- Чего ты глаза как омар выпучил? – спросил Крысолов, глядя на замешательство ведомого. – Ты поешь. Глядишь, отпустит.
Сказав это, он невозмутимо принялся за еду. Андрей автоматически распаковал свой рацион и опомнился только проглотив первый кусок «еды, готовой к употреблению».
- Повтори, что сказал. – Андрей пристально посмотрел на сталкера. – Поплывем?
- Угу.- безмятежно подтвердил сталкер. – Поплывем.
Андрей совсем растерялся и даже отложил сухпай. Видя это, Крысолов решил ведомого пожалеть. Он подсел ближе и раскрыл планшет.
- Смотри, чтобы тебе понятно было. – сказал Крысолов и ткнул пальцем в карту. – Мы сейчас тут. Дальше по течению, - палец поехал вниз, отмечая маршрут, - мы доберемся только до Масан, но вымотаемся. Там болота похлеще, чем тут. Да и аномалий поболе будет. Хотя, конечно, Масаны от Припяти километрах в двенадцати. Вроде бы недалеко, но южнее все перекрыто аномалиями наглухо. Словно по государственной границе линия прошла.
Андрей кивнул, подтверждая, что следит за мыслью.
- На другом берегу, - палец переместился и опять пополз по берегу, - наша крайняя точка – вот. Довляды называется. От нее идет прямая дрога на Припять. Но вот тут, - палец сместился чуть вниз, - Белая Сорока. Прямо на дороге стоит. Через это село не пройти – там кровососы обжились. А обходить не получится – опять болота. Вот и остается, что только по воде. Кроме того, на реке «Горячих пятен» нет. Так что можно за радиацию не беспокоиться, разве что ветром изотопы нанесет.
Андрей опять кивнул, ожидая продолжения. Но сталкер молчал, наверное считая, что сказал достаточно.
Андрей еще раз посмотрел на карту и взгляд его упал на название «Чемков», что заставило его вспомнить утренний разговор Крысолова и Назгула про лопаты.
- Ладно, про реку я, вроде понял. – немного помолчав начал Андрей. – Плыть, значит плыть. А вот про Чемков я не совсем сообразил. Вы сегодня с Назгулом говорили. Про Масаны ты мне сейчас все объяснил. А про Чемков? Причем тут лопаты-то?
- Ты про Копачи знаешь что-нибудь? – вместо того, чтобы ответить, спросил Крысолов.
- Знаю. – кивнул Андрей и в подтверждение сказанного продолжил: - Это деревня такая возле ЧАЭС. Дезактивировать было невозможно, поэтому ее просто закопали.
- Ага, оправдала, можно сказать, деревенька свое название. – согласился Крысолов. – Чемков – тоже закапали. Только, в отличии от Копачей, в Чемков мародеры не добрались. Белоруссия вовремя эту территорию приграничной зоной объявило. Вот отсюда и лопаты – деревню откапывать.
Сталкер замолчал, хмуро глядя в воды Припяти. Андрей тоже не нашелся, что добавить. В молчании прошло минут пять. Потом Крысолов задумчиво потер шрам, достал сигареты, прикурил и протянул пачку Андрею. Тот кивком поблагодарил и тоже закурил. Ходоки молча смолили, думая каждый о своем. Докурив, Крысолов отправил окурок щелчком в воду и, хлопнув себя по коленям, бодро произнес:
- Так, хватит рассиживаться. Надо есть и дальше двигаться, а то уже второй час.
Андрей удивленно посмотрел на часы. Сталкер не ошибся со временем- стрелки показывали пять минут второго.
Пока обед не закончился, Андрей обдумывал одну мысль, не дававшую ему покоя с момента, как он узнал о необходимости сплавляться по Припяти. Мысль умещалась в два слова: мутанты и аномалии. В три, если быть точным.
На земле, по крайней мере, более или менее было ясно, что ожидать от Зоны. Относительно же водных просторов информации почти не было. Сколько Андрей не напрягал память, он не мог достоверно вспомнить мутантов, живущих в воде. Ни одного! К своему стыду, Андрей вынужден был признать, что и знания об аномалиях отличаются недопустимой скудностью. Смущала Андрея и неприятная возможность воображаемых жителей реки напасть на сталкеров снизу, а не только спереди или сзади, справа или слева.
Словом, по всем прикидкам выходило, что по реке плыть опаснее, чем по берегу идти. Но, раз Крысолов считает, что это единственный приемлемый путь… Андрей мысленно пожал плечами. Значит, придется плыть. Стараясь подбодриться, он напомнил себе, что за непродолжительное знакомство со сталкером, уже не единожды убедился в его прозорливости и опыте. Оставалось только надеяться, что и в этот раз чутье Крысолова не подведет.
Решив для себя спорный вопрос путешествия по воде, Андрей откусил от «готового к употреблению» брикета и внимательно посмотрел на ведущего. О чем сталкер думал, оставалось загадкой, но мысли явно были непростыми. Крысолов сосредоточенно пережевывал сухпай, глядя на серую пену, собравшуюся на воде у берега. Взгляд сталкера оставался неподвижным, но руки выдавали его внутренне напряжение. Пальцы то выстукивали по колену какой-то мудреный мотив, то сами собой сжимались в кулаки, то озабочено терли шрам.
Словом, Андрею показалось, что задуманное путешествие по реке не доставляло Крысолову особой радости. И, Андрей в этом почти не сомневался, причиной тому были не возможные опасности на маршруте, а что-то другое. Что-то, что Крысолов носил глубоко в себе, не позволяя прорываться наружу.
- Вот скажи мне, Андрей, – неожиданно начал сталкер, - чего тебя опять в Зону понесло? И только не надо мне сейчас заливать, что ты Периметр первый раз пересекаешь. Рассказывай, что ты тут забыл.
От этих слов Андрей, только что закинувший в рот последний кусок сухпая, вскочил, поперхнулся и надсадно закашлялся. Крысолов спокойно ждал, когда этот приступ пройдет. Наконец, Андрей отдышался и поднял глаза на сталкера. Тот внимательно глядел на ведомого, как бы говоря: «Давай-давай, не тяни резину! Рассказывай!».
- Я тебя не понял, - проговорил Андрей осипшим голосом, потом сглотнул и повторил уже нормально: - Не понял.
- Не понял он. – усмехнулся Крысолов. – А голос чего сел тогда?
- Дык, если врасплох такую глупость… - Андрей пожал плечами. – Поневоле челюсть отвиснет.
- Ага. – согласился Крысолов. – Тут ты, пожалуй, прав. А вот с этим как быть?
С этими словами Крысолов достал из внутреннего кармана сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его Андрею.
Тот взял листок и развернул его и увидел фотографию. Качество печати, конечно, было ниже среднего – довольно дрянная ксерокопия, но даже на ней Андрей узнал себя, стоящего в белом «научном» костюме на фоне ангаров. На заднем фоне, смутно различимые, стояли несколько человек с оружием. А справа виднелся флагшток с развивающимся флагом. Эмблема на полотне пропечаталась особенно четко: ангел на светлом фоне – эмблема научной базы «Янтарь».
- Ну, господин ученый, что на это скажете? – пристально посмотрев на Андрея спросил Крысолов. – Монтаж?
- Нет. – признался Андрей, отдавая сталкеру фотографию. – Не монтаж. Только вот откуда это у тебя?
- Ну…- Крысолов спрятал листок в карман. – Тебя все расскажи. Добрые люди помогли. Не только ты умеешь информацию собирать. Помнишь, в «Карчме», ты мне тоже фотографии показывал…- тут Крысолов хитро подмигнул Андрею. - Так что давай, рассказывай.
- Раз информацию собрал, - хмуро пробурчал Андрей, - значит, и без моего рассказа все знаешь.
- Вполне возможно. – кивнул Крысолов. – Вот сейчас и проверим, правду ты скажешь или нет.
- А как ты определишь, кто правду говорит: я или твой информатор?
- Ты за меня-то не переживай! – Крысолов улыбнулся так, что у Андрея впервые за время их пути по спине пробежали мурашки. – Ты рассказывай!
- А что рассказывать-то? – Андрей присел на камень, достал сигарету и закурил. – Скрывать мне нечего. Я, действительно, недолго работал на «Янтаре». Меньше месяца. Потом ситуация сложилась так, что мне пришлось Зону покинуть. Думаю, что на «Янтаре» меня не ждут.
Крысолов слушал внимательно и, как показалось Андрею, одобрительно.
- Вот. – продолжил Андрей. – Сейчас вернулся, хочу исправить то, что было. Надеюсь, ты мне поможешь.
- А что было? – быстро просил сталкер.
- В смысле?
- Ну, что ты исправить хочешь?
