Глава 12.
Взгляд со стороны:
Священная роща Пушистой Ивы.
Роскошная обстановка малой гостиной в личных королевских покоях, приглушенный свет, тонкое вино, изысканные закуски, диковинные фрукты и покойные, мягкие кресла создавали видимость дружеской беседы, а никак не тщательного допроса. Между тем это был именно допрос, не менее жесткий, чем в глубоком узилище, разве что роль заплечных дел мастера здесь играл маг разума, внимательно следивший за правдивостью Вовкиных ответов, и обжигающим теплом тут веяло от камина с волшебным пламенем, а не от жаровни с углями, где бы раскалялись орудия пытки.
Всё началось с того, что перед обедом на двор баронской усадьбы въехал отряд эльфов священной рощи Пушистой Ивы. Покинуть спину сильфа соизволил лишь прошедший в дом командир, тогда как остальные всадники оставались в сёдлах, внимательно поглядывая на засуетившуюся челядь. Старший из эльфов передал Вовке от своего короля приглашение на аудиенцию, и очень настойчиво пригласил проехаться с ним немедленно в светлый лес. Прямо сейчас. А то, мол, "почетный" эскорт уже заждался на дворе. Заранее предупреждённый дедушкой магом о возможности (и неизбежности) такого разговора, Володя не стал упрямиться. Единственно, он попросил воина подождать, пока запрягут лошадь в двуколку, потому что верховая езда по сию пору была не для него.
– Передай магу, что я уезжаю с этими господами. – Велел Вовка попавшейся на пути служанке. Та понятливо кинула и засеменила прочь, поминутно оглядываясь на красавца эльфа. Когда повозка уже выезжала из ворот усадьбы, к ней, на ходу одевая тёплую курку, подбежал запыхавшийся маг и уселся рядом с Володей.
А во дворце, стоящем на самом краю священной рощи, беседы с Вовкой ждали целых два короля, кланов Пушистой Ивы и Белого Тополя. Человека вежливо поприветствовали, усадили напротив их величеств и подвергли обстоятельным расспросам. Короли спрашивали по очереди, оба с утонченной любезностью, но при этом пронзая Володю такими холодными взглядами, что у него поневоле сжалось сердце от нехороших предчувствий. Стоящий между королевских кресел маг разума, так же буравил Вовку ледяным взором, не отводя глаза ни не секунду. Вопросы следовали все, как один, коварные, с подтекстом, и почему-то всегда обходные, окольные, ни одного в лоб. Много было скользких моментов, когда следовало так построить фразу, чтобы маг разума не почувствовал лжи. Конечно, говорить необходимо только правду, но обо всём ли стоило упоминать?! Допрос продолжался больше часа, основательно измотав Володю. А к концу разговора не выдержал и вспылил престарелый маг, находящийся здесь же, в гостиной.
– Ваши величества, я не ваш подданный и могу говорить прямо, а учитывая мой возраст, то и грубо! Что вы пытаетесь узнать – не приносил ли смертный в наш мир розовую гадость? Так спросите прямо, а ваш разумник пусть потом подтвердит или опровергнет искренность слов человека.
Если же вы хотите узнать, каким образом аралия проникла через портал в рощу дроу, так на это вам даже я не отвечу достоверно! Как магия портала наложилась на узор открытой завесы, что получилось, когда смешались два плетения, в какие дАли завело то злосчастное окно – эти вопросы надо не выпытывать каверзными вопросами у незнающего, а изучать, долго и вдумчиво.
– Скажи, человек, ты принёс к нам в мир розовую аралию? – наконец решился задать главный вопрос король Белого Тополя.
– Нет! – Короли обернулись к магу разума, а тот утвердительно кивнул головой. Вовка счел нужным воспользоваться моментом и сам перешел в наступление:
– Насколько мне известно, не я один приоткрываю завесу в иные миры. Вспомните, против кого я с вашими воинами бился у Доничей. Против демонов из иного мира, которых привела королева Милистиль. Так? Значит, и дроу шастают между мирами! Или я не прав?
Короли оживлённо заговорили между собой, досадуя, что выпустили из виду ещё одного, вполне вероятного виновника. А Володя "ковал горячее железо":
– Давно уже надо что-то делать с этой королевой. Несколько лет назад она уничтожила две светлых рощи, а сейчас добивает третью. Так, Ваши величества? А что будет, когда она уничтожит все светлые леса, в том числе оба ваших? Ещё я ставлю ей в вину то, что она привела сюда вампиров! Ваши величества, вы оба, задумайтесь о будущем. Если дать волю демонам, то неминуемо настанет день, когда кровососы окончательно истребят людей, и что тогда? За кого они возьмутся? За эльфов, ведь эльфийскую кровь вампиры сосут столь же охотно! И я абсолютно уверен, что вампиры несут гибель этому миру так же неизбежно, как и злое древо!
Постепенно разговор перешел из допроса в военный совет. Два короля и два мага (а Вовку все присутствующие почитали таковым) решали, как им противостоять захватчице. Трое сходились в одном: на территории баронств у тёмных троекратное превосходство в магической силе. Получался замкнутый круг – чтобы уменьшить преимущество дроу в магии, надо было что-то предпринять, но предпринимать что-либо невозможно, поскольку у тёмных магический перевес.
Обратно Вовка с магом возвращались уже в сумерках, вновь сопровождаемые отрядом всадников. Эльфийские короли решили, что их ценным (точнее, информированным) союзникам никак нельзя проживать без охраны, а потому выделили лучший воинов. Четырёх из клана Пушистой Ивы, а к ним потом присоединились трое личных телохранителя короля клана Белого Тополя.
Не обращая внимания на охрану (или конвой?), человек и эльф мерно покачивались в двуколке, продолжая разговор о сказанном на совете. Володю там зацепил один момент, который до сих пор никак не хотел укладываться в сознании, а продолжал упрямо ворочаться в голове, назойливо царапая разум.
– Вот скажи, дед, почему древо Жизни продолжает круглый год источать силу? Оно что, в спячку не впадает, как остальные деревья?
– Нет, его магия подпитывает купол над священной рощей, под которым царит вечная весна.
