Два мира. фантастический роман 10 глава

Павел Торубаров
Четвертый или пятый по счету нудный  моросящий дождь заставил ходоков опять натянуть капюшоны. Вроде, даже и не дождь, а так, ерунда какая-то. Водяная пыль в воздухе висит, да с деревьев падает. Иногда, правда, дождь честно начинал капать, но как-то нехотя. Словом – нудно.
  Андрей, когда с неба опять лениво потекло, чертыхнулся и остановился, поправляя сползающий с отсыревшего плаща дробовик. За то время, что они прошли от схрона возле Периметра, оружием, действительно, воспользоваться не пришлось. Тяжелая железяка уже порядком надоела Андрею, но расставаться с ней он даже и не помышлял –Зона, все-таки.
ПДА исправно отмечал маршрут, пройденный сталкерами. По курсографу получалось, что за три часа они продвинулись только на восемь километров. Такой черепаший темп вызывал бурное возмущение всех мышц Андрея, не адаптированных к медленной ходьбе. Ему хотелось разогнаться, взять привычную скорость. Но Крысолов строго настрого приказал идти за ним след в след. Приходилось подчиняться, не смотря на протесты организма.
Детектор периодически попискивал, говоря, что где-то рядом прячется аномалия. К слову сказать, Крысолов об этом догадывался значительно раньше техники и корректировал маршрут. Андрей не мог с уверенностью сказать, помогала ли сталкеру в этом Ракша, или он ориентировался сам, по только ему понятным знакам. Но, как бы там ни было, «Перун» явно проигрывал схватку со сталкером.
Несколько раз Крысолов внезапно останавливался, думал, ловил воздух, оттянув край фильтрующей маски, а потом, решившись, десятой дорогой обходил безобидные на вид места. К слову сказать, «Перун» при этом молчал. Андрей, когда сталкер загнал его уже в третью за сегодня грязевую ванну, вместо того, чтобы пройти посуху, начал подозревать, что Крысолов так шутит, наглядно доказывая превосходство живого над неживым.
Поселок появился неожиданно.  Андрей в очередной раз поднял глаза от тропы и понял, что тот толи лес, толи перелесок, в который потихоньку превращались бывшие колхозные поля, закончился, и они вышли на открытую местность. Прямо перед сталкерами тянулась старая разбитая дорога, перегороженная шлагбаумом, возле которого скучал небольшой кирпичный домик – КПП. Андрей обернулся и увидел метрах в ста перекресток, который он миновал, даже не обратив внимания.
 Под шлагбаумом растеклась – по-другому не скажешь – огромная черная лужа. Из воды, Андрей увидел мельком, на сталкеров посмотрело нечто желтое и пучеглазое, и тут же без всплеска и кругов на воде, исчезло в глубине.
Андрей обратил внимание Крысолова на лужу. Тот ухмыльнулся, достал из кармана косточку из прессованных жил (такие в каждом зоомагазине продаются) и бросил в воду. Кость не успела коснуться поверхности, как из воды вылетела огромная – размером с собачью – лягушачья голова и поймала угощение.
 - Жаба. – походя пояснил Крысолов. – Для человека тварь безобидная. Единственное, что – ядовитая. Так что, руками лучше не трогать.
- Да она больше на лягушку похожа, - буркнул Андрей, вспоминая широченный растянутый рот и плоскую морду.
- Да какая разница-то? – Крысолов бросил в лужу вторую косточку, тоже мгновенно исчезнувшую в пасти мутанта. – Назвали жабой, вот и жаба. Я ее подкармливаю, когда тут бываю. Вообще-то, она даже пользу приносит: ее собаки как огня боятся, уж не знаю почему.
Сказав это, Крысолов развернулся и начал внимательно осматривать поселок. Жаба же высунула из лужи глаза и так же пристально принялась изучать сталкеров. Андрей с трудом заставил себя оторвать взгляд от мутанта и переключиться на окрестности.
 За шлагбаумом начиналась улица, похоже – единственная. С обеих сторон ее стояли полуразрушенные дома – одно и двухэтажные. Стекол, естественно, в окнах не было, и черные провалы, местами лишенные рам, представлялись Андрею зевами пещер. Почему-то вспомнились сказки Андерсена, прочитанные Андреем в детстве. В них тоже были пещеры, в которых жили злобные и голодные тролли, мечтающие только об одном:  сожрать зазевавшегося путника. Наверное, в здешних пещерах тоже кто-нибудь живет, не менее кровожадный и опасный. Андрея даже передернуло от представленного!
 Много дальше по улице, почти полностью скрытый деревьями и каким-то вьюном, стояло четырехэтажное строение с плоской крышей, которое Андрей принял за поселковую администрацию. За ним продолжались низкорослые домики. 
Небо, до того просто хмурящееся, начало темнеть, пророча скорый дождь. Причем, действительно дождь, а не то недоразумение, что преследовало сталкеров с утра. Однако, похоже, что Крысолова это не сильно волновало, так как он продолжал внимательно и методично изучать дом за домом.
Пока сталкер осматривался, Андрей успел перевести дух – переход  дался ему нелегко. Вроде бы ничего сложного, даже мутанты не беспокоили, но усталость навалилась на спину и налила тяжестью ноги.  И прошли-то немного, но непривычный темп, «рваный» ритм, когда приходиться то стоять неподвижно, то быстро идти, то ползти, постоянное напряжение – все это вымотало Андрея похлеще любой изнурительной тренировки. Надо было передохнуть. Интересно, Крысолов намерен устроить привал тут или нет?
 Что Крысолов решил относительно привала, осталось неясным. Сталкер, удовлетворившись осмотром, махнул Андрею рукой: «Двинулись!». Пройдя мимо лужи, Андрей обернулся. Жаба внимательно смотрела вслед людям.
Улица, как выяснилось, действительно была единственной. Крысолов шел строго посередине дороги, оказавшейся, на удивление, в хорошем состоянии. Приближаться к строениям сталкер запретил. В ответ на удивленный взгляд Андрея, Крысолов поднял с земли небольшой камень и бросил в один из домов. Рядом со стеной камень подхватила невидимая рука, закрутила его и с силой швырнула обратно – Андрей едва усел увернуться.
- Тут почти у каждого дома такая штука. – пояснил Крысолов. – Аномалия, сильно похожая на «Трамплин». Поэтому к стенам, без моего разрешения не подходи. Сам видел, чем кончиться может. Это тебе не в теннис играть.
Дальше шли в молчании, пока не достигли здания, которое Андрей принял за администрацию. Возле входа  Крысолов остановился, пристально вглядываясь в темный провал двери. К этому времени небо совсем затянуло черными тучами. А разразившийся через минуту ливень подстегнул Крысолова к активным действиям.
- Пойдем! – позвал сталкер и первым шагнул через порог. – Нормально все!
Внутри здания, хоть и было мрачно, не лил дождь, что являлось положительной стороной. Крысолов осмотрелся, снял маску, понюхал воздух и пошел к лестнице.
На втором этаже оказалось светлее, не так пыльно, как внизу, а в некоторых комнатах даже сохранились стекла. Сталкер выбрал одну из таких комнат – с целыми окнами. Сначала в нее проскользнула  Ракша. Проскользнула спокойно, без тревожного писка. Следом за живым детектором и сталкеры смело зашли внутрь.
Первое, что сделал Андрей – скинул рюкзак и сел на пол, опершись спиной о стену. Усталость, накопившаяся в ногах, превратила мышцы в тяжелый как свинец кисель. Организму, определенно, требовался отдых. Странно, Андрей считал себя в хорошей физической форме для такого небольшого, в общем-то, перехода. Однако, действительность внесла свои коррективы. Странно…
- Что, тяжко? – сочувственно спросил Крысолов, присев рядом. – Умаялся?
- Есть немного. – не стал отрицать Андрей. – Хотя, не должен был бы. Не такой это и большой переход для мня. Но, упыхался. Странно как-то!
- Ты не переживай. – Крысолов покопался в кармане, вынул из кармана пакетик с мятными леденцами и протянул Андрею. – Возьми, поможет.
Андрей взял конфету, покрутил ее в руках, посмотрел на просвет и закинул в рот. И вдруг засмеялся, отчего леденец отлетел в угол комнаты, где тут же стал добычей Ракши.
- Ты чего? – Крысолов удивленно уставился на Андрея. – Чего ухохатываешься-то?
- Я подумал, - Андрей кивнул, принимая вторую конфету, - что ты мне опять крепкого нальешь.
- Перебьешься. – ухмыльнулся Крысолов. – Все, только конфетки и сигаретки. Кстати, угостить?
- Не, не буду. – отказался Андрей. – Ты объясни лучше, что со мной.
- Да все просто. – Крысолов достал сигарету и прикурил. –  Ты адаптируешься. Новый ритм, новые эмоции… Много чего нового. Скоро наладится все, не волнуйся. Ты это, - сталкер с удовольствием затянулся, - отдохни маленько. Нам еще перекусить надо. На все про все у нас час. А потом дальше пойдем.
Андрей прикрыл глаза и выдохнул. Ага, «отдохнуть». Шутник, понимаешь! Как тут отдохнешь? Тут не то что отдохнуть нормально – дух перевести некогда. Это ж Зона, а не санаторий ЦК партии.