- Как сказать? – опять пожал плечами Андрей. – Я, в общем-то, тебе в «Карчме» все рассказал. Особо добавить нечего. Мне пришлось расстаться…- тут Андрей немного замялся, - с девушкой, которую, как потом оказалось, я сильно любил. Вот и хочу все исправить.
- А ты уверен, что она этого хочет? – задумчиво поинтересовался Крысолов. Слова эти относились к Андрею, но последнему показалось, что было в них и личное, тщательно скрываемое.
- Не знаю. – честно ответил Андрей. – Иногда мне кажется, что она была бы не против. А иногда, что категорически… Но, в любом случае, я хочу получить возможность все исправить. Шанс, хоть и призрачный. Такой вариант тебе нравится?
- Нравится или нет – это недопустимая роскошь. – пожевал губами Крысолов. – Во всяком случае, твой рассказ соответствует тому, что знаю я.
Сказав это, Крысолов замолчал. Андрей тоже воздержался от комментариев. Сталкер думал о чем-то своем, или, может быть, оценивал правдивость рассказа. В любом случае, Андрей не решился отвлекать его. Так прошло несколько томительных минут.
- Ладно! – внезапно – Андрей даже вздрогнул– заговорил Крысолов. – Будем считать, что я тебе верю. Поплыли.
Сказав это, сталкер направился к зарослям ивняка.
Андрей не знал, радоваться такому завершению их разговора или огорчаться. В очередной раз убедившись в «неординарности» своего ведущего, он начал подумывать, что, пожалуй, слегка погорячился, напрашиваясь к Крысолову в ведомые. А тут еще эта фотография – единственная, сделанная Андреем за время его недолгого пребывания в научном лагере. Откуда сталкер ее выкопал?
С другой стороны, пока Крысолов честно выполнял свои обязанности проводника. Наверное, все-таки, ему можно доверять. Хотя бы в тех пределах, в которых можно доверять в Зоне напарнику. Придя к таким выводам, Андрей поднялся и пошел вслед за Крысоловом, уже успевшим удалиться метров на двадцать от их стоянки.
Нагнал он сталкера возле кустов, листья которых приобрели в результате мутаций свойства бритвенных лезвий.
- Отличный схрон. – сказал Крысолов подошедшему Андрею. – Никто не залезет.
Для примера сталкер провел по одному из длинных листочков упаковкой от сухпая, предусмотрительно прихваченной со стоянки. Пакет, издав неприятный хруст, распался на половинки.
- А как же ты там вещи хранишь? – удивленно спросил Андрей, глядя на это зрелище.
- С большой осторожностью. – ухмыльнулся Крысолов и добавил: - Смотри внимательно. Сейчас фокус покажу.
С этими словами сталкер вынул из кармана плаща хоккейную шайбу и бросил ее куда-то в кусты. Словно по команде, листья куста отвернулись от сталкеров, за листьями потянулись ветки и через секунду весь куст завернулся внутрь себя, обнажая спрятанную возле его корней надувную лодку с жестким каркасом.
Крысолов схватился за корму лодки и вытянул всю конструкцию на песок. В этот момент куст зашелестел листвой и распрямил ветки. К ногам Крысолова упала неповрежденная хоккейная шайба.
Андрей смотрел на представление онемев от удивления. Сталкер же, словно ничего необычного не произошло, и кусты с ним каждый день в хоккей играют, спрятал шайбу в карман плаща и весело подмигнул ведомому.
- Есть многое в природе, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам. – продекламировал Крысолов и опять весело улыбнулся Андрею: - Помоги на воду лодку спустить.
При ближайшем рассмотрении, лодка оказалась старым, неоднократно латаным двухместным туристическим вариантом знаменитого десантного «Зодиака» - жесткие лавки, жесткая корма с креплением под мотор и надувные борта.
Когда лодку спустили на воду, Андрей начал все больше сомневаться в рациональности сплава по Припяти. Слишком уж утлым казалось ему суденышко, покачивающееся на невысокой волне у берега. Да и возможные мутанты, облюбовавшие водные просторы Зоны, Андрею покоя не давали.
- Крысолов, - наконец-то решился на вопрос Андрей, глядя, как сталкер прилаживает весла, - скажи, а разве мутантов в реке нет?
- Вот дались тебе эти мутанты! – выдохнул сталкер, разгибаясь от лодки и удовлетворенно оглядывая результаты своей работы. - Нет в воде мутантов. Нету! Им тут жрать нечего совсем. Сталкеры и сухопутные мутанты в воду не лезут, а рыба в Зону не заплывает. Так что, если кто и был, то давным-давно издох.
- А сомы в пруду-охладителе? – не унимался Андрей. – Их-то видели!
- Да я тебе сто человек покажу, которые марсиан видели! – Крысолов отряхнул руки и пристально посмотрел на Андрея. – Где те марсиане?
- Ну, все-таки, - Андрей никак не мог удовлетвориться таким ответом, - а если приплывут? Что тогда делать?
- А на этот счет у нас есть «Рашпиль». – улыбнулся Крысолов.
- Что есть? – Андрею показалось, что он ослышался. – Рашпиль?
- Он самый. – подтвердил Крысолов. – Артефакт такой. «Радужный Шар Пильмана» называется. Он от мутантов водяных спасает.
- Точно? – с сомнением спросил Андрей.
- А кто ж его знает? – честно признался Крысолов. – Я, пока, ни одного такого мутанта не встретил. – сталкер немного помолчал, а потом добавил, явно передразнивая Андрея: - Но люди говорят, что помогает…
- Ага… - недовольно пробурчал Андрей. – «Люди говорят». Как с теми марсианами.
- Ну, - развел руками Крысолов. – Чем богаты, как говориться.
Андрею пришлось удовлетвориться этим ответом, хотя он предпочел бы более весомые гарантии. Как-то не по себе ему было, доверяя жизнь этому драному куску резины. Хотя, если рассудить здраво, доверять свою жизнь почти неизвестному человеку… М-да… Андрей, вдруг, подумал, что все, сейчас происходящее – одна сплошная авантюра. Будь что будет!
- Верное решение!- Крысолов, словно прочитав мысли Андрея, хлопнул того по плечу. – Глядишь, образуется все. Грузись.
Когда лодка, направляемая рукой сталкера, отошла от песчаной косы, Андрей обернулся. Ему показалось, что метрах в ста или чуть больше вверх по течению кто-то большой неслышно погрузился в воду. Андрей зажмурился, а когда открыл глаза, то не увидел ожидаемых кругов на воде. Показалось, наверное. Ракша, тихо попискивая, сидела на носу лодки. Похоже, предстоящая речная прогулка доставляла ей удовольствие.
Остров остался слева на траверзе. Течение оказалось не сильным, и лодка шла медленно, давая возможность Андрею осмотреться. Стоя на левом берегу, он мог только представить, насколько велик остров. С реки было видно, что он имеет форму веретена, широкой частью своей уходящего вверх по течению. Ширину острова Андрей оценить не мог, а вот длину… Метров двести, наверное. Тот куст, где Крысолов прятал лодку, как оказалось, выделялся темным цветом на фоне остального ивняка как пятно на бильярдном столе.
Правый берег, выглядевший высоким, когда Андрей стоял на земле, с реки, как ни странно, показался низким. Зато корни сосен при ближайшем рассмотрении, действительно, были похожи на щупальца спрута. Особенное сходство добавляли мелкие выросты, сильно смахивающие на присоски. Иллюзия была настолько сильной, что Андрею даже показалось, будто бы корни сами собой цвет меняют. Хотя… Наверное, это тень от облаков легла.
Между раздвоенным стволом одной из сосен Андрей заметил длинную коричневую голову слепого пса. Собака повела носом, провожая путешественников. Потом мутант вышел из-за ствола на открытое место, давя возможность рассмотреть себя во всей красе, подобрался, вытянул безглазую морду к небу и тоскливо завыл. Тут же, где-то ниже по течению, раздался ответный протяжный вой, а следом за ним – совсем тихо, где-то далеко вниз по реке, - еще.
- Провожают. – прокомментировал Крысолов «переговоры» слепцов. – Ну, нам это не интересно. Особенно, пока мы плывем. Ты того, - обратился сталкер к Андрею, - если на флору и фауну насмотрелся, то на весла садись, а я править буду. Нам до вечера километров сорок пройти надо, если не больше.
- Как сорок?- удивился Андрей. – Ты ж говорил, когда мы на «Майдане» отдыхали, что оттуда тридцать километров до Станции. Получается, что мы все это время обратно шли, что ли?
- Почему, обратно? Ничего не обратно. Просто, река тут извилистая, как я не знаю что. Вот по реке если считать, со всеми ее поворотами, то аккурат сорок километров и получится. Понял? Все! Садись на весла. Грести будешь.
- Что, все сорок километров?! – Андрей возмущенно вытаращил глаза, но за весла все-таки пересаживаться начал.