– А что нужно сделать, чтобы дерево уснуло?
– Усыпить его может лишь Взрастивший древо. Эльф, который посадил семя и первый год оделял своей магией.
– Погоди, а мне говорили, что древо Жизни вечно! Как же тогда оно существует, когда взрастивший… уходит из этого мира?
– Тогда этот титул переходит к ближайшему кровному родственнику.
– Ладно, Зевс с вашими титулами, ты мне вот что скажи: если под купол проникнет зима, древо уснёт?
– Да как она проникнет, ей же купол не даст!
– А если сбой? Допустим, на миг-другой иссякла магия, тогда купол свернётся и зимний воздух ворвётся в рощу, в этом случае уснёт древо?
– Если так говорить, то да, уснёт. Только это невозможно. Пока под куполом весна, древо не перестанет источать магию. А пока есть ток силы, весну из-под купола изгнать невозможно!
– Ну, это мы ещё посмотрим! И не смейся так, как над несмышлёнышем! Я тебя, дед, вот ещё о чём попросить хочу: ты рассчитай мне день, когда завеса меня в моё время приведёт, хорошо?
– Хорошо Володимир, только это не сразу будет. Там о многом ещё поразмыслить надо.
Въехав на двор, Вовка заметил сидевшего поодаль Алексея. Несмотря на предзимний морозец, парень был в одной рубахе и с непокрытой головой. Казалось, что он совершенно не обращает внимания на холод, целиком уйдя в свои мысли.
– Не уберёг я тебя, Налочка… Ни тебя, ни ребетёнка нашего… Оплошал я… – Услышал Володя прерывистый шепот Алексея, когда спрыгнул с двуколки и подошел к парню вплотную.
– Брось, Лёша, не терзай себя попусту. – Вовка положил ему руку на плечо и чуть не вздрогнул, когда встретился с ним глазами. Такая пустота была в том взоре, что Володе стало не по себе. Алексей молчал и, похоже, не даже слышал, что ему говорили. Внешне безразличный, он настолько глубоко погрузился в самобичевание, что уже не мог реагировать ни на что извне. Тогда Вовка взъярился, специально чтобы вывести парня из состояния стресса.
– Что ты тут душу себе рвёшь, думаешь, это поможет Нале?! Или та тварь, что убила её, от твоих терзаний исправится, доброй станет? Нет, она как пожирала людей, так и будет! Да ещё прислужников из них делать будет, таких же кровососов! Вот скажи, это правильно?!
Вовке показалось или что-то всё же шевельнулась в отсутствующем взгляде Алексея?
– Скажи, ты хочешь отомстить этой твари, или пусть она дальше гуляет?!
– Отомстить… – откликнулся эхом Алексей. Потом шевельнулся, словно очнулся ото сна: – Да, отомстить! А как? Ты знаешь, научишь меня?!
– Конечно, научу. Только пойдём в дом, а то я замёрз в дороге. – Вовка взял вконец уже окоченевшего парня за плечи и повёл в тепло. – Не казни себя за случившееся, Лёша. Поверь, ты ничего бы не смог сделать против этой твари. И не один человек бы не смог на твоём месте. Но когда я тебе… (закрывшаяся за ними дверь отрезала конец фразы.)
Володя:
Жаль мне Лёху, совсем он сдал в последнее время, осунулся, похудел, и в чем душа только держится? Но одной жалостью в беде не поможешь, тут действовать надо. Пока единственное, что стабильно выводит парня из окаменелой задумчивости, это упоминание о мести кровососам. Вот тут он оживлялся, чем я и воспользовался. Сначала-то я его немножко напугал рассказами о силе и стремительности вампиров. Ну, это специально, чтобы он больше времени тренировками занимался, не оставляя себе времени на самоедство. Нанял ему мужика из бывших обозных охранников, чтобы тот подучил Лёху с какого конца за клинок браться, так что пол дня парень у меня при деле. А чтоб он вторую половину не слонялся, я его с кузнецом свёл, дабы они вместе с Лёхой оружие отковали ему по руке и по силе.
Пошарившись в изрядно опустевшем кошеле, я нарыл с десяток серебряных монет, которые тут же отдал кузнецу, чтобы он укрепил белый металл на новом клинке. Лёшка сначала взбрыкнул, мол, ему оружие для дела надобно, а не чтоб им щеголять. Но я быстро провёл политико-воспитательную работу, втолковав ему о пользе серебряной насечки, особенно, когда имеешь дело с вампирами. Моя речь произвела такое впечатление, что парень исчез с глаз на минуту, а потом вернулся, гордо неся ещё пяток серебрушек в щепоти. Я не мог не радоваться, при виде Лёшкиного постепенного возвращения к жизни. Пусть пока такой, однобокой, ущербной, но это лучше чем застывший ступор последних дней. "Я не я буду, если не сделаю из него настоящего охотника за вампирами, а со временем, надеюсь, и сердце парня оттает!" – такие мысли бродили в моей голове.
Впрочем, это были не единственные думы, которые одолевали меня. Гораздо сильнее волновала проблема наличия кровососов под одним со мною небом, делая факт пребывания здесь довольно опасным для собственной жизни. Бросить всё и уйти за серую полосу, не обращая внимания на эпоху? Но это тоже не выход – магия межмирового перехода останется доступной живущим тут тёмным эльфам, а значит и их союзным вампирам. Если дать кровососам обосноваться в этом мире, то можно с большой вероятностью ожидать появления их и у себя, на Земле. Нет, эту проблему надо решать здесь и сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Только сделать это надо правильно, не размениваясь на банальный отстрел и организацию охотничьих отрядов. Следует не бороться с симптомами, а уничтожить очаг болезни, начав с ликвидации самой возможности их нового появления. То есть, надлежит взять к ногтю зловредную тёмную королеву и всех её приспешников, протащивших в магмир первую и вторую волну вампиров.
