Пустынные улица холодного города не внушали доверия. Молодой парень шел, нетерпеливо стуча пальцами по свисающей с плеча сумке, и дрожал. Вокруг царила одинокая тишина. Темные облака затянули мрачной паутиной голубое небо, вынуждая наглухо застегнуть куртки.
- Джон, - раздалось сзади, и юноша тотчас обернулся.
Темный силуэт сидящей на земле девушки простирал к нему худые и бледные руки.
- Отстань от меня! – Ужаснулся парень. – Заткнись!
Он бросился бежать вперед, но уже через двадцать метров споткнулся и растянулся на дороге. Второпях поднялся и судорожно стал озираться по сторонам, но той девушки нигде не было.
-Эй, путник, - рядом прошелестел насмешливый голос, - Вас провести?
Опираясь на стенку обвалившегося дома, стояла стройная невысокая девушка. Шляпа, что была у нее на голове, закрывала половину лица, оставляя открытые лишь белые зубы, обнажившиеся в едкой улыбке.
- Вы кто? – Осторожно поинтересовался парень, отряхивая сумку.
- Никто, - она не двинулась с места, - но я предлагаю Вам свою помощь…этого разве мало?
- Не нуждаюсь, - он резко обернулся назад.
Улица исчезала под покрывалом мрачного тумана. Стал слышаться шелест сухой травы, чей-то отчаянный вой, скрипучие шаги. Парень с силой сжал руки в кулаки.
- Я… - он повернулся в сторону девушки и в панике отскочил назад. Там, где еще секунду назад стояли останки сгоревшего дома, теперь была ярко-зеленая поляна, обласканная непонятно откуда взявшимся светом солнца. На ней сидела семья из четырех человек – молодой мужчина играл с детьми, в то время как его супруга что-то рассказывала и весело улыбалась. Они, словно, находились здесь же, совсем близко, но в то же время в какой-то другой реальности.
- Простите, - он неловко протянул руку вперед, пытаясь нащупать этот невидимый порог перехода в другой мир.
Миг спустя картина изменилась. Все четверо обернулись на голос юноши с застывшими масками вместо лиц. Погода стала резко портиться, поднялся ветер. Все внезапно окружили языки кровавого пламени.
-Берегитесь, - безуспешно кричал парень, - убирайтесь оттуда!
Восковые фигуры людей оставались недвижимы все то время, пока мир сгорал.
Парень завыл, упав на колени, и стал бить кулаками об землю. Случайно брошенный взгляд на семью заставил его замереть. На том месте стояли останки сгоревшего дома и девушка в соломенной шляпе.
- Что здесь происходит? – Взмолился юноша.
Фигура мигнула и растворилась в надвигающейся темноте. Парень торопливо отполз к ближайшему двору и спрятался в углу, закрыв руками лицо.
- Это мне снится, это всего лишь сон, - он не знал, сколько времени уже так вот сидит и повторяет эти слова. Он ничего не знал.
- Моя семья. – Возле уха раздался шелест листьев. – Мы должны поторопиться, если ты хочешь отсюда выбраться.
Юноша открыл глаза и медленно повернулся к говорящему. Фигура сидела рядом, совсем близко, и на вид была вполне осязаема.
- Твоя семья? – Он сначала ничего не понял. – Та картина, на поляне…это была твоя семья?
- Нет времени для разговоров. – Фигура туманно поднялась на ноги.
***
Они шли медленно по улице, что казалась нескончаемой. Сердце парня наконец перестало гулко биться, а руки разжались. Оба молчали еще некоторое время.
- Мне кажется, - наконец вымолвил юноша, - это не дорога, а замкнутый круг какой-то.
- А почему ты не спрашиваешь, как здесь оказался? – Фигура чуть просветлела, будто поблекшие краски стали насыщаться цветом мира.
- Я? – Парень резко остановился. – Я упал, скатился с горы в это селение, вроде бы. А мои друзья, они, должно быть, остались меня там ждать. Или искать. – Он повернул к ней голову, - они тоже сюда попадут?