- Ага. – подтвердил его опасения Крысолов.
- Не уверен, что я столько выгребу. – с сомнением проговорил Андрей, удобнее пристраиваясь на гребной банке лицом к корме.
- Не боись, прорвемся. – успокоил Крысолов. – Ты, пока, погреби, а я на руль сяду.
Андрей пожал плечами, плотнее взялся за рукоятки, уперся ногами в борта и потянул весла на себя. Лодка неожиданно легко подалась вперед.
- Эй-эй!- охладил Крысолов пыл напарника. – Ты куда так раздухарился-то? Это ж тебе не шлюпка. В ней весу… - сталкер отмерил фалангу пальца, показывая истинный вес лодки. – Так что ты не спеши, а то на пень наскочишь.
- Да ладно тебе. – недовольно буркнул Андрей. – Сейчас приноровлюсь, и все будет как в лучших домах Парижа и прочей Филадельфии.
- Греби давай, болтун. – сквозь улыбку процедил Крысолов. – А то я править не могу.
В самом деле, пока ходоки пересаживались и пререкались, течение, хоть и не сильное, ощутимо снесло лодку к правому берегу. И слепой пес, тот, что провожал их в путь, уже пытался спуститься с обрывистого склона, заинтересованно принюхиваясь.
Андрей возобновил греблю, и лодка, подчиняясь рулю Крысолова, вышла на середину реки. Теперь, сидя на веслах, Андрей мог смотреть только за корму. К его большому сожалению, немалую часть доступного для обзора пейзажа перекрывал Крысолов, всматривающийся в реку через плечо напарника. Тем не мене, Андрей умудрился заметить, что за лодкой тянется след из пузырьков, превращающихся в желтоватую пену.
Вскоре лодка вышла на большую воду, и Андрей сообразил, что путешествовать они начали не с основного русла Припяти, а из протоки, которыми изобиловали здешние места. Крысолов подтвердил эту догадку, когда разрешил Андрею оставить весла и отдохнуть. Лодка прекрасно шла по течению сама, не пытаясь приблизиться к берегам.
Серые волны Припяти несли ходоков мимо заросших осокой заболоченных берегов. Андрей смотрел во все глаза, пытаясь разглядеть какую-нибудь живность. Однако, мутанты, похоже, сговорились опровергнуть все расхожие утверждения про Зону. Ни одна тварь не пыталась высунуться из травы и проводить лодку кровожадным взглядом. За кадром, конечно, оставались глубины реки.
Хоть Андрей и пытался поверить Крысолову, что мутантов в реке нет, но сомнения, все-таки, оставались. Плюс к тому, те ощущения, будто кто-то спрятался под водой прямо перед их отплытием, теперь казались ему не только ощущениями. Словом, не по себе Андрею было, сидя лодке посредине реки на Проклятой Земле.
Крысолов же, похоже, чувствовал себя совершенно спокойно. Он с видом полнейшей безмятежности сидел на корме и покуривал, иногда чуть двигая лопасть весла, направляя лодку. Не хватало только удочек и водочных бутылок, чтобы картина походила на воскресный пикник рыболовов.
Минут тридцать сталкеры плыли в молчании. Андрей рассматривал берега реки, о чем-то размышляя.
- Ты чего задумался? – поинтересовался Крысолов, отправив щелчком окурок за борт.
- Ты знаешь, - протянул Андрей, - я тут одну историю вспомнил.
- Поделишься?
- Да запросто.
Андрей подобрал ноги, обнял колени и положил на них щеку. В таком положении он посидел немного, глядя в воду, а потом начал:
- Я, когда в институт поступал, должен был высшую математику сдавать.
- А ты кем, кстати, на «Янтаре» трудился? – прервал рассказ Крысолов.
Андрей сначала замялся а потом с искреннем удивлением, словно речь шла о вещах всем известных, ответил: - Химиком.
- Логично. – согласился сталкер с ухмылкой.
- Ага.- не обратил внимания на подколку Андрей. – Так вот, у меня преподаватель был. К экзаменам готовил. Классный мужик такой… Умный, с юмором. Предмет знал, ну… - Андрей развел руками, не находя достойных сравнений. – А главное, любил математику, и преподаватель был уникальный.
- Я понял. – кивнул Крысолов. – Классный мужик. Ты не тяни, дальше говори.
- Так вот, - словно бы не слыша ведущего, продолжил Андрей. – Я еще когда к нему первый раз пришел, обратил внимание на светлые пятна на его коже. Ну, видел, наверное, такие. На руках у людей бывает, на лице довольно часто.
- Видел. – подбодрил рассказчика сталкер.
Андрей опять не отреагировал на эти слова. Крысолову стало ясно, что сейчас его напарник где-то далеко, и торопить его не следует. Андрей, действительно, после непродолжительного молчания, продолжил:
- Спросить неудобно было, а сам он, естественно, не рассказывал, откуда это. Я только потом узнал, из третьих рук. Оказывается, он с друзьями в поход ходил. На байдарках, понимаешь? Каждый год по разным рекам. А в восемьдесят шестом они как раз по Припяти сплавлялись. В конце апреля. Как они через кордоны проскочили- никто не знает. Словом, двадцать девятого их выловили возле Припяти. В смысле – где-то недалеко от города. Они на стоянку встали, тут-то их и нашли.
Андрей опять замолчал, только, на сей раз, Крысолов его продгонять не стал.
- Так вот, - продолжил Андрей через некоторое время, - туристы тогда подхватили серьезную дозу. Не знаю, правда это или нет, но говорят, что из всех один мой математик выжил. Да и то, только потому, что в Германии лечился.
- Да, Андрюша… - протянул Крысолов. – Вишь, как оно бывает. Плывешь ты в лодочке, никого не трогаешь, а тут раз – и лучевая болезнь.
- Лучевая болезнь, это, конечно, страшно. – согласился Андрей. – Только, на мой взгляд, еще страшнее ее осознание. Понимаешь, тебе говорят, что ты дозу схватил и помрешь скоро. Вот тут-то и настает полный швах. Вроде, и время еще есть, и дела какие-то еще сделать можно… А вот не хочется.
- А самый такой момент, - подхватил Крысолов, - я представил сейчас, это когда их нашли. Ты сам подумай. Вот ты турист, да? Плывешь себе на байдарке, да? Погода хорошая. Остановился на бережку: палаточка там, костерок, ушица-водочка и песни под гитару. А с утреца, по туману, из леса выходят бойцы в ОЗК и противогазах, пакуют тебя и везут куда-то. А ты, пока тебя везут, в окошко видишь вокруг таких же товарищей- в резине и с хоботами. А над головой вертушки кружат… Это сейчас, после голливудских фильмов мировые катастрофы не страшны, а тогда… Словом, подумали, наверное, твои туристы, что ядерная война началась. Тем более, и время соответствующее было.
Наступившее вслед за этим молчание прерывали только волны, шелестевшие у борта, да довольное попискивание Ракши, которой все эти человеческие переживания были совсем неинтересны. В молчании миновали поворот, за которым, вдруг, оказалась стремнина. Чтобы лодка не перевернулась, сталкером пришлось грести, что было сил, раз за разом уходя от водоворотов. Тут уж совсем не до разговоров стало. Только когда река успокоилась, Крысолов вытер с лица брызги воды и спросил:
- Слушай, а ты чего сейчас-то всю эту дичь вспомнил?
- Да как тебя сказать? – стараясь отдышаться ответил Андрей. – Вот мы сейчас плывем, я и подумал, почему-то: а ведь они так же плыли. И тоже, наверное, за мечтой.
- За мечтой. – кивнул сталкер. – Только за другой.
- Это точно! За другой. - согласился Андрей и без перехода продолжил: – Я все спросить тебя хотел, можно?
- Валяй. – разрешил Крысолов и потянулся за сигаретой. Мокрая Ракша высунула из его рукава нос и возмущенно запищала, выражая свое недовольство по поводу незапланированного купания.
- Почему ты меня Зону повел?
- В смысле? – сталкер с искреннем непониманием посмотрел на Андрея. – Ты ж сам меня в «Карчме» уговаривал! Чуть не на коленях стоял. А теперь что, недоволен?
- Да доволен я, доволен! – поспешил Андрей заверить Крысолова. – Только, я это наверняка знаю, ты же однажды почти дошел до Монолита. И вернулся. Значит, и второй раз дойти можешь. Вот поэтому вопрос и возник.
- Хм… А лучше времени для расспросов ты не нашел?
- Ну, - Андрей пожал плечами, - так получилось.
- Что ж, по крайней мере честно. Ладно, будем считать, что ты со мной разоткровенничался. – одобрил сталкер. – Без тебя у меня ничего не выйдет. Там место есть– одному не справиться. Там замки одновременно открыть надо. А вдвоем пройдем.