Если бы как-то уравнять магическую силу светлого и тёмных древ, то эльфы Белого Тополя с радостью бы помогли мне в этом начинании, только как это сделать, вот вопрос! Эх, вот, если бы маг мне советом толковым помог, или хотя бы обещания свои выполнял. Но это всё из разряда несбыточной мечты. Вернувшись в усадьбу, дедушка эльф снял с себя дорожную одежду вместе с ранее взятыми обязательствами. Ну, как иначе расценить его исчезновение в комнатах баронских одалисок?! А вот исчез, как в воду канул. Лишь иногда мне удавалось перехватить его по пути от одной девицы к другой, и засыпать ворохом поднакопившихся вопросов. Дед торопливо отвечал и при первой же возможности ускользал, словно угорь, зар-раза.
Но я ошибался, думая, что престарелый маг с головой погрузился в круговорот амурных удовольствий, окончательно забыв при этом обо всём на свете. Нет, оказывается, эльф таким образом незатёйливо отрешился от головоломных раздумий, предоставив подсознанию самому искать решение задачи. Блин, я удивлён безмерно, но этот метод у него сработал! Уже через два дня на стол передо мной лёг покрытый рунной вязью листок, содержащий точную методику расчета между временем, в которое приведёт завеса, и календарями – обычным, лунным и небесным. Получалось, чтобы точно попасть в нужный мне год, нужно было ещё оглядываться на расположение других планет, а время дня, в который осуществлялся переход, влияло на месяц в году! Уй, как всё сложно и запутанно!
По дедовым расчетам выходило, чтобы оказаться за межмировой завесой в точно нужный мне день, я должен отправиться в путь через пять месяцев, двенадцать дней, в восемь с половиною часов утра. Почти полгода. Только как бы их прожить, рядом с таким-то кровожадным соседством?
Взгляд со стороны:
Священная роща Развесистого Дуба.
Это место было немного странным, заметно отличающимся от других. Что, впрочем, неудивительно, учитывая его историю. Когда-то очень давно здесь, в долине между двух горных кряжей, стояло тёмное Древо, и паства Сумрачной Итиль не одно столетие верой и правдой служила своей богине. Потом сюда проникла розовая колючка, вытеснив эльфов далеко на восток. Перворождённые не смирились с потерей и привели в долину смертных, которые за два поколения уничтожили всё злое дерево в округе. Людям пришлось здорово потрудиться, потому, что местная аралия отличалась исключительно упрямым нравом и жизнестойкостью. А всё из-за того, что на склоне одной из ближайших гор располагался природный источник магической силы. "Серой магии", как говорили про такую эльфы. Имея здесь постоянную подпитку, розовая колючка настырно цеплялась за каждый клочок земли и, чтобы её окончательно извести, людям пришлось сжечь абсолютно всё, вплоть до плодородного слоя почвы.
Голое место было великодушно отдано смертным под постройку города, просуществовавшего целых три века, пока его не разрушили во времена войны с драконами. К тому времени в почве восстановилось плодородие и на пустошь вскорости пришли другие эльфы, вырастившие неподалёку от бывших стен священную рощу Белослиста. Городские развалины скрыл собой подлесок, а потом, во славу Пресветлой Эледриэль, и настоящий лес. Корни могучих деревьев проникали между камнями бывшей кладки, медленно, но неумолимо стирая последний след о человеческом поселении. А не так давно, по меркам эльфов, буквально вчера, роща Белослиста пала под натиском победоносных воинов королевы Милистиль, превратившись в священную рощу Развесистого Дуба. Круг истории замкнулся, вновь приведя тёмных на земли, где когда-то проживали их предки.
Чтобы отрешиться от давящей горечи неудач последних дней, королева снова сосредоточилась на необычности нового для себя места. Пожалуй, здесь было даже интересно: слева доносился отголосок серой магии, от почвы продолжало тянуть остатками светлой, а над головой лилась тёмная магия, которую щедрым потоком изливал молодой дуб. И давнее присутствие смертных здесь тоже ощущалось, а где особенно остро, так это в чудом сохранившихся подземельях, которые облюбовали для себя демоны иного мира. Мысли королевы вновь изменили направление. Демоны и их предводитель Хос…
Красавец, так поразивший Милистиль во время их первой встречи, и продолжающий изумлять до сей поры. Высокий, стройный, с рельефными буграми мускулов, он выгодно отличался от худощавых эльфов, кажущихся на его фоне нескладными подростками. Аспидно-чёрная блестящая кожа, которой так приятно касаться, цвета воронова пера с синим отливом густые вьющиеся волосы, столь ласково порой скользящие между пальчиков королевы. Иногда пугающие красные глаза: то тлеющие как угли, то разгорающиеся неукротимым алым пламенем. А какие ночи он дарил Милистиль! Ни один из прочих любовников не был в силах с ним не то, чтобы сравниться, а даже приблизиться не мог.
Королева отдавала себе отчет, что влюбилась в демона, иначе она бы не была столь благосклонна к его советам и просьбам. Но она не была бы самой собой, если б позволила страсти окончательно вскружить себе голову. Нет, любовь любовью, а власть делить Милистиль ни с кем не собиралась.
Но, бездна, как же он красив!
– …что на это скажет моя королева? Э, да Ваше величество меня совсем не слушает!
– Прости, Хос, я задумалась. Повтори свои слова.
– Как будет угодно моей королеве! – Демон склонился в ироническом поклоне. – Мне стало известно о твоих трудностях и я, как верный союзник, вот что предлагаю Вашему величеству. Надо нанести решительный удар по светлым не откладывая, дабы ещё до весны все земли в округе принадлежали нам. Я знаю, что твои эльфы не очень хорошие воины в зимнее время, но и светлые так же ослаблены в холода! Этим обязательно надо воспользоваться. Я предлагаю напустить на противника только своих демонов. Конечно, сейчас их крайне недостаточно для ведения полномасштабной войны, но есть возможность увеличить число моих солдат, на длительный срок открыв прямой портал в наш мир. Я тогда смогу привести оттуда достаточно воинов, чтобы они уничтожили саму память о поклонниках Эледриэль.
– Звучит заманчиво. – мягко произнесла Милистиль. – А что будет потом, когда твои демоны очистят округу от светлых? Кому будет принадлежать власть?
