кристаллы в Бесконечных тоннелях Сатурна.

- Ваш класс и там побывал? – позавидовала Настя.

- Что поделаешь – программа, - делано вздохнула Каролина. Сдружившиеся девчонки снова рассмеялись. А потом Каролина серьёзно попросила:

- Насчет картины подземного леса. Мальчишек всё равно пока нет. Может, начнёшь; никогда не видела, как работает художник.

- Я бы с удовольствием, - вздохнула Настя. - Только моя стерео палитра там, в чемодане. Возле кресел.

- Понятно.

- Но то, что ты обязательно увидишь мои картины этой планеты, обещаю!



Когда ребята выбрались из пещеры, их ожидало удивительное зрелище.

Местное светило давно скрылось за горизонтом, и по всем правилам должна была наступить ночь. Но вокруг было светло, как днем. Впрочем, это не мешало сиянию мириадов звезд на чёрном небе. Мелкими золотыми искорками они дрожали далеко вверху, и одной из искорок было их родное Солнце. Иногда какая-либо из плохо закрепленных природой звездочек срывалась со своего места. Тонкой черточкой она проносилась среди подруг и угасала. Навсегда.

Но это на небе. А снежная равнина, словно один большой фонарь, сияла ровным матовым светом.

- Представляю, как это выглядит из космоса. Огромная круглая лампочка, как в древние времена.

С этими словами Иван зачерпнул пригоршню снега:

- А выглядит обычно. Такой же, как дома, в горах.

Перед ребятами и их электронными помощниками расступалась привычная дорожка. Но она совсем не светилась, в отличии от окружающей равнины, была темно-серой, как и положено снегу ночью.

- У этой планеты нет спутников, наподобие Луны, - начал рассуждать Ник, - солнце давно зашло. Значит, сияние - это не отражение. Снег – сам источник света.

- А что, если он днем накапливает энергию от своего солнца, а ночью её тратит, освещая все вокруг? – догадался Глеб.

- Наверное, так оно и есть, - согласился с улыбкой Ник. - Ты – гений. Если ещё найдешь связь с тем, что снег излучает энергию и поэтому кислый – получишь…

- Научного «Оскара»! – выкрикнул Глеб

- Ага. И двойной десерт, - проворчал Иван. – Пришли.

Окинув едва припорошенную снегом груду ящиков, он вздохнул:

- Это ж сколько раз туда и обратно сходить придется, пока все перетаскаем. Даже если учесть, что Черный рыцарь и Рыжик у нас будут за тяжеловозов.

- Да, - присвистнул Глеб, - рейсов пять. Не меньше.

- Меньше, - сказал Ник. – Три. Я посчитал. Мы с тобой берем маленькие коробки. Иван, он спортсмен, – покрупнее. Ну, а средние и большие ящики – эти грузчики. – Ник кивнул в сторону роботов.

Все замолчали. Несколько минут присматривались к грузу, выбирая и раздумывая, с каких начать. Ник сделал шаг к крайней коробке из синего пластика, но Глеб остановил его:

- Посчитал он! Спорим, за один раз управимся!

- Не ерунди! – отмахнулся Ник.

- Испугался? – язвительно спросил Глеб. – Не уверен в своих расчетах, великий математик?

Последние слова задели Ника за живое:

- Спорим! На что?

- На желание!

- Идет. Иван, разбей, - Ник протянул руку.

После того, как спор был оформлен по всем джентльменским правилам, Глеб обратился к Черному рыцарю:

- Уважаемый Черный рыцарь! Не могли бы вы включить свою атомную горелку и расплавить снег от этого места до нашей пещеры. Надеюсь, что полученная таким образом жидкость быстро замерзнет. Получится прекрасная ледяная дорожка, идущая к тому же под уклон. И нам не составит труда переместить наш ценный груз, словно санки с ледяной горки.

Чёрный рыцарь послушно выполнил просьбу. Он завис над поверхностью. Ярко-красное пламя вырвалось из атомной горелки, растопило снег под роботом. Чёрный рыцарь не спеша полетел к пещере, оставляя за собой булькающий ручеек. Но без теплоты огня ручеек быстро начал застывать и через десять минут Ник признал свое поражение:

- Ладно, один - ноль в твою пользу. Давай желание.

- Не сейчас. Потом как-нибудь, - беспечно отмахнулся Глеб.

Чемоданы ребят, ящики, коробки, пару пакетов из стеклоткани отправились к пещере по прямой, как стрела, ледяной корке. Ребята катились за ними, будто на коньках. Вся операция «доставка груза» заняла не более, чем полчаса. Еще минут десять понадобилось, чтобы разместить все в пещере. Воодушевленный такой быстрой работой, Иван предложил:

- А давайте и кресла принесём?

- Хорошая идея, - поддержала его Настя, - не всё же на полу сидеть. Тем более, ледяном. Непривычно, а значит не очень культурно.



На этот раз снаружи пещеры мальчишек неожиданно встретил колючий ветер. Сияние снега стало слабее, мутная мгла надвигалась от горизонта.

Ветер усиливался, и пока они под охраной Чёрного робота и Рыжика добрались до кресел П-транслятора, разыгралась настоящая метель. Ледяную дорожку замело за несколько секунд.

- Может ну их, эти кресла, - предложил Глеб, - завтра заберем.

- Завтра, может, их и не найдем вовсе. Засыплет полностью, - не согласился Иван. Берем и идем. Как раз каждому по одной штуке.

Внезапно метель замерла. Миллиарды снежинок, которые еще секунду назад бешено кружились, стакивались, вдруг остановились, зависли в воздухе. А потом по чьей-то невидимой команде устремились со всех сторон к землянам. В нескольких метрах от них снежинки вновь остановились, с нарастающим свистом дружно задрожали. Когда свист достиг запредельной громкости, раздался громкой хлопок, и наступила звенящая тишина. Над ребятами, склонив белую косматую голову, навис огромный, двадцатиметровый Снежный Дракон.

- Добро пожаловать, теплокровные убийцы моих снежинок, - прошелестел дракон онемевшим от страха мальчишкам.





Глава 8. Человечество взволновано-2



Прошел почти день, как исчезли земные ребята. Куда их переместил П-транслятор, что с ними случилось – над этой загадкой ломали головы лучшие умы человечества. Вся Солнечная система, да и другие цивилизованные планеты обсуждали происшествие на «Лунодроме». Межпланетное правительство было завалено тысячами просьб и требований от добровольцев, которые хотели отправиться на поиски ребят.

Тяжелее всех было, конечно, родителям – ведь пропали их родные дети! Где они, что с ними, не голодают ли? Может им сейчас холодно, или наоборот, очень жарко? А вдруг они попали в логово диких и страшных зверей? Или их перенесло на самую пустынную планету? Планету без кустика, без травинки, без самой безобидной и незаметной мошки.

В ожидании ответов на эти и еще многие вопросы, мамы и папы, бабушки, дедушки, братья, сестры часами не отрывались от стереовизоров, жадно впитывали последние новости.

Самой известной ведущей новостей была Изольда Светлякова. Красивая брюнетка с пышной прической, облаченная сегодня в изящное фиолетовое платье. На груди ведущей вальяжно помахивала крыльями перламутровая робот-бабочка, изображавшая брошь. Низким грудным голосом Изольда представила гостей своей передачи. Это были уже знакомые нам академик Семен Шатье и начальник отдела разработки гипер-сканеров Марк Родригес.

- Господин Шатье, первый вопрос я хочу задать вам. Он же, наверное, самый главный, - начала Изольда, - с детьми все в порядке? Они подвергаются какой-либо опасности?

Тучный академик вытер носовым платком покрывшийся испариной лоб и ответил:

- Я хочу успокоить всех наших зрителей и слушателей, и прежде всего родных и близких детей. С ними не может случиться ничего плохого!

- Почему вы так уверены?

- Я в этом уверен так же, как и в конструкции платформ и кресел П-трансляторов. Возьмем, к примеру, кресла. Они устроены так, чтобы защитить путешественника от любой опасности. Если условия в точке прибытия сильно отличаются от земных, то…

- Извините, что перебиваю, - очень мягким голосом встряла Изольда, - что значит «сильно отличаются от земных»?

- Например, нет воздуха или он ядовитый. Очень жарко или большой мороз. Повышенная сила тяжести.

- И тогда?

- Кресло автоматически превращается в защищенную капсулу. Прочность капсулы такова, что ей не страшны никакие стихийные бедствия, никакие дикие звери. Ей не страшен даже термоядерный взрыв. Капсула имеет системы поддержания температуры и генерации кислорода; синтезатор углеводов и аминокислот для питания и многое другое. Только благодаря такой системе человечество и смогло начать перемещаться на другие планеты и началось освоение Галактики.

Шатье снова вытер пот и закончил:

- Уверяю вас, нашей пятерке отважных путешественников ничего не угрожает.

- Вот так, отправляешься обычным рейсом на детский курорт, а неожиданно становишься отважным путешественником, - пошутила Изольда и повернулась к Марку Родригесу: - Как проходят поиски? Что сделала ваша наука за эти сутки?

Начальник отдела разработки гипер-сканеров в своих неизменных клетчатом свитере и джинсах смущенно откашлялся – не каждый день общаешься со звездой стереоэкранов перед миллиардами зрителей – и ответил:

- Мы уже собрали более сильный гипер-сканер и включили его. Каждый час будем увеличивать мощность луча на сто световых лет. Луч следует по траектории перемещения детей, за пределы нашей Галактики. Но за эти первые сто световых лет ни одной планеты не обнаружено. Сейчас луч идет дальше, вглубь чужой галактики.

- А если он протянется на миллионы, миллиарды световых лет?

- Все равно, рано или поздно, луч попадет на какой-то материальный объект.

- А если никакая планета так и не встретиться? – продолжала допытываться Изольда. Она даже раскраснелась от возбуждения, так хотелось узнать все ответы на все вопросы.

- Это невозможно, – покачал головой Родригес. - Канал перемещения просто не включается, если нет команды от гипер-сканера. Команды, что он определил точку прибытия. Когда луч гипер-сканера попадает на планету, он отражается от нее, как свет от зеркала. Приборы «видят» это и определяют место, куда произойдет перемещение. Понятно?

Изольда пожала плечами:

- Какая сложная и интересная у вас работа! А скажите ещё, когда Служба Спасения Миров сможет отправить свою команду на выручку ребятам?

Родригес улыбнулся. Он любил, когда всё выстраивается в логические цепочки и становится легко объяснимым:

- Собственно, спасатели и не смогут сдвинуться с места, пока на пути нашего гипер-сканера не встретиться первая планета. На ней и будут наши ребята.

