Чужая Игра. Глава 3 - http://www.proza.ru/2011/12/25/641
По первой неделе сентября никак нельзя было сказать, что наступила осень. На безоблачном небе все так же беззаботно светило солнце, не сыпался с неба мелкий моросящий дождь, не стонал в вершинах деревьев холодный ветер. Только лишь исчезла назойливая летняя духота, да по ночам было немного прохладнее.
Теплые, но не обжигающие лучи утреннего солнца радостно отражались в водной глади. Стоило Владу опустить веточку в воду, как тут же десятки веселых солнечных зайчиков начинали игриво перемигиваться. Проходили секунды – и спокойное течение вновь выравнивало мелкую рябь. Подумать только, а ведь всего месяц Влад бежал к этому ручью в радостном возбуждении, что это Нева, что все происходящее с ним сейчас закончится.
Не Нева. Не закончилось. И не скоро закончится. Влад не чувствовал ни обиды, ни сожаления, что все в конечном итоге так вышло. Они были пешками в чужой игре. И он даже знал, чьей была эта игра, и у кого нужно требовать ответа. Хотя нет, как-то сурово это звучит – требовать. Разве то, что приобрели ребята в этом мире, не стоит всех их тягот и лишений? И может, наоборот, нужно сказать спасибо? Влад еще не знал. Знал лишь одно – он найдет этого человека, или кем он является, и обязательно поговорит с ним. Времени на поиски у него было много, должно хватить. Вся жизнь впереди!
Парень улыбнулся своим мыслям и посмотрел назад. Там, на подстилке из плаща поверх сухой хвои, обнявшись, спали две непримиримые противницы. Он любил их обеих, каждую по своему. И до сих пор не мог выбрать. А потому был даже немного рад тому, что скоро ему не нужно будет выбирать. Каждая из девушек оставила неизлечимый след в его сердце, и Влад сомневался, что в ближайшее время сможет излечить эти раны. Слишком глубокие они были, к тому же сегодня он собирался углубить их еще больше.
Непримиримые, да. Соперницы, которые благодаря этому соперничеству за неполные две недели стали лучшими подругами. Они понимали друг друга с полуслова, по ночам постоянно болтая о какой-то ерунде, то плакались друг другу в жилетку, то настраивали себя на боевой лад. И старались не думать о том, что когда-нибудь одна из них отойдет на второй план.
Они еще не все знали.
Влад встал, отряхнул штаны от сухого лесного мусора, обмакнул в прохладную воду ладони и пошел к девушкам.
---Подъем! – громко крикнул он, поочередно брызгая водой на Иру и Катю. Девушки проснулись, завизжали, пытаясь спрятаться под плащом, а Влад подошел к тлеющему с вечера костру и начал его раздувать. Потом сходил с котелком за водой, повесил его над огнем и с улыбкой стал смотреть, как девчонки, хохоча и брызгаясь, умываются в ручье.
После того магического поединка им пришлось быстро покинуть поляну. Никто не знал, кто еще может идти по Катиному следу. К тому же не стоило забывать и о той Виане, что шла за ребятами от Скелла. Чтобы не напороться ни на нее, ни на предполагаемых преследователей со стороны Ирхонда, первый два дня они уходили строго на юг и только потом стали загибать к западу. В тот день до самой вечерней стоянки Владу пришлось нести Катю на руках под проливным дождем. В сознание она пришла только к ночи, и ни о каком сне не могло быть и речи, несмотря на то, что все безумно устали. Слишком много нужно было рассказать друг другу. Слишком много событий произошло за столь короткий срок. И слишком много вопросов было о том, как им удалось выжить.
То, что они маги, и причем не самые слабые, больше не вызывало сомнений. На силу Виан Ира и Влад сполна насмотрелись еще во время битвы у Скелла. Их способности они знали. Можно конечно предположить, что те, кто преследовал Катю, были не самыми сильными магами, но даже в таком случае то, что ребята победили – непостижимо! Пять опытных колдуний, и три человека, даже не подозревающие о своих способностях. Было о чем задуматься.
В ту ночь они уснули с первыми лучами солнца, но Влад дал поспать всем только до обеда. Он еще ждал погони. И только на следующее утро он твердо сказал, что их никто не преследует. После магической битвы Влад уже был уверен в своей силе и способностях. Оставалось только научиться их контролировать. И Влад знал, кто мог помочь в этом.