– Вот, что тебя беспокоит! Понятно. Что ж, не стану лгать, мне тоже власть по вкусу! Но этот мир достаточно просторен, в нём хватит места для нас обоих. Поверь, моему народу не очень по вкусу столь любимые вами эльфами леса, нам гораздо привлекательней горные пещеры, каменные города, с их надёжным укрытием от злого здешнего светила. К тому же нам очень трудно существовать без потока магии, которую привносят ваши деревья Жизни. Взращивать их сами мы не можем, да и не хотим, ведь для этого надо выходить под солнце. Получается, что жизнь без вас, эльфов, нас не устраивает никоим образом. Кто будет править эльфами? Ну, уж точно не я! Мне это совершенно не надо, а вот ты в роли королевы всех эльфов мира меня устраиваешь полностью. Я развеял твои сомнения?
– Отчасти. – Нехотя согласилась королева, борясь с желанием сразу уступить любимому. – Сколько воинов ты хочешь привести из своих владений?
– Две-три сотни.
– Ну! Для светлых это слишком много, достаточно будет девяти десятков. У тебя же остался ещё один десяток? Вот, как раз и получится сто – красивое, круглое число.
– Но этого мало!
– А кто меня минуту назад уверял, что эльфы плохие воины зимой?! Ничего, справится твоя сотня! Конечно, если ты не поскупишься для них на плети разрушения. И ещё одно условие – каждый из твоих демонов даст мне клятву на древе Жизни о полном подчинении.
– Ты мне не доверяешь?!
– Нет, любимый, ни капельки!
– А что тебе даст та клятва?
– Уверенность, что ты не повернёшь демонов против меня. А если попытаешься, то знай – клятвопреступнику не стоит подходить ни к одному живому дереву, где бы оно не росло.
Хос на мгновение задумался, потом его глаза вспыхнули огнём и сразу же погасли. "Вот мерзавец, уже что-то придумал, как ему обойти эту клятву! Но, бездна, как же он хорош!" – пронеслось в голове Милистиль.
– Хорошо, я согласен! Пока я буду подготавливаться к открытию портала, было бы неплохо подкормить моих воинов. Ты не выкупишь для них несколько рабов?
– Каких рабов, откуда? Кто их привёл, мои эльфы?
– Нет, кочевники, смертные. Из степей пришел невольничий караван.
– А зачем тогда платить? Пусть твои демоны заберут оружие у охраны, а самих кочевников посадят в один загон к рабам.
– Спасибо, любимая! Мои воины будут тебе очень благодарны.
– Не за что! Да, а что ты говорил о портале? Зачем он, или твой амулет уже ни на что не годен?
– Нет, он не для этого раза. Не стану же я, как раньше, таскать воинов поодиночке, целую сотню?
– Тогда открой завесу, это же не сложно?
– О, нет! Я не хочу терять в пути половину своих воинов из-за этих глупых стражей. Лучше я проведу ритуал и открою прямой портал между нашими мирами.
– Но на это потребуется потратить, бездна знает, сколько сил!
– Я справлюсь, моя королева. И ещё, совсем забыл спросить, там, в караване, среди прочих рабов, было две эльфы, тёмная и светлая. Ты мне их тоже отдашь? Они бы хорошо подошли для необходимого по ритуалу жертвоприношения.
– Светлую забирай сразу, а на тёмную я ещё взгляну.
Володя:
Когда я предложил дедушке свой план, точнее, заготовку плана, он в первое мгновение едва сдержался, чтобы не запустить в меня какое-либо заклинание поядрёнее. Впрочем, я его понимаю: причинить хотя бы малый вред древу Жизни?! Да за такое любой эльф кого угодно к передкам отправит! Потом дед остыл, подумал и согласился. Как я подозреваю, по трём причинам: первая из них – я предлагал не уничтожать древо, а только погрузить его в зимний сон, второй было осознание необходимости укротить амбиции тёмной королевы. Ну а третья, и самая важная для эльфа – это предстоящие исследования, необходимые для успешной реализации моего плана. Пытливая натура настоящего ученого не могла устоять перед соблазном разобраться досконально в воздействии заговорённой воды на организм подопытного кролика.
Несколько дней я прожил в постоянно меняющемся течении времени, пока дед не вычислил необходимую дозу для ускорения моих движение в три раза. Это были "четыре утренних росинки с дрожащих нитей паутины", по образному выражению эльфа. При такой скорости я мог бегать, кое-как прыгать, махать утяжелившимся клинком и даже успевал уворачиваться от стрел, если их выпускали с расстояния больше десяти метров. Такое "ускоренное" состояние у меня продолжалось около двадцати минут реального времени, сменяясь "заторможенностью" примерно такой же длительности.
Два десятка минут, много это или мало? Для реализации моего плана, этого должно было хватить за глаза, оставляя приличный запас на всякие форс-мажорные обстоятельства. Задумка была такова: маги из светлого леса Пушистой Ивы открывают портал в священную рощу Ночного Дуба, я мгновенно проскакиваю туда и обматываю ствол магического дубка верёвкой, превращенной дедушкой в замораживающий амулет. Второй кусок верёвки укладывается на землю у корней дерева концентрической спиралью. Дальше я активирую амулет и минут пять стараюсь не подпускать встревоженных дроу к дубу, дожидаясь, пока верёвка основательно не проморозит ствол и корни древа. В замороженном стволе и окоченевших корнях останавливается ток жизненных соков и древо поневоле засыпает, переставая снабжать магией тёмную рощу. После чего сжимаю амулет индивидуального портала и исчезаю из под носа рассвирепевших тёмных. Правда, красиво? Если бы не коррективы, внесённые действительностью.