- Я не могу этого знать, - равнодушно отозвалась девушка, - каждый попадает туда, куда ему предначертано. Есть вероятность, что твоих друзей уже нет. Нет вообще.
- Нет, этого не может быть, - затряс головой юноша, - нет. Я уверен, с ними все в порядке. Почему ты мне помогаешь?
- Я? – Фигура замолкла. – У каждого человека должен быть помощник в жизни. Нельзя быть одному.
- А у моих друзей, если они попадут сюда, у них тоже будут помощники? – Он пытался поймать взгляд ее глаз, но безуспешно.
- Ты так за них волнуешься, - в голосе раздалось дикое удивление, - но ответ будет – нет.
Они прошли еще несколько одинаковых домов. Юноша стал снова озираться. Туман потихоньку догонял их, и сердце снова стало убыстрять паничный темп.
- Мне с тобой спокойнее, - признался вдруг парень, - ты как ангел-хранитель.
- Ангел? – Прозвучал безэмоциональный вопрос.
- С тобой мне ничего не страшно, - попытался объяснить спутник, - ты как каменная стена, хотя, наверное, это я должен быть каменной стеной и защитником для девушки. – Он слабо улыбнулся, представив комизм ситуации. – А тут ты меня оберегаешь от странностей этой деревни.
- Ты о той девушке?
Голос был тихим и нежным. Парень удивленно взглянул на спутницу и ахнул. Шляпа исчезла, а девушка преобразилась, излучая внутренний свет. Теперь он мог спокойно разглядеть ее лицо и вполне телесного цвета руки, с лаком на ногтях розоватого цвета.
- Ты изменилась, - он схватил ее руку и крепко сжал в своей.
Грянул ослепительный гром, и Вселенная разорвалась на две части…
Все разделилось на две части – до и после. У Джона стоял оглушительный звон в ушах, в то время пока он пытался подняться с земли, что кружилась с бешеной скоростью.
- Ты где? – Он не слышал собственного голоса, но надеялся, что та девушка слышит его.
Вокруг все было в плотном сером тумане – ни крыш зданий, ни неба – ничего не было видно совершенно. Только звон и гром. Единственное, что пришло вдруг в голову юноше – это начать читать молитву. Он бессвязно бормотал слова, закрыв глаза и обняв себя крепко руками. Через несколько минут ему показалось, что стало очень тихо, и он осторожно стал осматриваться.
Будто ничего и не происходило, будто он стоял на месте в окружении темных старых зданий и безмолвной одинокой улицы таинственного города.
- Здесь есть кто-нибудь? – Дрожащим голосом просипел парень. В ответ раздался тяжелый вздох. Испугавшись, Джон бросился бежать. Он бежал до тех пор, пока не выбился из сил.
Упав на колени от усталости и отчаяния, он попытался отдышаться.
- Зачем ты взял меня за руку? – Прозвучал рядом бестелесный набор звуков.
- Прости, я не хотел, - стал оправдываться парень, - ты…Вы стали изменяться….я не знаю, я хотел убедиться, что Вы нормальный человек. – Силуэт девушки был снова темным и мрачным.
Она стояла напротив него в двух шагах, но создавалось впечатление, что на самом деле она находилась где-то на краю горизонта.
- Идем, - голос был тихий и бесстрастный. И фигура медленно побрела вперед.
- Что произошло? – Страх стал потихоньку отступать.
- Ты ж не хочешь остаться здесь навсегда? – Выдохнул голос. – Зачем тебе все знать?
- А ты…ты знаешь? Что здесь происходит? Что это за место?
- Тебе страшно? – Крик боли почудился вдруг в ее словах.
- Сколько времени мы здесь уже ходим? – Он проигнорировал ее вопрос. – Мои часы остановились после того, как я упал.
- Здесь нет времени.