- Значит, нам остаётся только ждать. И, возможно, очень долго?

Ответил академик Шатье:

- Это вопрос скорее ко мне. Энергетическая мощность кресла-капсулы рассчитана на несколько месяцев. Первые исследователи других планет зачастую очень долго жили в своих креслах, пока на Земле готовилось необходимое оборудование и техника. Когда же запас энергии в креслах подходит к концу, включается экономный режим. Попросту говоря, дети уснут в капсулах-креслах. Крепким здоровым сном. Ещё раз повторю, чтобы всех успокоить – нашим ребятам ничего не угрожает.

- И последний вопрос. Сегодня утром профессор Грингольц выдвинул свою, как он назвал, «кольцевую» теорию. По ней, если луч перемещения не найдет ни одной планеты, он обернется вокруг мироздания и вернется на Землю?

- Бред, - рассмеялся Родригес, - в этом случае и начальной и конечной точкой перемещения была бы платформа П-транслятора в пятой секции «Лунодрома». Дети просто остались бы на своих местах.

- Спасибо нашим гостям, - поблагодарила Изольда Шатье и Родригеса. - А после нашей передачи смотрите в прямом эфире матч межпланетной лиги между Мексиканскими Иганами и Королями Прерий с Марса.



Отец Насти Золотарёвой выключил стереовизор и прижал к себе сидевшую рядом жену:

- Видишь, дорогая, всё будет в порядке. Наша Настя в безопасности, её скоро найдут.

- Скоро… Могут пройти месяцы. А если годы? – прошептала мама и заплакала.

- Давай верить и ждать…





Глава 9. Снежное войско атакует!



Голова Дракона на длинной изогнутой шее склонялась всё ниже и ниже над детьми. Он раскрыл свою здоровенную пасть, которая оказалось совершенно беззубой. Ужасно холодное дыхание снежного чудища сковало тела, выгоняя прочь жизнь. Крупные снежные хлопья отрывались и падали с подбородка Дракона, словно слюна изо рта кровожадного хищника.

- Мы ни в чём не виноваты, - выдавил из себя побелевшими губами Иван.

- Не виноваты? – прошелестел Дракон. Слова, казалось, рождались где-то в глубине его снежного тела и сразу попадали в мозг слушателя.

- НЕ ВИНОВАТЫ? – повторил Дракон. – Вы, жалкие самозванцы, появились неизвестно откуда, без приглашения. И первым делом нарушили все мои законы. Законы хозяина снежных равнин. Вы безжалостно топтали моих беззащитных подданных – маленькие, безобидные снежинки. Они еле успевали уворачиваться от ваших здоровенных грубых конечностей. Но вам этого показалось мало – вы начали убивать их огнём.

Дракон сделал очередной студеный выдох. Ребята почувствовали, что термокостюмы не справляются с нагрузкой: их ткань промерзает, становиться жесткой, как металл. А Дракон с нарастающей угрозой в голосе продолжал:

- Вы стали убийцами снежинок, превратив их сначала в ужасную воду, а потом в мерзкий лёд! За это вы заслуживаете только СМЕРТЬ!

Дракон замолчал, собирая в себе очередную порцию холода. Мальчишки поняли, что сейчас произойдет что-то жуткое, но не могли даже пошевелиться! Тело Дракона, представлявшее собой нагромождение множества разного размера сугробов, завибрировало, задрожало. Противный свист вновь появился и повис в воздухе, больно ударил по барабанным перепонкам.

- Прощайте, теплокровные, - начал смертельный выдох Дракон.

И в этот момент огненная струя ударила в разинутую пасть чудища. Это Чёрный рыцарь, робот-охранник, зажег атомную горелку. Огненный шар за несколько секунд превратил голову Дракона в кипящую массу. Рев боли и ненависти прокатился над снежной равниной. Её хозяин отпрянул от пришельцев, застыл в полусотне метров. Голова Дракона, как в древней сказке, начала на глазах отрастать заново, пока не стала прежней.

Ребята же оттаяли, к ним вернулась способность двигаться, говорить, а главное – думать.

- Ну, спасибо, «профессор» Глеб, - зло сказал Ник, - за изобретение ледяной дорожки.

- Чёрного рыцаря благодари, - нервно огрызнулся Глеб.

- Хватит ругаться, - остановил их Иван, - быстрее к пещере! Иначе здесь такое начнётся!

От Дракона, который стал еще больше в размерах, начали отделяться метровые снежные шары. Откатившись на несколько метров, они набухали, лопались, оставляя вместо себя… снеговиков. Таких же неуклюжих и забавных, что детвора лепит зимой на Земле. Но, в отличие от земных, эти снеговики начали двигаться. Как хорошо обученное войско, они принялись полукругом окружать ребят и роботов. Мало того, в груди каждого из воинов хозяина снежных равнин появилось небольшое отверстие. А из отверстий в пришельцев один за другим, словно из пулеметов, полетели снежки. Одни из них летели прямо, с большой скоростью норовя попасть прямо в голову или в грудь. Другие описывали замысловатые кривые, подлетали со спины и боков. Уследить за таким обстрелом, увернутся от сыпавшихся градом снежных снарядов было очень трудно, почти невозможно. Земляне попытались ответить, но где там! Снег в их руках совсем не лепился, а снеговиков появлялось всё больше и больше.

Ребята развернулись и побежали к пещере. Под ногами не было привычной дорожки. Наоборот – ноги вязли в невесть откуда взявшихся снежных барханах. Прикрывали ребят роботы. Рыжик, бешено вращая всеми конечностями, отбивал, сколько мог, снежки. Черный рыцарь вдобавок к атомной горелке включил ультразвуковую пушку и тепловую ракетницу. Снеговики от его выстрелов превращались в снежные облака. Но на место каждого выбывшего воина вставали два новых.

Медленно, очень медленно, но земная команда в конце концов добралась до входа в пещеру. Плотный строй из сотен снеговиков почти настиг пришельцев. Град из снежков закрыл всё вокруг белой стеной, скрыв даже ночное звёздное небо.

Едва разглядев чёрное отверстие входа, мальчишки один за другим бросились внутрь. Следом, сложив гибкие конечности, нырнул Рыжик. Замыкал отступление Черный рыцарь.





Глава 10. Спасенные в пещере



Весело болтавшие Настя и Каролина замолчали и застыли с разинутыми ртами, когда в пещеру один за другим ввалились Ник, Глеб и Иван. В пещере было не так уж и тепло, но снег на термокостюмах моментально расплавился в мелкие водяные капли, а те быстро испарились.

Не сделав и шагу, мальчишки дружно повалились на ледяной пол у входа. Да так, что вскочивший в пещеру последним Рыжик едва не наступил на голову Ивану.

- Что случилось? - пришла в себя Настя.

- Да, и где обещанные кресла? – присоединилась к ней Каролина.

Мальчишки не обратили на эти вопросы никакого внимания. Закрыв глаза, они тяжело дышали, приходя в себя. Внезапно Глеб хлопнул ладонью по лбу:

- Ну, я и дурак!

- Я думаю, никто с тобой спорить по этому поводу не будет, - язвительно сказала Каролина. – Так что всё-таки случилось?

- С кресел. С кресел надо было начинать, - Глеб словно не слышал вопроса. – А мы ящики таскали, катали по ледяной дорожке.

- Почему с кресел? - вяло поинтересовался Иван.

- Я не умнее нашего Глеба, - отозвался Ник. – Да и память никуда не годиться… Почему с кресел? Да потому что в них есть встроенная система жизнеобеспечения. Воздух, пища, тепло, и ещё многое, что нужно исследователям планет. Или туристам, что любят посещать малоосвоенные миры для острых ощущений.

- Да, кресел нам хватило бы надолго… - уныло проговорил Глеб.

- Меня кто-нибудь слышит? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ? – почти прокричала Настя.

На этот раз мальчишки очнулись. Быстро, перебивая друг друга, они рассказали о вьюге, невесть откуда взявшемся Драконе – хозяине снежных равнин, его воинах-снеговиках, неравном сражении, роботах, защищавшим их, как только могли.

- А где Черный рыцарь? - прервала рассказ ребят Настя.

Все закрутили головами: действительно, Рыжик здесь, колдует над ужином. А Черного рыцаря нет. Услышав повисший в воздухе вопрос, Рыжик оторвался от продуктов и сказал:

- РО-21У номер 776, прозванный вами Черный рыцарь остался на поверхности.

- Он охраняет вход в пещеру?

Рыжик на секунду задумался, а потом произнес:

- Частично он выполняет названую вами функцию. Ужин будет готов через пять минут.

- Какой ужин! – вскричал Глеб. – В команде пропажа, а ты о еде. Бездушный сплав пластика и железа! Вы как хотите, но я иду обратно. Нужно узнать, что случилось с Черным рыцарем.

- Не ты, а я, - отодвинул Глеба от выхода Иван. Он завязал вокруг пояса веревку, подал второй конец Глебу. – Если дерну, тащите меня обратно.



На поверхности вновь было светло. Снежная равнина продолжала сиять, как будто ничего не произошло. Но полюбоваться такой красотой Ивану довелось лишь несколько мгновений. В паре десятков метров от входа выстроились ровные шеренги снеговиков. Позади них на гибкой шее колыхалась голова дракона. Скрипучее «Пли!» послышалось Ивану, и сотни снежков полетели в него. Иван быстро дернул за веревку; а сам, не дожидаясь реакции друзей, прыгнул в пещеру. Но и это его не спасло бы. Выручил большой сугроб у входа – он защитил мальчика от прямых попаданий. В последний момент Иван успел заметить торчащие из сугроба в разные стороны потускневшие руки и ноги Черного рыцаря.



Все, кроме Ивана, отказались от ужина. Расстроенные потерей друга, ребята молча залезли в спальные мешки.

- Ну и зря, - сказал Иван, - пища нужна в любом состоянии. Иначе скоро сил не останется. Ни двигаться, ни думать. А нам еще выбираться из этой заварушки.

Но ему никто не ответил. Единственное, на что хватило остатков настроения – пожелать друг другу спокойной ночи.

Настя долго не могла уснуть. Сон не шел; вместо него в голове роились нехорошие и глупые мысли. Мысли о том, что приключение их вовсе не весёлое, а страшное. Об утрате хоть и робота, но почти друга. О родителях и друзьях, оставшихся так далеко. О том, что их никогда не найдут, и они состарятся на этой чужой Бело-пребелой планете. От последней мысли Насте стало так жалко себя, что она незаметно уснула.