В ближайшем к нам лесу Ночного Дуба, предварительно намеченном нами в качестве цели, скопилось уж больно много тёмных, перебравшихся туда из уснувшей рощи Чёрного Дуба. Попробуй, выстой пять минут под интенсивным обстрелом! Одною массой задавят. Роща Чёрного клёна отпадала по тем же причинам, а кроме того, ещё и по труднодоступности подступов, что делало нереальным возвращение своим ходом, в случае неожиданной блокировки портала тёмными магами. Оставалась только роща Развесистого Дуба, не смотря на обосновавшуюся там Милистиль вместе с Хосом и его вампирами. Зато тёмный лес там был гораздо просторнее, что снижало количество активных противников в непосредственной близости к древу Жизни. Пока добегут, я уже полдела сделаю. А чтобы дроу было чем заняться кроме моей скромной персоны, мы решили чуть-чуть усложнить план, одновременно открыв в различные места леса несколько порталов, и запустить через них с помощью простейших катапульт подожженные крынки с бензином. Эдакая проверка готовности пожарных расчетов. Пока эльфы с брандспойтами носятся по лесу, я как раз успею провернуть свою задумку! Дед, правда, скривился, узнав о таком способе отвлечения внимания охраны, но не мог не согласиться с его действенностью, ведь на огонь в лесу эрегируют все члены эльфийского клана, даже лениво медитирующие до этого под кустом.
Командуя бароновыми плотниками, я за день соорудил пять простеньких катапульт, способных только лишь добросить крынку до портала, и принялся добиваться слаженной работы между расчетами огнемётных "орудий" и открывающими те самые порталы магами из клана Пушистой Ивы. Вот тут-то меня и отловил Лёха, вцепившийся не хуже оголодавшего по весне клеща: "Возьми меня с собою, барин!" К моему удивлению, его активно поддержал дедушка, мол, возьми парня, всё же не в одного тебя будут целить лучники дроу! Все мои возражения разбивались о Лёхино ослиное упрямство и железную логику мага, дескать, опасность разделённая на двоих, меньше ровно вдвое для каждого в отдельности. "Ладно, говорю, не хочешь отпускать меня одного, так давай лучше кого-нибудь из воинов возьмём, даром, что ли, их к нам аж семерых приставили". Но дед и тут поперёк меня пошел, уж очень ему не хотелось, чтобы нашу задумку потом перворожденные использовали в междоусобных клановых войнах. Обложили меня Лёха с дедом с двух сторон так, что и не вырваться. Хочешь, не хочешь, а пришлось натаскивать Алексея на ведение боя под воздействием заговорённой воды, ведь при обычной скорости движений, ему против эльфийских лучников не продержаться и нескольких секунд. Это, и обучение парня обращению с ружьём, отложило нашу диверсию на два дня.
Взгляд со стороны:
Около священной рощи Развесистого Дуба.
Древние камни стен подземелья покрывали мириады крохотных капель влаги, в каждой из которых дрожала багровая искорка отсвета трепещущего пламени одинокого факела, укреплённого под самым сводом невысокого потолка. По утоптанному земляному полу, ставшему за века твёрдым как камень, к центру рукотворной пещеры прошли двое, закутанные до бровей в чёрные плащи.
– Почему тут так темно, Хос? Неужели ты не в силах сотворить простенькое плетение и подвесить к потолку хотя бы несколько огнешаров?
– Нет, Ваше величество. Нельзя, чтобы на магию открывающегося портала повлияло постороннее плетение, даже "простенькое". И потом, здесь вполне сносно освещено, чтобы разглядеть начертанную на земле шестилучевую звезду. Видишь, как она сориентирована? Один луч смотрит на ваше древо Жизни, а противоположный от него направлен точно к роднику природной "серой" магии! Здесь, на приличном удалении от двух разнородных магических источников можно создать стабильный портал, достаточно лишь принести небольшую жертву.
Во мраке послышалось гулкое эхо неторопливых шагов. Из кромешной тьмы, сопровождаемые тремя вампирами, в подземелье вошли две будущие жертвы. Скрытые под накидками фигуры двигались словно сомнамбулы, а, достигнув указанного им места, застыли безучастными статуями.
– Моя королева не передумала? Всё-таки одна из них твоя сестра? – Хос внимательно посмотрел в глаза Милистиль.
– Она мне не сестра! Эта тварь предала сначала меня, подняв мятеж против моей власти, а потом она предала саму Сумрачную Итиль, связавшись с простым смертным и осознанно понеся от него! Она опозорила всех перворождённых, и я даже не знаю, достойной ли карой для неё будет жертвенный камень. Или то, что она в тягости, делает её не годной для ритуала?! – Тут королева встревожено обернулась к вампиру.
– О, нет, моя королева, так даже лучше! Разместить на полярных лучах гексаграммы две противоположности, светлую и тёмную, девственницу и не рождённого младенца – что может быть лучше!
– А как будет проходить открытие портала?
– Ничего сложного, любимая. Сначала нужно уровнять потоки сил от двух источников. От вашего древа поток идёт гораздо мощнее, вот поэтому я часть его буду направлять в накопители, добиваясь строго равенства в силе.
– А если перекос в какую-то сторону?
– Вот об этом лучше даже и не думать! В открытии портала задействованы такие силы, что… Ладно, не стану тебя пугать, моя королева. Поверь, всё пройдёт хорошо. Дальше рассказывать?
– Конечно!
– Уравнивая два потока магии, я сплету их между собой и протяну нить до закрытой сферы моего мира, а смерть жертв даст мощный выплеск некротической энергии, которая пробьёт последний барьер.
– Кто именно перережет горло этим двум? – Милистиль кивнула на безучастные фигуры.
– Ты хочешь участвовать? – Хос уже с интересом глянул на королеву. – Извини, но это невозможно. По ритуалу требуется строго одновременная смерть обеих жертв, поэтому они сами в себя вонзят Чёрные ножи.
– Сами?! Как мило! А они сейчас понимают, что их ждёт?
– Нет, твоё величество. В данную минуту их мозг спит.
– Хос, выполни мой маленький каприз – пусть у тёмной проснётся сознание.
– Ты хочешь, чтобы она всё понимала?! – Не смог удержать изумления демон.
– Да! И по мне, для неё это будет ещё слишком милосердно. Жаль, что после этого ритуала её нельзя будет оживить, чтобы убивать потом вновь и вновь.