- Эй, просыпайся! – Андрей почувствовал, что Крысолов теребит его за плечо. – Ну ты даешь! Если так храпеть будешь, то нас все мутанты перепугаются. Силен, бродяга!
Андрей открыл глаза и понял, что спал. Вот это номер! Заснул!
- Давай-давай! – не унимался Крысолов. – Просыпайся. У нас полчаса. Давай, не спи. Надо перекусить, иначе ты не дойдешь.
- Да проснулся я, проснулся. – хмуро и сонно отмахнулся Андрей. – Ну, правда, проснулся.
- Тогда есть пошли. – опять толкнул его в плечо Крысолов.
- Пошли. – обреченно согласился Андрей.
На вид те брикеты, которыми перед выходом снабдил ведомого Крысолов, напоминали прессованный табак. Андрей с сомнением понюхал еду: пахло кирзовыми сапогами. Мда… Как это есть, интересно? Он посмотрел на Крысолова: тот с видом человека, обдумывающего мировые проблемы, жевал сухпай.
Андрей понюхал паек еще раз. Ну да, кирзачи. Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и решительно откусил. На вкус, как ни странно, масса оказалась приятной кисло-сладкой. Вот только жевать ее было тяжело. Словом, Андрей пока не пришел к однозначному выводу по поводу американского изобретения. Наверное, штука хорошая, только привыкнуть к ней надо.
Крысолов первым закончил с обедом.  Он убрал упаковку в рюкзак, выразительно посмотрев на ведомого – не мусори, – снял с шей офицерский планшет из кожзаменителя и раскрыл карту. Андрей, подогреваемый любопытством, присел рядом, не прекращая обеда.
- Мы сейчас тут. – Крысолов показал точку на карте, где был перекресток дорог. Дальше к югу тянулись леса и болота. – Бабчин называется. Тут, можно сказать, начинался Полесский Государственный Радиационно-экологический Заповедник. Шлагбаум проходили, помнишь?
- Это с той жабой? – уточнил Андрей.
- Угу. Он самый. Это был КПП на въезде в лесничество, а потом – в заповедник. Пока Зона не родилась, тут, в Бабчине, жили вахтовики – пожарные, ученые, работники заповедника. Для них тут специально построили гостиницу, лаборатории, мастерские… Даже музей небольшой был. Мы, кстати, сейчас в нем и сидим. Вот. Ну а потом, как ты сам понимаешь, пришла Зона. Все, что тут ценного было, сталкеры растащили.
- А куда нам дальше идти?
- Дальше? – переспросил Крысолов. – Дальше нам сюда, на юго-запад.
Сталкер повел пальцем по карте, отмечая маршрут. Палец пополз вдоль дороги, неспеша смещаясь к синей полосе реки Припять, и там остановился на названии «Дороньки».
- Вот. – уточнил Крысолов. – Должны добраться к вечеру. Отсюда – километров семнадцать будет. Хочешь – не хочешь, а придется поторопиться. Мне, знаешь, в лесу ночевать не сильно нравится.  Ты дожевал?
- Угу. – Андрей как раз проглотил последний кусок и поднялся на ноги. – И даже, вроде, отдохнул. Пошли?
- Погоди, не торопись. – остановил его Крысолов и указал на Ракшу. – Что-то не так. Видишь – нервничает.
Андрей не сказал бы, что крыса, снующая рядом, ведет себе беспокойно, но сталкеру, конечно, виднее. Хотя, может, он цену себе набивает?
- А что она волнуется-то? Аномалию чует?
- Да нет, - Крысолов озабоченно потер шрам. – Не похоже. Скорее –мутанты к нам в гости пожаловали. На обед, наверное, напроситься хотят.
От таких новостей Андрею стало не по себе. Нет, он, конечно, мысленно был готов к встречи с порождениями Проклятой Земли, и даже представлял, как будет отстреливаться... Но чтоб вот так, походя… Да и Крысолов  на их появление не особо отреагировал. В общем, как-то все не так.
А сталкер, между тем, взял свой грозный дробовик и выглянул на улицу. Снаружи тут же донеслось взлаиване нескольких собачьих глоток.
Когда Крысолов отошел от окна, Андрей уже стоял со своим дробовиком наизготовку. Крысолов, увидев это, слегка даже опешил.
- Ты это чего? – спросил сталкер, удивленно уставившись на напарника.
- Как чего? – не менее удивлено ответил Андрей. – Мутанты же!
- Ты стрелять собрался, что ли? – лицо сталкера сохраняло выражение крайнего удивления.
- А ты что? Нет? – Андрей не понимал – шутит и Крысолов или говорит серьезно. Хотя, шутить в такой ситуации…
- Я - нет. – Крысолов скинул рюкзак и залез в его боковой карман. – Я предпочитаю договариваться.
- С мутантами?! – Андрей вытаращил глаза так, что еще немного, казалось ему, и они окажутся на полу.
- А они что? Не люди? – Крысолов, наконец, нашел нужную вещь и внимательно посмотрел на Андрея. – Со всеми договориться можно, если знать как.
 Андрей только головой покачал. Между тем, пока длился этот разговор, собаки явно напали на след сталкеров: лай стал громче, и, похоже, мутанты уже были внутри задания. Предположения Андрея подтверждала и Ракша: он, возмущенно вереща, вскарабкалась по поле плаща Крысолова и нырнула за воротник – спряталась.
Как бы Андрей не доверял Крысолову, но сейчас решил, что сталкер перемудрил. Судя по звукам, собаки были уже на этаже. Делать нечего, придется отбиваться. Андрей вскинул дробовик и прицелился в дверной проем.
- Так, иди сюда! – окликнул Крысолов Андрея. – Быстро!  И дробовик опусти, а то еще выстрелит!
Андрею ничего не оставалось, как послушаться. Собаки приближались. Казалось, что они вот-вот ворвутся в комнату. Но Крысолова это совершенно не смущало. В руках о него была небольшая круглая жестянка с какой-то жирной мазью, которой сталкер натирал полы плаща.
- Держи! – сталкер протянул жестянку напарнику. – На плащ намажь! Только смотри, чтобы на кожу не попало! Быстрее давай!
Андрей взял немного мази из жестянки и растер ее по плащу. Приторно пахнуло.  Не особо веря в успех предприятия, он потянулся к отложенному дробовику. Крысолов же спокойно и нарочито неспешно пристраивал на спине рюкзак.
В этот миг первые две собаки, одновременно ввалились в комнату. Андрей замер, будто замороженный. Он никогда еще не видел мутантов вот так, в трех метрах от себя. Огромные зверюги – вдвоем протискиваясь через дверь они чуть косяк не снесли -  метр в холке, мускулистые, поджарые, готовы были разорвать людей.
Говорят, что перед смертью перед глазами пробегает вся жизнь. Андрею не доводилось умирать, поэтому он не имел на этот счет четкого мнения. В тот момент, когда в комнату ворвались собаки, он не вспоминал себя в детстве. Он видел только двух коричневых монстров. Он, словно на фотографии, рассматривал огромные желтые клыки, оскаленные слюнявые морды без глаз, крутые бока, покрытые гноящимися радиоактивными язвами. «Глупость-то какая!» - только и мелькнуло в голове. 
Ворвавшиеся в комнату собаки словно наткнулись на стену. Они затормозили так резко, что только искры из-под лап не вылетели.  Собаки мгновенно развернулись, ударившись мордами, и проскальзывая лапами бросились вон из комнаты. В дверях они столкнулись со своими товарками и просто вынесли тех наружу. Из коридора послышался визг, глухие удары, и дробный топот множества лап. Еще через несколько мгновений с улицы донесся испуганный удаляющийся лай.
Андрей стоял в остолбенении, если не сказать больше. Даже оружие не поднял. В реальный мир его вернул Крысолов, хлопнув того по плечу.
- Что это было? – только и смог прошептать Андрей.
- Мы с собаками договорились. – усмехнулся сталкер, и Андрей про себя отметил это нежадное «мы».
- Договорились?
- Ага. – подтвердил Крысолов. – Я ж тебе говорил – со всякой тварью договориться можно.
- И с химерой? – не удержался Андрей.
- У-у-у! – одобрительно протянул сталкер. – Подкован.
- Пришлось. – развел руками Андрей. – Я же готовился.
- Вижу, как ты готовился. – Крысолов указал глазами на оружие. – Даже его бросил!
- Это я растерялся просто! – ответил Андрей, чувствуя, что потихоньку приходит в себя. – Так что с химерой-то? Договориться можно?
- Ты не юродствуй! – нахмурился Крысолов. – Химера – существо серьезное. С ней не договоришься. Не приведи Зона встретить. Она просто так тебе на тропу не выйдет. Чтобы с ней встретиться, надо много плохого для Зоны сделать. Мно-о-о-ого!
Что ответить на это Андрей не нашелся. Он молча накинул на плечи рюкзак, дробовик и встал в дверях. Крысолов же все еще стоял в комнате, глубоко задумавшись. Он сосредоточенно тер шрам на скуле и что-то – Андрей не слышал, - тихо бормотал. Ракша сидела у сталкера на плече и внимательно слушала, что говорит ее хозяин. «Нет, - решил Андрей. – Все-таки он шаман».