О том, как они все очутились в этом мире, девчонки не говорили. Удивляясь своим способностям, рассказывая, кто и как создал то или иное заклинание или щит, они старательно обходили стороной проблему их появления тут. Они как будто наложили негласное табу на все домыслы о странном незнакомце, встреченным Владом в начале пути. До поры-до времени наложили или навсегда, Влад не знал. Сейчас ему это было на руку. Ему не хотелось портить счастливые моменты жизни девушек перед отправкой домой. Они знали, что сегодня их приключение закончится, и были безумно этому рады.
---Все-таки странно, правда? Ты столько рассказывал про Орнский лес, про этих страшных Орнов, про Город Отступников! – подсела рядом Катя и подкинула в костер несколько тонких прутиков. – А у меня такое ощущение, что более безопасного места на свете просто нет. Ты точно нам не соврал?
---Может, и соврал. – С улыбкой ответил Влад. – Но только в том случае, если соврали мне.
---Судя по твоему рассказу, этот лес принимает в себя всех одиночек и отступников! – Ира копошилась в походной сумке, выуживая из нее еду.
---Или просто тех, кто от кого-то скрывается либо бежит, – закончил Влад. – Причем не важно, преступник человек или добрая душа.
---Поэтому наверно Ольдброга и не пустили дальше озера? Он ведь не скрывается.
---Наверно. Тогда почему я не увидел ни одного Орна по пути из леса? Я-то ведь не скрывался, наоборот, искал встречи!
---Но ты ведь уже как-то оказался в лесу? Зачем этим существам было показываться тебе на глаза, если ты и сам шел из леса?
---В общем, все сходится! – пробурчала Катя, жуя жареное мясо. – А сейчас мы как раз скрываемся.
Да уж, подумал Влад. Скрываемся, это мягко сказано. Последние три дня перед тем, как зайти в Орнский лес, друзьям приходилось передвигаться очень осторожно. И дело было не в том, что их могли преследовать Вианы. Дело было в Харборской армии. Тракт, по которому Влад с семьей Ольдброга ехал в Скелл, был наводнен врагами Империи. Похоже, харборцы решили закрепить успех. От их границы к побежденному городу двигались все новые и новые отряды воинов, пылили караваны с провиантом, сновали гонцы, и было невероятно трудно пересечь оживленный тракт незамеченными. Почти десять часов пришлось провести путникам в укрытии, прежде чем глухой ночью они смогли войти в Орнский лес. Изначально Влад рассчитывал зайти в покинутую селянами Кесну, чтобы попытаться найти там остатки провианта, однако теперь этот вариант совершенно не годился. Пришлось Владу снова пробуждать в себе повадки охотника и ловить мелкую дичь в лесу.
---Далеко еще? – спросила Катя, хотя вчера вечером уже задавала подобный вопрос. Влад вполне понимал ее нетерпение, поэтому спокойно ответил:
---Если я все правильно помню, в прошлый раз до ручья я шел чуть больше часа. Так что осталось совсем недолго. Нам нужно строго на запад!
---И как это ты все помнишь? – недоверчиво спросила Ира. – Это же лес!
Влад усмехнулся, вспомнив, как месяц назад шел этой же дорогой, и ответил:
---Просто в прошлый раз я шел строго на восток.
Неосознанно, но шел. Сначала просто, чтоб идти, затем – чтобы спасать. И ведь получилось! Хотя все это казалось невероятным сном, все казалось очень трудным, но он справился! Конечно, нельзя всю славу приписывать себе, ведь это Катя иногда направляла его, а Ира очень сильно помогала в последние дни, и особенно в самый последний. Но все же…Все же…да, он спас, он справился, и было колоссальное чувство облегчения, были слезы Кати, когда наконец поняла, что она не одна, были тихие шептания по вечерам, когда Ира деликатно отходила в сторону. Все было. А для чего? Нет, для кого? Для кого он спасал эту девушку, для кого рисковал жизнью? Сердце больно щемило, и появлялась легкая горечь, когда Влад в очередной раз понимал, что не для себя. И не получится завтра начать все заново. Потому что не будет для них никакого общего «завтра».
Чтобы скрыть предательский блеск в глазах, Влад порывисто встал, схватил котелок и ушел к ручью. Зачерпнув кристально-чистой воды, вновь увидел солнечных зайчиков, которые все так же подмигивали ему, будто бы подбадривая и говоря: «все будет хорошо».
---Собирайтесь! – с напускной бодростью сказал он, выливая воду в костер. – Нас разделяет один час от победы!
Чтобы собраться, им хватило десяти минут. Девчонок охватило радостное возбуждение, и они были готовы петь и плясать от счастья. Они похватали свои опустевшие мешки, стали их одевать, и только тут Катя хлопнула себя по лбу:
---А зачем они нам? Там они нам не понадобятся!