Насте снились родные места. Будто наступила весна, снег и лед превратились в веселые ручьи. Мальчишки спускают на воду самодельные кораблики и те, мелькая в бурлящем потоке, устремляются к растаявшему пруду. На водной глади пруда на ветру покачиваются несколько последних льдин. На одной из них, самой большой плывет Настя. И ей срочно нужно добраться до берега, пока под лучами ласкового солнышка льдина окончательно не растаяла…



В пещере, конечно, не отличишь день от ночи. Не определишь, когда наступает рассвет, а когда небесное светило вновь прячется за горизонтом. Поэтому утро наступило тогда, когда Рыжик всех разбудил. Сонные, ведь никто не выспался после таких переживаний, ребята через силу позавтракали. Вкусная еда немного скрасила печаль, притупила тревогу. Настала пора обсудить дальнейшие действия.

- Наружу мы и нос высунуть не сможем, - начал Иван.

- Яснее ясного дня, - хмыкнул Глеб, - кому охота получить по башке и превратится в маленький, не аккуратненький сугробчик.

Каролина вздрогнула и повела плечами:

- Слово-то какое. Нехорошее. Противное. Су-Гроб!

- Жалко Черного Рыцаря, - прошептала Настя, - как мы теперь без такого защитника?..

- Хватит причитать, - перебил ее Ник. – Давайте рассуждать, как взрослые. Мы оказались на чужой планете. С непонятной формой жизни… или формой разумных механизмов. Мы не можем никому сообщить о случившемся. Нас, конечно, ищут, но где? На Новом Артеке? В соседних с ним системах? Получается, что рассчитывать мы можем только на себя, на свои силы.

- Поэтому наша первая задача – перебил Ника Глеб – придумать, как обмануть дракона и доставить в пещеру кресла П-транслятора. С ними точно не пропадем!

Настя выразительно покрутила пальцем у виска. Её жест перевел Иван:

- Ты забыл, с чем нас поджидают очень «дружелюбные» местные обитатели? Ты и шага ступить не успеешь…

- Вот-вот, - подтвердил Ник, - мы оказались заперты в этой пещере. Ни Дракон, ни его снежные солдаты сюда почему-то не сунулись. Поэтому, наша задача на сегодня – узнать побольше об этом месте. Исследовать его. Так что, отправляемся на разведку.

- Правильно, - поддержали Ника остальные.

Лишь Глеб проворчал:

- Я бы всё-таки подумал о креслах…

Оставив «дежурными по пещере» Настю и Ивана, остальные направились к ближайшим ледяным деревьям. У входа в пещеру остался Рыжик. Он, конечно, не такой умелый охранник, как Черный рыцарь. Но в случае неожиданного вторжения, должен был хоть как-то защитить ребят.

Подсвечивая себе мощными фонарями, тройка исследователей скрылась в зарослях. Ещё какое-то время мелькали отраженные огоньки, слышались голоса. Но с каждой минутой всё слабее и глуше, пока совсем не исчезли.

Настя и Иван принялись наводить порядок; потом им предстояло вскрыть и рассортировать многочисленные ящики, коробки, пакеты и свёртки. Те самые, что накануне ребята сумели доставить с платформы.





Глава 11. Вглубь, в подземные лабиринты



Между выраставшими прямо из ледяного пола разноцветными стволами кое-где было не пролезть даже десятилетнему ребенку. А между некоторыми деревьями, наоборот, даже танк пройдет. Эта беспорядочность заставляла петлять, иногда отступать на несколько метров, чтобы потом пройти вперед.

- Какой-то бестолковый садовник поработал. Никакой логики при посадке растений, - пошутил Глеб.

- Вот-вот, - поддержал его Ник, - хорошо, что наш стереонавигатор такой умный, сразу трехмерную карту рисует. Так что не заблудимся.

- Эх вы, - отозвалась Каролина, - садовники, лесники, огородники… Я уже говорила Насте, что здешние «растения» и не растения вовсе, а что-то наподобие земных сталагмитов и сталактитов.

- Стала… чего? – прикинулся непонимающим Глеб.

Каролина укоризненно покачала головой, мол, видели неуча, и без запинки, как из учебника отчеканила.

- Сталагмиты - натёчные минеральные образования, растущие в виде конусов, столбов со дна пещер и других подземных карстовых полостей навстречу сталактитам. Которые растут сверху, с потолка. Когда сталагмиты и сталактиты сливаются, образуется сталагнат. Вырастают они от основания до вершины за миллионы лет.

- Видишь, - обрадовался Глеб, - все-таки вырастают! Значит, почти растения!

- А на Земле они такие же красивые? – спросил Каролину Ник.

- Нет, не такие. Земные красивы по-своему. На Сатурне – по-своему. Но эти… Самые прекрасные!

Точно услышав слова Каролины, стволы засияли еще ярче. Тысячи искорок всех цветов радуги вспыхивали в их глубине. Ярко загоревшись, искорки быстротечными импульсами устремлялись к тонким ветвям. Фантастическими пятнышками они перепрыгивали с одной ветки на другую, превращая запутанные кроны в переливающиеся ослепительными огнями шары. А потом, видимо устав, маленькими каплями-слезинками стекали с зеркальных листочков вниз, наделяя безмолвной цветной музыкой ледяное основание под ногами исследователей пещеры.

Но разноцветный праздник кипел лишь под светом обычных земных фонарей на родиевых батарейках. Чуть дальше, всего лишь в нескольких десятках метров, деревья превращались в бледные, полуживые тени. Они боязливо жались друг к другу и тянулись ветвями навстречу еще слабым лучам света. Они ждали, когда, наконец, добрые пришельцы освободят их из плена тьмы.

Когда стереонавигатор показал отметку «триста метров от базы», деревья будто расступились. Ребята вышли на небольшую полянку. Или скорее опушку, потому что прямо перед ними была такая, же как у входа, ледяная стена. В стене голубоватым светилось большое, раза в три больше входа в пещеру, отверстие. Из-за неровных краев казалось, что оно вырезано на листе блестящей бумаги.

- Ура, выход! – первой воскликнула Каролина и бросилась вперед.

Ник еле успел схватить ее за руку:

- Погоди, не торопись. А вдруг это не выход на поверхность, а какая-нибудь яма?

- Ага, - поддержал Ивана Глеб, - или ловушка? Нужно быть осторожными.

- Вот уж не ожидала, что ты заговоришь об осторожности, - фыркнула Каролина. Но мальчишек послушалась и пропустила вперед.

Медленно, шаг за шагом, они приблизились к отверстию и заглянули внутрь. Перед ними открылся длинный проход. Слегка изгибаясь, он тянулся вдаль, опускаясь все ниже и ниже.

- Видишь, - назидательно сказал Ник Каролине, - это и не выход вовсе. Наоборот, этот туннель ведет куда-то вглубь, удаляется от поверхности. Ну что, идем? Или вернемся, расскажем остальным и все вместе решим, что делать дальше?

- Идем! – заявил Глеб голосом, не терпящим возражений. – Мы разведчики или кто?

И первым ступил в проход. За ним – Каролина. Ник задумался на секунду и вдруг предложил:

- А давайте выключим фонари.

- Это еще зачем? – удивилась Каролина.

- Мне кажется, что они уже не нужны.

В самом деле, стены и пол туннеля, в отличие от пещеры, светились сами по себе. Мягкое голубое сияние исходило от них. Оно не резало глаз, но четко освещало все вокруг. А еще под ногами в тоннеле оказался не уже привычный гладкий ледяной пол, а бугристая, словно моментально замерзшие волны, ледяная масса. Такими же были и стены. На полу кое-где валялись бесформенные обломки цветного льда.

- Как осколки от деревьев, - указала на них Каролина.

- У нормальных, земных деревьев, это называется щепки… или куски коры, - добавил Ник.

Не спеша ребята все дальше уходили от приютившей их пещеры. Через несколько десятков шагов в однообразных стенах стали встречаться проходы-ответвления, гораздо меньшие в размерах, чем вход в тоннель. Каждый из проходов светился своим светом – розовым, оранжевым, сиреневым, салатовым… Свет и оттенки не повторялись, и ни один проход нельзя было спутать с другим. Глеб сразу предположил, что это сделано специально. Чтобы не заблудиться. Он хотел было проверить один из маленьких туннелей, куда он ведет и далеко ли. Но Ник и Каролина отказались:

- Наш туннель самый большой. Это главная дорога.

- У нас ведь будет объёмная карта, захотим – вернемся в любую точку.

Почти час юные разведчики спускались по небольшому уклону, разглядывая однообразные стены с разноцветными отверстиями. Всего небольших тоннелей они насчитали почти полсотни. Пока Глеб не выдержал и не заявил:

- Вы как хотите, а я – сюда, в фиолетовый.

И, не дожидаясь возражений, юркнул в сторону. Ник и Каролина поспешили за ним. Смена обстановки, вернее освещения, заинтриговала и на Глеба уже никто не ругался. Но через какую-то сотню шагов фиолетовый тоннельчик вывел их в небольшой затемненный грот. Пришлось вновь включить фонари. Лучи яркого света разогнали мрак и перед ребятами всеми оттенками фиолетового засияли ледяные деревья.

- Понятно, - сказала Каролина, - розовый проход приведет к розовым деревьям, синий – к синим, малиновый – к малиновым… И так далее. Возвращаемся обратно?

Ребята погасили фонари и, прежде чем скрыться в фиолетовом свете, услышали знакомое жалобное:

- Включите, пожалуйста, свет!

- Не уходите, любуйтесь нами!

- Мы самые прекрасные.

Когда вновь оказались в голубоватом проходе, Каролина спросила:

- И далеко нам еще идти? Может, хватит на сегодня, пора возвращаться? И так многое узнали.

- А давайте, еще тысячу шагов. Если никуда не выйдем, поворачиваем обратно? – предложил Глеб и, не дожидаясь согласия остальных, начал считать, - тысяча, девятьсот девяносто девять, девятьсот девяносто восемь, девятьсот девяносто семь, девятьсот девяносто шесть…

- Погоди, изобретатель устного счета, - улыбнулся Ник, - мы за тобой. Но молча.

На счете «триста пятьдесят семь» тоннель закончился.





Глава 12. Хозяйка ледяных чертогов



Ник, Глеб и Каролина с опаской вошли в огромный круглый зал с зеркальными стенами. Стены уходили далеко ввысь и заканчивались полукруглым сводом. На равном расстоянии друг от друга располагалось еще шесть входов. Они были точно такие же, как и их, голубоватый. Только светились по другому – красный, оранжевый, желтый…

- Семь входов – семь цветов радуги, - прошептал Ник.