- Пойдем. – Крысолов, наконец, закончил разговор с самим собой и направился к выходу. – А то до ночи не успеем.
- Погоди. – остановил его Андрей. – Что это было-то?
- Я ж говорю, -  Крысолов грустно улыбнулся. – Договориться можно, главное – слова подобрать правильные. Эта мазь – она на основе особой слизи сделана. От ее запаха собаки дуреют и убегают. Ба-я-я-тся! – Крысолов довольно ощерился и Андрей, даже странно, только сейчас заметил, что у сталкера не хватает зуба. - Полезная вещь, одним словом. Ты жабу у КПП помнишь? Вот, это она мне сырье поставляет.
Андрей смотрел на Крысолова не понимая, шутит он или говорит всерьез. Сталкер же, видя удивление напарника, улыбнулся и подтолкнул его к выходу: - Давай, идти пора.
На улице дождя уже не было. Небо, хоть и хмурилось, но, похоже, поливать больше не собиралось. В лужах висели тяжелые свинцовые облака, такие же, как и наверху. Окрепший с утра ветер поднимал водяную пыль, коловшую лицо мелкими холодными иголками. Капюшон от нее не защищал, поэтому сталкеры надели фильтрующие маски и очки-консервы, хоть как-то спасавшие от непогоды.
Когда миновали поселок, протянувшийся вдоль единственной улицы, Андрей огляделся. Наверное, на подходе к Бабчину, местность была такая же, только Андрею не до того было, чтобы по сторонам смотреть. Он тогда, шаги считал и думал только, как бы в лужу не упасть и со следа ведущего не сбиться.
Вокруг поселка лежали бывшие колхозные поля. Это было заметно по еще сохранившейся кое-где ровной меже: деревья стояли как на параде – по струночке. Хотя, сначала лес, когда закрыли эти территории после чернобыльской аварии, а потом уж и Зона, прибрали эти поля. На пашнях начали расти сначала кустики-недомерки, потом уж кусты, а потом и деревья. Словом, начали поля опять в лес превращаться, словно и не было тут никогда людей. Еще лет десять, и настоящая чаща тут будет. Сожрет лес всю память о людях.
Двигаться по дороги Крысолов, почему-то не захотел, зато пошел по обочине, перепрыгивая частые лужицы.  Он оказался прав – после привала Андрею идти стало значительно легче. На сытый желудок, наверное.
Да и скорость, с которой шли сталкеры, несколько увеличилась. Андрей прикинул – километра четыре в час, если не больше. Потом курсограф подтвердил – так и есть. Крысолов вел уверенно, аномалии сталкерам не попадались, даже небо начало проясняться.
Хотя километра через два начался настоящий лес, идти труднее не стало. Деревья, хоть и подступали с обеих сторон, дорогу почему-то не трогал.
Крысолов шел по дороге, иногда останавливаясь и прислушиваясь к шорохам леса. Андрей сколько не пытался, ничего странного не слышал.  Обычные звуки: скрип деревьев на ветру, шелест жухлой листвы. Иногда, где-то вдалеке слышался голос животного: вой, лай и даже хриплый смех.
Когда сталкер в очередной раз остановился, советуясь с Ракшей относительно дальнейшего маршрута, Андрей попытался повторить свой опыт с запахами. Он закрыл глаза, отрешился от происходящего и глубоко вдохнул. Запахи сырого леса наполнили его. Еще вдох… К запаху лес присоединился явный запах затхлой воды и трясины. Но дальше все застопорилось. Не было того ощущения полета, не было чувства наполненности миром. Андрей ничего не чувствовал, кроме того, что стоит на мокрой дороге посреди сырого осеннего леса.  Еще один глубокий вдох…
- Эй, прекращай уже медитировать. – это Крысолов толкнул Андрея в плечо. – Пошли дальше.
Примерно через километр лес закончился, и ходоки выбрались на открытое место, судя по всему – болото. Невысокие рахитичные кустики с ржаво-желтыми листьями поднимались над бочажками с темной водой. Дрога не петляла – шла по невысокой насыпи, не обращая внимания на низины.
Прежде чем выходить на болота, Крысолов остановился на опушке леса и внимательно оглядел дальнейший маршрут в бинокль. Смотрел долго, напряженно, медленно переводя взгляд с одной точки на другую, иногда возвращаясь назад и опять напряженно всматриваясь.
- На, погляди. – Крысолов протянул Андрею бинокль. – Во-о-он там. Вон, видишь.
Андрей посмотрел, куда указывал сталкер, но ничего особенного не разглядел. Он опустил бинокль и непонимающе взглянул на сталкера.
- Не видишь, что ли?! – удивился тот, отобрал у Андрея бинокль и сам посмотрел. – Нет, ну ты что? Вон, справа от той коряги. Правда не видишь?
Андрей взял у Крысолова бинокль и снова посмотрел на болота. Теперь он увидел: возле разветвленного перекрученного дерева с черными мертвыми ветвями почти незаметно струился воздух. Приглядевшись внимательно, он разобрал, что сквозь это струение проглядывают очертания кладбищенского креста.  Андрей даже глаза протер. Потом опять приложился к окулярам. Ну, точно, крест и есть.
- Могила, вроде, одинокая. – сказал Андрей, возвращая бинокль. – Там погост старый, что ли.
- Не, не погост. – хитро протянул Крысолов жестом возвращая бинокль. – Смотри дальше.
Андрей пожал плечами, но возражать не стал и снова взял оптику. Чего там еще Крысолов задумал? Сколько, однако, он не всматривался, ничего нового не заметил. Крест как крест. Таких по деревням миллионы стоят. Ну, воздух рядом струится – аномалия, наверное. Что не так-то?
- Если не погост, - Андрей опять протянул стакеру бинокль, - то крест памятный. Нет?
- Памятный. – грустно улыбаясь кивнул Крысолов. – Только он не здесь находится. И крест этот не простой.
- Не понял, это как?
- А вот так. – Крысолов прищурился. – Не здесь он стоит. Крест этот – дерево такое, под Припятью растет. Или росло – это как посмотреть. Оно форму креста имеет. Словом, вот то дрожание воздуха – это аномалия. Она именно это дерево здесь показывает. Только меньше. Ну, как мираж, что ли. Сталкеры говорят, что появилась она, как только Зона образовалась.
Пока Крысолов рассказывал, Андрей все шире раскрывал глаза. Про дерево-крест под Припятью он слышал. Эта сосна, говорят, растет в Рыжем лесу, принявшим на себя первый удар аварии на ЧАЭС  1986 года. Если от реактора смотреть, то по прямой до сосны чуть больше километра получится. Лес, набравший на свою хвою безумную дозу радиации, пустили под ножи бульдозеров и закопали. Только сосну ставили. Как память о прошлом. Под ней, говорят, сначала красные белых расстреливали, потом – фашисты красных. Словом, памятное место во всех отношениях. И почему эта аномалия именно тут образовалась? Почему Зона так распорядилась? Наверное, ответов на эти вопросы нет ни у кого.
- То есть, ты хочешь сказать, – Андрей повернулся к Крысолову, – что это- какая-то пространственная аномалия?
- Она самая. – кивнул сталкер и заметив загоревшиеся глаза Андрея добавил: - Только ты губы-то не раскатывай. Через нее в Припять не попасть. Она только показывает. Ладно, пойдем. Нам через болота километра три шлепать. Потом опять лесом. К нему подойдем – привал сделаем. Есть там местечко подходящее.
Отдохнуть остановились, когда болота почти остались позади. На перекрестке дорог стояло несколько небольших полуразрушенных домиков из белого кирпича. Возле входа одного из них, намеченного Крысоловом для отдыха, на стене висела какая-то блеклая вывеска, намекая, что домик этот тут не просто так. Что именно написано на ней разобрать было уже невозможно, но солидности одиноко стоящему в болотах зданию она добавляла. 
К тому времени, когда ходоки добрались до перекрестка, небо совсем очистилось, и даже начало припекать скудное осеннее солнце. Не бабье лето, конечно, но все же. Андрею, например, в плаще было жарко. Последний километр он его даже снял и закинул на рюкзак.
 Костра не разводили. Сидели молча, курили в кулак, как в свое время Крысолов показал. После съеденного сухпая Андрей все еще чувствовал приятную сытую тяжесть в животе. Он только несколько раз глотнул из фляги.
- Значит так. – Крысолов раскрыл планшет и подозвал Андрей. – Мы сейчас вот тут.
- «Тут» - это где?
- «Тут», это здесь. – Крысолов показал пальцем точку.
Андрей, глядя на карту, машинально отметил, что они довольно серьезно продвинулись на юг и уже приближаются к синей извилистой полоске – реке Припять.
- Это местечко, - продолжал меж тем Крысолов. – Называется «КПП «Майдан». Его после восемьдесят шестого года построили. Он тридцатикилометровую зону отмечает.
- Погоди. – остановил сталкера Андрей. – Ты хочешь сказать, что отсюда до Станции тридцать километров всего?
- Ну, не тридцать. – Крысолов пожал плечам. – Поболе будет. Тридцать пять, где-то. Тут до недавнего времени вышка стояла геодезическая. Завалилась. Ее «Ржавые волосы» сожрали. Так вот, с нее, говорят, в ясную погоду трубу ЧАЭС видно было.