---Точно! – рассмеялась в ответ Ира, и сбросила рюкзак обратно на землю. Влад был не против. Ему казалось, что это место он теперь найдет и с закрытыми глазами.
Сначала они шли все так же весело, радуясь теплому осеннему деньку так же беззаботно, как и птахи и бабочки. Потом немного замолкли, радуясь и волнуясь одновременно. Затем появилась тревога: а вдруг ничего впереди не окажется, вдруг это злая шутка. Не успел Влад их ободрить, как впереди появилось яркое голубоватое свечение.
Через минуту они оказались на маленькой лесной проплешине, с которой Влад начал свое путешествие. На небольшом пригорке стояли две узкие арки, купающиеся в клубах голубого тумана. Две, а не три.
Такова жизнь. «Найди Катерину и вернись к началу. И помни: за тобой право выбора!». Переосмыслил эту фразу незнакомца Влад сразу после того, как встретился с Катей. Сразу как только встал вопрос: а как им вернуться домой? И никакого подтекста он тут больше не замечал. Не о начале новых отношений шла речь, не о том, что он может выбрать, идти за подругой или нет. Все было на поверхности. Как на ладони. И вот оно какое на самом деле, право выбора. Два из трех. И оно за ним, это право.
Только сейчас Влад заметил, что девушки обернулись и во все глаза смотрят на него. Смотрят такими глазами, что захотелось оказаться очень далеко отсюда, хотя бы и в цитадели Виан.
---Ты знал. – Полуутвердительно прошептала Ира, видя, с каким спокойствием смотрит сейчас на них друг.
---Ты знал! – даже не пытаясь сдерживать слезы, крикнула Катя. Рыдая навзрыд, она бросилась к нему, яростно размахивая кулачками. Владу не оставалось ничего иного, кроме как обнять ее и крепко прижать к груди. Запрокинув голову вверх, он подставил лицо свежему ветру, надеясь, что он высушит слезы до того, как их увидит Катя. Она не должна видеть его слабым. Иначе будет еще хуже.
А ведь он до последнего надеялся, что портал будет один, просто проходить через него нужно будет по очереди. В таком случае ему ничего не пришлось бы объяснять. Девчонки прошли бы первыми, и дверь захлопнулась бы прямо перед ним. А теперь…вот…
---Я никуда не пойду!! – рыдала Катя. – Я не уйду без тебя, слышишь? Нет!!
Больше всего он боялся, что его любимая в запале произнесет фразу, после которой станет совсем тошно: «Лучше пусть она останется». Он знал, что его Катя не такая, знал, но все же боялся.
---Пожалуйста… - прошептал он, глядя на Иру поверх Катиной головы. Влад понимал, что если Ира ему не поможет, заталкивать девчонок в портал придется силой. Часто моргая наполненными влагой глазами, стиснув зубы, чтобы не зареветь в голос, Ира кивнула головой. Громко шмыгнула и шагнула к Кате:
---Нам нужно идти…
---Нет!!!
---Катя…
---НЕТ!!!
Катерина так стиснула бока Влада, что у него заскрипели ребра. Она подняла на него покрасневшее, опухшее лицо и сказала:
---Надо что-то придумать! Ведь так не может быть! Нужно найти этого мага.
---Не надо никого искать, девочка моя… Он не станет ничего менять. Так должно быть.
---Кать, не делай Владу больнее, чем сейчас. – Ира обняла подругу сзади и прошептала на ухо. – Если ты не уйдешь, получится, что все было зря. Все, что сделал для тебя Влад – было сделано зря. Не нужно. Пожалуйста…
Тихо всхлипывая, Катя отпустила Влада. Она хотела сказать что-то еще, но Влад ее перебил. Взяв ее лицо в свои руки, он большими пальцами вытер слезы и сказал:
---Долгие проводы – лишние слезы. Так ведь говорят? – немного помолчал, а затем поцеловал любимую. – Вам нужно идти.
Влад обошел девушку и крепко обнял Иру.
---Повидайтесь с моими родными. Скажите, что со мной все в порядке.
Он подвел девчонок к синему туману, и крепко сжал им руки. Катька закусила губу, и было видно, что она вот-вот снова зарыдает. Влад посмотрел ей в глаза и сказал:
---Я вернусь! Обещаю! – и подтолкнул ее к порталу. Затем посмотрел на Иру:
---Мы еще обязательно увидимся!
Две хрупкие фигурки одновременно зашли в арки, и прежде чем они исчезли в тумане, Влад зачем-то еще раз сказал вслед:
---Обещаю!
Две блеклые вспышки, и фигурки исчезли. Туман начал редеть, и под ним уже не было видно никаких арок.
