Перебравшись вброд через пограничную речку, отделявшую Кровавый лес от пройденных нами земель, мы решили остановиться на обед. Не то, чтобы нам очень хотелось есть (солнце даже не добралось до середины небосвода) просто, не хотелось продолжать путь в мокрой одежде. Да и куда спешить? До вечера ещё далеко, а до цели, согласно указаниям навигатора, всего пять километров. Да и то, если округлять в большую сторону. Мы развели костёр и превратили берег реки в нудистский пляж. Лошади, ставшие невольными свидетелями этого зрелища, не были против. Они уже свыклись с нашим присутствием в своей жизни и относились к нам вполне лояльно. К тому же, берег реки был покрыт такой густой и сочной травой, что покидать его было явно не в их интересах. Больше никого, кто мог бы выказать нам своё недовольство, рядом не наблюдалось, и Комп, своим молчанием, подтверждал это. Можно было расслабиться и позагорать. Новые неприятности ещё не нашли нас, а старые остались далеко позади и не напоминали о себе. Что было совсем неплохо, учитывая тот факт, что я уже устал от их назойливого внимания. Да и входить в Кровавый лес, где, по словам Света, нас не ожидало ничего хорошего, чувствуя за спиной их дыхание, мне бы совсем не хотелось.
Первым делом мы плотно перекусили, с запасом так сказать, ибо что-то нам подсказывало, что ужин находится под большим вопросом. А поскольку больше заняться было нечем, мы превратили свои плащи в пляжные подстилки и вытянулись на них в полный рост, наслаждаясь ласковыми лучами солнца и песнями невидимых глазу птиц, облюбовавших растущие неподалёку кусты, на которых мы развесили свои одежды. Всё было настолько хорошо, что Свет тут же захрапел, вызывая у меня здоровое чувство зависти и желание придушить его. Какие чувства испытывали в это время пернатые певцы, я не знаю. Вполне возможно, они хотели того же самого. Впрочем, такая мелочь, как совсем немузыкальный храп Света, не могла существенно повлиять на общее настроение, птицы продолжали петь, лошади пастись, а я загорать.
После нападения банды Волка прошло уже два дня, и прошли они тихо и мирно, никто не пытался ставить нам подножки или становиться у нас на пути, и это не смотря на то, что мы больше не прятались от любопытных глаз. Даже вспомнить особенно нечего, если не считать посещения деревни, где мы основательно запаслись продуктами, а я расплатился так щедро, что вызвал в свой адрес недовольное замечание Света.
- Если ты и дальше будешь так транжирить деньги, - заявил он, глядя, как я достаю из кармана, отсчитываю и вкладываю в крестьянскую руку пять золотых монет. – То к концу путешествия, из обещанного тобой золота, ничего не останется. Ему вполне хватило бы и нескольких медяков, - добавил он, провожая взглядом обалдевшего от неожиданного богатства крестьянина.
- Не переживай, Свет, – успокоил его я, невольно усмехнувшись. – Твоё золото от тебя не уйдёт, оно ждёт тебя.
- Это точно? – спросил он, видимо до сих пор сомневаясь в том, что я спрятал его.
- Ты же, вроде, говорил, Свет, что не за золото идёшь, просто так? – засмеялся я, глядя на его встревоженное лицо.
- Так ты, Путник, сам сказал, что отдашь, - засмеялся он в ответ.
- И я сдержу слово. Получишь ты своё золото. И не только его, - добавил я, намекая на трофеи, прошлые и будущие. - Кстати, что там с кузнецом?
Всё дело в том, что пока я знакомился с местным бытом, занимаясь заодно выбором и покупкой плаща, Свет успел пристроить доставшееся нам в наследство имущество разбойников.
- Потом заплатит, - тяжело вздохнул Свет. – Нет у него сейчас денег. Вот всё, что он дал, - Свет достал из кармана кожаный мешочек, высыпал его содержимое себе в ладонь и разделил пополам.
- А лошади?
- Так я их тоже кузнецу оставил. Потом заплатит, когда вернёмся. Ну, а не вернёмся, значит, пропадут наши трофеи.
Должен заметить, к их сбору Свет подходил очень даже ответственно, не оставляя ничего, что, по его мнению, можно было быстро и выгодно продать. Был у него такой пунктик. Это я заметил ещё во время нашей первой встречи, когда он предложил мне сделать то же самое, и даже готов был помочь. Кстати, о трофеях. В то утро их оказалось несколько больше, чем можно было найти на берегу. То утро вообще стало богатым, и на трофеи, и на события. Так уж получилось. А получилось это так.
Покончив с чаем и оседлав лошадей, Свет собрал трофеи (как он сказал: не пропадать же добру) и погрузил их на свободных лошадей. В основном это было оружие, которое Свет намеревался продать знакомому кузнецу в ближайшей деревне, той самой, где он собирался пополнить запас продуктов и купить мне плащ. Количество же найденных у разбойников монет вызвало у Света полное разочарование, о чём он и сообщил миру приступом самой изощрённой брани.