- Ты сам видел?
- Нет! – улыбнулся Крысолов. – Сам не видел. Но слухи ходят упорные.
Андрей нахмурился. Опять эти «слухи». В Зоне, похоже, от слухов и баек никуда не деться. Вот интересно, почему чем тяжелее ситуация, тем больше рождается всяких историй. Может, это защита такая от стресса? Ну, водки на привале дернул, потом какую-нибудь историю задвинул и, вроде, полегче на душе стало.
Пока Андрей размышлял о тонкостях психологии, Крысолов свернул планшет, вынул бинокль и подошел к окну.
- Иди сюда! – неожиданно позвал он напарника и, когда тот приблизился, показал рукой в болота. – Вон-вон, гляди:  кабана гоняют.
Андрей посмотрел, следуя жесту сталкера.  Метрах в пятистах от места их привала, на невысоком лысом холмике четыре собаки окружали секача.
Чтобы можно было лучше рассмотреть происходящие, Крысолов протянул напарнику бинокль. Андрей кивком поблагодарил сталкера и прилип к окулярам.
Видимо, загон получился длительным, и кабан пребывала при последнем издыхании. Собаки тоже не выглядели полными сил. На глазах Андрея одна из них попала под удар переднего копыта и рухнула на сырую землю с размозженной головой. Кабан рванул вперед, уходя из окружения. Но и собаки были не лыком шиты. Одна из них кинулся кинулась кабану наперерез, отвлекая его внимание, а две других попытались зайти сбоку.
Кабан, поняв, что просто так ему не вырваться, сменил тактику. Он резко остановился, пропустив перед собой первую собаку. Две другие, не успев вовремя изменить траекторию, ударили кабана в окорока. Каким бы тяжелым секач ни был, но даже он не смог устоять от такой мощи. Силы удара оказалось достаточно, чтобы громадного мутанта развернуло. Из-под лап собак брызнули комья земли.
Охотники перегруппировались для новой атаки. Кабан подсел на передние лапы, наклонил голову и приготовился обороняться. Несколько секунд противники смотрели дуг на друга и тяжело дышали. Андрей прекрасно видел натужно вздымающиеся бока мутантов. Внезапно, словно по удару гонга, противники бросились навстречу друг другу. Андрею было непонятно, на что рассчитывают собаки в лобовом столкновении. Оказалось, что те и не собирались биться грудь в грудь. За миг до столкновения они бросились врассыпную, пропуская кабана мимо. Он пролетел метров десять, пока сообразил, что произошло, и затормозил.
Собаки за это время успели развернуться и одновременно с трех сторон атаковали кабана. Было видно, что мутант выдохся. Он медленно повернулся к одной из нападавших, втянул голову, оскалился и побежал навстречу одной из собак.
Та пружинисто оттолкнулась и с разбегу перемахнула секача. Неожиданное исчезновение противника и инерция, которую кабан не успел погасить за счет удара, привели к тому, что он споткнулся и перекувырнулся через голову.  Пока он пытался подняться, две собаки вцепились ему в брюхо и в горло.
Кабан силился встать на ноги, но тут подоспела третья собака и довершила охоту. Мутант еще дергался в агонии, когда охотники принялись рвать добычу на части.
Андрей не стал ждать, чем закончится пир. Он отошел от окна и вернул Крысолову бинокль.
- Ну как? – сталкер внимательно посмотрел на ведомого. – Видишь, как оно бывает?
- Да. – выдохнул Андрей и достал пачку сигарет. – Жестоко.
- А что поделать-то? – Крысолов развел руками. – Это жизнь такая. Ты что, думаешь за Периметром лучше? Да там в сто раз хуже. Там тоже жрут друг друга заживо, только при этом еще и улыбаются. А тут, хотя бы, все честно.
- Не возразишь! – согласился Андрей. – Это ты прав.
- Ладно. – подытожил сталкер. – Пойдем, нам еще много километров махнуть надо до вечера. Пошли, пока падальщики на кабанятину слетаться не начали.
После привала дорога стала хуже. Местами она полностью скрывалась в жесткой траве. Будь Андрей один, он бы не рискнул определить ее направление. Но Крысолов прекрасно ориентировался: раз за разом дорога выныривала из зарослей и вела ходоков дальше на юго-запад.
Где-то через километр тропа опять нырнула в лес. В отличие от всего предыдущего пройденного пути, в общем-то прямого, тут дорога ощутимо начала петлять.  На сей раз Крысолов не стал строго придерживаться обочины. Он смело направлялся в чащи кустов, срезая изгибы.
Лес казался сильно затопленным. Андрей не сразу сообразил, что многочисленные лужи вдоль дороги – это следы не обычной осенней распутицы, а именно признаки болота. Только когда Крысолов провел его по закраине небольшого озерца, заросшего осокой с жесткими и бритвенно-острыми листьями, он понял: идут по настоящему болоту. Подтверждала это и зеленая липкая грязь, налипавшая на подошвы.
- Вот пример правильного управления природными ресурсами. – сказал Крысолов на очередной короткой остановке-перекуре.
Андрей, который в это время был занят тем, что пытался отчистить ботинки от болотного ила, только что-то нечленораздельно пробурчал.
- Помнишь, мы когда через «Майдан» шли, то вокруг тоже болота были.- не обращая внимание на равнодушие Андрея продолжил Крысолов. – Там, еще при Советах, каналы прорыли, которыми полесские болота осушали. Потом, когда Чернобыль взорвался, тут, где «Северный след» прошел, много всякой дряни радиоактивной осело.  А торфяники, сам понимаешь, гореть любят. Ну вот, чтобы пожаров не случилось и изотопы с дымом не разлетались, эти территории опять затопили. Вернули, можно сказать, первоначальный облик. Молодцы белорусы, ничего не скажешь.
Закончив, Крысолов внимательно посмотрел на напарника, оценивая произведенный коротким рассказом эффект. Андрей, умом понимая, что сталкер прав, кивнул. Но душа его резко протестовала против болот – ботинки все еще были порыты липкой грязью.
В этом лесу почему-то возросла концентрация аномалий. На пути им уже несколько раз попадались «Трамплины», гудящие как пылесосы «Воронки» и «Карусели». Крысолов не сильно возражал против того, чтобы Андрей поближе рассмотрел новые для себя аномалии. Он только внимательно смотрел за тем, чтобы в своих научных изысканиях напарник не перешел опасную черту.
Впрочем, Андрей заметил, что вполглаза сталкер поглядывает и на дорогу, словно ждет кого-то. Немного подумав, Андрей сообразил, что это началось с того домика, с КПП. Выйдя из дверей, сталкер немного постоял, пристально вглядываясь в болота, и только потом пошел к лесу. На опушке он тоже что-то долго высматривал позади. Словом, сейчас Андрею стало казаться, что Крысолов чувствует погоню.
- Ты чего? – спросил Андрей на одной из остановок, когда Крысолов опять озабоченно посмотрел назад.
- Идут за нами, похоже. – сталкер озабоченно потер шрам. – Идут.
- Мародеры? – заволновался Андрей.
- Да нет, - Крысолов отрицательно повел головой. – Не они, вроде. Мародеры, чаще всего, нападают на возвращающихся, когда поживиться есть чем. Да и не ходят они, обычно, попятам. Что-то странное.
- Может, они просто одним маршрутом с нами идут? – предположил Андрей. – Или, просто, совпало так.
- Может и совпало. – согласился Крысолов, но было видно, что он сильно в этом сомневается. – Только не верю я в такие совпадения.
- А кто ж тогда? И почему за нами идут? Что им надо-то?
- А кто ж знает-то? – Крысолов задумчиво поджал губы и опять посмотрел на дорогу, что  осталась за кустами. – Но, похоже, идут они по проселку.
- И что? – не понял Андрей.
- Да, собственно, ничего, кроме того, что не рискуют они по нашим следам двигаться. Опыта, наверное, маловато.
- Угу, - Андрей понимающе кивнул. – И что мы делать будем?
- Пока ничего. – задумчиво протянул Крысолов. – Из леса выйдем, а там видно будет.
Сказанное Андрею сильно не понравилось. Мало того, что шли она по опасной территории, так еще и с «хвостом» за спиной. Это и на Большой Земле неприятно, когда за тобой попятам ходят с непонятными целями, а уж тут-то, где цена человеческой жизни равна нулю, и подавно. Вот интересно, почему Крысолов так спокойно отнесся к сему факту? Нет, озабоченность, конечно, есть, но вот явных нервов не наблюдается. Или он их так лихо прячет?
Хорошо ли скрывал Крысолов свои переживания или просто считал преследователей не особо значимой проблемой, для Андрея так и осталось загадкой. Как бы там ни было, назначенные сталкером оставшиеся километры они миновали часа за четыре. Когда они вышли из леса уже заметно начало смеркаться. Метрах в шестистах от опушки Андрей увидел первые разрушенные дома когда-то довольно большого поселения.
- Это Дороньки. Деревня такая. – Крысолов оглянулся. – Тут ночуем. Пошли.
Перед первой хатой, почти скрывшейся в высоченных кустах от дороги, на север отходил еще один проселок. Метрах в ста, слева от него, стояло какое-то здание, похожее на школу. Оно, в отличии от остальных построек, что успел разглядеть Андрей, почти не было тронуто временем. Возле перекрестка лежал огромный камень, как ни странно, еще не скрытый травой.