До боли стиснув зубы, Влад затрясся в рыданиях и бросился прочь. Находиться в этом месте он больше не мог. И не было больше смысла притворяться сильным.
Пора было им становиться.
Впереди была длинная дорога.
*****
Теплый осенний день подходил к концу, когда кусты на границе леса всколыхнулись и на поляну вышла неопрятная женщина. Даже если бы Влад с Ирой стояли в метре от нее, они вряд ли бы узнали ту высокомерную Виану, что была на празднике в Скелле. Грязные, засаленные, спутанные волосы неровными прядями спадали на порванный и едва прикрывающий худое тело балахон. Осунувшееся лицо с выпирающими скулами и горящими глазами не выражало ничего, кроме усталости.
Ей не нужно было возвращаться в ту ночь в Скелл. Но она не могла, почувствовав призыв о помощи, бросить сестер в беде. Уж лучше оставить преследование, чем это. Странная парочка никуда не денется.
Однако все оказалось намного хуже. Скелл пал еще до того, как она успела на помощь. И теперь помощь нужна была ей самой, потому что ее заметили. Ей не хотелось вспоминать пережитое, но она могла гордиться собой. Больше двух недель она плутала по лесам, сбивая со следа харборских ищеек и магов. Она перебила почти всех слабых, и сильные наконец сдались. Решили, что один в поле не воин, и неважно, выживет Виана или нет. А она выжила. И еще отомстит. Но позже, сейчас у нее появились дела поважнее.
Легкий ветерок шевелил кроны деревьев, и ничто не говорило об опасности. Однако что-то было не так. Имола втянула в себя воздух и замерла от разлитой вокруг мощи. Здесь произошло что-то ужасное! Пройдя поляну кругом, она остановилась в центре, и опустила ладони к земле. Что-то коротко сказала.
На темнеющей земле проступили бледные очертания пяти тел, похожие на клубящиеся облачка. Клубы этого тумана постоянно двигались, размывая черты лиц, но даже этого колдунье хватило, чтобы узнать одну Виану. На этой поляне была могила ее единственной кровной сестры, Голубоглазой Флиссы.
Дикий протяжный крик, так мало похожий на человеческий, взбудоражил птиц на окрестных деревьях и еще долго отдавался эхом, наталкиваясь на столетние сосны. А когда он затих, на поляне никого не было. Лишь на ее южной стороне тихонько шелестели потревоженные ветви.
*****
Вдоль линии высоковольтных передач шла узкая тропинка, размокшая от постоянных осенних дождей. По ней, придерживая друг друга и то и дело оскальзываясь, в гордом одиночестве шли две девушки. Из-за моросящего дождя их лица были мокрыми, и только присмотревшись, можно было понять, что дело тут не в дожде. Обе девушки плакали.
Только сейчас Ира дала в полной мере волю своим чувствам. И она справедливо считала, что тяжелее всех именно ей. Она не сказала Владу о том, что хотела остаться в том мире. Причем хотела до того, как узнала правду. Влад бы ей все равно не поверил. Подумал бы, что она хочет оставить эту нелегкую долю себе ради того, чтоб Влад и Катя были вместе.
Какая насмешка судьбы!
Катя все чаще оглядывалась назад, туда, где в серой дымке постепенно таяли два голубоватых облака. Все чаще останавливалась и оглядывалась. И Ира знала, что произойдет в следующую минуту. Она не стала останавливать подругу, наоборот:
---Ну беги уже, дура!
Катя с изумлением глянула на Иру, крепко стиснула ей руку и бросилась обратно.
Через несколько секунд девушка исчезла в голубом тумане, из которого появилась совсем недавно.
Оставшаяся девушка медленно осела прямо в грязь и подставила соленое от слез лицо под холодный дождь.
*****
Фэрл стоял в большом зале в своем замке и рассматривал огромную фреску. Фреска воистину была колоссальной по размерам, она занимала полстены, и была целиком выбита из грубого серо-белого камня. На ней был изображен Вечный, стоящий на возвышении с отставленной в сторону огромной рукой. Прямо под ним, в широкой долине суетились жалкие людишки, которым Великий только что даровал свободу. Больше он не будет принимать решения за них. Теперь они сами себе хозяева.
Но не на них смотрел Фэрл, и не на могучего Бога. Взгляд его был прикован к надписи, тянущейся поверх фрески. Надпись была сделана на Изначальном наречии, и сейчас маг впервые жалел, что понимает этот древний язык.
Надпись гласила:
…хрупкие человеческие души очень легко сломать, и наверно ни одна, даже самая высокая идея не стоит того, чтобы терпеть мучения, причиняемые осколками…
Конец первой книги