- Да у любого крестьянина можно в три раза больше найти, - возмущался он, раскладывая монеты на две равные стопки. – Что тут делить?
Но я всё-таки сунул в карман доставшуюся мне после делёжки часть монет, дабы не поощрять его слабость, и предложил трогаться, поскольку здешние пейзажи мне уже порядком надоели и не вызывали должного восторга. На что Свет сделал ответное предложение, вначале, найти стоянку разбойников и оставленных там лошадей.
- Они должны быть где-то рядом, - сказал он, вслушиваясь в утреннюю тишину. – Не могли они их далеко оставить.
- Зачем они тебе? У нас и так целый табун.
- Их можно продать, - не задумываясь, ответил Свет. – Причём, очень выгодно продать, лошади всегда в цене.
- Зачем тебе столько денег, Свет?
- О каких деньгах ты говоришь? Или ты это называешь деньгами? – Свет выразительно посмотрел на горстку монет, которую он всё ещё держал в руке и тяжело вздохнул. - Последнее время, у меня сплошные убытки.
- Не всё ж коту масленица, - усмехнулся я, прекрасно понимая, о каких убытках он ведёт речь. - Разбогатеешь ещё.
- Когда это будет. Кстати, Путник, давно хотел тебя спросить, почему ты используешь жеребца сына князя Гор, как вьючную лошадь? По-моему, он достоин лучшей участи.
- Какой, например?
- Ты мог бы на нём ездить.
- А я уж подумал, что ты и его хочешь продать.
- Было бы неплохо, этот жеребец стоит больше, чем все остальные наши кони вместе взятые.
- Меня и Орлик вполне устраивает, да и привык я к нему уже. А жеребца можешь забрать себе, в качестве компенсации за тех лошадей, которых ты собираешься искать. И закончим с этим.
- Как ты не поймёшь, Путник, у нас, у разбойников, не принято бросать то, что добыто в бою и по праву принадлежит тебе.
- Я не разбойник, Свет.
- За то я разбойник. Нельзя бросать лошадей. К тому же, уж очень мне хочется посмотреть, что находится у них в седельных сумках.
На такое предложение я ответил категоричным отказом:
- Если ты пошёл со мной только для того, чтобы собирать трофеи, то забирай всё, что здесь есть, и вали отсюда. Я и один справлюсь, без тебя.
- Не кипятись, Путник, - остановил он меня. - Лучше подумай. С лошадьми обычно оставляют охрану, а здешняя охрана знает намного больше, чем нам бы хотелось. Зачем создавать себе лишние проблемы?
Это был очень веский аргумент. Я вынужден был согласиться, хотя и не испытывал ни малейшего желания снова обнажать свой меч, да и тратить время на поиски тоже не хотелось.
Впрочем, долго искать место, где разбойники оставили лошадей, нам не пришлось (судя по всему, они были полностью уверены в благополучном для себя исходе и шли напрямую, не путая следов), пришлось долго идти. Видимо, опасаясь, что неосторожное ржание лошадей может разбудить нас, они оставили их куда дальше, чем думал Свет, километрах в трёх от озера, в небольшой роще, оторванной от основной массы леса узкой полоской степи.
Мы тоже двигались осторожно, стараясь не обнаружить своего присутствия и надеясь решить судьбу сторожей парочкой метких выстрелов. Но, как это обычно и бывает, нашим планам не суждено было сбыться. Разбойников оказалось намного больше, чем мы рассчитывали. Должно быть, они разделились, чтобы не шуметь лишнего, да и не толкаться, когда до дела дойдёт, справедливо рассудив, что тех, кто отправился за нашими головами, и так, с лихвой, достаточно для успешного выполнения возложенной на них миссии. Они же не знали, что у меня есть Комп. И на что способны космические разведчики, они тоже не знали. Но это, как говорится, уже их проблемы. Я же должен был уберечь это знание от других охотников. Вот и всё.
- Откуда их столько? – удивился Свет, осторожно выглядывая из-за куста.
- Ты у меня спрашиваешь? – усмехнулся я, прикидывая соотношение сил и, в общем, оценивая сложившуюся обстановку. – Видимо, тогда, мы встретились лишь с частью банды Волка, а теперь, настало время познакомиться и с остальными её участниками.
- У Волка никогда не было столько людей, это я точно знаю.
- Выходит, плохо знаешь.
- Нет, Путник, это не его люди. Я всегда за ним следил, как-никак в одних краях промышляли, приходилось считаться и с его интересами. Тем более что у него людей всегда было больше, чем у меня.
- А что так?
- Так не только я за ним следил, он за мной тоже.
- Понятно.