 - Иди, погляди. – Крысолов показал на булыжник. – Тебе интересно будет.
На камне Андрей разобрал почти стертые буквы, из которых он с трудом составил слова: «Д. Дороньки. Проживало 323 (цифры сохранились превосходно) чел. Отселена в 1986 году». 
Андрей молча стоял перед этим монументом человеческой беде, поставленным на территории огромного памятника  человеческой глупости и жадности. Страшно представить, сколько людей пострадало в этой катастрофе! Причем, не только тех, кто работал на Станции, закрывая мир от радиации своими жизнями.  Про них знают все. А кто помнит про обычных селян, что жили на этой земле? Им каково было услышать слово «эвакуация» и осознать всю горечь прощания с родным местом? Как сказать бабушке, которая всю жизнь прожила вот в этой хате, что надо срочно уезжать отсюда, бросив все: коровку, курей, кабанчика? Как ей, помнящей  еще войска вермахта, объяснить, что солдаты, пришедшее утром во двор, не оккупанты? И что это за радиация такая, которую не видно и не слышно? А ведь таких деревенек по Полесью разбросано!.. Никаких камней не хватит, чтобы памятники поставить!
- Пойдем! – Крысолов положил руку на плечо Андрею. – Надо к ночи готовиться.
Деревня лежала слева от дороги и почти полностью была съедена одичавшим садом. Бревна хат, местами полностью прогнившие, вываливались из стен, отчего сами дома кособоко оседали вдоль дорог. Шиферные листы на многих домах растрескались и провались сквозь стропила. Да и сами стропила, местами, рухнули и превратили дома в безликие прямоугольные коробки, догнивающие среди ржаво-желтых кустов.
- Вон видишь? – Крысолов указал на одну из хат дальше по дороге. – Она еще прилично держится. Там и заночуем.
- А мутантов тут нет? – Андрей вспомнил встречу с собаками и невольно вздрогнул. – А, Крысолов?
- Постоянных нет. – успокоил сталкер напарника. – А пришлые… Всяко бывает. Тут, километрах в четырех –пяти на север по дороге есть одно местечко. «Долгое урочище» называется. Там развалины какого-то завода. Ну и подвалы есть, соответственно. Так в тех развалинах снорки прижились, а в подвалах бюреры. Нехорошее место. И прямо возле дороги. Так вот, бюреры – вряд ли, а снорки запросто пожаловать  могут.
- Вот умеешь ты успокоить! – в голосе Андрея сквозил сарказм. – Сказал бы, мол, нормально все, сюда вообще никто, кроме сталкеров не заходит; и те – раз в год по обещанию.
- Ну, если тебе так легче… - развел руками Крысолов. – Мутанты сюда не заглядывают. Только самые отмороженные ходоки типа нас изредка заходят ночь перекантоваться… Легче?
- Значительно. – буркнул Андрей.
- Тогда в путь. – сталкер подтолкнул напарника. – Пошли-пошли. Не задерживайся.
Хата, к которой привел Андрея Крысолов, выгодно отличалась от остальных целыми оконными стеклами и крышей почти без дыр. Подходя к входной двери, Андрей услышал, как начала попискивать Ракша на плече Крысолова, а следом за ней за ней задумчиво пиликнул детектор, фиксируя близость аномалии.
Крысолов остановился перед крыльцом и осмотрелся. Андрей хотел подойти поближе, но сталкер, не поворачивая головы, жестом остановил его. Похоже, что Крысолов столкнулся с чем-то непонятным.
Андрей вынул «Перуна», перевел в режим направленного поиска и посмотрел на экран. Сначала детектор перемигивался диодами, тестируя системы, потом мелодично пиликнул, помолчал и заверещал. На экране расплылось красное пятно – аномалия. Только Андрей никак не мог разобрать, где же. По детектору получалось, что вот она, рядом. Руку протяни, если совсем без мозгов, и дотянешься. Но Андрей ничего не видел.
Крысолов, похоже, тоже пребывал в сомнениях. Ракша же пищала похлеще детектора– аномалия! Только вот где она? Похоже, сталкер тоже не понимал, что происходит.
Андрей поводил детектором из стороны в сторону. Красное пятно честно передвигалось по экрану. Но местоположение аномалии определить все равно не удавалось. 
- Ну я дурак! – неожиданно заявил Крысолов, хлопнув себя по лбу. – Вот что значит – устал к вечеру.
Ракша пискнула, соглашаясь с таким заключением сталкера. Андрей не понял, почему Крысолов так критично отозвался на свой счет.
А сталкер, меж тем, достал из рюкзака моток плотной бечевки, смастерил на конце петлю и накинул ее на ручку входной двери. Потом он спиной вперед отошел от крыльца, попутно увлекая Андрея за собой. Тот уже сообразил, что сталкер задумал, и с удовольствием включился в игру.
Они отошли метров на пять от дома, и сталкер резко дернул за веревку. Дверь отварилась, и из темного проема с гудением вырвался столб ярко-оранжевого пламени.
- Уй-йо! – Андрей от неожиданности даже присел.
- Ага! – согласился с ним Крысолов и начал сматывать остатки бечевки. – Хорош я, конечно, что сразу не сообразил.  Ладно, пойдем с другой стороны.
- А что это было-то?
- «Жарка» это была, Андрюша. «Жарка». - Крысолов свернул веревку и спрятал в карман. – Говорят, что температура ее за три тысячи градусов. Хотя, кто ее мерил?
Дом обошли с задней стороны. Пробираться пришлось через кусты ежевики, которая в результате мутаций приобрела свойства колючей проволоки. Заросли были настолько плотными, что сквозь них пришлось буквально прорубаться. Вот тут-то и пригодилась саперная лопатка с остро отточенными краями. Она прекрасно работала вместо топора.
Когда ходоки приблизились к дому, миновав живое колючее заграждение, тревожно запищала Ракша. Андрей уже немного научился различать ее интонации. Сейчас крыса пищала не так, как при приближении к аномалии. Что-то другое она чувствовала. И пищала хоть и возбужденно, но не тревожно. Скорее – предупреждающе.
Крысолов понимал своего питомца лучше, чем Андрей. Он остановился возле стены, шикнул на Ракшу, чтобы та замолчала, и прислушался. Андрей тоже напряг слух, но ничего не уловил. А сталкер, похоже, услышал, что хотел. Он подошел к окну и заглянул внутрь хаты.
- Сюда, - позвал Крысолов. – Помоги.
Андрей приблизился и тоже заглянул в окно. За ним оказалась небольшая комната. В ней было довольно темно и разглядеть обстановку во всех подробностях не удавалось. Единственное, что Андрей смог вынести из беглого осмотра, так это то, что в комнате сохранилась кое-какая обстановка.
- Подсвети! – сталкер приставил ладони к стеклу и опять заглянул в комнату. – Темно, как в колодце.
Андрей включил фонарь – пыльно-то как!- и, следуя наставлениям Крысолова, принялся обшаривать комнату лучом. Метр за метром сталкер осматривал помещение, особенно уделяя внимание углам.
Покосившийся шкаф с распахнутыми настежь дверцами… На внутренней стороне одной  дверцы разбитое зеркало… Не то… Перевернутый стул… Не то… Сетка кровати, приставленная к шкафу… Не то… Дальше…
- Стоп! – скомандовал Крысолов. – Ну-ка, вернись к сетке.
Андрей послушно подсветил. Ничего, вроде, не видно.
- Вон туда свети. – корректировал сталкер. – Так, чтобы ножки шкафа видны были. Давай, только руками не тряси. Ага! Понятно!
Тут и Андрей увидел: из-под шкафа торчали высохшие лапы какого-то мутанта.
- Это кто?
- Это уже «что». – ответил Крысолов, отходя от окна. – Это труп тушкана. От голода издох, похоже. Давай, лучше, помоги окно открыть.
Крысолов засунул в щель между створками рамы свою саперку и чуть надавил на черенок. Створка скрипнула и створка подалась наружу снизу, отходя от рамы. 
- Давай, подсоби. – сталкер указал глазами на образовавшуюся щель.
Андрей загнал в нее лопасть лопатки и подрычажил. Крысолов продвинул свою лопатку вглубь и еще раз нажал. Рама опять скрипнула, а щель между створками расширилась.
- Так! Ну-ка! Держи здесь! – Крысолов передал напарнику свою лопатку и потянулся за ножом.
- Ну вот и словно! -  продолжил сталкер после того, как ножом скинул крючок с той стороны окна. – Заходи! – и первым, подтянувшись на руках, запрыгнул внутрь дома.
- Скажи мне, Крысолов, а зачем так сложно-то? – спросил Андрей после того, как очутился в комнате. – Проще было окно выбить.
- Проще-то оно, конечно, проще, – согласился сталкер. – Только зачем хорошую вещь ломать? Сейчас мы окошко закроем, и дуть не будет.
Андрей спорить не стал. Он уже убедился, что многие поступки, совершаемые Крысоловом, какими бы странными на первый взгляд они не казались, имеют под собой веские основания.