Демон не стал отвечать королеве эльфов, лишь сделал неуловимый жест рукой, повинуясь которому вампиры-надсмотрщики молча развернулись и вышли. А Милистиль пристально наблюдала за своей сестрой. В глазах Фалистиль, вначале стеклянных, как и у рядом стоящей Иалонниэль, вдруг мелькнул разум, сразу же сменившийся ужасом, как только несчастная поняла, что собственное тело ей не повинуется.
– Что, младшенькая, теперь поняла, в какую бездну завело тебя твоё упрямство? Ты когда-то выбрала для себя магию жизни? Что ж, живи! Все те недолгие мгновения, что тебе остались, пока твои собственные руки не воткнут клинок в твоё же собственное сердце. Ну-ну, не надо плакать. – Язвительно улыбнулась Милистиль, заметив слезинки в глазах сестры. – Пойди лучше, приляг на отведённый тебе лучик звезды, успокойся и наслаждайся… Неминуемым приближением смерти! – Последние слова королева выкрикнула во весь голос, а потом с хищной усмешкой наблюдала, как две жертвы смиренно взяли из рук демона обсидиановые ножи и покорно улеглись на противоположных сторонах гексаграммы. Внезапно кулон на груди Милистиль замерцал тревожным алым светом.
– Что это? – спросил Хос.
– Нападение на лес, пожар.
– Ты уйдёшь?
– И пропустить здесь всё самое интересное?! Ну, уж нет! Без меня справятся, а если нет, то у твоих демонов продолжиться пиршество, когда я к ним отправлю провинившихся.
– Как будет угодно моей королеве. Оставайся. Только здесь может быть немного опасно, отойди ближе ко входу, ты всё прекрасно увидишь и оттуда.
Милистиль отошла к узкому тёмному проходу в стене, а Хос тем временем приступил к ритуалу. Отзываясь на щелчок пальцев, вдоль линий внутреннего шестиугольника пробежал огонёк, одну за другой воспламеняющий расставленные там свечи. Раскинув руки в стороны, демон начал читать заклинание. Тяжелые, угловатые слова отражались от скрытых во мраке стен, рождая гулкое, жуткое эхо. Королева вдруг почувствовала себя не уютно и невольно сделала несколько шагов назад по проходу, подальше от своего страшного любовника.
Внутри цепочки свечных огней начали появляться серебристые искры. С каждым ударом сердца их становилось всё больше и больше, а скоро они уже слились в один сверкающий столб, протянувшийся от линий на полу до свода потолка. Из-за колебаний силы магических потоков, столб качался из стороны в сторону, стремясь вырваться за пределы очерченного шестиугольника. Но Хос был начеку – не отрываясь от чтения заклинания, он лёгкими движениями ладоней удерживал зарождающуюся нить портала в середине гексаграммы. Свет, испускаемый столбом, разгорался всё ярче, ослепительней. Закончив читать, демон свёл вместе руки, плавно поднял их над головой, а вслед за ним воздели кверху ритуальные ножи и две безвольные эльфы. Столб серебристого света вдруг покачнулся и бросился на своего создателя, скачком выбившись за пределы очерченного шестиугольника. Не успела Милистиль испугаться, как грохнул взрыв – это вырвались на волю силы из незавершенного плетения портала. Взметнув вековую пыль, ударная волна откинула жертв к стенам подземелья, а королеву как тряпичную куклу проволокла по коридору вплоть до самого выхода на поверхность.
Вскочив на ноги, Милистиль хотела первым делом кинуться на помощь своему любовнику, но её остановило накатившее ощущение неприятной пустоты. Королева на миг замерла, и внезапно с ужасом сообразила, что за опустошение образовалось в ней. Магия древа! Она исчезла бесследно, словно Развесистый Дуб уснул или погиб…
Володя:
Перед началом действа мы с напарником хлопнули по полграмма заговорённой воды, выждали минут пять, пока время для нас замедлится, и дали сигнал к началу веселья, ударив в медный диск, повешенный специально для этой цели. А всё-таки, как меняется восприятие с изменением скорости – маленький круг от удара рукоятью ножа басовито загудел, словно колокол-благовестник!
Услышав гул, сонные маги на заднем дворе усадьбы лениво открыли порталы, а квёлые мужики заторможено разрядили апатичные катапульты. Мы с Лёхой проводили взглядами проплывшие над конюшней к мерцающим зеркалам, горящие крынки с бензином и проследовали к нашему персональному порталу. Дед собирался открыть его как можно ближе к древу Жизни, ну и открыл, добродетель. Прямо в гуще каких-то кустов! Блин, пока мы через них продрались, все руки раскровили о ветки, ставшие крепче стальной проволоки. Выбрались на тропинку и припустили, сколько было сил, к толстенному дубу с приплюснутой кроной. Издалека он казался похожим на гриб с зелёной шляпкой, только гигантских размеров.
Хоть и тяжеловато было бежать с предсказуемо потяжелевшим грузом, но домчались мы удачно, никого не встретив по пути. Я уже пол ствола успел обмотать верёвкой, когда появился из зарослей первый свидетель. Встал и стоит столбом, на нас с Лёхой смотрит совиными глазами. Эх, надо было мне напарнику сказать, чтобы он на месте не задерживался, двигался постоянно, а я не догадался. В общем, разглядел нас эльф и тревогу поднял. Но пока подмога к нему прибежала, я уже обе верёвки примостил – одну на дуб намотал, а другую вокруг корней успел аккуратно уложить в густой траве. Первая стрела полетела в неподвижно стоящего Лёху одновременно с активацией мной замораживающего амулета.
А дальше был танец с саблями, точнее, пляски под обстрелом. Желающих пустить стрелу-другую в наглецов, осквернивших священную рощу, прибавлялось с каждой минутой, а с ними густел и оперённый дождь. Мы с собой взяли по два маленьких щита, каждый размером с крышку от кастрюли, сделанных из крепкой стали. Так Лёха с теми щитами выплясывал не хуже чем танцовщица бурлеска с веерами из страусиных перьев! Молодец, парень, догадался не останавливать летящие стелы, а лишь немного изменять направление их полёта, подставляя щит под углом. Ну и я скакал под дубом, как вошедший в раж шоумен на сцене.