- Спасибо, конечно, за честность. Только я тебя не об этом спрашивал.
- А о чем?
- Почему ты именно меня в напарники взял? Не Назгула или еще кого, а меня? В «Карчме», наверное, много желающих было?
- Назгул, говоришь? Желающие? – Крысолов нахмурился. – Желающие, конечно, были. Только ты первым оказался, кто хотел не богатства, а судьбу изменить. А Назгул сам к Монолиту не хочет. Я ему предлагал, так он отказывается. Говорит: еще желаний не придумал. Кстати, чутье подсказывает, что те желающие, которых он за собой увел, тоже к Монолиту пройти хотели.
- Понятно. – кивнул Андрей. – То есть, ты себе из меня подходящего помощника сделал?
- Не, - покачал головой сталкер. – Это ты сам меня в проводники выбрал. Так что, теперь плывем, пока куда надо не доберемся.
Андрея, похоже, такой поворот дела вполне устраивал. Во всяком случае, больше вопросов у него не было.
Между тем, сплав продолжался своим чередом. Берега становились менее болотистыми, и Андрей несколько раз видел небольшие песчаные пляжи в обрамлении огромных зонтов уже засохшего борщевика. На одном из таких пляжей Андрей заметил семейство кабанов на водопое.
Секач, заметив людей, заволновался и недовольно фыркнул. Семейство тут же подняло рыла из воды и настороженно уставились на лодку. Кабан, похоже, в первый раз видел нечто подобное и не мог решить для себя, насколько эта штука опасна. Он напряженно смотрел на лодку, провожая ее взглядом из-под густых насупленных бровей. Когда сталкеры проплыли мимо, кабан еще раз фыркнул, и все семейство вернулось к водопою.
Андрей уже сбился со счета, сколько поворотов они миновали, прежде чем увидел первую аномалию в реке. Неровное пятно сразу заметно не было, и только когда Крысолов чуть повел веслом, направляя лодку ближе к берегу, Андрей разглядел среди волн пузырящееся нечто, похожее - Андрей не сразу даже аналогию подобрал – не пену от шампанского.
- Это «Газировка». – в ответ на немой вопрос проговорил Крысолов. – Аномалия. Как устроена – не знаю. Похоже, что множество пузырьков газа откуда-то появляется и вода бурлит. В таком пятне все тонет. Сам я, как ты понимаешь, этого не проверял. Лучше в нее не попадать.
- Интересная штука. – одобрительно кивнул головой Андрей. – На шампанское похожа.
- Похожа. – согласился Крысолов. – Эта, кстати, третья на пути уже.
- Третья?! – искренне удивился Андрей.
- Третья. – подтвердил Крысолов. – А ты разве не видел?
Напарник сталкера молча помотал головой. Он, в самом деле, не заметил других аномалий. Интересно, что он еще пропустил?
- Ты еще скажи, что «Воронку» в реке не заметил, когда мы через стремнину шли.- с искренним удивлением сказал Крысолов.- В водоворотах.
- Не-е-ет. – не менее удивленно и растерянно ответил Андрей. – Не заметил.
- Ну ты даешь! – выдохнул сталкер.
Андрей и сам знал, что сплоховал, поэтому ничего не ответил, а только покаянно кивнул: «Виноват, понимаю».
И опять потянулись повороты. Перед каждым из них Андрей внутренне напрягался, стараясь разглядеть какую-нибудь аномалию, которая непременно должна была оказаться за изгибом реки. Но, к счастью для сталкеров, аномалии исчезли, и течение ничто не нарушало.
Наверное, чрез час неспешного сплава течение совсем стихло. Лодка почти остановилось и Андрею снова пришлось сесть на весла. И опять, как только лодка поплыла под ударами весел, он заметил небольшой водоворотик: кто-то скрылся под водой. Теперь Андрей был уверен - ему не показалось. Кто-то плыл за лодкой, держась на почтительном расстоянии. Интересно, что по этому поводу думает Крысолов.
Но, пока не изгладилось впечатление от недавнего конфуза с аномалиями, Андрей не решался рассказать о виденном сталкеру. Смешно, конечно, но признавшись, что уже бывал в Зоне, пусть и не очень долго, Андрей начал стыдиться своей неопытности. Словом, он решил некоторое время воздержаться от высказывания личного мнения и повнимательнее понаблюдать за таинственным провожатым.
Еще через два часа, когда лодка миновала бессчетное количество поворотов, берега резко разошлись, давая место острову, заросшему высокими камышами.
- Привал, - обрадовал утомившегося с непривычки Андрея Крысолов. – Сейчас причалим, чаю выпьем и дальше пойдем.
Обрадованные гребец приналег на весла, и вскоре лодка зашелестела бортами, прячась в камышах. Андрей надеялся, что сталкер опять провернет какой-нибудь фокус с артефактом и живыми растениями, однако, все оказалось прозаичнее. Лодка протиснулась сквозь камыши, спугнув попутно семейство ворон, и уткнулась носом в небольшой круглый песчаный пятачок, словно выстриженный по лекалу.
- Отдыхаем! – скомандовал Крысолов и первым выбрался на пляж.
Андрей осмотрелся: камыши выше человеческого роста закрывали реку и остров, оставляя для обзора только высокое голубое небо. Андрей глубоко вдохнул и понял, что к запахам реки, подгнивающего камыша и нагретой резины от лодки, к которым он уже усел привыкнуть, присоединился какой-то кислый душок смешанный с чем-то горьковатым.
- Ты ничего не чувствуешь? – решился на вопрос Андрей через несколько минут. – Пахнет как-то не так.
- Нет, - принюхавшись ответил Крысолов. – Ничего особенного не чувствую. Да и Ракша, похоже, тоже. Так что успокойся, и будем чай пить.
Глядя на крысу, мирно дремлющую на носу лодки, Андрей решил, не заострять внимания на странном запахе. Но и забывать о нем он не собирался.
Пока продолжалось чаепитие, Андрей все никак не мог полностью угомониться – вертел головой, принюхивался, и вообще, вел себя неспокойно. Настроение Андрея вскоре передалось и Крысолову. Сталкер тоже начал нервничать, и беспокойно осматриваться. Только Ракша, похоже, относилась с полным безразличием к происходящему. Она поклянчила еду, получила сухарь и усевшись на задние лапы принялась невозмутимо его грызть.
Как бы там ни было, отплытие с острова прошло несколько нервно: Андрей крутил головой, высматривая неведомую опасность, да и Крысолов был неспокоен. Правда, его, почему-то, больше заботило небо над головой: сталкер то и дело смотрел вверх, потом задумчиво переводил взгляд на юг и что-то недовольно бормотал себе под нос.
На реке поднялся ветер, погнавший неприятную косую волну: лодка раскачивалась и пыталась клюнуть носом.
- А ты знаешь, где мы сейчас идем? – через час после отплытия спросил Крысолов.
Андрей, который все это время мужественно выгребал против ветра и уже умаялся, только головой помотал – сейчас ему было не до географических открытий.
- Зря! – наставительно произнес сталкер. – Любопытство – нормальная черта любого туриста. Ты ж тут турист?
Андрей опять промолчал: грести и говорить было выше его сил. Тем более, что ветер периодически пытался затолкать брызги с весел ему в рот.
- Ну, ладно! – игриво продолжил Крысолов, усаживаясь поудобнее. – Я тебе и так экскурсию проведу. Как бесплатное приложение. Слушай, в общем!
- Давай! - выдохнул Андрей, поняв, что сталкер от него просто так не отстанет. – Рассказывай!
- Рассказываю. – невозмутимо продолжил Крысолов. – Итак, на левом берегу великой русской… ой, простите! – поправился сталкер, белорусской, а теперь уже и украинской реки Припять, мы можем наблюдать… - Крысолов широко обвел берег рукой. – Заросли. Да, именно так: заросли мутировавших растений. Вишь как разрослись. Словом, лес там, ничем не примечательный.
Андрей кивнул, давая понять сталкеру, что экскурсия его не сильно интересует, но в силу врожденного человеколюбия он следит за ее ходом.
- Так вот. – продолжил меж тем Крысолов. – Левый берег в данный момент, да, наверное, и в последующие, нам не интересен. Поэтому, уважаемые экскурсанты, посмотрите, пожалуйста, направо.
Андрей посмотрел, но не понял, чем левый берег отличается от правого. Разве что деревья чуть пониже, да кроны у них пожиже. Словом, такой же берег.
- Там вы видите, - рассказывал дальше Крысолов, - лес. Он нам не интересен, так как ничем не примечателен. А вот за лесом… - Крысолов выдержал театральную паузу. – В 1970 году там развернулось строительство. Четвертого февраля. А в 1979 году, постановлением Верховного Совета Украинской ССР тому, что построили, присвоили статус города, который назвали просто и броско – Припять.