Он огляделся. Скрипучие полы в комнате покрывал толстый слой пушистой серой пыли. Остатки мебели, при ближайшем рассмотрении, оказались трухлявыми и готовыми рассыпаться от первого прикосновения. Хорошо, хоть стены и крыша еще не прогнили окончательно.
- Пойдем в другую комнату. – предложил Андрей, косясь на мумифицированные лапы тушкана. – Ну его!
 - Пойдем, - Крысолов пожал плечами. – Хотя, тут, как и за Периметром, бояться надо живых, а не мертвых.
Для ночлега выбрали кухню. Крысолов достал из рюкзака небольшой котелок, налил в него воды и пристроил на таганок с таблетками сухого горючего. Чтобы не сидеть в темноте, сталкер вынул несколько палок  химических источников света и переломил их. Пластиковые трубки засветились холодным голубым светом.
- Чтобы кружку мимо рта не пронести, - пояснил Крысолов и достал из рюкзака небольшую упаковку сухарей. - Сейчас чайку выпьем, и на боковую.
Ракша, чувствуя приближение ужина, возбужденно пищала и бегала по плечам сталкера. Тот только посмеивался и отодвигал крысу, когда та совсем уж нагло начинала лезть в лицо.
- Да погоди ты! – беззлобно ругался Крысолов. – Вот же утроба ненасытная!
Наконец, похоже, Ракша окончательно достала хозяина. Сталкер схватил ее в кулак, поднес к лицу и вытращив глаза начал отчитывать, обвиняя в троглодитстве и назойливости. Крыса, безвольно повесив лапки, принимала наказание. Наконец сталкер выдохся и отпустил Ракшу на пол. Та тут же уселась на задние лапы и преданно уставилась на хозяина.
- Да на, на! – сталкер ухмыльнулся, вынул из кармана катышек собачьего корма и протянул его крысе. – Сколько ж жрать-то можно?
Крыса на эти слова внимания не обратила. Она схватила угощение и с упоением принялась его грызть. Крысолов, глядя на это, только головой покачал.
Пока вода грелась, Андрей закрыл глаза и расслабился. Глубокий вдох… Запахи пыли, человека и крысы смешались в один успокаивающий цвет. К нему при следующем вдохе присоединился сладковатый запах тлена – тушкан. Потом добавились цвета-запахи сырости и прелой листвы. Потом –мокрой псины (но как-то фоном, далеко). Еще через два вдоха Андрей увидел, как в картине запахов проступили краски нескольких человек. И, через мгновенье, тонким мазком – отдельно – запах еще одного человека.
- Ну, что унюхал? – Крысолов позвал напарника обратно из мира цветных запахов.
Андрей возвратился в кухню: Ракша, дрожа усами, грызла собачью радость, а на таганке собирался закипать котелок.
- Собаки где-то бегают. – пожал плечами Андрей.
- И все? – Крысолов пристально посмотрел на напарника.
- Ну, как сказать… - помялся Андрей. – Похоже, что где-то недалеко еще несколько человек. И еще один, отдельно. Только я не понял: кто где.
- Ну, с группой-то оно понятно. – сталкер потер шрам. – Это наш хвост. Это просто. А вот что там за одиночка шарится?
Крысолов замолчал, осмысливая только что полученную информацию. Андрей посмотрел на сталкера, посмотрел на крысу, самозабвенно жующую корм, и сел возле печки, пытаясь понять, что же происходит вокруг.
Вода в котелке вскипела. Крысолов тряхнул головой и занялся чаем. Он насыпал в котелок заварки и бросил несколько зеленых сухих листьев. Вскоре по кухне, перебивая щекочущий нос запах пыли, распространился приятный приторный аромат. Андрей припомнил: такой запах он уже слышал – листья мандарина. Ну, Крысолов! Ну, затейник!
Сталкер собрался уже разлить чай по кружкам,  но Ракша отложила недогрызенный корм и пискнула. Крысолов, услышав это предупреждение, схватился за свой дробовик. Андрей тоже взял в руки оружие.
Напряженно вслушиваясь, Крысолов поворачивался на месте, то наклоняя голову, то приподнимая подбородок. Через несколько секунд, похоже что-то услышав, он бесшумно подался из кухни, жестом остановив последовавшего за ним Андрея. В этот момент Ракша опять пискнула. Крысолов остановился и внимательно посмотрел на нее. Крыса же преспокойно взяла в лапы остатки корма и занялась им.
Сталкер еще несколько секунд пристально смотрел на крысу, явно что-то просчитывая в уме, потом удовлетворенно хмыкнул и вернулся на свое место.
- С чаем погодим минут пять. – сказал он напарнику. – Ты, пока, сядь и расслабься. И дробовик в сторонку поставь.
Андрей пожал плечами, но приказание выполнил. Минуты три или четыре они сидели в полном молчании, пока с улицы не послышалось легкое поскрябывание. Крысолов хитро подмигнул, прижал палец к губам – молчи! – и тихонько подошел к окну, стараясь, чтобы с улицы его не было видно. Под подоконником он присел. Андрей, затаив дыхание, смотрел за разворачивающимся представлением. Ракшу происходящее, похоже, тоже захватило. Она, закончив с едой, не отрываясь смотрела на хозяина.
С улицы опять заскребли. Крысолов, только этого и ждал. Он быстро поднялся, раскрыл окно и негромко сказал:
- Заходи, Даня, заходи! Чего ты там жмешься, как бедный родственник-то?
В окне появилась недовольная физиономия Назгула.
- Ну, и как ты меня вычислил? – сталкер перекинул автомат через подоконник, а потом и сам забрался. – Привет, мужики, кстати!
- Здорово!- Крысолов протянул ему руку. – Ты откуда здесь?
- Погоди, - остановил его Назгул. Он повел носом и улыбнулся: - Сначала чай. Потом ты мне расскажешь, как меня вычислил, а потом и все остальное. У вас, кстати, пожрать есть? А то у меня кишки уже друг с другом в бильярд играют.
- На бильярде. – поправил его Крысолов и полез в рюкзак. – Эфиопскую еду будешь.
- Ну, - развел руками Назгул, - за неимением гербовой, как говориться…
Крысолов протянул ему брикет сухпая, и, пока Назгул его распечатывал, разлил чай на три кружки.
- Все просто, - начал Крысолов, прихлебывая чай. – То, что кто-то рядом, мне Ракша сказала. Я, сначала, думал, что это хвост подтянулся, но Ракша себя слишком спокойно вела. Вот я и понял, что это ты на чаек пожаловал.
- Угу, - кивнул Назгул, грызя брикет. – Понятно.
- Теперь твоя очередь. – напомнил Крысолов.
- Погоди ты! – возмутился Назгул. – Дай пожрать-то! Я, между прочим, целый день на ногах. И во рту даже маковой росины…
- Не бубни. – прервал Крысолов. – Рассказывай лучше!
- Вот же приставучий ты! – Назгул отложил наполовину съеденный брикет и прихлебнул чаю. – В общем, так. Я, когда с заимки вышел, как ты сам понимаешь, к Периметру направился. Смотрю – у старого Периметра четыре тела шустро так ногами в Зону шевелят. Я за ними. А они – точно по вашему маршруту. Ну, соответственно, я за ними.
- А нас нашел как?
- Слушай, Крысолов, - изумленно посмотрел на него Назгул, - мы с тобой сколько уже знакомы-то? Вот и нашел.
- Да, пора привычки менять! – согласился Крысолов. – А сейчас они где?
- В школе! – неожиданно для себя заявил Андрей. – Здание возле дороги.
- Это возле той, что на Кожушки- Ломачи ведет? – уточнил Крысолов.
- Точно! – подтвердил Назгул, подозрительно глядя на Андрея. –А ты, кстати, откуда знаешь?
 - Чувствую. – пробурчал Андрей и отвернулся.
Сталкеры в это время переглянулись. «Правда что ли?» - показал Назгул. «Да!» - кивнул Крысолов. «И что?» - поднял брови Назгул. «Не знаю» - пожал плечами Крысолов. «Ну, как знаешь!» - развел руками Назгул.
Андрей смотрел в окно и не заметил этой пантомимы. Когда он повернулся, Крысолов мирно пил час, а Назгул сосредоточенно жевал сухпай, иногда отламывая малюсенькие кусочки для Ракши.
- Так, господа ходоки! – обратился к собравшимся Крысолов, покончив с чаепитием. – Давайте смены раскидаем. Андрей, ты, как новичок, стоишь первым. Даня, ты – второй. «Собачью вахту» себе оставлю. Договорились?
Возражений не последовало. Пока сталкеры готовились ко сну, Андрей тихонько спросил у Назгула, что такое «собачья вахта». Тот пояснил: так называют дежурство уже под утро, когда особенно хочется спать.
Сталкеры уснули очень быстро. Казалось, едва устроились на ночлег, едва завернулись в плащи, и уже спят. Андрей такой способности только диву давался. Сам бы он тоже сейчас с удовольствием растянулся на деревянном полу и укрылся плащом – сил после прошедшего дня почти не осталось.
Ночная Зона наполнялась звуками, которых днем слышно не было. Шелесту листьев и постаныванию деревьев на ветру вторили скрипы половиц в доме, жалующихся на свою нелегкую долю. Потом Андрей различил далекий вой: какой-то мутант – собака, наверное, - заявлял о себе. Еще слышно было, как где-то течет по камням вода.