Это было нечто! Я выгибался как гимнаст, вился змеёю, пропуская мимо себя хищные наконечники эльфийских стрел. Выжидал на одном месте несколько секунд, давая лучникам как следует прицелиться, а потом резко отскакивал на несколько метров в сторону, оставляя ни с чем обиженно гудящий рой посланниц смерти. Кровь кипела от адреналина, когда я кружился в смертельном вальсе, наверное, впервые в жизни упиваясь остротой опасности и смакуя сладость риска от такого хождения по тонкой грани.
– Лёд! – крикнул Алексей. Я обернулся и увидел со стороны трёх высоких деревьев стремительно летящие сосульки. " Вот и маги подтянулись!" – подумал я, едва успев бросится ничком на землю. Леха же просто подпрыгнул на месте, пропуская под собой стаю ледяных копий.
– Лёша, вперёд! – скомандовал я, не дожидаясь повторной атаки, которая последовала незамедлительно. Десяток огненных шаров выметнулся из-под трёх деревьев и устремился к нам. Подпустив их поближе, мы увернулись и кинулись обратно к дубу, а шарики полетели дальше, до противоположного края поляны. Послышался долгий звук разрывов, похожий на раскатистую барабанную дробь, и поток стрел с той стороны на некоторое время прекратился. Вот и ладушки!
Но маги не опускали руки.
– Вот злыдня! – воскликнул Лёшка, безуспешно стараясь оттолкнуть щитом настырную стрелу, которая как собака кружила вокруг парня. Блин, да эта остроносая палочка от накачанной в неё магии чуть ли не светилась! Подскочил к ней сбоку, ухватил на лету и переломил пополам. Хорошо, что я был в перчатках! Даже через толстую кожу до моих ладоней дошел мертвенный холод смертоносных плетений, вбуханных в стрелу. Да, похоже, тёмные мастера Узора принялись за нас всерьёз.
Через некоторое время я почувствовал, как мои руки наливаются тяжестью, а в голове зародился огонь, грозящий вскипятить или выжечь мозг. "Всё, козлы, докукарекались! Не хотелось жертв, но сами напросились." – Я сорвал с плеча ружьё и выпустил в сторону трёх деревьев несколько пуль. Давление на мозги сразу же пропало, а под кронами деревьев стали взбухать защитные купола, словно пузыри на поверхности лужи в ливень. "Ага, не нравится! А как вам такое угощение?" – я сменил обойму, перейдя с обычных пуль на антимагические. Серебряные пули заставили защиту схлопнуться, а магов убраться подальше от нашего танцпола.
Над головой послышался тяжелый вздох, отозвавшийся долгим стоном окружающего леса. И тут же ойкнул Лёшка. Смотрю, а у него из бедра стрела торчит! Пока я усмирял распоясавшихся магов, парень честно прикрывал мою спину, а вот сам не уберёгся. Только сунулся к нему на помощь, когда гляжу, а у него перед лицом туманное облачко зависло. Потом перед собой заметил такое же. Что это, очередная ворожба? Догадка сверкнула, как молния – пар! Обычный пар от дыхания на холоде! Значит, сработало, получилось – уснул дуб, и исчез купол над лесом тёмных, впустив в священную рощу предзимний холод! Я ещё додумывал эту мысль, а руки уже сами сдавили открывающий портал амулет. Оставалось лишь втолкнуть в развернувшееся зеркало ошалевшего от ранения парня, да самому туда сигануть, уходя от последнего отчаянного залпа дроу.
Из портала мы вывалились прямо перед парадным крыльцом баронской усадьбы, возле пустой чаши усыплённого на зиму фонтана. В общем, наша вылазка прошла почти удачно, если не брать в расчет дыру в Лёхином бедре. Блин, наверное, впервые в моей жизни всё бы прошло как по нотам, если б не эта оперённая палочка. Но, как говориться, для большой бочки мёда – солидный черпак дёгтя. А что заставило ещё раз ёкнуть моё сердце, так это то, сколь быстро началось возвращение реального течения времени с последующим неизбежным замедлением. Оказывается, в суете обстрела мы с Лёхой протянули до последнего мгновения, сведя к нулю припасённый резерв.
Сразу же после нашего возвращения, дедушка маг отправил голубя-гонца в клан Пушистой Ивы, а те, в свою очередь, к нашему союзнику – в священную рощу Белого Тополя. Спустя два дня томительного ожидания, оттуда прибыли пернатые посланцы с вестями, да с какими! Лишившись накануне зимы священных рощ Чёрного и Развесистого Дубов, королева Милистиль отправилась искать убежища в последних оставшихся у дроу – молодой Ночного Дуба и старой рощи Чёрного клёна. Но в обеих ей показали фигу, согласившись принять лишь простых эльфов, да и то "младшими членами клана". Проще говоря, рабами. А саму королеву с приближенными местные правители даже на порог не пустили, справедливо предположив, что обосновавшись на новом месте, она сразу попытается прибрать всю власть в свои цепкие руки.
К тому же среди дроу начали бродить слухи о том, что Милистиль, связавшись с демонами иного мира, обидела саму Сумрачную Итиль, вот поэтому-то на неё и сыплются неудачи. Рисковать своим кланом из-за бывшей союзницы никто из королей не захотел, а уж тем более, продолжать по её требованию войну со светлыми. Наоборот, к исходу второго дня в рощу Белого Тополя прибыли посольства от обоих кланов дроу с предложением перемирия. Понятно, что о полноценном мире речь не шла, учитывая вековое противостояние тёмных и светлых эльфов, но, по крайней мере, до лета обнаженные клинки предлагалось убрать в ножны. В клане Белого Тополя готовились закатить по этому поводу грандиозный пир, на который были приглашены союзники из рощи Пушистой Ивы. Ну, и нас с дедулей позвали.
Всё-таки, странный народ, эти эльфы! В разговоре о пустяках напускают на себя высокомерный вид всезнайки, а как дело коснётся чего-нибудь действительно серьёзного, они, вместо решения неотложных проблем, предпочитают веселиться с детской непосредственностью. Блин, да какой тут пир, когда Милистиль ловить надо, пока она слаба и наконец-то отобрать у неё амулет перехода в мир вампиров! Заодно и кровососов в расход пустить, покуда они людей в кучу себе подобных тварей не обратили.
