Снег упал в низ, на спину лежащего на земле человека. Холодная снежная зима. Раннее утро. Андрей неподвижен, прильнув к оптическому прицелу и аккуратно положив палец на спусковой крючок. Вокруг лишь белые большие сугробы. Ветер проносится сквозь тонкие, покрытые легким инеем, ветки. В лесу стоит туманная дымка, и киллер не на секунду не отрывается от прицела. Он полностью сосредоточен и его ничто не волнует. Он ждет.
Проходит время и в четырехстах метрах, на близлежащей дороги, появляется машина. За ней еще две. Черные джипы с тонированными стеклами – машины сопровождения. Проехав по скользкой заснеженной дороге, они останавливаются у ворот большого загородного дома.
Жуткая стужа и неохотно, из машины выходит пара людей, что бы проверить систему, открывающую ворота. Она не работает. Металлический щиток так заледенел, что открыть его невероятно. Оба чертыхаются и возвращаются к машинам. Двигатели глохнут. Переговорив с остальной охраной, решают идти пешком. Двери седана представительского класса открывается и из него выходит двое телохранителей и человек в длинном коричневом плаще.
Киллер привычно наводит прицел и, плавно спуская механизм на выдохе, отпускает пулю свободно настичь нужную цель. От звука выстрела мощной винтовки с веток на ствол оружия сыпется снег. Андрей быстро смахивает его и поднимает оружие с точки опоры. Встав, он делает ровно два шага. Раздается тихий пистолетный выстрел. Оружие падает из его рук, и сам он оказывается на снегу. Не думая, киллер сует руку под корни лежащего рядом поваленного дерева, и убедившись, что пространство достаточно, снимает с себя куртку и спешно заворачивая винтовку, толкает в глубь. Засыпав темную щель снегом, он осторожно, без резких движений откатывается подальше от того места. Оружие не должны найти.
Пуля задела бедро и надорвала мышцу. Он зажимает рану рукой, не давая крови испачкать снег. Встав, не ровно держась на ногах, идет как можно дальше. Пройдя метров пятьдесят, плюет на кровь и, собрав все силы, кидается бежать.
Погони нет. Андрей останавливается среди заснеженных деревьев. До машины было десять минут пешком. Он бежал правильно, но рядом нет, не дороги и не какого пустого пространства. Он кружится на месте. Деревья бесконечны. Холодный лесной простор. Он заблудился.
Куда идти… Нахлынул страх. Дороги нет. Во все стороны одно и тоже. Он возвращается по своим же следам назад. Не на много. Нечего не меняется, все тот же пейзаж. Только одно линия следов. Туда Андрей шел другим путем. Можно еще назад, но рискованно. Искать будут.
Нога начинает болеть сильнее и отвлекает внимание. Киллер нагибается и осматривает рану. Задело хорошо. Кровь течет прилично. Он смотрит на тропинку. Четкие мелкие красные отметены.
- Обречен… - произносит Андрей по слогам.
Идет все дальше назад. Внимательно смотрит по сторонам, прислушиваясь к каждому шороху. Если удастся проскользнуть не замеченным и забрать винтовку, он сам Гудини. Но вдалеке шаги. Андрей прижимается к стволу. Его ищут.
Назад пути нет. Андрей слышит голоса. Машину рано или поздно найдут, но винтовка спрятана надежно. Вот только он в одной рубашке. Температура минус двенадцать градусов. Киллер различает по голосам человек шесть точно, и все они вооружены. С раненой ногой, он один против них бессилен. Теперь только вперед.
Нужно найти машину, но в запутанных следах теперь мало что разберешь. Не известно кто из них сделает это первым и, это предает игре еще больше азарта. Придется рискнуть. Андрей делает шаг, отходя от дерева. Нога болит невыносимо, он просто падает.
- Более идиотского случая придумать нельзя, – думает он.