Андрей  попытался опять разглядеть картину запахов, но видение, почему-то, не пришло. Лишь пыль набивалась в нос, от чего появлялось сильное желание чихнуть.
Когда отведенное на его дежурство время истекло, Андрей почувствовал себя изможденным. Спать уже не хотелось – сон он переборол час назад – но вот какое-то отупение и апатия навалились неимоверной тяжестью. Последние четверть часа он думал только об одном – лечь и расслабиться.
Когда, наконец-то, на руке завибрировал ПДА, извещая об окончании смены, Андрей едва нашел в себе силы, чтобы растолкать Назгула. Сталкер поднялся принять дежурство, но Андрей уже ничего сказать  не смог. Он просто рухнул на место Назгула и закрыл глаза, думая, что не сможет заснуть.
Проснулся Андрей, когда еще предрассветные сумерки только собирались наступать. На кухне Крысолов и Назгул что-то тихо обсуждали. Андрея разбудила Ракша, настойчиво пытавшаяся заглянуть ему в ухо.
- Давай-давай, вставай. – ободрил Андрея Крысолов, увидев, что тот проснулся. – Сейчас пьем чай и двигаемся. Нам к реке надо выйти.
Пока чаевничали, Крысолов с Назгулом заканчивали разговор, начало которого Андрей проспал.
- Значит, договорились? – Крысолов, склонившись над картой, задумчиво водил по ней пальцем. – Мы с Андреем идем к реке, а ты уведешь их на юг к Оревичам. Если получится, и рисковать не будешь, то тяни их дальше на Борщевку и Массаны.
- Ты еще скажи, в Припять отведи! – недовольно сморщился Назгул.
- Не, в Припять не надо. – не обратил внимание на подначку Крысолов. – А то локтями толкаться будем. Максимум до Массан. Ну, если только особое желание появится, до Чемова прогуляйтесь.
- Ты им лопаты выдал? – поинтересовался Нагул. – Чтобы в Чемкове не скучно было?
- Не бухти. Хоп, спрашиваю?
Андрей совершенно не понимал, о чем речь идет, но слушал внимательно, запоминая названия, которых, почему-то, на карте в его ПДА не было.
- Хоп. – согласился Назгул. – Где потом встретимся?
- Думаю, в «Карчме» уже. – Крысолов внимательно посмотрел на Назгула. – Тебе надо что?
- Пожрать только. А то – совсем пустой. – развел руками Назгул.
- Лады. – кивнул Крысолов и полез в рюкзак за брикетами. – Еще что? Воды?
- Не, этого с запасом. – отмахнулся Назгул. – А вот еды нет совсем. Мне б на сутки, а лучше на двое. Тогда вообще здорово будет.
- Тебе двух пайков хватит? – спросил Крысолов, доставая брикеты. – Или еще?
- Не, харэ! – Назгул забрал еду. – Все, наверное. Я готов, а вы?
- Мы? – Крысолов вопросительно посмотрел на Андрея и реши: - Готовы.
- Тогда, шуруйте! – Назгул протянул руку Крысолову. – Я по рассвету двинусь. Тихой вам Зоны, мужики.
- Давай, брат. Легкого пути.
Назгул внимательно посмотрел на Андрея, как бы прикидывая – достоин ли, и тоже пожал руку:
- Удачи, паря!
- Удачи! – Андрей ответил на рукопожатие, оказавшееся удивительно крепким для сухощавого Назгула.
Из хаты вышли, когда над лесом только-только начало светлеть. Несмотря на раннее осеннее утро, было довольно тепло. Крысолов не стал надевать фильтрующую маску, и Андрей последовал его примеру. В сыром после ночи воздухе чувствовалась свежесть, поэтому дышалось довольно легко. На улице сталкер огляделся, пристально посмотрел туда, где по прикидкам Андрея был лагерь преследователей, и хитро улыбнулся. Потом махнул рукой – пошли – и двинулся по улице на юг по дороге, идущей через деревню.
В наступающих предрассветных сумерках деревня не казалась такой уж мертвый, как вчера вечером. Просто, обычная деревня ночью, когда в домах свет погашен. Обычная деревня… Только вот фонари на центральной улице не горят, и собаки не лают. И запах другой – дымом печным не пахнет.
Когда вышли за околицу, сталкер еще раз обернулся:  деревня спокойно лежала в темноте, и поднявшийся утренний ветер скрипел ставнями и ветками давно одичавших яблонь. Сталкер опять ухмыльнулся, козырнул кому-то в деревне двумя пальцами, махнул головой Андрею – пошли – и свернул направо на уходящий в западном направлении зарастающий проселок.
Вскоре дома скрылись за выступом леса. Крысолов прошагал еще с полкилометра и остановился, когда под ногами ощутимо начало хлюпать. Андрею было совершенно ясно, что если они пойдут прямо дальше, то утонут в болоте: редкие чахлые деревца, вразрядку торчащие над кочками почти до самого горизонта, не оставляли никаких сомнений на этот счет.
Сталкер, похоже, придерживался иного мнения. Он достал свой планшет и раскрыл карту. Андрей, движимый любопытством, приблизился и заглянул Крысолову через плечо. Ракше, похоже, тоже было небезразлично куда дальше идти: крыса спустилась по рукаву своего хозяина и с любопытством заерзала носом над картой, словно вынюхивая маршрут.
- Ну, все верно. – Крысолов говорил, вроде сам с сбой, но Андрей прекрасно понял, что пояснения даются для него. – Сейчас вдоль болота на север, потом через лес до дороги и дальше до реки.
Андрей проследил маршрут и понял, что так они заложат крюк километров в шесть.
- А чего ради мы такого крюка заложили? – Андрей провел пальцем по карте, отмечая путь. – Так проще было бы.
- Проще-то, оно, конечно, проще. – согласился крысолов. – Только тогда мы бы мимо наших друзей-гостей прошли. Понял?
- Понял. – кивнул Андрей. – Дальше что делаем?
- Дальше идем на север через лес до дороги. – сталкер показал рукой направление. – А потом до реки.
- А потом?
- А потом видно будет, Андрей. –ответил Крысолов складывая планшет. – Не спеши.
Сталкер повел их вдоль болота на север. К удивлению Андрея, аномалий на пути не попадалось: все они лежали далеко в стороне от дороги. Особенно интересно выглядела «Плешь». Первый раз разглядев среди бочажков округлый «провал» в воде Андрей даже остановился, засмотревшись. Крысолов подождал немного, дав напарнику наглядеться на «диковинку» и погнал его дальше.
К лесу вышли, когда уже начало рассветать и с болота поднялся белый густой туман, больше подходящий жаркому лету, нежели осени.
Когда до опушки осталось с полкилометра, Крысолов внезапно поднял руку, а потом махнул ей вниз. Андрей, уже привыкший к этому языку жестов, сразу остановился и присел.
Сталкер поманил рукой – подойди. Андрей, все так же на корточках, приблизился к ведущему. Тот показал напарнику на точку метрах в пятистах, где явно различалось движение. В бинокль Андрей  разглядел, что с болот к лесу идет семейство кабанов –крупный секач и с ним несколько самок.
- А они нас не заметят? – прошептал Андрей.
- Нет. – в тон ему ответил Крысолов. – Вернее, мы им сейчас не интересны. Смотри, они идут тяжело, даже как-то лениво. Значит – сытые. Идут в лес, значит – на лежку. Словом – не до нас им.
Андрей не заметил, чтобы кабаны шли как-то особенно тяжело, но сталкеру поверил. Сытые – значит сытые. Нам же проще.
Когда мутанты скрылись в лесу, Андрей поднялся, но тут же был возвращен Крысоловом в исходное положение.
- Тихо! – шикнул сталкер. – Смотри вон туда.
Следуя указанию Крысолова, Андрей разглядел, как из тумана болот, там, где недавно прошли кабаны, похоже даже, по их следам, гуськом выбралась группа сталкеров.
- Они на мутантов охотятся, что ли? – Андрей в недоумении повернулся к Крысолову, не понимая, что интересного в тех сталкерах.
- На фрицев они охотятся. – усмехнулся Крысолов. – Ты посмотри внимательно.
Андрей не понял шутки, но бинокль к глазам послушно поднес. И чуть не выронил его, когда разглядел тех сталкеров на опушке. Первым шел бородатый дядька в телогрейке и ушанке с красным околышем. Ног дядьки Андрей не рассмотрел, но был уверен, что они под стать верхней части. Через плечо дядька тащил – Андрей даже глазам сначала не поверил – новенький, с иголочки- ППШ. Андрей присмотрелся. Ну да, все как в фильмах: полированный приклад, квадратный «дырявый» ствол, дисковый магазин.  Следующий за дядькой – молодой парень – одет примерно так же, но вооружен таким же новеньким немецким МР-40, тем, что обычно называют «Шмайсер». У следующих двоих за спинами висели «трехлнейки». Двое замыкающих тоже шли с ППШ.
- Это что за сталкеры такие? – Андрей опустил бинокль и посмотрел на довольно ухмыляющегося Крысолова. Он предполагал, конечно, что сейчас скажет ведущий, но сомнения, все же, оставались. Хотя, если сказать честно, он уже был готов поверить в любую саму невероятную историю.