Парень внезапно заметил, что фигура девушки начинает таять в воздухе и исчезать.
- Что с тобой? – Он попытался схватить ее руками, но это был лишь воздух. – Не бросай меня, пожалуйста!
- Н-не могу… - едва успела выговорить девушка, - мне очень сложно бороться….
- С чем, с кем бороться? Ответь мне! – Он не отступал.
Фигура совсем истаяла в пространстве. Юноша закружился на месте. Вдруг он услышал приближение машины, а следом и свет фар заметил. Он замахал яростно руками.
- Я тут, я тут! – Он обрадованно прыгал на месте.
Машина затормозила в метрах десяти от него. Опешив на секунду, парень рванул к своему спасению и затормозил только у самого автомобиля. Это был роскошный красный кабриолет – за рулем сидел его лучший друг Милан в окружении двух прекрасных девушек. Он не замечал товарища, флиртуя с подружками и весело смеясь.
- Эй, я здесь, - удивленно рассмеялся Джон, - откуда у тебя эта машина? Ау, - повторил он, заметив, что тот не реагирует, - Милан. Милан! – Добавил он чуть громче. Отчего-то ему стало дико страшно.
В этот миг друг, наконец, его заметил и сразу превратился в застывшую каменную глыбу с бездушными глазами. Все трое застыли в позах, как будто фотограф исподтишка сделал кадр из жизни.
- О Боже, - Джон не мог двинуться с места, - что с тобой произошло?
- Здесь хорошо, - каркающим голос стал отвечать Милан, - я остаюсь здесь. Не волнуйся, ты тоже скоро будешь с нами.
- Где буду? – Он не сводил глаз с застывших безжизненных фигур.
Ответом ему был психоделический смех, пробирающий до костей.
- Убирайтесь отсюда, - откуда не возьмись, появилась темная фигура и жестом заставила машину исчезнуть. После этого она повернулась к парню, - тебя и на минуту нельзя одного оставить.
- Я схожу с ума, - схватился тот за голову.
- Не время! – Грозно вскрикнула девушка. – Быстро за мной!
Некоторое время они шли молча, все время убыстряя шаг.
- Я так не могу, - не выдержал Джон.
- Мы уже почти дошли, - прорезались нотки нетерпеливости у его спутницы, - скоро рассвет.
- Причем здесь рассвет?
- За нами погоня, ты не слышишь разве? – Бросила девушка.
Только тут Джон заметил, что ее волосы растрепались, что она одета в черное траурное платье и, что ногти на руках у нее тоже черные. Она не светилась – она горела изнутри ярким темным пламенем.
- Кто за нами гонится? – Стал оглядываться молодой мужчина, но за спиной был только туман.
Тогда он остановился и прислушался - шорохи, вой собак, чьи-то урывистые шаги, тяжелый стон. Ему показалось, что он даже стал различать некие фигуры в плотной массе.
- Ты чего застрял? – Поток воздуха с силой толкнул Джона в спину, и только теперь он очнулся и бросился бежать за незнакомкой.
- Что им от меня надо?
- Рассвет, ты видишь? – Она махнула рукой в сторону горизонта.
- Не вижу, - честно признался испуганный парень, - я вижу лишь тьму.
- Странно, - она впервые посмотрела ему в глаза, и он смог их увидеть, - а мне сказали, что ты тот самый…тебе надо суметь узреть, если ты действительно хочешь спастись.
Он не мог оторвать свой взгляд от ее глаз – ярко голубых, глубоких и манящих своей таинственностью.
- Кто ты? – Прошептал Джон. – Хочешь, я останусь здесь, с тобой, навсегда?
Боль исказила ее лицо: «Вон отсюда!», - услышал он ее рев и, отшатнувшись, бросился снова бежать.
Постепенно он начал осознавать, что деревня-то заканчивается. И действительно, впереди стал виден рассвет – розоватое свечение над горизонтом потихоньку разгоняло темноту и туман. Он удвоил свои усилия, но не смог двинуться с места. Парень в ужасе пытался поднять ноги поочередно – впустую.
