Белый журавль или стерх (лат. Grus leucogeranus) — вид журавлей, эндемик северных территорий России.
В XVII веке (первое упоминание о стерхе) натуралисты приняли его за аиста. Возможно, что русское название происходит от немецкого слова "Storh".
Эти птицы выбирают для жизни труднодоступные для человека места. Поэтому долгое время биология этой птицы была практически не изучена и ограничивалась только внешним описанием.
Однако вырубка лесов, строительство плотин,сельскохозяйственное использование земель, нефтедобыча медленно, но верно приближали человека к заповедным местам - местам обитания стерхов. А ведь ещё испокон веков среди северян существовало табу на походы в лес, во время гнездования птицы. Потому как последствия были печальны: случайно побеспокоенная птица бросала своё гнездо и своего единственного птенца на произвол судьбы, обрекая его на гибель. В результате на сегодняшний день численность сибирских журавлей крайне мала и достигла статуса исчезающего вида. В Западной Сибири - около 20 птиц, в Якутии - менее 3 тыс. особей.
Западносибирские журавли занимают обширные болотные массивы, богатые озёрами. расположенные среди северо-таёжного лиственничного леса, окружённые низкими горными хребтами и лесами.
Якутские стерхи выбирают для жизни увлажнённую равнинную тундру.
Для зимовки стерхи также выбирают разные места.
Восточное направление - в Китай на озеро Поянг - улетают якутские журавли.
Центральное - мигрирует в Индию (из Ямало-Ненецкого округа) - западносибирские стерхи.
Западное - улетает на север Ирана (из Ханты-Мансийского автономного округа) - западносибирские стерхи.
Рацион птицы составляет:
Основная часть - ягоды, семена, корни растений, молодые побеги трав.
Дополнительная - мальки, мелкая рыба, лягушки.
При этом пищу им просто необходимо запивать водой.
Пара стерхов образуется однажды и на всю жизнь, сохраняя верность друг другу.
Супружеская пара, прибыв к месту гнездования, поёт дуэтом, прерываясь на брачный танец (самец хлопает крыльями, подбрасывает вверх веточки и кланяется), завершая это действо парным полётом.
Пара птиц гнездится на одном и том же месте. Расстояния между соседними гнездовыми парами от 2,5 км до 75 км. (в Якутии), от 1,5 км до 10 км. (в Западной Сибири).
Самка откладывает в гнездо два яйца. находясь в нём почти всё время. Самец занят охраной территории от непрошеных гостей.
Как только птенцы вылупляются, между ними происходит схватка не на жизнь, а на смерть. Пока один не убьёт другого. Родители не вмешиваются в этот процесс - выкормить двух птенцов одновременно им не под силу. Стерхи очень заботливые родители. Они продолжают подкармливать своего птенца долгое время, т.к. строение скелета молодой птицы, достигшей размера взрослой особи не позволяет полноценно кормиться - их клювы недостаточно крепкие для вырывания корешков. При охране птенцов родители даже способны клювом перебить позвоночник молодому волку или лисе. Забота о птенце продолжается до создания им своей пары.
Ещё одна особенность поведения стершат - постоянное звуковое напоминание о себе, дабы родители всегда были начеку и продолжали трепетно опекать своего потомка. Пищать птенцы начинают ещё за несколько часов до вылупления из яйца. Чтобы внимание родителей от однообразного звука не притуплялось, природа подарила стершатам парноголосовой аппарат, с помощью которого они могут кричать двумя разными голосами.
В 1973 году биологом Джорджем Арчибальдом был создан Международный журавлиный фонд, который привлёк внимание общественности к проблеме исчезающих видов журавлей. Арчибальд - основатель династии журавлей в Висконсете. На момент, когда он занялся искусственным оплодотворением самок, в Северноей Америке оставалось не более 50 птиц.
В 1974 году было заключено советско-американское соглашение о сотрудничестве в области охраны окружающей среды. В 1979 году на территории Окского биосферного государственного заповедника был создан питомник стерхов.
При выращивании птиц применяются два метода: приёмными родителями становятся гуси или серые журавли; приёмные родители - люди.
Второй метод более сложный и утончённый, трудоёмкий и требующий постоянного внимания и актёрского мастерства. Самка не желает быть матерью-одиночкой, поэтому человек перед искусственным оплодотворением одевает костюм в виде белого балахона и исполняет перед ней брачный танец самца. Далее в течение месяца большую часть суток "отец" продолжает находиться рядом с самкой. При кормлении птенцов, к костюму добавляют рукавичку в виде головы стерха.
Т.к. путь на зимовку молодым птицам показывают их родители, итальянским пилотом Анджело Д Арриго был придуман следующий способ - использование мотодельтаплана в качестве "родителей", указывающих путь. Для этого птенцов приучают к звуку мотора ещё до рождения. Находясь рядом с птенцами, мотодельтаплан становится родным "существом". Принимая его а маму, птенцы сначала бегают, а затем летают за ним.
Способ перелёта в сопровождении мотодельтаплана защищает птиц как от браконьеров, так и способствует разработке новых мест зимовки.
Всё это даёт надежду на то, что методом искусственного разведения удастся избежать полного исчезновения стерхов в дикой природе.