А Глеб приложил ладонь стене и тотчас одернул:

- Ух, какая холодная!

- Глебушка, ты ещё язык приложи. Примерзнешь и успокоишься, - пошутила Каролина.

Зал походил на хрустальные чертоги из сказок для самых маленьких. От множества отражений рябило в газах. Но и сотни повторяющихся овалов разноцветных входов не могли отвлечь внимание от другой удивительной картины. Метрах в пяти от стен линия пола резко обрывалась. Её сменяла тихая гладь круглого озера. Легкая прозрачная дымка поднималась над серебряной водой. В ней, как в гигантской капле ртути, отражались стены, семь входов, ребята и – небольшой круглый остров. Форма его чем-то напоминала таблетку, плавающую в стакане с водой. На таблетке мирно спала, свернувшись кольцами, Змея. В разноцветной, из миллионов маленьких кристаллов льда, чешуе Змеи, играли радужные огоньки. Большая голова казалось вырубленной из монолитного куска белого льда. Голову украшал гребень из семи острых пластин. Каждая пластина имела свой цвет - красный, оранжевый, желтый… В общем, как и входы, как и цвета радуги. А ещё веки. Веки у Змеи были прозрачные; и сквозь них внимательные черные глаза смотрели на пришельцев.

- Тс-с, - прошептала Каролина, - давайте уйдем, пока она спит.

- Так она же смотрит на нас, - прошептал в ответ неподвижно застывший Ник, - я читал, что если не двигаться, то Змея тебя не заметит.

- Нет, эти глаза - особенность змей, – ответила Каролина, - они защищены своеобразными «линзами» - сросшимися прозрачными веками. А насчет не двигаться…

- Так сто лет простоять можно, - вступил в разговор Глеб и начал пятиться обратно, к голубому тоннелю.

А Змея шумно вздохнула и начала поднимать голову. Она поднималась всё выше и выше. Вокруг головы и на шее Змеи начал надуваться звенящий кристалликами льда перламутровый капюшон. Совсем, как у земной кобры, только гораздо больше и красивее. Вытянувшись с трехэтажный дом, Змея принялась раскачиваться из стороны в сторону. В такт движениям хрустальным звоном запела её чешуя. Звон многоголосым эхом отражался от стен и улетал вверх, теряясь под сводами зала.

Ребята оцепенели, скованные не столько страхом, сколько прекрасной музыкой поющих льдинок. А к неземной музыке чарующим соло присоединился вкрадчивый шипящий голос:

- Добро пожаловать, мои маленькие гости. Даже не буду спрашивать, что привело вас ко мне. Потому что чувствую – беда. Хотите – расскажите. Не хотите – уходите.

Змея остановилась, исчезла музыка. С ребят словно кто-то снял оковы. Не только с рук и ног – и с языков тоже. Сами того не заметив, они взахлеб, перебивая друг друга, выложили всю историю своих приключений. Прибавили к рассказу и солидный кусок о жизни на Земле – от учебы в Начальных школах, до родителей и развлечений с друзьями. Такой болтливости ни один из трех раньше за собой не замечал.

Когда они замолчали, навалилась какая-то усталость, вялость. Как будто целый день участвовали в спортивных соревнованиях или помогали родителям с генеральной уборкой. «А ведь впереди неблизкий обратный путь, к Насте и Ивану, - примерно так подумал каждый из троицы. – Ох-хо-хо, нелегко будет…»

Змея за всё время рассказа не промолвила ни слова. Даже не шелохнулась. Непонятно, слушала она ребят или думала о чем-то своем? Наступившая тишина затянулась и становилась невыносимой. Каролина решила, что может, стоит попрощаться и отправиться восвояси. Но не успела она собраться с духом и открыть рот, как вновь запели льдинки. Змея заговорила:

- Давно это было…



Рассказ хозяйки ледяных чертогов



- Давно это было. Очень давно. Бессмысленно называть вам время. Потому что тогда оно было другим, послушным слугой молодой Вселенной. Это сейчас Время совершенно отбилось от рук и течет, куда ему вздумается. А прежде…

Ладно, не буду по-старчески вздыхать и жаловаться на Мать-природу. Вам, мои маленькие гости, это, поди, и неинтересно. А чтобы быть понятной, буду о тех событиях говорить «тогда»…

Так вот. Тогда, в молодой Вселенной, было много разных сущностей. Строители, создававшие звезды и планеты. Двигатели. Не такие, к которым вы привыкли. Двигатели заставляли звездные системы вращаться, убегать друг от друга. Иначе, кроме взрывов и катастроф, во Вселенной ничего не происходило бы. Кочегары остались бы без работы. Это они зажигали звезды, наполняли их энергией света и тепла. Еще были Вестники-гонцы. Эти учили новорожденные миры общаться между собой и уважать друг друга. Последними в молодой Вселенной за дело принимались Умники. Для их работы нужны были хорошие планеты, безопасные и надежные. На таких планетах Умники высаживали то, что вы называете Жизнь. Хотя жизнь есть во всем. В любой, самой маленькой крупице Мироздания. Просто ее нужно уметь разглядеть, почувствовать и использовать…

Умники были очень изобретательны и форм Жизни создали бессчетное количество. Зачем они это сделали, я не знаю. Подозреваю, что никто не знает, кроме них самих. Может, соревновались друг с другом. Или им просто было скучно?..

Сколь форм Жизни осталось во Вселенной, я тоже не знаю. Глядя на вас, понимаю, что больше одной.

Так вот. Тогда, в молодой Вселенной, одна из форм Жизни была создана очень любопытной. Ей было все интересно. А особенно – найти и познать другие формы Жизни. Но на соседних планетах и в ближайших звездных системах таких не было. Тогда любопытная форма Жизни попросила своего Умника помочь. Он согласился и придумал закон для молодой Вселенной. ЗАКОН ПЕРЕМЕЩЕНИЯ. А любопытная форма Жизни придумала устройство для применения закона. И на радостях разделилась на множество кусочков, а те разбрелись по всей Вселенной…

Один из кусочков попал сюда, на эту планету. Она маленьким голым шариком носилась вокруг тусклой звезды. Эта холодная планета так понравилась кусочку Жизни, что он сам решил стать творцом. Впрочем, это и неудивительно. На любой планете всегда главный и единственный творец – это Жизнь…

После первого эксперимента кусочка Жизни на холодной планете появились лёд и снег. Или снег и лёд. Кто из них был первым? Ни лёд, ни снег не знали этого и начали спорить. Ведь родившийся первым будет старшим, а значит главным на всей планете! Споры переросли во вражду. Дальше – больше; дело дошло до того, что вы называете дракой.

Драка была долгой. Никто не мог взять верх и покорить соперника. Тогда снег и лёд решили разделить планету. Первому досталась поверхность. Он сразу же поспешил всю её засыпать своими детьми-снежинками. А лёд отправился под поверхность, где и заселил прекрасными льдинками многочисленные пещеры, гроты, тоннели и проходы. Вы это уже сами видели…

На планете наступила тишина и спокойствие. Она словно погрузилась в сон, и длился бы он до последних дней Вселенной, если бы не вы, мои маленькие гости. Вы – дети совершенно другого кусочка Жизни. Вам нечего делать на этой холодной планете, ибо невозможно ни понять, не подружиться с нами. Бездушными и беспощадными её обитателями. Я должна вам помочь вернуться к своему кусочку Жизни. Я подумаю об этом. А вы ступайте…

И ждите меня…



Змея замолчала – её история была окончена. Молчали и ребята. Потрясенные услышанным, они с трудом переваривали новые знания. Это было так не похоже на то, чему их учили в Начальных школах. Первой заговорила Каролина:

- Прежде, чем мы вернемся к своим друзьям Насте и Ивану, можно спросить?

Змея прошелестела:

- Спрашивай…

- Но ведь и снег, и лёд – всего лишь формы воды, а не жизни. Так говорится в наших учебниках. Вот, например, вы сейчас на острове, а он плавает в воде?

Ледяной перезвон чешуек стал громче. Он изменился, став похожим на смех какого-то волшебного существа. Змея же все тем же спокойным, без интонаций, голосом, ответила:

- Подойди ко мне поближе. Не бойся, ступай на то, что ты называешь «водой».

Каролина послушно направилась к плавающему острову. Ник взял её за руку, чтобы идти вместе. Они осторожно ступили на поверхность озера. Но она оказалась такой же твердой, как и пол в пещере.

- То, что вы называете «водой», придумано вашей формой Жизни, родительницей вашего кусочка. У нас другие законы. Поэтому вы и должны вернуться в свой мир…

С последними словами Змея начала опускаться, сворачиваясь в кольца.





Глава 13. План спасения: только вперед!



Настя и Иван набросились на троих разведчиков с упреками и расспросами:

- Что вы так долго? Мы начали волноваться.

- Нашли что-нибудь интересное? Второй выход есть?

Ник ответил за всех:

- Не спешите, обо всём по порядку. Очень, очень много интересного и необычного! Настя, Ваня, вы не поверите… как мы проголодались!

Все дружно рассмеялись. Ведь сдружившаяся пятерка снова была вместе, а вместе решать любые проблемы легче.

Заботливый Рыжик не заставил себя ждать – перед уставшими и голодными разведчиками появились горячие бутерброды с тунцом и филе сириусанского верхопрыга, любимый сок куанги и арбузно-мотный пудинг. Откусив солидный ломоть, Глеб с набитым ртом еле разборчиво предложил:

- Может, пока едим, сами расскажите. Что нового, всё ли спокойно?

- Есть хорошие и не очень хорошие новости, - начал Иван. – Хорошая: ни Дракон, ни его снеговики в пещере так и не появились. Как будто бояться здешнего льда.

- Ещё бы, - согласился Ник.

- И не очень хорошая новость, - грустно произнесла Настя. – Вкусной еды из туристских комплектов осталось на два-три дня. Не больше.

- А не вкусной? - проглотив очередной ломоть, спросил Глеб.

- Мы проверили весь груз с «Лунодрома». В ящиках оказались разные вещи, инструменты, запчасти, какие-то механизмы. В коробках-посылках в основном модные вещи для детей, игровые снаряды, кристаллы с любимыми кем-то стереовидами. Попадались инструменты для отдыха – музыкальные, художественные. Лишь в трех нашлась домашняя выпечка, да и та уже превратилась в сухари.

- Чьи-то бабушки и мамы постарались, но их родные подарков так и не получили, - добавил Иван и вздохнул: - Логично. Кто будет пересылать продукты за сотни световых лет на планету-курорт, где трудятся самые лучшие роботы-повара.