Услышав это, Андрей бросил весла и уставился на берег. Но города все равно не увидел. Лес – он и есть лес.
- Эй-эй! – грубо вернул его к действительности голос сталкера. – До города километр сквозь заросли. Мы его и не увидим – мимо проплывем. Если очень не повезет, то разглядим вдалеке через затон кусок порта. А вот ты, лучше, греби давай.
- Гребу! – буркнул Андрей и вновь взялся за весла. – А почему «не повезет», если мы порт увидим?
- Потому что река «Монолитовцам» - знаешь, надеюсь, кто такие? – нафиг не упала. А вот город они пасут. Поэтому, случайно могут и нас заметить.
- А порт, он что? Не на реке стоит, что ли?
- Нет, Андрей, порт – он в затоне, и с реки его особо не видно. Таким образом, сейчас мы отгребаем максимально ближе к левому берегу и шустро плывем вниз по течению, пока мост железнодорожный не покажется.
- А потом? – спросил Андрей, загребя поперек волны, отчего лодка лихо качнула бортом.
- А потом, Андрюша, мы ночи дождемся и дальше поплывем, предварительно прикрывшись ветошью. – честно ответил Крысолов и для достоверности ткнул пальцем в мешок, назначение которого занимало Андрея с самого начала их сплава. – Темная ночь, только пули свистят над рекой! И два сталкера тихо в ночи, по реке вниз сплавлялись! – мелодично протянул Крысолов. - Ветошью прикроемся, ей же прикинемся, и шепотом проплывем под мостом.
- Как проплывем?! – не понял Андрей.
- Шепотом, Андрюша, шепотом. – Чтобы «Монолитовцы», которые мост стерегут, не услышали нас, не увидели и даже не унюхали. Иначе потопят они нас к чертовой матери. Понял? – пояснил Крысолов и неожиданно пропел приятным тенором с переливами:
Нiч яка мiсячна, зоряна, ясная,
Видно, хоч голки збирай.
Вийди коханая, працею зморена
Хоч на хвилиночку в гай…
- Ты чего это? – удивился Андрей. – На народное творчество чего потянуло-то?
- Нервничаю я что-то, Андрюша. – озабочено проговорил Крысолов. – Маятно мне.
- Это есть. – согласился со сталкером напарник. – Я вот с самой нашей остановки беспокоюсь.
Несмотря на такое нервное настроение, дальше спав прошел совершенно спокойно, разве что Крысолов чаще обычного оборачивался.
Обещанный мост показался через час. Река сделала очередной поворот, и Крысолов направил лодку к берегу. В километре ниже по течению в сгущающихся сумерках Андрей разглядел быки моста и железные дугообразные решетчатые фермы. А справа от моста, вдалеке, небо подпирала полосатая всемирно известная труба Чернобыльской АЭС, давно ставшая символом безрассудства и горя. Только сама Станция видна не была – разросшиеся деревья скрывали ее от сталкеров.
- Ну вот, Андрюша, - пробормотал Крысолов, когда лодка причалила за поваленным деревом. – Собственно, нам надо темноты дождаться и дальше идти.
- А ты не боишься потемну плыть? – спросил Андрей.
- Боюсь, конечно. – вздохнул Крысолов. – Да ты не трепыхайся – на реке светло даже ночью, так что разглядим. Да и другого пути просто нет. Не штурмом же АЭС брать? Только вот так: втихую, на цыпочках, неспеша. Шанс, конечно, призрачный, но все же. Утешает одно – я так уже ходил. Надеюсь, что тропинка еще не перекрыта.
- А если перекрыта? – не унимался Андрей. – Кто-то из великих говорил: «Наступая, подумай о том, как отступать будешь».
- Я другое слышал: «Упал – встань и иди, не можешь встать – лежа наступай», - парировал Крысолов. – А ты, Андрей, не впадай раньше времени в пессимизм, не имей такой привычки. Помоги, лучше, секу растянуть.
Крысолов, с помощью напарника, поставил в лодке несколько сборных алюминиевых дуг и накинул на них камуфляжную сеть. Получилась эдакая палатка. Для лучшей маскировки Андрей натыкал в сеть веток, наломанных в прибрежных кустах. Общими усильями лодка превратилась в плавучую кучу валежника, которую даже с нескольких метров нельзя было принять за плавсредство. Чтобы металл случайно не блеснул в ночи, и плеска не было бы слышно, Крысолов обмотал рулевое весло тряпками и приказал то же сделать Андрею с гребными.
Убедившись, что лучше замаскироваться уже не выйдет, ходоки спрятались внутри лодки, чтобы немного передохнуть и дождаться ночи.
- На вот, прими. – Крысолов протянул Андрею три красно-белых капсулы.
- Это что? – поинтересовался Андрея, сгребая пилюли с ладони сталкера.
- Радиопротектор. - буднично ответил Крысолов и проглотил свою порцию препарата.
- А это еще зачем? – удивился Андрей. – Ты ж говорил, что на реке «Пятен» нет.
- На реке нет, - согласился сталкер. – Но мы же на Станцию пешком двинем, как срок придет. А там этих «Пятен»… - Крысолов пожал плечами, подыскивая подходящее сравнение. – Много, одним словом.
Пока ходоки готовили лодку, сами готовились и отдыхали, сумерки превратились в ночь. Однако, Крысолов счел темноту недостаточно густой и решил повременить еще часок. Ждали молча, волновались, курили в кулаки. Прежде чем закурить первую сигарету, Крысолов вынул из рюкзака контейнер и вытряхнул из него небольшой артефакт, светящийся очень тусклым, не освещающим даже лодку, светом. Как объяснил напарнику сталкер, этот артефакт полностью блокировал инфракрасное излучение. Так и огоньки сигарет никто не разглядит, и наблюдатели «Монолита», если у них тепловизоры есть, не заметят ходоков.
Наконец, сталкер решил, что дальше ждать смысла уже нет. Лодка тихо отчалила и держась тени левого берега медленно поплыла вниз по реке.
Крысолов сидел на руле и внимательно следил, чтобы лодка не сильно уходила из-под берега. Андрею было не до того: он во все глаза всматривался в темноту, пытаясь увидеть неумолимо надвигающуюся громаду моста.
Мост материализовался из тьмы как Чеширский Кот из сказки Керрола: сначала показалась белая полоса пены возле опор, потом проступили бетонные быки. Ферм моста Андрей не разглядел – они терялись на фоне темного неба. Подчиняясь приказу, Андрей тихо шепнул: «мост». Крысолов кивнул и втянул рулевое весло в лодку.
К этому времени ветерок, который еще днем раздувал волну, полностью стих и на реку опустилась абсолютная тишина. Было настолько тихо, что Андрею казалось, будто он слышит, как кровь течет по его жилам.
Легкую резинку закрутило течением и медленно потащило на середину реки. Наступил, как понял Андрей, один из самых напряженных моментов их путешествия. Нельзя ни говорить, ни курить, ни шевелиться. Нельзя громко дышать, кашлять. Нельзя даже лишний раз пошевелиться. Можно только сидеть в лодке и, доверившись течению реки, ждать выстрела снайпера с той стороны. Ждать и, в то же время, надеяться, что стрелков обманет маскировка, что стрелок не захочет выдавать свою засидку, что пронесет… Можно еще повторять про себя как заклинание, как мантру: «пусть он не заметит, пусть не выстрелит».
Неуправляемая лодка сонно крутилась вокруг своей оси, но это не мешало Андрею пристально смотреть на неумолимо надвигающуюся громаду железнодорожного моста. Река в этом месте достигала метров четырехсот в ширину, и чтобы перекрыть ее, потребовалось четыре пролета моста. Три бетонных быка-опоры как зубы какого-то гигантского монстра торчали из воды. Днем, наверное, на опорах можно было бы разглядеть разводы плесени, щербины выкрошившегося бетона, вьюны… И хорошо были бы видны космы «Волос», рыжими растрепанными бородами свисающие с ими же источенных железных ферм.
Сейчас, ночью, ничего этого видно не было. Решетчатые конструкции моста еще не проступили на фоне темного неба, а быки моста казались ровными и равномерно-серыми.
Андрею казалось, что мост притягивает его, а вместе с ним и лодку, к себе как магнитом. Раз за разом, поворачиваясь в ритме неспешного вальса, лодка двигалась к опорам. Андрей уже представил приблизительную траекторию движения и понял, что течение должно прибить их ко второй опоре, примерно на середине реки.
Это, похоже, понял и Крысолов. Он тихонько без всплеска повел веслом, и лодка чуть подвинулась к левому берегу.