- О-о-о!- протянул Крысолов. – Мы их, мой друг, называем «Партизаны».
- В смысле? – не понял Андрей.
- Ну, как тебе объяснить? – задумчиво пробормотал Крысолов. – Понимаешь, когда Зоны еще не было, тут реконструкторы, иногда, встречались и бои разыгрывали.
- Кто? – переспросил Андрей.
- Ну, реконструкторы, - развел руками Крысолов и, неожиданно посерьезнев, продолжил лекторским тоном: – Они инсценируют различные исторические события. Одеваются, как положено, макеты оружия берут, гранат… Тут, как ты сам понимаешь, инсценировать Великую Отечественную – милое дело. Вот и говорят, будто в день, когда Зона образовалась, они тут какой-то бой играли. Ну и… - Крысолов не закончил и пристально посмотрел на напарника.
Андрей молча осмысливал только что сказанное, глядя на Крысолова. Вот оно, оказывается, как бывает. Верно говорят, что мужчины не взрослеют, у них только игрушки дороже становятся. Играли взрослые дядьки в партизан, а тут Зона… Возьми да и реши, что это их самое заветное желание. Вот и сделала. Значит, может Она, может! Надо только правильно просить!
Этот задумчивый взгляд Крысолов истолковал по-своему. Он немного помолчал с серьезным видом, а потом задорно улыбнулся.
- Да пошутил я, пошутил. – вернул Андрея в реальность Крысолов. – Это – настоящие партизаны. Вернее – призраки. Тут, если помнишь, с сорок первого по сорок третий самый партизанский край был – Полесье. Его даже, когда готовили блицкриг и «Багратиона», стороной обходили – болота непролазные, топи, трясины. Армии через них двигать никак, а партизанить – в самый раз.
Андрей, выслушав рассказ  сталкера, нахмурился. Только что окрепшая надежда на чудо растаяла.
- Ты не расстраивайся Андрей. – словно прочитав его мысли продолжил Крысолов. – Зона, если очень чего-то хочешь, искренне хочешь, до слез и кровавых соплей хочешь, всегда поможет. Она, конечно, девочка капризная и своенравная, но если считает, что ты заслуживаешь, то ты это получишь… Обязательно…
Андрей задумчиво посмотрел на опушку. Партизаны уже скрылись, и даже трава не шевелилась там, где они прошли. Мда… Значит, сильно хотеть? Ну что ж, этого не занимать. А вот что Зона решит? Достоин? Хорошо, если так. А если нет? Что тогда? Ответов на эти вопросы у Андрея не было. А раз ответов нет, за ними надо идти.
Андрей поднялся и посмотрел на Крысолова. Сталкер в это время внимательно изучал напарника. Мужчины немного помолчали, глядя друг на друга. Со стороны могло показаться, что они играют в гляделки. Может, так оно и было, хотя, скорее всего, так разговаривали – без слов.
- Давай. – поднялся наконец Крысолов. – Двигаться надо.
Когда вышли к реке, миновав лес и заболоченный луг за ним, было уже около одиннадцати. Солнце, сегодня прорвавшееся сквозь облака с самого утра, приятно грело, а не жарило, как вчера днем.
Пойма Припяти раскинулась перед ходоками, прекрасно видимая с небольшого взгорка. Андрей разглядывал заболоченные, поросшие ивнякм берега, легко угадывая, где в реку впадают ручейки. Река, делавшая в этом месте широченный изгиб, неспеша и даже как-то лениво текла на юг. Ближе к левому берегу – ближе к ходокам – реку на два неравных рукава делил длинный остров. Даже, вернее будет сказать, на основное русло и протоку. Протока местами поросла таким же ивняком, что и берега. Если бы Крысолов не обратил внимания Андрея на небольшой перепад высот между берегом и протокой, то он бы, наверное, не сразу и понял, что те невысокие кустики растут уже на острове, а не на сухом холмике болотистого берега.
Другой берег Припяти был обрывистым, с как ножом срезанными песчаными склонами и торчащими наверху длинными конями-щупальцами янтарных удивительно стройных сосен. Андрей зажмурился на секунду – ему показалось, что из-под обрыва вылетело несколько лсточек-береговушек. Нет – он потряс головой – показалось.
Немного вверх по течению, там, где река была чуть поуже, а берега посуше, Андрей разглядел остатки моста. На левом берегу стояли две опоры, оплетенные желтым вьюном. Между ними сохранились остатки настила, с которого свисали густые бороды какого-то – отсюда Андрей не мог различить – растения. Посередине реки из воды торчали огрызки быков, к которым течением прибило разный мусор. На другом берегу от моста уже ничего не осталось.
Крысолов, пока Андрей осматривался, тихонько сидел на каком-то бревне и преспокойно дымил сигаретой. Потом, докурив, он поднялся и встал рядом с ведомым.
- Ну что, Андрей? – сталкер подтолкнул его плечом. – Любуешься?
- Ага, - кивнул тот. – Простор. Как тут, наверное, здорово было, пока Зоны не было.
- Да тут и сейчас неплохо. – улыбнулся сталкер.
- Ага, - в тон ему подхватил Андрей. – только мутанты с аномалиями, а так – прямо санаторий.
- Не санаторий, конечно. – не стал спорить Крысолов. – Но и не так уж страшно. Вот скажи, за двое суток в Зоне ты сколько мутантов видел?
Андрей задумался. Действительно – мало совсем.
- Немного. – пришлось признать ему.
- Во! – Крысолов назидательно поднял палец. – А послушать разговоры в «Карчме», так тут за каждым кустом семейка голодных тварей.
- Это да. – согласился Андрей.
- На юге, конечно, мутантов поболе будет. – продолжал Крысолов. – А знаешь, кстати, почему?
- Почему?
- А потому, - Крысолов обвел руками пространство вокруг, - что им тут жать нечего. Траву кушать они не приучены, а мяса на всех не хватает. Вот и не живут.
- А почему на юге их больше? – не унимался Андрей.
- Потому что там кормовая база получше будет. – ответил Крысолов.
- Что там лучше? – удивленно переспросил Андрей, решив, что ослышался.
- База кормовая. – спокойно пояснил Крысолов. – Сталкеров там больше.
- А-а-а-а… - протянул Андрей. – А почему?
- Так я ж тебе объяснял. -  удивленно посмотрел на него сталкер. – Нет, разве? Так тут сталкерам делать нечего: болот непроходимых много, артефактов мало. Вот и не идет сюда никто. А на той стороне, и места посуше, и артефактов побольше. Вот и лезут туда сталкеры.
- «На той стороне» - это на Украине? – уточнил Андрей.
- Точно. – кивнул Крыслов.
- А отсюда почему не идут, раз тут мутантов мало?- не унимался Андрей.
- Вот потому и не идут, потому что делать тут нечего. – ответил Крысолов, и глядя на удивленное лицо напарника пояснил: - Болота тут кругом непроходимые. На юг практически не пройти. Далеко и неудобно. Вот и сидят все на юге. Там-то до артефактов добраться попроще. Правда, и мутантов хватает. Понял?
Андрей в ответ кивнул: понял.
- Ну, раз понял, тогда пошли. – махнул рукой Крысолов.
- Куда? – не понял Андрей.
- На остров. – показал глазами сталкер. – Там и перекусим.
- А как мы туда попадем?
- Вброд. – ответил Крысолов и глядя на замешательство Андрея, добавил: - Да ты не бойся, тут неглубоко.
И подтверждая свои слова сталкер направился к воде. Андрею ничего не оставалось, как последовать за ним.
В протоке, действительно, было неглубоко. Андрей шел, одной рукой подняв над головой дробовик, а второй держась за плечо Крысолова. Тот довольно уверенно направлялся к острову, иногда отворачивая от прямого пути, ориентируясь по  одному ему знакомым приметам.
Пока ходоки продвигались по заболоченной части, Андрей то и дело проваливался то одной то другой ногой в неглубокие ямки, наполненные тяжелым липким илом, которые успешно обходил сталкер. Когда же они вышли в неширокую протоку, идти стало еще сложнее, потому что приходилось еще бороться с течением, пусть и несильным, но довольно ощутимым.
Спокойно вздохнуть Андрей смог только выбравшись на твердую почву острова. Сталкер на берегу задерживаться не стал и повел напарника через заросли ивняка на другую сторону. Преодолев метров тридцать кустов, сталкеры выбрались на песчаную косу, откуда открывался прекрасный вид на обрывистый берег с соснами.
- Все, привал. – скомандовал Крысолов и, скинув рюкзак, опустился на валун. – Едим, отдыхаем и двигаем дальше.
- Отдохнуть-то я не против. – присев рядом с ним ответил Андрей. – И покушать, кстати, тоже. Только вот скажи, зачем мы на остров забрались? Отсюда на ту сторону не перебраться. Так? И что дальше? Возвращаться через протоку и дальше по берегу идти?
- Нет, Андрей, - улыбнулся Крысолов. – Дальше мы не пойдем.
Сказав это, он преспокойно достал сухпай и начал его распаковывать.
- Это почему?! – возмутился Андрей.
- Потому что, - Крысолов спокойно откусил от брикета и уже скорее прожевал, чем сказал: - Дальше мы поплывем.