- Я не могу пошевелиться, - дико закричал он от распирающего его ужаса, - помоги мне, пожалуйста! – Он в отчаянии протянул к фигуре свои руки.
В эту секунду он заметил, что его руки стали худыми и бледными, что его одежда почернела и медленно становилась прозрачной.
- Нет, нет, - до него дошло, кто была та девушка, преследовавшая его, как ему показалось, - это же была невеста Милана – Джуд! Верно? – Он со страхом ждал ответа.
Утвердительный кивок девушки немедленно последовал за вопросом. Она была слишком спокойна, вдруг почудилось Джону.
- Это ты виновата! – Мелькнула догадка. – Это ты все подстроила!
Девушка беззлобно расхохоталась. Ее смех становился все громче и сильнее.
- Я? – Смех резко оборвался. – Чудак. Я-то думала, что пытаюсь спасти тебя…
- Я схожу с ума, - закрыл руками лицо юноша, - это не может быть на самом деле…все как-то запутанно, непонятно…кто за мной охотится? – Он поднял голову.
- Что ты можешь мне дать за ответ? – Прозвучал равнодушно голос.
Тот пошарил по карманам, нащупав кошелек, вытащил все деньги из него и протянул девушке.
- Зачем они мне? - Она пожала плечами и отвернулась к рассвету. Внезапно она решилась. – Джон, милый, - голос неожиданно стал очень нежным и мягким, - тебе надо от всего отказаться, отрешиться, если ты хочешь выйти отсюда. – Она вздохнула.
- От чего отказаться? – Пробежал по коже озноб. Юноша по-прежнему не мог сдвинуться с места и уже терял надежду на спасение, хотя чувствовал, что оно очень близко.
- Джон, - оттенок горести просквозил в голосе девушки, - ты знаешь, мне позволяется видеть рассвет солнца крайне редко, только когда человек может выбраться из нашего города. И ты знаешь, это первый раз, когда я вижу утро. – Она посмотрела в упор на молодого человека. – Понимаешь? Первый раз! У тебя, единственного, - она разделяла интонацией каждое слово, - и тебе не хватает уверенности, чтобы дойти до конца? Да какое ты имеешь право, чтобы вести себя так расхлябанно? – Голос на секунду взлетел до небес, вспугнув окружающий туман и остальную мишуру, передвигающуюся в зыбкой серой массе.
Ее слова отрезвили Джона. Он поднялся на ноги и обернулся к страшной пустоте. Теперь ему отчетливо были видны силуэты неких злобных созданий, стремящихся уничтожить единственное живое существо в этом мире. Но чем дольше он смотрел на них, тем больше понимал, что эта странная девушка права – только он сам себя может здесь спасти. И он сделал шаг.
***
Они подошли к причудливо вырезанным воротам, на которых висел огромный замок. Бессмысленно было пытаться их открыть.
- А что дальше? – Джон повернул голову к спутнице.
Та задумалась. А солнце, казалось, остановилось. Все, как будто бы замерло. И только туман неумолимо надвигался вместе с тьмой, хотя и очень-очень медленно.
- Видимо, я недостаточно силен, чтобы выбраться, - горестно выдохнул парень и опустился на стоящий рядом камень. Он посмотрел на девушку – она не изменилась, все так же сгораемая изнутри каким-то темным светом. Только выражение лица стало более человечным.
- Ты должен знать, - вдруг тихо начала проговаривать слова мрачная фигура, - если ты не выберешься, то твои друзья умрут.
- Что? – Не поверил своим ушам Джон.
- Именно так, - она не смотрела на него, - красиво, правда? Ты хотел знать правду….я попрошу у тебя за это всего одну услугу.
- Какую? – Нетерпеливо вскочил юноша. И увидел слезы в глазах девушки. – Я думал, ты не умеешь плакать.