Мост надвигался неотступно, тяжело, страшно. Так, наверное, движется на окоп танковая колонна, кромсая гусеницами дерн и низким рокотом сотрясая землю. Мост стал для Андрея своим рубежом, границей, Рубиконом. Неожиданно, почему-то, Андрею пришло на ум английское определение «point of no return» - «точка невозвращения». Вот уж действительно – «невозвращения». Андрей вдруг остро затосковал, поняв, что за мостом для них с Крысоловом останется только один путь – вперед до конца. А вот каким будет конец – это, как говорится, вопрос открытый.
Наконец мост приблизился настолько, что сталкеры смогли разглядеть и сами стальные конструкции. И опять-таки, внезапно, Андрею подумалось, что эта железнодорожная ветка идет до Славутича – городка энергетиков, построенного взамен умершей Припяти, оставшейся в нескольких километрах вверх по течению.
Лодка тихо прошла под мостом. Андрею казалось, что бешеный стук его сердца был слышан на обоих берегах реки, а шумное дыхание вообще разносилось на километры окрест. Спокойствия не добавил и Крысолов, который, едва лодка вынырнула из-под фермы, опустил весло в воду и направил лодку ближе к середине реки.
- Ты чего? – испуганно прошептал Андрей. С его точки зрения логичнее было бы уйти подальше от берега, на котором могли быть засады фанатиков.
- Тут, метрах в ста за мостом коса намыта – протока в реку впадает. А за косой – островок. На мель, конечно, не сядем, но помаемся вдосталь. Да и зацепиться за какую-нибудь корягу можем. Пока стаскиваться будем, «Монолитовцы» нас и накроют, это – как пить дать. Лучше по течению пройдем. Так оно спокойней получится.
- Ага, спокойней. – тихо пробормотал Андрей, но спорить не стал, да и вопросы, пока, поостерегся задавать – вдруг услышат.
Лодка, меж тем, миновала косу, опять приблизилась к середине реки и бесшумно поплыла дальше. В этот момент справа от берега донесся протяжный тоскливый, полный страдания стон какого-то животного. От неожиданности Андрей вздрогнул всем телом. В его мозгу, сменяясь как калейдоскоп, пронеслись картинки: неведомая тварь – сом, например – без всплеска погружается в воду, а потом огромный водоворот – разверзшаяся пасть сома – засасывает лодку со сталкерами. Словом, фантазия в красках расписала Андрею возможный вариант окончания их путешествия.
Что делал Крысолов, пока сам Андрей предавался пессимистическим размышлениям и пытался подавить первобытные страхи, он не мог разглядеть из-за темноты, но был уверен, что сталкер тоже не остался равнодушным к этому звуку.
Еще через секунду стон повторился, только, на сей раз, к нему присоединился какой-то скрежет, будто монстр точил когти о железные ворота.
- Фу-ты! – облегченно выдохнул в темноте Крысолов. – А я –то, дурак, думал, что тут новая живность появилась. Вот же напугали, железяки чертовы!
- А что это тогда? – испуганно прошептал Андрей.
- Баржи это. – прошептал сталкер. - Баржи. Тут у правого брега, прямо за мостом, несколько барж ржавеют. Вот они-то и скрипят.
Любой трюк, если его объяснить, становится простым и понятный. Вот и сейчас Андрей, стоило ему только услышать про баржи, успокоился и уже не мог взять в толк, как он ухитрился принять скрежет ржавого металла за голос животного.
Прошло минут пятнадцать, после того, как сталкеры миновали мост, прежде чем Крысолов взял управление в свои руки. Лодка, повинуясь веслу, опять отошла к левому берегу. Только тут Андрей немного успокоился и позволил себе просить шепотом:
- Насколько я понял, мост мы прошли?
- Точно так. – согласился Крысолов.
- Могу я поинтересоваться дальнейшими планами?
- Очень вовремя! – с нескрываемым ехидством прошипел сталкер. – Чего сейчас-то интерес проснулся?
- Да как-то раньше повода не было. – не без сарказма ответил Андрей.
- Ага. Ну, значит так…- Крысолов чуть помолчал. – Мы на Станцию идем.
- А поподробнее? – настаивал Андрей.
- Ну ладно. – не стал упорствовать Крысолов. – Сейчас, кстати, если тебе интересно, мы проплываем мимо Станции. Она от нас справа по борту в полутора километрах через пруд-охладитель.
Услышав это, Андрей инстинктивно повернул голову, но, естественно, ничего не увидел – ночная темнота все еще прочно скрывала окружающее.
- Так вот, - продолжал между тем Крысолов. – Мы спустимся по реке еще километра на три, до того места, где через реку ЛЭП проходила. Потом причалим, возьмем лодочку, переберемся в пруд и доплывем до косы, которая через пруд идет, и там встанем на дневку.
- Чего?! – Андрею показалось, что он ослышался. – На дневку встанем?!
- Ага. – беззаботно подтвердил Крысолов. – Лодочку у берега и вещи затопим, сеткой накроемся и спать ляжем.
- Спать?! – переспросил Андрей и для верности уточнил: - Посреди пруда, в паре километров от АЭС, на зараженной территории, прямо под носом у «Монолита»?!
- Ага! – бодро развеял его сомнения Крысолов.
- Вот прямо так?! По нахальному?! – все не мог успокоиться Андрей.
- Ага. – в третий раз согласился сталкер.
- Ты с ума сошел? – теперь уже вкрадчиво, будто с больным разговаривал, уточнил Андрей.
- Наверное. – не стал упорствовать сталкер. – Только я тебе вот что скажу: если диверсионная группа начинает стрелять, то, считай, она провалилась.
- А ты откуда знаешь? – удивился Андрей резкой перемене темы.
- Оттуда. – отрезал Крысолов. – Фильмы в детстве умные смотрел. Ты пойми простую истину: силой нам на Станцию не пройти, только хитростью. А коса эта, что через пруд идет, она, что называется, «закрытая». Она начинается в глубине пруда, довольно далеко от берега. Кроме того, она узкая – метров двадцать, и только в середине остров есть, шириной метров сто и длиной километра полтора. От него до Станции по косе еще больше километра шлепать. Ну и? Какой идиот через ту косу на штурм пойдет, если до косы еще доплыть надо? Поэтому и «Монолит» ее не стережет. Правда, у того места, где коса к Станции подходит, наверняка, пост стоит. Но мы от того поста километрах в трех отдыхать будем. А потом, ночью, мы до него не дойдем.
- В смысле? – уточнил Андрей.
План, который сейчас озвучивал Крысолов, все больше и больше казался ему безумным. Если раньше Андрей как-то не думал о том, что произойдет, когда они доберутся до некой «контрольной» точки, то теперь от этих мыслей уже было не отмахнуться. И ему казалось, что предложенный сталкером вариант действий абсолютно безумен и обречен на провал. Хотя, тут же поправился Андрей, весь этот поход к Станции, сам по себе, изначально лишен здравого смысла. А Крысолов, меж тем, подлил масла в огонь:
- В прямом. Мы потом до Станции вплавь доберемся.
- Вплавь?! – чуть не заорал Андрей, но вовремя сдержался.
- Ага, вплавь. – совершенно спокойно ответил Крысолов.
- Да как?!
- Лучше, конечно, брассом.
- Шутки шутишь?!
- Какие там шутки? – зашипел сталкер. – Мы с косы нырнем и проплывем через пруд до второй косы, что отводной канал прикрывает. Всего-то полкилометра будет.
- Полкилометра?! – опять выдохнул Андрей. – Мы ж потонем со всем оружием и снаряжением.
- Не потонем. – успокоил сталкер. – Тем более, что оружие мы на косе оставим, а из всего снаряжения у нас только костюмы будут.
Андрей был настолько ошеломлен этими новостями, что даже не смог ничего возразить. Он только сидел и молча глотал темноту, как вытащенная на берег рыбина.
- Костюмы сконструированы так, - преспокойно продолжал просвещать меж тем Крысолов, - что сами обладают небольшой плавучестью. Так что доплывем, не боись.
- Да как мы без оружия-то? -наконец-то смог выговорить Андрей, смирившись, видимо, с тем, что придется участвовать в заплыве через пруд-охладитель прямо под носом у снайперов.
- Да зачем оно тебе, чудак-человек? – усмехнулся сталкер. – Ты что, с «Монолитом» воевать собрался, что ли?
- Нет, наверное… – неуверенно пробормотал Андрей. – Но, все же, без оружия как-то не комильфо…
- Вот ты мажор, а! – ехидно-одобрительно заключил Крысолов. – Без оружия он не может! Не волнуйся, будет тебе оружие. Бесшумное и безотказное.
- Я с ножом не умею! – тут же предупредил Андрей.
- А с огнестрелом умеешь? – поддел сталкер. – Бесшумный пистолет тебя устроит, киллер-самоучка?