Теперь настала пора вернувшейся троицы поведать о своих похождениях и открытиях. Первым опять заговорил Ник:

- Настя, Ваня, вы не поверите…



Когда рассказ был закончен, наступила тишина. Даже Рыжик, вернувшийся на привычное место у входа, замер, будто задумался. Уставшие Ник, Глеб и Каролина прилегли на спальные мешки. Неподвижно затихли с закрытыми глазами. Но со стороны было видно, что сон к ним не идет. Настя и Иван по одиночке переваривали услышанное, в которое трудно было поверить. Если бы это были не друзья, которых изучил вдоль и поперек – рассказ можно было принять за сказку. Сказку для самых маленьких. Но ведь друзья не такие, врать и сочинять не станут.

Тишина и покой в пещере царили не долго. Звенящая музыка послышалась вдали. Петляя эхом среди ледяных деревьев, она становилась громче, приближалась. С первыми звуками пятерка земной команды встрепенулась.

- Ледяная Змея! – прокричала Каролина.

Все вскочили на ноги, подбежали к Рыжику и взялись за руки. Они не знали, чего ожидать от хозяйки подземных чертогов – помощи или опасности? Добра или зла?

Показалась Змея. Длинное тело петляло между деревьев, аккуратно огибая их. В ледяной чешуе вспыхивали и гасли миллионы волшебных огоньков. Если присмотреться, то было видно - Змея почти не касается ледяного пола пещеры. Она парила над ним, словно опасаясь повредить – то ли ледяную гладь своими острыми чешуйками, то ли, наоборот, поломать сами чешуйки.

Змея остановилась перед ребятами, привычно подняла голову, надула капюшон и прошелестела:

- Теперь вы все вместе, мои маленькие гости! И с вами один из тех двоих неживых, что подражают живым… Хорошо… Как я уже сказала, вы должны вернуться в свой мир. С нашей планеты есть только два пути, два места, откуда вы можете это сделать…

- Два? – удивился Глеб. – Стало быть, кроме нашей, существует еще одна платформа?

- Не перебивай меня, пожалуйста, - попросила Змея, - иначе мои любимые льдинки нарежут тебя на маленькие неживые кусочки.

Глеб задрожал от страха и стал белее Снежного Дракона. А Змея продолжила:

- Одно место – через него сюда прибыл тот самый кусочек Жизни. Который создал лёд и снег. К этому месту ведет красный тоннель из моего дворца. Вы видели этот тоннель. Но этой дорогой никто не ходил с тех пор, как лёд и снег разделили планету. И вы вряд ли доберетесь до него. А если и доберетесь, то едва ли найти свой кусочек Жизни. Второе место, это как вы назвали, «кресла». Второй путь, это ваш путь перемещения. Он связан с вашим кусочком Жизни и должен суметь вернуть вас. Но мой враг снег мешает вам…

Ник хотел сказать Змее, что без сканера их платформа – всего лишь мертвый бесполезный механизм. Но не успел. Змея возвысила голос. С огромной мощью он зазвенел под сводами пещеры, подобно набату тысяч колоколов:

- Лёд поможет вам справиться со Снегом! Вперед, мои любимые льдинки! Выясним, наконец-то, кто был рожден первым!

Змея отклонилась немного назад, будто готовилась к прыжку. Но вместо прыжка она звенящей молнией ударила в выход из пещеры. Черное округлое пятно превратилось в сияющую воронку, в которой начали бешено вращаться тысячи и тысячи крохотных льдинок. Змея ринулась в центр воронки и исчезла. Прекрасные деревья в пещере начали разваливаться прямо на глазах. Сначала растрескались и осыпались ветки. За ними извилистые трещины пробежали по стволам, откалывая большие ледяные куски. Разноцветные обломки с нарастающим звоном закружились в беспорядочном танце. Они кружились все быстрее и быстрее, летя к воронке выхода. Она, как магнит, притягивала остатки пещерной красоты, и отправляла на поверхность к своей повелительнице – Ледяной Змее.

Ребята, пораженные увиденным, прижались к стене пещеры. Никому не хотелось попасть в сумасшедший вихрь из острых льдинок. К тому же пришлось закрыть уши руками, чтобы спастись от невыносимого звона.

За несколько минут пещера опустела. Без разноцветных деревьев она казалась мрачной и заброшенной. Ничто не напоминало о прежней неземной красоте, о волшебной музыке живого льда. Наоборот, наступила такая тишина, что позавидовал бы любой учитель: «мне бы такую на уроке…»

Проход в тоннель, по которому совсем недавно тройка разведчиков попала в чертоги Змеи, едва виднелся в дальнем конце пещеры. Оттуда послышался вначале еле различимый, но уже такой знакомый звон. Звон нарастал, приближался, снова становился невыносимым. Вместе с ним из тоннеля вырвался мощный поток и устремился к воронке выхода. Это лед из других пещер, залов, гротов и туннелей летел на зов своей хозяйки. Потоку, казалось, не было конца. Ребята, ещё сильнее прижавшись к стенам пещеры, могли лишь наблюдать за опустошением подземелий этой странной планеты.

Но, спустя может пять минут, а может пять часов, вновь наступила тишина. Воронка выхода снова стала черным округлым пятном. Рыжик отправился к ней, как настоящий охранник.  Первым заговорил Глеб:

- Расскажешь кому такое – не поверят. Лед отправился воевать со снегом!

- А мне деревьев жалко, - грустно произнесла Настя, - такая красота пропала. Хорошо хоть, пока вы бродили по тоннелям, я успела зарисовать сказочный сад.

- А мне вот не жалко ни капельки. Почему? – спросила Каролина и сама себе ответила: - Змея, если захочет, вырастит что угодно – хоть деревья, хоть кусты, хоть траву. Было бы желание, а материала у нее хватит. Сами видели.

- Весь «материал» сейчас на фронте, - сказал Иван, - бьётся за наше возвращение. И гибнет, наверное.

Все долго молчали, пораженные последними словами. Ведь и снег, и лёд на этой планете оказались такими же живыми, как и они, обычные земные дети. А ещё оказалось, что из-за них началась самая настоящая война.

Тяжело вздохнув, Ник предложил:

- Давайте выйдем из пещеры. Посмотрим, что там твориться.

- Согласен, - поддержал его Глеб, - сидя здесь, мы домой не вернемся. Так что, вперед, на выход!

- Только очень осторожно, - попросила всех Настя.





Глава 14. «Вода дерётся сама с собой»



Серые сумерки и студеный колючий ветер встретили землян на поверхности. Маленькими иголочками ветер впивался в лица и руки. Даже термокостюмы были ему как будто нипочем – настолько неуютно почувствовали себя ребята. Но это было ещё не самое плохое – внутри каждого из детей появилось какое-то тяжелое, тревожное чувство. Словно вы стоите на краю обрыва, рыхлом и мягком. Почва вот-вот уйдёт из-под ног, и ничто не сможет остановить падения в бездну. На самом деле тревогу и страх вызвала картина, которую увидели пришельцы с Земли.

На фоне тусклого неба возвышались две серые исполинские фигуры – Ледяная Змея и Снежный Дракон. Фигуры колыхались, раскачивались в такт заунывной мелодии, которую исполнял холодный ветер. С  серых тел яркими струями стекали потоки энергии, с Змеи – разноцветные, с Дракона – ослепительно белые. Энергия Змеи накрывала сплошную шеренгу деревьев, длинной линией выросших перед своей хозяйкой. Дракон же питал своими струями бесчисленное количество снеговиков, окружавших его со всех сторон.

Да, это было два войска – деревья из разноцветного льда и былые, до рези в глазах, снеговики. Войска противостояли в какой-то сотне метров друг от друга, причем в центре сражения оказалась земные кресла. Кресла, которые так хотел добыть Глеб.

Но ни деревьям, ни снеговикам не было никакого дела до каких-то инопланетных устройств – и те, и другие жестоко уничтожали врагов. Снеговики через отверстия в груди обстреливали деревья и змею разнокалиберными округлыми снежками. Снежки вылетали целыми порциями, разлетались по замысловатым траекториям. Те, что попадали в Змею, взрывались на ее чешуе, с легких хлопком откалывая тонкие прозрачные льдинки. Доставалось и деревьям – на их ветвях снежки повисали целыми гроздьями. Гроздья увеличивались, набухали, как белый виноград. Не выдержав огромной тяжести, ветви со звоном отламывались от стволов и рассыпались по снегу разноцветными кусками льда. Иногда и целые деревья валились на бок, словно срубленные под корень врагом-дровосеком.

Но деревья тоже не оставались в долгу. Ежесекундно их тонкие листочки превращались в заостренные наконечники смертоносных стрел. Они срывались с веток, чтобы безжалостно поразить противника. Огромное множество наконечников устремлялось к Дракону, прошивали его насквозь. На теле Дракона то и дело вспыхивали снежные фонтанчики, раны от ненавистного льда. Другие ледяные стрелы набрасывались на снеговиков. Несколько секунд – и от стрелявшего снежными снарядами воина оставалась лишь бесформенная кучка снега.

Однако на месте сваленных деревьев и разрушенных снеговиков моментально появлялись другие. Это Змея и Дракон призывали на помощь всё новых и новых бойцов. В круговороте битвы, за сплошной стеной летящих навстречу друг другу поражающих снарядов, невозможно было рассмотреть: на чьей стороне удача, а кто сражение проигрывает. Да и судя по непреклонному виду полководцев – Змеи и Дракона – победа кого-либо из них была еще далеко.

- Ты был прав, - сказал Иван Глебу, - вода дерется сама с собой.

- И сил у них хватит, судя по всему, надолго, - добавил Ник.

Всеобщее внимание от битвы отвлекла Каролина:

- Ребята, посмотрите! Под этим сугробом наш Черный рыцарь.

- Который пал смертью храбрых в неравной битве… - начал торжественным, словно речь читает, голосом Иван.

Но Глеб перебил друга:

- Это мы ещё посмотрим, кто пал, а кто пропал. Помогите расчистить снег. Нужно добраться до блока управления моторными функциями.

- Вы займитесь Черным рыцарем, а я сейчас, - сказала молчавшая до этого Настя и юркнула в пещеру.

- Куда это она? – удивился Ник.

- Не знаю, - ответила Каролина, - но догадываюсь.

Через несколько минут Черный рыцарь был расчищен от снега. Глеб с Ником склонились над роботом, иногда советуясь с охранявшим детей Рыжиком. Ни одна из воюющих сторон на происходящее у входа в пещеру внимания не обратила.