Собрав оставшиеся силы, делает рывок опять в лес. Находит старые следы. Они ни к чему не ведут. Берет чуть левее, и опять тупо идет. До трассы двадцать минут на машине. Пешком, несколько часов. Через лес короче, но пути нет. Куда… Блуждает около часа. Потом складывается впечатление, что он ходит по кругу. Обессиленный Андрей садится прямо на снег. Что делать…
- Меня ищут. И найдут, если я не буду постоянно двигаться. Вычислят по кровавым следам. Черт побери… - он расслабляется и ложится на снег. – Как раненого волка. Загонят. Я уже не могу идти…
Смотрит вверх. Над ним от ветра качаются верхушки деревьев. Серое небо.
- Неужели я не выберусь от сюда, – долго думает. – Абсурд!
Поднимается и снова идет. Дышать уже трудно. Очень холодно. Ранение дает о себе знать, и шаги все реже. Он замерзает. Не уверенно, но откуда-то издалека до него доносится стук. Стучат палкой по дереву.
- Я вам, что… Зверь что ли?
Стук настойчиво приближается.
- Флажков красных не хватает… - смеется он. – Обрез, собак и на матерого…
Время идет. Быстро и не уловимо. Чувствует, что в лесу не один. С ветром то и дело приносит голоса и звуки. Неподалеку треснула ветка. Киллер замер, привалившись к дереву. Шаги удалялись. Его не заметили.
- Совсем рядом, – думает он – Бог пронес. Теперь бросят. Я им не нужен.
Темнеет. Совсем холодно. Тело закоченело. Снег вокруг перепачкан кровью. Он по-прежнему на одном месте. Весь дрожит. Понимает, что нужно идти, но уже не может подняться.
- Если я останусь здесь, то замерзну заживо… - закрывает глаза.
Так находится без движения несколько часов. Потом встает и идет вперед. Снег глубокий. Чащоба. Спотыкается, падает. Ждет десять минут и опять продолжает упорно двигаться дальше. Только вперед.
Идет, роняя теплые капли крови. За ним петляет дорожка. Рана опять кровоточит. Мысли летят как не нормальные.
- Когда в глазах потемнеет и я упаду, придется смириться со смертью. Тогда я уже не вернусь. Сам не вернусь…
Андрей смотрит на себя. На шее, стуча о голую грудь, висит крест. Подарок Софии.
- Прощай наверно…
Падает обессиленный на снег. Вокруг зимние сумерки. Скоро ночь. Стоит на коленях, сжавшись в комок. Ему нужна помощь.
- Зачем не убили сразу. Зачем бросили раненого умирать от холода. Охотились как на волка… Сами звери, – лежит среди деревьев на заледенелом снегу.
Стало темно. В лесу жутковато. Тихо. Только полная луна, и как раз над ним. Он сидит в ее свете. Почему-то становится легче и теплее. Это иллюзия. Нельзя поддаваться, но сил уже нет. Андрей ложится, прислонившись к стволу старого толстого дерева. Ветер завывает на верху, и обрушивается вниз, проносясь мимо замерзшего тела. Пошел снег. Густой. Белыми клочьями укрыл следы. Деревья покрылись инеем, и все замерло. Утихло. На небе рассыпались звезды, поблескивая среди веток. На лес опустилась ночь. Властная и бессердечная.
– Софи где ты???
Зажав в руке крест, так что он впился до крови в ладонь. Он теряет сознание.
Завыли собаки. Два часа ночи. Софи ерзает на кровати, переворачиваясь, отталкивает одеяло. Вновь долгий и протяжный вой. Она молниеносно открывает глаза, осматривается и встает с пастели. Проходит в холл и идет вперед к открытой веранде. За окном идет снег, метель. Ветер бьет в стекла, покрывшиеся ледяным узором.
Собаки мечутся у закрытых дверей. Бьются, смотря в даль на дорогу.
- Голд, Чейз. Идите на место!
Животные не произносят не звука и замирают, смотря ей в глаза. Она опускается к ним на паркетный пол. Доберман подходит, уткнувшись мордой ей в колени. Софи нежно треплет его загривок.
- Ну что ты. Боишься метели? – собака, не отрываясь, смотрит в чуть завешанное окно. – Нечего, вернется твой хозяин. - Пойдем, – она встает и берет его за ошейник. – Голд, пошли. На место!
Но второй пес не желает уйти. Он будто остолбенел.