Они стояли вплотную и смотрели в глаза друг другу. На миг Джону почудилось, что всего остального не существует, что это все выдумки, галлюцинации! Что-то абсолютно нереальное и несущественное. Что перед ним стоит самая обычная девушка, которая в данную секунду казалась ему самой прекрасной в мире.
- Поцелуй меня, - она нарушила тишину, - это и будет платой.
- А ты не исчезнешь? – Еле слышно прошептал парень и, не ожидая ответа, потянулся к губам девушки.
Волна эйфории пронеслась по обоим телам в миг, когда губы слились воедино. Джону не хотелось терять эту связь, но боясь обхватить спутницу руками, он постарался подольше продлить сладость поцелуя. Внутри начинала бурлить страсть, когда он почувствовал, что вокруг что-то меняется. Он ощущал это всей кожей, но глаза продолжал держать закрытыми, наслаждаясь чувством совершенности от поцелуя.
- Достаточно, - отстранилась девушка. По ее щекам текли слезы.
Юноша поразился тому, как она преобразилась. Распущенные волосы посветлели и развевались на ветру. Теперь на девушке было белоснежное легкое длинное платье, практически до пят, она была босой, а голубые глаза выдавали ощущение абсолютной легкости.
- Ты просто волшебна! Как ты так смогла? – Не мог прийти в себя парень.
- Я так странно выгляжу, - осмотрела себя со всех сторон девушка, но ее лицо продолжало оставаться грустным, - видимо, настала пора.
- Это после поцелуя, да? – Совсем забыл о своих проблемах Джон. Все его внимание переключилось на спутницу. И не дав ей ответить, продолжил, - скажи, тебе хоть понравилось? И почему ты плачешь?
- Мне очень понравилось, Джон, - мягко ответила девушка, - это было очень необычно и удивительно. Но это ничего не меняет, поверь мне. - Она проникновенно заглянула ему в глаза. Слезы не прекращали течь. – Я плачу потому, что нам придется с тобой расстаться.
Лишь сейчас юноша позволил себе оглянуться. Туман остановился. Но из тьмы стали выходить существа, в которых Джон с ужасом узнавал своих близких, своих родственников и друзей.
- Смотри на меня, - откуда-то издалека послышался приказ. С трудом он заставил себя повернуться к спутнице. – Слушай меня внимательно. Тебя здесь нет. Ничего этого здесь нет. Ты меня слышишь?
Джон пытался сосредоточиться, но мысли расплывались. Как это – ничего нет?
- Это не может быть сном, - он покачал головой, смотря на девушку.
- Это не сон. Твои друзья действительно в большой беде и могут умереть. Только ты их можешь спасти. Тебе нужна вера в себя, чтобы выбраться отсюда. Я – твоя вера. Я изменяюсь, я крепну, потому что уверенность в тебе растет. Потому что вера твоя растет! Я – твоя надежда. Джон. – Ее голос звучал все громче и перекрывал нарастающий гул, непонятно откуда взявшийся.
Юноша стоял и смотрел в глаза той, что сопровождала его всю дорогу. Он ранее и не замечал, что по ее щекам бегут не слезы, а течет багряная кровь.
- Все так странно?
- Все так сложно. Ты мог проиграть самому себе и погибнуть так же, как и твои друзья. Ты же помнишь тот миг, когда решил, что я это все подстроила? Ты испугался, что становишься таким же чудовищем, как и та Джуд. Но ты справился с собой. И рассвет близок. Пробуждение и спасение рядом. Не хватало толчка. Он свершен. Теперь ты свободен.
- А те видения? Та семья? И Милан в машине?
- Это твои страхи, твои боязни потерять все, что у тебя есть. Что оно все исчезнет, сгорит в момент. Что ты никому не будешь нужен. Что все твои друзья отвернуться от тебя.
- Нет, - он не мог поверить в это все, - ты же говорила, что это твоя семья?