А Настя вернулась с небольшим рулоном в руках. Каролина одобрительно кивнула головой – она оказалась права насчет подруги. Ещё в пещере Настя несколько часов потратила, тщательно вырисовывая объемные картины восхитительного леса из чудесных деревьев. Конечно, как художник она и теперь не могла пропустить столь грандиозного зрелища, как «сражение двух форм воды». Так сказал Глеб. Но мы-то знаем, что он не совсем прав – лёд и снег на Белой-пребелой планете были живыми.

Настя развернула рулон, который оказался планшетом живописца. Девочка быстро сделала несколько стереоснимков и начала рисовать. Восхищенные Каролина и Иван позабыли и о битве, и о найденном Черном рыцаре, и о студеном ветре. Они восторженно следили, как из-под порхающих по поверхности планшета маленьких девичьих пальчиков появляются знакомые очертания снежной равнины. За ними, как живые, возникли объемные фигурки Змеи и Дракона. Фигурки получались симпатичные и совсем не страшные. Настя увидела это и нахмурилась. Несколько легких взмахов – Змея и Дракон изменились. Теперь это были противные злобные монстры. Монстров быстро окружили их отвратительные слуги – уродливо изогнутые деревья и тошнотворно толстые снеговики.

- Зачем ты так? – тихо спросила Каролина.

- Потому что нет ничего хуже и ужаснее войны, - также тихо ответила Настя.

На краю картины появились пятеро ребят и два робота – тоже как живые. Казалось, что они вот-то задвигаются и заговорят.

- Здорово, - сказал подошедший Глеб, - ты действительно хороший художник.

- Хороший, - укоризненно посмотрела на него Каролина, - отличный художник Настя!

- Ну да, отличный, - согласился Глеб и добавил, - а мы Черного рыцаря оживили!

- Скорее, он сам себя оживил, - поправил его Ник, - робот просто отключился от перегрузки… снегом. А теперь, смотрите!

Услышав эти слова, Черный рыцарь проворно вскочил на ноги. Он развернулся к сражающимся; в атомной горелке угрожающе заплясало ярко-голубое пламя.

- Погоди, Черный рыцарь, - остановил его Глеб, - пусть сами между собой разбираются.

- Рядом источник опасности, - подзабытым металлическим голосом ответил Черный рыцарь, - необходимо перейти в безопасное место.

- А ведь действительно, - сказал Ник, - сколько продлиться битва – неизвестно.

- И кто в ней победит – тоже, - добавила Каролина.

- Значит, самое время – вернуться в пещеру, - продолжил Иван.

- И отправится в зал Змеи, и дальше, по красному тоннелю – к другому выходу. А там уже искать ещё одну платформу перемещения. С креслами, - закончил Глеб.

- А ты стал гораздо умнее за последнее время, - под общий хохот серьёзно заметила Настя.





 Глава 15. Свет в конце долгого пути



Сборы были недолгими. Перекусив на скорую руку вкусными бутербродами, которые Глеб назвал «а-ля Рыжик», принялись сортировать вещи. Сделать это решили очень просто: разделить всё имущество на «нужное», «ненужное» и «может, пригодится».

Провозившись с полчаса, ребята нагрузили на обоих роботов всё, что те смогли поднять из «нужного» и «может, пригодится». Потом захватили свои вещи и отправились в путь. Они правильно рассудили, что вернуться в эту пещеру всегда смогут. Ждать же, пока Змея победит и сумеет им помочь – значит попусту терять время.

А путь предстоял, судя по всему, не близкий. Каролина вспомнила, как долго они добирались до зала Змеи. Красный тоннель уж наверняка будет не короче голубоватого. Так оно и оказалось.

Стереонавигатор указывал путь, ребята быстро пересекли пещеру и бодро вошли в тоннель. Стены его слегка померкли, но все равно излучали ровный голубоватый свет. Свет внушал спокойствие, убаюкивал. Казалось, что их приключения на этой Белой-пребелой планете – всего лишь сон. На самом же деле они находятся на школьной экскурсии где-то в горах Кавказа или пустотах гряды Чкалова на Сатурне. Сейчас из-за ближайшего поворота выйдет девушка-экскурсовод и скажет: «Добро пожаловать, дети!» Чтобы отогнать такие расслабляющие мысли, Каролина обратилась к своим спутникам:

- Ну что, так и будем идти молча?

- А что ты предлагаешь? - вяло отозвался шедший впереди, сразу за Черным рыцарем, Глеб.

- Поговорим. Поиграем во что-нибудь.

- Ага. Ты еще скажи – споем.

- Так ведь скучно.

На эти слова никто и не ответил – каждый был занят своими мыслями.

Внезапно в тоннеле раздалась тихая музыка. Тихая земная музыка. Громкость плавно увеличилась, словно кто-то специально подбирал её для слушателей. Груженный поклажей караван слегка замедлил ход.

- Что это? – спросил Иван. В его голосе явно слышалось напряжение, а не только удивление.

- Бетховен. Лунная соната, - ответила Настя.

- Но откуда?

Музыка прервалась, и раздался голос Рыжика, который шел последним:

 - Из меня. Вам ведь скучно? Могу исполнить концерт по заявкам.

- Уф, - выдохнул Иван, - а я подумал – очередной сюрприз. То ли ото льда, то ли от снега.

- А здесь у нас сюрприз от Рыжика! – улыбнулась Настя. – Уважаемый, исполните, пожалуйста…

Остальные ребята, не желая отставать от Насти, наперебой принялись предлагать Рыжику свои любимые песни и мелодии. Последним сообразил, что к чему, Иван. Он заказал пару спортивных песенок: про футбольного вратаря и хоккейную пятёрку.

С концертом по заявкам время пролетело быстрее. Но лишь только путешественники добрались до зала Змеи, как все почувствовали, насколько устали. Это роботам всё нипочем – шагай себе, пока термоядерная батарейка не сядет. А людям нужен отдых. Пришлось сделать привал.

Зал Змеи было не узнать. Зеркальные стены стали матовыми. Веселые огоньки больше не играли на них, не отражались, не прыгали с места на место. Исчезли застывшее озеро и остров в центре его. Вместо них во всём зале был ровный темно-серый пол. Не ледяной, как при Змее, а каменный, как в земных пещерах. Вместе с хозяйкой из зала ушли красота и величие; торжественность сменилась унылой серостью.

Не прошло и часа, как Глеб заторопился:

- Ну что, передохнули? Пора в путь.

- Мне кажется, Глебчик, ты и не уморился ни сколько, - устало ответила Настя. – Наверное, пустой рюкзак за плечами несешь.

- Скажешь тоже, - обиделся Глеб, - хочешь, давай поменяемся?

- Не спорьте, - вмешалась Каролина. – Предлагаю – ещё полчасика отдыха и отправляемся дальше.

- Я – как все! – сказала Настя.

Перед уходом из зала Змеи ребята оставили специальный маячок. На случай, если хозяйка вернется раньше их. Так они заранее смогут поговорить с ней, узнать,  чем закончилась битва с Драконом.

Красный тоннель оказался совсем не таким, как голубоватый. Извилистый и неровный, он почти не светился. К нему не примыкал ни один проход, а в свет фонарей освещал лишь неровные красноватые стены. Стены были сплошь в пузырях и каплях, будто кипели когда-то, да так и застыли. Но главное – этот тоннель оказался гораздо длиннее и всё время вёл вверх. Поэтому идти было гораздо тяжелее, чем в зал Змеи. Тут и рыжиков концерт не сильно помогал.

Первой не выдержала Настя:

- Я больше не могу. Давайте немного отдохнём.

- Ну, потерпи, пожалуйста, - попросил Глеб, - может, мы уже близко к выходу!

- Нет, - Настя сбросила рюкзак и прислонилась спиной к стене. Глаза её сами собой закрылись.

-Что будем делать? – спросил Ник. – Каролина, а ты как?

- Я – нормально, - ответила Каролина.

- Я знаю, что делать! – заявил Иван. Он взял Настин рюкзак и повесил на шею Глебу: - теперь ты понесешь.

А сам подхватил Настю на руки. Та опомнилась и проворно соскочила вниз:

- Не надо, сама пойду. И вещи мои отдайте!

- Не спорь! Мы – одна команда. И потери нам не нужны!- Иван вновь взял Настю на руки и решительно направился вперед.

Глеб оказался отчасти прав. Еще десять минут ходьбы, да с пяток резких поворотов тоннеля, и путешественники очутились в небольшой, всего несколько метров в поперечнике пещере. Её даже можно было назвать «пещеркой», настолько она казалась маленькой по сравнению с предыдущими подземными пустотами. Да и потолок в ней был такой низкий, что Черному рыцарю пришлось аккуратно пригибаться, чтобы не повредить свою металлическую голову.

Напротив красного тоннеля в «пещерке» утренним рассветом серел выход.

- Ну, а я что говорил? – обрадовано воскликнул Глеб. – Пришли. Ой!

- Что с тобой? – одновременно спросили Настя и Каролина.

- Что-то капнуло мне на голову, - ответил Глеб. Он провел пальцами по голове, а потом лизнул их. – Хм, вода. Обыкновенная, не соленая, не кислая, вода.

- Даже не знаю, верить тебе или нет, - сказала Настя. И добавила, обращаясь к Ивану: - Спасибо, что поднёс. Дальше я сама как-нибудь.

- Спасибом сыт не будешь, - проворчал за двоих Глеб, возвращая Насте рюкзак.

- Конечно, - подтвердила Настя, - я отблагодарю. При случае.

- А как? – заинтересовался Глеб. За что получил легкий тумак от Ивана.

А Настя серьезно ответила:

- Нарисую ваши стереопортреты. В обнимку с Рыжиком и Черным рыцарем.

Все засмеялись. Лишь Ник втянул голову в плечи и сказал:

- Ой! И на меня закапало. А водичка-то теплая, как в душе. И слад-ка-я! Как сок куанги.

- Правда? – подскочил к нему Глеб, - дай мне попробовать.

- Да пошутил я! А ты и поверил. Так что один-один. Пропало твоё желание.

- Что-то мы слишком развеселились, - серьезно сказала Каролина, - а что нас ждет там, - она кивнула на выход из пещеры, - на поверхности?

- Сейчас узнаем, - беззаботно ответил Глеб.

Но первым из пещеры выбрался, конечно же, Черный рыцарь.





 Глава 16. А что скажет наука?