- Идем же! – Она с трудом оттаскивает его, и уводит собак в низ, на первый этаж, оставив их там.
Поднимется и вновь ложится в пастель. В доме тишина. Только ветер шумит за окном, унося снег с заледенелой дорожки. Будто расчищая дорогу кому-то.
Вой. Волчий вой пронесся над ночным снежным лесом. Идут следы на снегу. Четкие, глубокие, волчьи. Двумя огнями, загораются во тьме глаза.
Медленной твердой походкой зверь подошел к лежащему на снегу человеку. Серый и крупный, с подпалинами, аккуратно толкнул мордой в грудь. Андрей приоткрыл глаза.
- Волк…
Киллер приподнялся с мокрого снега. Напротив бесшумно стоял крупный зверь, устремив свой взгляд ему на грудь. Андрей разжал замерзшую руку. Волк тихо двинулся ближе, понюхав серебряный крест. Кинолог без опаски протянул руку. Зверь неподвижно стоял. Тогда он прикоснулся к нему.
- У-уу. Какая шкура. – Он смело запустил пальцы в густую теплую шерсть.
Животное не шелохнулось, лишь смотрело на него, чувствуя что-то.
- Дикий… Зачем ты пришел?
Волк отошел в сторону и, бросив горящий в темноте взгляд, побежал прочь. Остановившись вдалеке, обернулся. Андрей поднялся. Следы уводили в глубь леса. Все дальше и дальше от того места, где было загородные угодье.
Софи не могла заснуть. Что-то ей не давало. Она молча лежала, смотря в темное большое окно, занимающее в спальне целую стену. Огромный загородный дом, оставшийся в наследство от отца. Софи всегда любила зимой приезжать сюда, но этой ночью, она ощущала в нем чье-то присутствие.
В низу снова завыли собаки. Она, уже не думая, спустилась по лестнице в низ, держась в темноте за перила.
- Голд! Чейз?
Софи прошла пустой зал и услышала скрежет когтей. Собаки как бешеные выли и метались неподалеку, бросаясь грудью на что-то. Вдруг, она замерла у входной двери. Доберманы разом замолчали и отошли прочь. Она подошла ближе. Слышно было звук ее дыхания. Собаки умолкли не двигаясь. Взяв ключ, она повернула его в замке, открывая дверь.
Свет тусклого фонаря осветил лицо.
- Андрей…
За спиной заскулили доберманы. Софи сделала шаг назад, уйдя в темноту и, уступив дорогу Андрею. Животные проводили хозяина долгим взглядом, не издав не звука. Они зажались в угол, чувствуя дикий холодный запах волка.
Через несколько минут Софи разожгла камин. Забежав в просторную кухню, она принесла горячего чая, поставив на низкий стеклянный столик, перед Андреем. Он пренебрежительно посмотрел на него, но под уговорами строгого врача пришлось выпить несколько чашек.
За окном по-прежнему завывал ветер, а в зале игриво потрескивал камин, неровно освещая две сидящие рядом фигуры. Софи несколько раз пыталась заговорить, но за пол часа Андрей не произнес не слова. Позже она заметила рану на левом бедре. Смотря в его блеклые пустые глаза, не стала к нему прикасаться.
Андрей сидел не двигаясь. Ненадолго оставив его, Софи отошла на кухню. Подойдя к плите, она неохотно заварила себе кофе.
- Он не нормальный! – она задумалась и отставила чашку. – Он же был на заказе за городом... Где его машина и оружие?
Развернувшись, и забыв чашку на плите, Софи вернулась в зал.
- Андрей, – она опустилась напротив него, пытаясь понять. – Андрей, что произошло?
Киллер казалось, не видел ее.
- Где твоя машина? Где винтовка? Как ты добрался сюда?
Она прикоснулась к его холодной щеке. Камин обрисовал светом ее встревоженное лицо. Андрей тихо опустил голову вниз, посмотрев в яркие зеленые глаза.
- Поздно…
Он потерял сознание.
Через несколько минут Софи укрыла его пледом и, набрав номер работающей ночью больничной аптеки, попросила привести на дом несколько препаратов.