- Это ты так захотел! – Она говорила решительно, но все же спокойно и мягко. – Правду надо заслужить, понимаешь? Я хотела спасти тебя больше, чем ты сам себя. Но под конец ты справился.
- Ты же живая. Я трогал тебя, целовал!
- Ты все поймешь, когда будешь по ту сторону. Я тебе обещаю. – Он впервые увидел ее яркую и искреннюю улыбку. – А теперь иди.
Резко она толкнула Джона вперед, и тот увидел, как колючие зеленые пути невидимых растений обхватили и сжали девушку, впиваясь в тело.
- Нет, - он в отчаянии рванулся к ней, но та жестом остановила парня.
- Все так и должно быть, - на пару секунду она согнулась от боли, - мне пора уходить.
Неведомая сила потянула Джона за ворота, он заметил, что его руки начали таять и становиться прозрачными, но сейчас ему было совсем не страшно. Юноша видел, как девушка смело вонзилась в гущу врагов, не успевших достать человека, как все смешалось красками и превратилось в пыль. Туман исчез, тьма отступила. Город был свободен.
***
На секунду прикрыв глаза, Джон распахнул их, задыхаясь от дыма. Первую минуту он не мог понять, что произошло, а потом картины прошлого пронеслись в памяти. Они ехали с друзьями на озеро, но не рассчитав на повороте, врезались в машину на встречной и оба авто были снесены в ветхий небольшой домик. И в данный момент Джон стоял возле лестницы, на которой уже лежал его лучший друг. Спохватившись, молодой человек нагнулся к машине, вытащить Джуд. Сваливаясь от усталости, ему удалось вытянуть обоих на улицу. Девушка со второй машины уже махала навстречу пожарным, которых вызвала по телефону.
- Я врач, - она подбежала к Джону и его друзьям, - они не дышат, надо делать массаж сердца и искусственное дыхание. Вы должны мне помочь.
С трудом им удалось заставить молодых людей дышать. Те закашлялись и попытались встать.
- Нет, лежите, - строго возразила молодая врач, - сейчас приедет скорая и отвезет вас в больницу.
Знакомая интонация голоса заставила Джона поднять голову.
- Этого не может быть, - прошептал он в изумлении.
- Чего не может быть? С Вами все хорошо? – Нахмурилась девушка.
Парень лег на землю и начал смеяться, он смеялся так заразительно, что остальные последовали его примеру. Под конец он расплакался.
- Теперь я все понял, - повернулся он к друзьям, - теперь мне все стало ясно! Слышите? Она, - он показал на врача, - она нас с вами всех спасла! Боже, какой я был дурак! – Он схватил девушку за плечи. – Как Вас зовут?
- Снежана, - растерялась та, - а Вас?
- Джон. А у Вас просто чудеснейшее имя! И сами Вы очаровательны! Можно пригласить Вас на свидание?
- Ничего себе, - ухнул Милан, - мы только выбрались из передряги, а ты уже флиртуешь с девушкой.
- С моей будущей женой, - вдруг улыбнулся Джон, - да?
- Возможно, - вдруг хитро подмигнула ему Снежана, отчего у того сложилось впечатление, что она все знает, что с ним произошло.
- Так что ты там говорил, у тебя произошло? – вспомнил Милан. – Какой-то город, мрачная фигура девушки.
- Ой, - откликнулась Джуд, - я тоже это помню. У нас были всеобщие галлюцинации?
- Нет, - смотря на дом, залитый пеной, ответил Джон, - просто мы могли все погибнуть…если бы…
- Если бы не желание выжить, - продолжила Снежана, - если бы не вера и надежда на спасение. И помощь Бога.
- Давайте никогда не расставаться? – Вдруг защемило сердце у парня, и он сжал в своих объятиях всех троих.
А где-то далеко, в это самое время, по тихой безлюдной улице шла, в отчаянии, одинокая девушка и молила о помощи. Не зная, что за углом ее уже поджидает молодой человек в черном плаще и соломенной шляпе :)