Прошло почти полутора суток с момента исчезновения пятерых школьников, когда ночной звонок разбудил Президента Солнечной Системы Дмитрия Столбова. Надсадно зудящий сигнал секретной связи обычно не предвещал ничего хорошего. Едва президент открыл глаза, как на вспыхнувшем экране стереовизора появилось озабоченное лицо Марианны Де Него. Марианна была первым помощником президента и по пустякам беспокоить не стала бы.

- Господин Президент, - ни твердый, с хрипотцой голос, ни блеск васильковых глаз Марианны не могли скрыть волнения, - появилась информация чрезвычайной важности.

- Что случилось? - от услышанных слов сон мгновенно улетучился. Столбов был наполнен уверенностью и бодростью. – Венерианские рудники? Экспедиция на Мебиус-12?

- Нет. Пропавшая пятерка отличников.

Президент вскочил на ноги:

- Они вернулись? Их нашли?

- Пока нет. Но благодаря новым данным ситуация изменилась. Я считаю, что вам необходимо прибыть на «Лунодром», в пятую секцию. По дороге я всё подробно расскажу…



Личный ионоплан доставил президента Столбова на Луну за каких-то два часа. Вместе с ним прилетели Марианна Де Него и начальник Службы Спасения Миров адмирал Иванов. Совсем небольшого роста, с сединой, выдававшей солидный возраст, в белом с золотыми эполетами мундире, адмирал будто воплощал в себе историю покорения Галактики. Не было в ней, пожалуй, человека, который бы не слышал о прославленном адмирале и его спасателях. Ведь именно благодаря Службе Спасения Миров были открыты и исследованы сотни планет. Именно исследователи службы всегда первыми делали шаг в неизвестность.

В пятой секции, у платформы, отправившей школьников неведомо куда, гостей с Земли встречали академик Семен Шатье и начальник отдела разработки гипер-сканеров Марк Родригес, министр Солнечной охраны Клаус Штольц и ещё несколько ученых. Среди них высоким ростом и сияющей гладко выбритой головой выделялся академик Прохор Мухин. Когда-то он и президент учились в одном классе и даже сидели за одной партой.

- Приветствую вас, господа,- Столбов по очереди пожал всем руки и продолжил, - я знаю, что произошло. Но хочу, что бы информация была для всех одинакова и из одного источника. Прохор Макарович, расскажите обо всём по порядку. Что нового скажет наука?

Мухин энергично потёр ладони и приступил:

- Не буду повторять то, что уже известно уважаемым собравшимся. Мы знаем, как много сделано и отделом разработки гипер-сканеров, и группой академика Шатье. Но поиски пропавших затягивались. Буквально до последнего момента. Однако несколько часов назад сверхкомпьютер лунных геостанций поместил в список сомнительных свой же расчет за период с 13:29 по 13:31 второго июня 2465 года. Напомню, время неудачной П-трансляции – 13:30. Дело в том, что сверхкомпьютер не смог точно определить место поглощения энергии лунных подстанций. Такое случалось и ранее, и виной тому обычно была активность нашего светила – Солнца. Вспышки и выбросы на нём. Именно поэтому все лунные энерготрассы так глубоко спрятаны под поверхностью. Тем не менее, и это иногда не спасает систему энергоснабжения от сбоев. Но! – Мухин поднял указательный палец, - Солнце на этот раз было не виновато. Огромная энергия просто исчезла. И исчезла здесь, на Луне. Сопоставив эти данные, мы обратились к уважаемому Клаусу Штольцу. Ведь в его министерстве самая чувствительная и точная аппаратура, которая может обнаружить малейший прокол для утечки энергии. И мы вместе нашли этот прокол, это место.

- И где оно? – спросил кто-то.

- Энергия пришла сюда, в пятую секцию. И не просто в пятую секцию. Энергия была перенаправлена вот в этот музейный экспонат, архаичную машину для перемещения в пространстве.

Все обернулись к древней платформе с кольцом-скамейкой. Вокруг неё с приборами в руках стояли несколько человек в белых халатах с синими воротничками. За установленным неподалеку столом работала молоденькая девушка. Веснушчатое лицо в обрамлении густых русых волос мало гармонировало с халатом научного сотрудника. Девушку можно было принять скорее за старшеклассницу, но никак за ученого. Однако она со сосредоточенным видом проводила какие-то вычисления на графиках и рисунках голографического проектора.

- Это сотрудники моей лаборатории, - сказал академик Шатье, - лучшие ученые и лаборанты. А руководит ими самый молодой профессор в Галактике Дарья Ковалевская.

- Не будем им мешать, - сказал президент Столбов. Однако никто и не думал вмешиваться в работу ученых, все просто наблюдали. А Шатье продолжил:

- Уважаемый Прохор Макарович все правильно изложил. Но я хочу вот что добавить. Энергии в неземном П-трансляторе уже нет. Он, выражаясь образно, пуст, как межзвездное пространство. Энергия была потрачена на перемещение наших ребят. Вот в чем секрет сбоя П-трансляции, над которым мы бьемся последние двое суток. То есть артефакт неизвестной нам цивилизации неожиданно включился, нашел энерготрассу, наполнился энергией и произвел перемещение. Отработал, так сказать, свою программу. Сейчас моя группа пытается выяснить причину включения и попытается вновь оживить инопланетный П-транслятор. Под нашим контролем, разумеется.

Шатье замолчал, ожидая вопросов. Первым спросил адмирал Иванов:

- Господин академик! Ваши ученые выяснили, куда всё-таки были перемещены дети?

Шатье развел руками:

- Увы! Мы пока не смогли добраться до настроек устройства. Конечной точкой может быть любая планета, где находиться приемная платформа. А таких во Вселенной может быть десять, сто или целый миллион.

- Я неспроста задал это вопрос, господин президент, - Иванов повернулся к Столбову. – Несколько спасательных отрядов круглосуточно дежурят здесь, на «Лунодроме». Они готовы в любой момент усесться на эту старинную скамейку и отправиться на выручку нашим детям. Когда будет принято решение, я могу посылать даже по одному человеку на каждую из планет, если список приемных платформ будет большим.

- Не думаю, что это будет необходимо, - вступил в разговор молчавший до этого начальник отдела разработки гипер-сканеров Марк Родригес. – Мы ведь знаем направление перемещения. Первая же планета на пути луча сканера и будет конечной точкой.

- Тогда чего мы ждем? – удивился Иванов.

- Мы ещё не нашли эту планету. Возможно, и не успеем этого сделать - древняя платформа заработает раньше.

В это момент, словно услышав последние слова Марка Родригеса, инопланетный П-транслятор загудел. Легкая вибрация пробежала по всей пятой секции космопорта «Лунодром». Самый молодой в Галактике профессор Дарья Ковалевская вскочила из-за стола:

- Это не мы его включили. Он сам…





Глава 17. Тает снег, тает лёд



Из пещеры земляне выбирались по одному. Они помнили о сюрпризах, которые преподнесла им эта необычная планета. И опасались новых.

Но ничего неожиданного не произошло. Если не считать, что оказались ребята и роботы в большой долине, со всех сторон окруженной высокими холмами с заснеженными верхушками. В самой долине лишь кое-где лежали потемневшие бугорки снега. Но больше всего ребят удивили небольшие лужицы и озера и весело журчащие повсюду ручьи. Они, совсем как земные, пробивали себе дорожки в оттаивавшей земле и маленькими корабликами несли в водоемы блестящие льдинки. Из-за дальнего холма сквозь дымку пробились первые лучи восходящего светила. Они пестрыми полосами осветили долину, сделав её нарядной и совершенно весенней.

- Вот это да! – выдал всеобщее восхищение Глеб. – А эта снежно-ледяная планета не такая уж и холодная, как говорила Змея.

- К тому же местами не только белая, но даже черноватая, - поддержала его Каролина. – На первый взгляд – природа южной полосы Средне-Русской возвышенности. Типичная погода для начала марта …

- Ты как наша учительница, точь-в-точь, - улыбнулся Ник. - Даже голос похож.

- А что, - ответила Каролина, я и урок могу провести. Хотите? – и, не дожидаясь согласия, начала: - В первой половине марта для Средне-Русской возвышенности характерно начало таяния снегов. Ближе к концу месяца на реках начинается ледоход, который часто вызывает паводки и затопление низких мест…

- Ну, хватит, - запротестовал Иван, - мы все-таки на каникулах! Правда, ребята?

- Правда, - поддержал его Ник, - тем более, что есть вещи поинтереснее.

- Но что может быть интереснее, чем весеннее пробуждение природы, первые зеленые росточки…

- Скажи ещё, что сейчас перелетные птички появятся, - буркнул Иван, - мы на этой планете летающими только снежные снаряды да ледяные пули видали. Ник, так что за важное дело ты предлагаешь?

- Обустроить лагерь. А Рыжик и Черный рыцарь нам помогут.

Так и порешили. Выбрали место повыше. Черный рыцарь включил атомную горелку и её пламенем подсушил площадку. На новое место перенесли и рассортировали вещи, установили палатки из туристских комплектов. Получился всамделишный небольшой поселок, как у первоисследователей новых планет. Рыжик принялся готовить обед, как сказал Глеб «тожественный, на новоселье».

- Пока до обеда есть время, - сказала Настя, - я зарисую исторический момент. Первое поселение землян на Белой-пребелой планете.

- Отлично! – одобрил Глеб, - и долину зарисуй. Дикую и неосвоенную пока. Что бы Каролина и впредь могла читать свои лекции о красоте первозданной природы.

Обиженная Каролина показала Глебу язык и отвернулась.

- Зря ты так, Глеб, - осудила Настя, не отрываясь от творчества, - не известно ещё, что важнее для человека – красота окружающего мира или какой-то исправно работающий механизм. Посмотри, вот тающие сугробы. День-два, и от них не останется и следа. Вот ручейки сбегаются в низкие места, как реки в море. Солнышко пригревает голые пятачки, аж пар идет. А каменный валун, что неподалеку, даже искрами заиграл в его лучах.

- Бездушный, бесполезный булыжник, - махнул рукой Глеб.

Слышавший их спор Ник внезапно побледнел:

- Мертвый камень, говоришь. Что-то в нем не так. Пойдем-ка, проверим.

Он быстро зашагал к блестевшему метрах в ста от лагеря камню. Глеб поспешил за ним. Еще на полпути они поняли, что перед ними и позвали остальных.

То, что издалека можно было принять за камень, оказалось… древней машиной для перемещения! Точно такой же, как музейный экспонат в пятой секции «Лунодрома». Чёрного гранитного цвета, покрытой затейливой резьбой, с кольцом-скамейкой.