- Таких не бывает. – парировал Андрей и тут же блеснул эрудицией: - Любой глушитель только уменьшает интенсивность звука, меняет его тембр и немного рассеивает волну. И не киллер я.
- Начитанный какой «некиллер». – хмыкнул Крысолов. – Тогда ответь мне: звук выстрела из-за чего рожается?
- Из-за резкого расширения пороховых газов в момент сгорания пороховой смеси в гильзе патрона. – шепотом протараторил Андрей. – А глушитель их рассеивает, чтобы не было дальнейшего резкого расширения газов, после того, как пуля покидает канал ствола. В глушителе несколько камер, которые позволяют пороховым газам охладиться и не создавать интенсивной звуковой волны.
- Да, образования тебе не занимать. – опять одобрил сталкер и без перерыва продолжил: – Раз такой умный, то объясни мне принцип действия патрона СП-4.
- Не знаю такого патрона. – растерялся Андрей.
- А не знаешь, то и не выступай. – поставил точку в споре Крысолов.
- Ну так расскажи! – возмутился Андрей. – Что ты все меня маринуешь-то?
- Не нервничай. – успокоил напарника сталкер. – Там просто все: пороховые газы из гильзы не выходят, а запираются в ней толкателем, который пулю выпихивает. Убойная сила, конечно, у пули небольшая, но чтобы с небольшой дистанции часового снять – вполне достаточная. И шума нет никакого.
- А у тебя откуда такие вещички? – заинтригованно прошептал Андрей.
- От верблюда. – буркнул сталкер. – Выловил из моря житейского. В комплекте четыре патрона на пистолет: три во врага и один – застрелиться.
- Типун тебе на язык. – недовольно пожелал Андрей.
- Сам не хочу. – не стал возражать Крысолов.
Ходоки замолчали, думая каждый о своем. Андрей переваривал полученную информацию, пытаясь представить себе, как будет претворяться в жизнь план Крысолова. Стрелять, конечно, не хотелось, но вот так вот, совсем без оружия… Словом, Андрей был не в восторге от предложения сталкера. Однако, все больше и больше размышляя над сказанным, он постепенно приходил к мысли, что задумка Крысолова не лишена оригинальности и не является совсем уж нежизнеспособной, как это казалось на первый взгляд.
Идея, конечно, от обдумывания не перестала казаться сумасшедшей, но вот абсолютно безумной… Андрей, перебирая все «за» и «против», которые только приходили ему на ум, все больше убеждал себя в мысли, что дело-то может и выгореть. Вернее, он все явственнее осознавал, что только такая тактика может дать положительный результат.
Андрей знал, в силу своей прежней недолгой работы в Зоне и из разговоров, о нескольких попытках пробиться к Монолиту что называется «в лоб». Все они провалились. Группы сталкеров вязли в боях с монолитовцами и погибали. Фанатики отбивались ожесточенно, полностью презирая свои потери. Даже военные, после нескольких неудачных штурмов Станции, похоже, похоронили эти идеи как бесперспективные.
Правда, ходили легенды о неком сталкере, в одиночку прорвавшегося к Камню, но Андрей считал, что это – именно легенды, пусть и содержащие в себе некое зерно правды. Может, конечно, кто-то и доходил, только вот где этот кто-то?
Семецкий, Болотный Доктор, Черный Сталкер, Стрелок-Меченый… Реальные персонажи, конечно, только никто из них не расскажет, как они шли. А что до сталкерских легенд… Кто знает, где в них то самое рациональное зерно?
План Крысолова, с точки зрения Андрея, конечно, не был идеальным. Более того, он был страшно рискованным, с очень небольшой вероятностью на успех, но все же… Все же, он был реальным и вполне выполнимым. Нужно было только чуть-чуть везения, чтобы он осуществился. Андрей надеялся, что у них с Крысоловом еще не исчерпан лимит удачи. И еще он надеялся, что Зона не сыграет с ними какую-нибудь злую шутку.
О чем думал Крысолов, Андрей мог только догадываться по тому, как сталкер тяжело вздыхал и беспокойно ерзал на корме. Только Ракша, похоже, не испытывала дискомфорта. Андрей, естественно, не мог видеть крысу, но то, что она не пищала, не шебуршила лапками по дну лодки, вселяло некоторое спокойствие: Андрей уже привык доверять ее чутью на неприятности.
Через некоторое время, проведенное ходоками в молчании, могильную тишь которого нарушало только далекое завывание мутантов, Крысолов чуть повел веслом. Лодка встала поперек течения, и Андрей, повинуясь тихому приказу сталкера, налег на весла.
В абсолютной тишине лодка пристала к берегу. По каким приметам, как ориентировался Крысолов в непроглядной темноте, Андрей не понимал. Да и некогда ему было. Понукаемый свистящим шепотом, он выбрался из лодки на берег. Сталкер тут же оказался рядом.
Несколько минут они сидели в напряженном молчании, прислушиваясь, не зашуршит ли трава, не сломается ли ветка под ногой «Монолитовца». Нервы Андрея были натянуты до предела. Наверное, случись что-то неожиданное, он бы заорал во все горло. Но, к счастью, ночную вязкую тишину нарушали только «переговаривающиеся» между собой мутанты. Да и те были далеко.
Минуты через три Крысолов прошептал Андрею: «Пошли!» Они взялись за леера и потащили лодку через узкую полоску суши, отделяющую реку от пруда.
Резина шуршала, под ногами хрустели камни, листья кустов противно скрипели, задевая за одежду ходоков. Андрею казалось, что вся эта какофония должна выдать их с головой. Горячий пот, проступивший в первые секунды броска, больно резал глаза, заставляя постоянно смаргивать. Андрей не мог утереться и поправить дробовик, сползающий с плеча. Молчаливо понукаемый сталкером, тяжело дышавшим справа, Андрей тащил лодку, мгновенно ставшую неимоверно тяжелой. Каждый миг он ждал выстрела, сжимаясь в комок всякий раз, когда какая-нибудь ветка скребла по борту.
Наконец, в кустах обозначился разрыв, и через несколько секунд лодка без всплеска опустилась в мазутно-черную воду пруда.
Сколько продолжался их бег по кустам, Андрей точно сказать не мог. Ему казалось, что прошло несколько часов до момента, когда он смог расслабить руки, облегченно выдохнуть и вытереть мокрый лоб. На горячие струйки, что текли по спине, он даже внимания не обращал. Крысолов, похоже, был в лучшей форме: в отличие от Андрея, он дышал хоть и тяжело, но ровно.
И опять потянулись томительные минуты ожидания. Заметили или нет? И на этот раз, вроде бы, пронесло. Похоже, сегодня Зона благоволила двум смелым сталкерам. Или, может быть, Ей просто захотелось посмотреть, чем закончится очередная безрассудная попытка добраться до Самой Главной Тайны.
Как бы там ни было, до косы, разделяющий пруд-охладитель, Крысолов и Андрей добрались без приключений, прикрывшись густым туманом, что под утро поднялся с поверхности воды.
Как и планировал сталкер, рюкзаки и оружие упаковали в водонепроницаемые мешки. Крысолов заставил напарника положить туда же и ПДА, предварительно вынув из прибора батарейку. Как Андрей не упирался, сталкер был непреклонен – никакой электроники. При себе оставили только немного воды, армейские концентраты, минимум медикаментов и бесшумное оружие. Андрей крутил в руках пистолетик, казавшийся детской игрушкой, и никак не мог поверить, что из такой малютки можно кого-то убить.
Уже ненужное снаряжение убрали внутрь лодки, и Крысолов вынул затычку. С чуть слышным шипением борта лодки сдулись, завернувшись внутрь и скрыв таким образом оставленный скарб. Получился, своего рода, контейнер, который сталкер утопил возле берега. Этот символический жест наглядно доказал Андрею, что путь назад отрезан.
Point of no return…
Сеть растягивали уже в спешке, так как туман начал рассеиваться, но Крысолов, все же, успел набросать сверху травы, еще лучше маскируя временное убежище. Таким образом, из небольшой ямки получилась вполне приличная землянка, позволявшая, пусть и тесновато, надежно спрятаться двум ходокам.
Залезая под сеть, Андрей мечтал только об одном: чтобы дождь не пошел. О том, что будет, если произойдет Выброс, он старался не думать.
Солнце встало быстро, осветив косу. В утренних косых лучах Андрей смог осмотреться, насколько это позволяла маскировка.
Они находились на узкой длинной косе, заросшей невысокой травой и чахлыми рахитичными кустиками. Слева и справа лежало зеркало пруда-охладителя, по которому, почему-то, вполне ощутимый ветерок не гнал даже легкой ряби. Сзади, то есть южнее, укрытия из воды торчали удивительно блестящие, не тронутые ржавчиной и аномалиями ажурные вышки ЛЭП, под которыми шла коса. Кабелей на вышках не было.