«Тебе не кажется, что пришло время изменить планы?» – вмешался в наш разговор Комп, предварительно пощекотав руку и впервые позволив себе обратиться ко мне в присутствии Света. Правда, Свет и в этот раз не увидел, где он прячется, но всё-таки.
- А у тебя есть другие предложения?
- Ты о чём? – не понял Свет.
- Это я не тебе.
Свет кивнул головой и не стал проявлять излишнего любопытства, вернувшись к созерцанию разбойников, по-хозяйски расположившихся на поляне, в основном вокруг костра, на котором жарилась туша какого-то животного.
«Предложение только одно: уйти».
- Ты предлагаешь бежать?
«Не бежать, а уйти».
- И в чём смысл этого тактического манёвра? Разве он поможет нам решить возникшую проблему?
«Он даст нам время. А что нам даст задуманная тобой атака?»
- Всё.
«Или ничего».
- По крайней мере, мы уменьшим количество преследователей.
«А другие возможные варианты ты не рассматриваешь?»
- Нет. Я решил сосредоточиться на одном.
«И ты думаешь, это правильно?»
- Скоро узнаем.
«Если ты не заметил, разбойников очень много».
- Примерно столько же, сколько и на берегу.
«Больше».
- Я сказал: примерно.
«Разумнее подождать более удобного момента».
- Какого? Очередной ночи? Засады? Или того, когда они додумаются обстреливать нас издалека?
«Предлагаемая тобой авантюра не лучше, слишком велик риск».
- По крайней мере, я готов к нему.
«Одной готовности может оказаться недостаточно».
- А ты можешь предложить что-то ещё?
«Мне кажется, пришло время воспользоваться кристаллом».
- Что? Я правильно тебя понял, Комп?
«А разве мои слова можно истолковать как-то иначе?».
- Ещё недавно ты пугал меня непредсказуемыми последствиями?
«В то время я не знал, что всё будет настолько серьёзно».
- Это плохо, - вздохнул я, не удержавшись от соблазна немножко позлить Компа. - Ты должен учитывать все возможные варианты.
«С тобой это невозможно. Ты способен найти неприятности даже там, где их нет, - не остался в долгу Комп. – Например, принимая душ».
- Ну, знаешь…, - я чуть было не лишился дара речи от такой наглости. Впрочем, сам виноват, напросился.
«Если бы ты хоть иногда прислушивался к моим словам…»
- Нет, - отрезал я, даже не дав Компу до конца изложить свою мысль, заранее зная, что никакой полезной информации она не несёт. - Я не собираюсь пользоваться кристаллом по каждому пустяку, такая неосмотрительность действительно может привести к непредсказуемым последствиям.
«Ты называешь сложившуюся ситуацию пустяком?»
- А как я ещё должен называть несколько разбойников?
«Я никогда не смогу тебя понять».
- А может и не надо, Комп? Зачем тебе это?
Комп не ответил, обиделся наверно.
- Так вот оно в чём дело, - усмехнулся Свет (что называется – как раз вовремя) и добавил несколько заковыристых выражений в адрес расположившихся на поляне разбойников. – Теперь понятно, откуда Волк про нас узнал. Только они знали, и кто мы, и куда идём. И как я сразу не догадался?
- Что? Знакомых увидел? – незамедлительно поинтересовался я.
- А сам ты никого не узнаёшь?
- Не тяни, Свет.
- Туда смотри, - он указал рукой в сторону костра. - Спиной к нам сидят. Все семеро.
- Вижу, - они действительно сидели у костра, все семеро. - Ненадёжные у тебя люди, Свет.
- Разбойники, как разбойники, - дёрнул он плечом. - К тому же, они не мои люди.
- Выходит, от нашего золота отказались, а перед княжеским устоять не смогли.
- Видимо, больше предложил. Да и безопаснее на его стороне.
- Ну, это ещё бабушка надвое сказала.
- Что? – Свет повернул ко мне голову, эта пословица была ему явно незнакома.
- Посмотрим, говорю.
- А что здесь смотреть? И так всё ясно.
- И что тебе ясно?
- Похоже, не быть мне богатым.
- Что так? Или ты решил отказаться от трофеев?
- Смеёшься?
- Ну, не плакать же.
- Ты лучше скажи, что делать будем?
- А ты забыл, зачем мы сюда пришли?
- Ты это серьёзно, Путник?
- А ты что, разучился мечом махать?
- Ты с ума сошёл.
- Может быть, – не стал спорить я и, больше не скрываясь, направился к костру.
- Подожди! Я попробую с ними поговорить, - крикнул мне вдогонку Свет, но я не стал его ждать.
Наше появление стало для разбойников полной неожиданностью, и я не собирался терять этого преимущества, сразу же приступив к активным действиям и вынуждая Света поступать также.
- А жаркое-то в самый раз, - сообщил Свет, когда всё было закончено, подойдя к вертелу и отрезав от туши кусок мяса. – Давай завтракать, Путник, а то после твоего чая только в животе урчит.