Ник вздохнул и произнес:

- Теперь понятно, почему мы попали именно на эту планету. Вместо земного П-транслятора сработал инопланетный.

- Если это понятно тебе, то взрослые ученые в Солнечной системе тем более должны были во всем разобраться, - с горечью произнесла Настя. – Тогда, где же спасатели? Как и когда мы вернемся обратно?

- Если старушка-система сработала один раз, сработает и второй, - Глеб, наоборот, сиял от счастья и радостно потирал руки, - надо просто её снова включить! Один щелчок – и мы дома!

Ник предостерегающе покачал головой:

- Лучше держаться от чужой платформы подальше. Неизвестно, куда она нас забросит. Хорошо, если на Луну. А если вообще на неживую и опасную планету? У платформы даже специальных кресел, как у земных П-трансляторов, нет.

- Де ерунда всё это! Главное – включить, а там – разберемся!

Глеб уже вовсю обследовал платформу ,ощупывал руками надписи, обшаривал выступы и углубления. Искал выключатель. Заглянул в своих поисках и под скамейку. Выбираясь из-под неё, так же, как и на Луне, ударился головой. И – исчез.



От неожиданности все опешили и долго не могли придти в себя. Померкли весенние краски, пропало настроение. Каждый про себя проклинал неосторожность Глеба и то, что не успел ему помешать. Ник и Иван были чернее тучи, девочки заплакали. Захлебываясь слезами, Настя выдавила из себя:

- А если он попал не в «Лунодром», а в наше же кресло на этой планете? А там Змея и Дракон… Они его снегом забросают, льдинками на мелкие кусочки порежут…

Иван обнял Настю за плечи, попытался успокоить. Но это у него плохо получалось – не каждый день друзья исчезают неведомо куда.

Каролина размазала ладонью слезы по щекам и едва слышно спросила:

- Делать-то что будем?

- А? Что? – переспросил, словно очнулся из спячки Ник.

- Никушка, - жалобно протянула Каролина, - что нам делать? Придумай хоть что-нибудь…

Ник снова погрузился в раздумья. Потом развернулся и медленно, волоча ноги, как старик, направился к палаткам. Остальные пошли следом.

Потрясающие ароматы кулинарных творений Рыжика убитые горем друзья даже не почувствовали. Ник уселся прямо на землю и заговорил:

- Я вспомнил. На Луне Глеб точно также облазил тамошнюю платформу, даже головой о скамейку ударился в том же месте. Там, наверное, –выключатель… Правда, почему мы из «Лунодрома» попали не сюда, а на снежную равнину? Может из-за разницы во времени – между ударом головой и перемещением мы ещё час провели в гостинице… Теперь же Глеб переместился мгновенно.

Ник на секунду задумался и неуверенно произнес:

- Если настройки луча сканера каменных платформ никто не изменял, то Глеб скорее всего… в пятой секции космопорта на Луне…

- Так что же мы ждём! – воскликнула Каролина. – Садимся на скамейку и летим!

- … Но не факт, что именно в пятой секции и на Луне, - словно не слыша её, пробормотал Ник.

- Пока вы здесь теории строите, он там, может быть, в снежную куклу превратился, - вновь заплакала Настя. – Сами боитесь, Черного рыцаря ему на подмогу отправьте…

- А это идея! – одобрил Ник.

- Останемся без робота-охранника? Совсем без защиты? – засомневалась Каролина.

- Мы будем друга спасать, или как? – осуждающе посмотрел на неё Иван. – Черный рыцарь, пойдем. Глеба надо выручать.





Глава 18. Из Галактики в Галактику



Из-под гудящего инопланетного П-транслятора, пятясь назад на четвереньках, выполз мальчик. Он встал, почесал макушку, отряхнул колени и сказал:

- Здрасте!

- Это.. Это… - прошептал Президент Столбов.

- Глеб Якоби, выпускник начальной технической школы, - отчеканила Марианна Де Него, первый помощником президента. – Один из пяти пропавших детей.

- Но он один! Где же остальные?

Глеб открыл было рот, что бы ответить. Но не успел. Он оказался в руках подоспевшей медицинской бригады. Два дюжих санитара в защитных шлемах подхватили его и бережно, но быстро уложили в прозрачную капсулу с надписью «карантин». Капсула моментально заполнилась специальным составом и Глеб уснул. Третий санитар быстро обработал платформу розовым шипучим газом.

- Но он должен был рассказать, что произошло, где ещё четверо! – возмутился президент. – Неужели нельзя было подождать пару минут?

- Таковы правила, - ответил адмирал Иванов, - в дыхании, на одежде мальчика могут содержаться неизвестные и опасные вещества или организмы. Он проспит полчаса, пока медицинский компьютер капсулы проведет полное обследование и дезинфекцию.

Этот разговор шёл под топот тяжелых сапог. В пятой секции появилась команда спасателей. Четверо крепких парней и одна стройная высокая девушка. Все в тяжелой экипировке – защитных экзоскафандрах, которые усиливали любое движение в пятьсот раз.

Поэтому парни-спасатели легко несли два больших ящика темно-зеленого цвета с маркировкой БР-333М. В ящиках, подобно Черному рыцарю, находилось по новейшему боевому роботу. Пятиметровая махина БР-333М весила две тоны, была вооружена лучевыми пушками, ракетами, лазерным резаком, бластерами, волновыми шокерами и много ещё чем. Робот мог воевать и в тысячеградусную жару, и на планетах с огромной гравитацией, и в открытом космосе. Он не боялся радиации, мог устоять при прямом попадании ядерного заряда.

Девушка-спасатель была врачом. В ее снаряжение входил небольшой и невзрачный с виду пластиковый чемоданчик. Однако внутри он был напичкан такими сложными и интересными приборами, что один-единственный врач мог обследовать и помочь десятку больных или пострадавших. Фактически, в чемоданчике был тоже робот, только медицинский.

Академик Шатье всё это время не отходил от стола с голографическим проектором. Оттуда он отдавал команды своим сотрудникам, получал ответы и отчеты. Наконец академик облегченно вздохнул и повернулся к президенту:

- Господин Президент, мы нашли конечную точку. Системы инопланетного П-транслятора под контролем. Придётся воспользоваться им для перемещения спасательной команды, так как наши сканеры необходимую дальность не обеспечат.

Адмирал Иванов провел небольшой инструктаж, пожал каждому из пятерки спасателей руку. И, как ритуал, произнес древнее пожелание:

- Ни пуха, ни пера!

- К чёрту, господин адмирал! – хором ответили спасатели.

Они уселись на каменную скамейку платформы. Академик Шатье начал отсчет:

- Десять, девять, восемь…

На счёт «четыре» двое парней-спасателей свалились со скамейки. Нет, не сами. Просто между ними возник Черный рыцарь и столкнул их.

- Сюрприз за сюрпризом, - сказал министр Солнечной охраны Клаус Штольц, - робот-охранник модель РО-21У.

- Заводской номер 776. Первоначально должен быть отправлен на планету Новый Артек для охраны периметра Большого Межпланетного Зоологического Сада, - отчитался Черный рыцарь, не вставая со скамейки.

- Да, да, всё верно, - пробормотал Шатье и, после паузы, добавил, - так, готово. Господа, я открыл память робота, можно подойти поближе и посмотреть.

В голографическом проекторе начали разворачиваться удивительные сцены приключений земных школьников на Белой-пребелой планете. Почти никто, кроме Президента Столбова и адмирала Иванова, и не заметил, как двое спасателей уселись Черному рыцарю на колени. Академик Шатье вопросительно взглянул на Иванова, тот в ответ одобрительно кивнул. Пятёрка спасателей и Черный рыцарь исчезли. То есть переместились.



Постояв пару минут у пустой скамьи, Ник и Иван хотели уже возвращаться в лагерь к девчонкам. Но П-транслятор вновь загудел. Заинтересованные мальчики остановились.

- Опять заработал! –сказал другу Ник.

Иван не успел ответить, как их окружили похожие на фантастических героев спасатели. С громким треском лопнули темно-зеленые ящики и расправившие могучие плечи боевые роботы включили ракетные двигатели. Роботы взлетели на несколько метров и начали облёт долины, прикрывая спасателей с воздуха. Девушка – врач подбросила вверх свой чемоданчик. Тот в полете раскрылся, как две дверки кухонного шкафчика. Четыре странных механизма с мягкими крыльями вылетели из чемоданчика, застыли на секунду. Потом два стремительно подлетели к Нику и Ивану, опустились прямо на лица. Мягкие крылья превратились в защитные маски, а из механизма потек голубой гель. Словно разумное существо, он закутал детские тела в непроницаемый кокон. Два других механизма устремились к палаткам. Завидев их, Настя и Каролина завизжали. Но ненадолго – маска и гель сковали и девочек.

Через пару минут на Белой-пребелой планете земных детей не осталось. На ней осталось пятеро спасателей и несколько роботов. Среди них и Рыжик с Черным рыцарем.

- А ничего себе планетка, симпатичная, - сказал один из спасателей.

- Да и погода хорошая, - поддержал его второй, - весенняя. Совсем как у нас, в Тамбове.

- Ладно, сегодня давайте устраиваться. А завтра… Завтра много работы. Первая и самая важная – установить контакт с местным разумом…





Эпилог

Ночью накануне торжественного приема у Президента Солнечной Системы Дмитрия Столбова выпускнице Начальной Школы Изящных Искусств Насте Золотарёвой приснился странный сон.

Будто она одета, как Снегурочка на Новогоднем балу. В синем полушубке с белым меховым воротником. Рукава, подол полушубка и круглая шапочка на голове оторочены таким же мехом. Синий бархат усыпан сверкающими блестками. Через плечо на грудь переброшена тугая длинная коса, которую наяву, в отличие от Каролины, Настя никогда не носила.

И вот в этом наряде стоит она посреди бесконечной заснеженной равнины. Той самой, на Белой-пребелой планете. Внизу, у сафьяновых сапожек, что-то копошиться. «Неужели Змея и Дракон всё ещё воюют?» - с опаской думает Настя, присматривается. И видит – за корочку чёрствого хлеба дерутся белая мышка и желтогрудая синичка.

- Перестаньте, - говорит им Настя. Она нагибается и разламывает корочку пополам. – Вот. А теперь помиритесь…

В ответ вместо благодарных слов от мышки и синички Настя почему-то слышит голос мамы:

- Просыпайся, доченька. У тебя сегодня утром встреча с Президентом Солнечной Системы.

- А вечером летим с друзьями на Новый Артек, - добавила Настя, зевая спросонья.