Прямо перед собой Андрей видел расширение косы, которое Крысолов в их ночном разговоре назвал «остров». На нем во множестве росли деревья с очень тонкими столами и непропорционально-огромными густыми шапками ярко-оранжевых с зелеными прожилками крупных листьев.
За островом коса изгибалась влево плавной длинной дугой и заканчивалась, как смог рассмотреть Андрей, где-то возле конусообразной конструкции – градирни. Чуть левее он приметил невысокое сооружение, по ширине - как основание градирни. Крысолов пояснил, что это – вторая градирня, так и не достроенная. Впрочем, и первая поднималась лишь наполовину своей расчетной высоты.
Сама Станция, вернее, Ее энергоблоки, располагалась на небольшом возвышении вдалеке. Островок, со своими смехотворными деревьями, обзора не перекрывал, и Андрей смог, наконец, рассмотреть то место, куда он так стремился.
Длиннющее – в полгоризонта - довольно высокое серое здание в левой своей четверти раздувалось безобразным нарывом – саркофагом над четвертым энергоблоком. Там же в небо устремлялась красно-белая труба. Хоть со своей позиции Андрей и не мог разглядеть птиц, но он был абсолютно уверен, что вороны кружатся над трубой, деловито переговариваясь на своем картавом языке.
Саркофаг притягивал взгляд Андрея как магнит. Если верить легенде, то именно там находится знаменитый Монолит – огромны черный камень, способный исполнять желания. Он – прародитель Зоны, Ее душа и сердце. Он – манок для всех жаждущих перемен. Он – панацея. Он - причина бед. Он – идол сектантов. Он – самая большая тайна. Он – Монолит.
Андрей буквально каждой клеточкой своего тела, каждым атомом чувствовал, как Камень зовет его к себе. Тянет… Уговаривает бросить все и бежать сломя голову на зов. Зов Монолита – чарующий, манящий, лишающий воли – заполнял голову, вытесняя мысли и подавляя волю. Слов Андрей не мог разобрать, будто Камень говорил с ним на чужом языке, но интонации!.. Эти интонации!
Вера в возможность исполнения желаний! Андрей только сейчас понял истинный смысл этого слова – вера. Раньше Андрей мог только представить и осознать, что такое вера. Понятие это имело определенный смысл, заложенный в голову человека воспитанием. Но только теперь, взглянув на алтарь этого Идола – Монолита, – Андрей ощутил Веру. Именно так – с большой буквы. Вера – это не когда ты понимаешь умом, нет! Вера – это когда ты знаешь, просто заешь, что ты прав! Доводы рассудка, научные доказательства, здравый смысл – все теряется перед Верой. Для человека с Верой не существует трудностей, для него нет препятствий, он не замечает ничего, когда идет к своей Вере. Вера заполняет собой все.
Андрей теперь понял, что никакие мутанты, аномалии и бандиты были ему не страшны на пройденном пути, потому что его вела Вера. Именно Она расчищала дорогу, убирала камни и заставляла врагов смотреть в другую сторону. Именно Она вела его к Камню. Именно Она – Вера.
Монолит манил. Он заставлял Верить. Он давал Веру. Он обещал Чудо. Надо только сделать шаг, протянуть руку, чтобы твоя Вера победила, чтобы то Желание – самое жгучее, разрывающее душу – стало Реальностью. Всего лишь шаг остался. Всего лишь шаг. Вот он – Монолит! Вот он! Надо только Поверить!
Андрей воочию видел, как вода пруда становится твердью, открывая дорогу, как превращаются в прах стены саркофага, как легким дымом исчезают бетонные завалы разрушенного реакторного зала. Когда все преграды рухнули, Андрею предстал Он – Монолит. Огромный черный кристалл с блестящей как стекло поверхностью, лучился синим светом, перекрывающим дневной. Острые неровные грани превращали солнечные блики в сияние, такое умиротворяющее и будоражащее одновременно.
В этой эйфории, почти что в экстазе, Андрей ступил на твердую воду пруда. Она приятно пружинила под ногой, помогая идти и подталкивая вперед. Сделав всего два шага, Андрей очутился возле Камня. Осталось только загадать желание. Теперь Андрей был уверен: то, что он сейчас попросит у Камня, и есть самое сокровенно, самое выстраданное. Он Знал, что Монолит его выполнит, что Он не обманет.
- ДАЙ НАМ ВТОРОЙ ШАНС! – с чувством произнес Андрей и протянул руку к отполированному основанию Кристалла.
Рука потонула в синем сиянии, но немного не дотянулась до теплой – Андрей это точно знал – поверхности Монолита. Еще чуть-чуть! Еще маленький шажок, ничтожный по сравнению со всеми предыдущими. Шаг…
Крысолов заметил, как Андрей, до того пристально рассматривавший задания АЭС, полез наружу из их тесного убежища. Со злым шипением «куда?!» он схватил напарника, наполовину выбравшегося из-под сети, и затащил обратно.
Андрей не сопротивлялся. Взглянув ему в глаза, сталкер понял, что тот сейчас находится в плену иллюзии. Знакомый эффект. Крысолов сам чуть не попался на эту удочку в прошлый раз. Если бы не Ракша, вцепившаяся ему в лицо, наверное, он бы погиб.
Андрей смотрел на сталкера, но видел явно что-то другое. Глаза с огромными черными дырами зрачков «плавали» в глазницах. На лице застыл маска умиротворения. Губы – Крысолов не смог разобрать слов – что-то шептали. А руки тянулись, стремясь прикоснуться к чему-то неведомому.
- Андрюша! Андрюша! – шипел ему в ухо Крысолов и тряс напарника за плечи. – Очнись, Андрюша! Давай, дорогой, возвращайся! Андрюша! Ну, давай. Давай!
Безуспешно: Андрей все еще оставался в своем иллюзорном мире. Как только Крысолов убрал руки с его плеч, Андрей снова пополз наружу.
- Да стой ты, зараза! – опять зашипел сталкер стаскивая напарника обратно.
Аптечка, где эта чертова аптечка?! Там должен быть нейроблокатор, способный развеять наваждение. Где же она, черт ее дери?! Только что ж тут была!
Крысолов одной рукой шарил по карманам комбинезона, а другой старался удержать напарника. Тон не пытался вырваться. Он просто упорно выбирался из убежища, не обращая внимания на руку сталкера на своей руке. На секунду Крысолов ослабил хватку, и Андрей, ощутив свободу, с маниакальным упрямством пополз наружу.
- Да твою ж мать! – сипло выругался Крысолов, сдернул Андрея под сеть и зло, наотмашь, залепил ему полновесную оплеуху.
Голова Андрея дернулась, из носа тонкой струйкой потекла кровь, но глаза, враз, прояснились. Он покрутил головой, словно не понимал, где находится, автоматически стер пальцами кровь, убедился, что это ему не мерещится и удивленно уставился на тяжело дышащего Крысолова.
- Что это? – спросил Андрея, протягивая окровавленные пальцы сталкеру.
- Фух, вернулся! – вместо ответа с облегчением выдохнул Крысолов. – Пронесло!
- Что это? – повторил Андрей.
- Извини. – вновь натужно выдохнул сталкер. – Ты, похоже, попал под действие Монолита. Хотел наружу выбраться.
Андрей ничего на это не ответил. Он молчал, осмысливая случившееся, и иногда вытирал кровь.
- Извини. – через некоторое время повторил Крысолов и протянул напарнику кусок бинта.
Андрей кивнул, взял бинт и промокнул кровь.
- Я видел Монолит. Он звал меня. – зашептал он через некоторое время. – Я был возле Него. Загадал желание. Я тянул руку.
- Знаю. – Крысолов покачал головой. – Все знаю. Тебе казалось, что ты добрался, что ты возле Него. Правильно?
- Откуда?! – Андрей удивленно уставился на сталкера.
- Я тоже был Там. – ответил Крысолов и потер шрам на лице. – Если бы не Ракша, то не выбрался бы.
Дальше наступило тягостное молчание. Андрей вытирал и вытирал кровь, все так же неторопливой струйкой стекающую на губу, а Крысолов просто молчал, размышляя о чем-то очень личном.
Наконец, кровь унялась, и Андрей, еще раз промокнув под носом, скомкал и выбросил окровавленный бинт.
- Тебе поспать надо. – тут же заговорил Крысолов. – Обязательно.
- Я, наверное, не засну. – прошептал в ответ Андрей.
- А ты попробуй. – настаивал Крысолов.
Андрей пожал плечами – как скажешь, мол – но послушался совета и лег, поджав ноги к груди. К немалому своему удивлению, через несколько минут на него навалилась дремота, а потом он уснул. Следом за Андреем задремал и Крысолов.