Взгляд со стороны:
Расположившись в уютном кресле, старый эльф блаженствовал у пылающего камина.
– Скажи, Володимир, ты ещё не передумал отправляться вслед за бывшей королевой?
– Разве у меня есть выбор? Ведь неизвестно, с чем она в бега подалась и какую каверзу ещё подбросит. – Вовка говорил не поднимая головы от стола, полностью сосредоточившись на снаряжении патронов. – Вампиры, это уже сам по себе достаточный повод, чтобы сорваться с места. Или нет?!
– А какая причина может быть ещё, по твоему мнению?
– Если пускаться в досужие рассуждения, то можно с большой вероятностью предположить, что Милистиль прихватила с собой парочку желудей от своего дуба. Вот так пройдёт несколько лет, и мы узнаем, что где-то возникла новая роща тёмных эльфов, которые спят и видят взять реванш за свои прошлые поражения. А заодно окончательно уничтожить всех светлых в округе.
– Тебя так волнует судьба светлых?! – удивился маг.
– Меня волнует судьба этого мира в целом! Помнишь, я сделал вывод, что тёмная и светлая магия, это антиподы друг друга? Ты меня ещё похвалил за догадливость.
– Да, помню, и что?! – Эльф подался вперёд, чтобы не пропустить ни слова из Вовкиного ответа.
– А вывод прост: одна магия не может существовать без другой! Это как тень: погаси свет, и она исчезнет. Уничтожь все светлые древа Жизни и всё, кончилась магия в этом мире, а с ней и всем эльфам закат придёт.
– О, богини! – Старик откинулся в кресле и горько рассмеялся. – Ну, почему простой смертный понимает то, что я уже больше сотни листопадов безуспешно пытаюсь вдолбить в тупые головы моих соплеменников! Сколько раз я говорил нашим власть имущим, что нельзя уничтожать древо Жизни, какую бы магию оно не источало. И всё впустую… Хорошо. И как ты мыслишь повлиять на эльфов, дабы они отказались от войн?
– Нет, дедушка! – Вовка даже оторвался от своего занятия. – Тут надо смотреть шире. За пол года моего пребывания в этом мире, я насчитал три войны между эльфами. И всегда нападали тёмные. Почему? Может, их кто-то подталкивает к агрессии?
– Кто?
– Я думаю, что это один из кланов светлых.
– Что-о?!
– Есть такая теория, о переходе количества в качество. Природа, она не дура, и имеет свои способы обороняться от внешних воздействий. Рассмотрим простенький пример: на планете осталось одно светлое древо и сотня тёмных. Значит, по закону сохранения энергии, это оставшееся светлое древо должно быть в сотню раз сильнее любого тёмного! Иначе глобальное равенство нарушится.
– Ты хочешь сказать, что какой-то светлый клан, дабы усилить своё древо, подталкивает тёмных к войнам? Чушь! Я не верю в это!
– Что такое сила древа Жизни? Это обширная территория леса, это просторная роща, это многочисленный клан, это количество и сила магов клана, а самое главное – это власть над близлежащими территориями! А в борьбе за эту самую власть до какой только низости не опускаются. Вспомни ту же Милистиль, ведь она пошла на союз с вампирами, и всё ради власти!
– И всё равно, я не могу в это поверить.
– Да я и сам рад ошибиться! – ответил Вовка, возвращаясь к прерванному занятию.
– Хорошо, а как ты планируешь догнать и обезвредить бывшую королеву? Ведь по словам опрошенных, Милистиль отправилась искать себе пристанище в сопровождении восьми приближенных, тридцати всадников охраны и двенадцати вампиров, оставшихся после гибели Хоса без вожака!
– Сейчас плотники обвешивают грузовик щитами, из толстых досок, оставляя лишь узкие бойницы для стрел. Я думаю посадить в кузов нашу эльфийскую охрану, чтобы они отстреливали дроу из получившейся передвижной крепости. Можно ещё Лёху к пулемёту приставить.
– Сомневаюсь, что у тебя что-то выйдет. Милистиль хоть и осталась без магии, но на портал до горных перевалов сил у её мастера плетений хватит. За два прошедших дня они уже успели перебраться через горы и сейчас достигли степей. Хоть и быстра твоя повозка, но тебе всё же надо время, чтобы пересечь баронства, проехать по узкому серпантину между скал и достигнуть пустынных равнин. Как ты станешь искать её отряд на бескрайних просторах, и сколько времени тебе на это потребуется?
– Да, сколько бы ни потребовалось, но просто так отпускать зловредную королеву было бы неправильно!
– А согласятся ли эльфийские воины сопровождать тебя столь длительный срок? Я думаю, что нет. Честно скажу, я очень удивлён тем, что король клана Пушистой Ивы вообще согласился помочь соседям из рощи Белого Тополя. Не в характере это эльфов – вмешиваться в дела, напрямую не касающиеся своего клана. Так что, если бы не понимание того, что его клан стоит следующим в списке захватчицы, он бы и пальцем не шевельнул.
– Неужели, все эльфы такие эгоисты?! Замкнулись в своём мирке, а что делается за его пределами, их даже не интересует? Мол, моя хата с краю, ничего не знаю?!
– Увы, это так!
– Теперь мне понятно, почему здешние эльфы летом столь прохладно отнеслись к известию о гибели клана Южного древа…
– Суета, сплошная суета и никакого покоя даже на склоне лет! – Престарелый маг с нарочитым кряхтением выбрался из кресла. – Как ты думаешь, у нашего хозяина отыщется пара тёплой обуви из свалянной овечьей шерсти для моих столь мёрзнущих ног? А то пока мы с тобой догоним ту дрянную девчонку, я попросту окоченею. Ну, что смотришь столь растерянно?! С тобой я поеду, вместо лучников. Иль считаешь, что не управлюсь?! Ох, молодость, молодость… Подбери челюсть и начинай уже собираться, долго мне тебя ещё ждать?!!