Перебравшись через минное поле, сталкеры оказались на опушки леса.
- Перерыв десять минут. – скомандовал Крысолов, привалился к дереву и потер шрам на скуле. – Можно перекурить. – И сам же первым полез в карман за сигаретами.
- Будешь? – сталкер передал пачку ведомому.
- Спасибо! – Андрей кивнул и взял предложенную сигарету, прикурил от протянутой Крысоловом зажигалки и затянулся.
- Вот так курить надо в Зоне, - Крысолов спрятал сигарету в кулак и показал напарнику. – Чтобы огонька видно не было. И дым вниз выдыхай тонкой струйкой, чтобы не маячить.
- А мы что, уже в Зоне? – заволновался Андрей.
- Еще нет. – Крысолов опять потер шрам. – Этот лесок – метров четыреста шириной. А за ним, через пустошь, еще с километр будет. Сигарету спрячь, говорю!
Андрей послушно убрал сигарету в кулак.
- Еще раз, - вроде бы спокойно продолжил Крысолов, но в голосе его чувствовалась неприкрытая стальная угроза, - вместо того, чтобы выполнить команду начнешь вопросы задавать, получишь в рог. – Крысолов последний раз затянулся и раздавил окурок в сырой лесной подстилке. – Конечно, если к тому времени еще жив будешь.
- Я все понял. – кивнул Андрей.
- Это вряд ли. – покачал головой сталкер. – Для того, чтобы понять, надо в Зоне побывать.
- Ну извини, меня. – Андрей, казалось, разозлился. – Не повториться больше. Чего ты заводишься-то?
- Ага, - кивнул в ответ Крысолов. – Понятно. Раз начинаешь злиться, значит, ощущаешь Ее приближение. Это хорошо.
- Чье приближение? – не сразу сообразил Андрей.
- Зоны, конечно. – Крысолов показал рукой в сторону леса. – На каждого Зона действует по-разному. Ты вот, например, злиться начинаешь. Это и хорошо и плохо одновременно.
- Объясни! – Андрей и сам чувствовал, что в душе зреет непонятно откуда взявшаяся затхлая кислятина раздражения, поэтому старался задавить эмоции: - Пожалуйста.
- Да тут, как раз, все просто. – Крысолов закурил вторую сигарету и начал объяснять, чередуя фразы с затяжками:
- Злость и раздражение – твоя индивидуальная реакция на приближение Зоны. Ты чувствуешь Ее настроение, и начинаешь злиться…. Вот. Злость – плохое чувство. Она притупляет интуицию и затмевает разум… Вот. Поэтому злящийся человек не может действовать адекватно ситуации, а такое в Зоне недопустимо… Вот. Поэтому, в дальнейшем, старайся контролировать свои эмоции и давить в себе злость. Понял?
- Вроде понял. – Андрей, похоже, начал успокаиваться. – Злость – это плохо. Понятно. А что же, тогда, хорошо?
- А хорошо то, - сталкер затоптал второй окурок и опять потер шрам, - что ты Зону чувствуешь больше чем за километр. Вот это и есть – «хорошо». Такая чувствительность тебе помочь должна.
- Понял. – опять согласно кивнул Андрей.
- Ну, раз понял, тогда пошли. – сказал Крысолов поднимаясь. – Переночуем на той стороне. И утром дальше двинемся. Держись за мной.
Идти через ночной лес Андрею с непривычки было непросто. Как только ходоки оказались в тени деревьев, Андрей практически ослеп. Все, что он мог разглядеть, так это только Крысолова в метре перед собой. Стараясь не потерять ведущего, Андрей таращился ему в спину. Однако, пользы от этого было немного: ноги то и дело цеплялись за выступающие корни.
Несколько раз споткнувшись и нырнув вперед, Андрей решил избрать другую тактику: он положил руку на плечо сталкера и опустил глаза вниз. Так дело пошло значительно лучше.
Крысолов, же, оказалось, прекрасно видел в темноте: он уверенно шел вперед, огибая кусты, ныряя под ветки и перебираясь через поваленные стволы. Вскоре и глаза Андрея привыкли к лесной темноте. Он стал различать очертания деревьев дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, что придало ему некоторую уверенность в себе.
Решив испробовать свои силы, Андрей чуть отстал от Крысолова. Как ни странно, на скорости передвижения это никак не сказалось. Ведомый все увереннее и увереннее шел за сталкером, позволяя даже себе немного отклониться от маршрута. Крысолов на такие вольности своего напарника не реагировал.
Так они прошли метров триста. Не сказать, что Андрей стал лучше видеть или точнее ориентироваться между деревьев, но все возрастающая уверенность в своих силах определенно шла ему на пользу. Походка стала более упругой и быстрой, корни уже не цепляли за ноги, а кусты не пытались оторвать полу плаща. Да и усталость, донимавшая Андрея в начале перехода через лесок, куда-то пропала.
Крысолов же, казалось, даже не замечал мелочей вроде усталости или корней и уверенно шел вперед. Осмелевший и адаптировавшийся к темноте леса Андрей немного ускорил шаг и начал нагонять ведущего.
До Крысолова оставалось чуть больше полуметра, когда пейзаж перед Андреем внезапно расцвел ярким салютом, раздался звон, и тьма накрыла все вокруг, поглотив образы и звуки.
- Ну что, сталкер-самоучка? – темнота вокруг Андрея вдруг превратилась в голос Крысолова. – Как жизнь? Возвратился?
Андрей ощутил себя в пространстве, и с удивлением обнаружил, что лежит головой на чем-то жестком. Лицо его болело, особенно правя бровь и висок. А еще ломило затылок, и во рту был солоноватый привкус.
- Что произошло? – Андрей открыл глаза и увидел Крысолова, сидящего рядом с ним и мирно курящего в кулак.
- Ты упал. – сообщил сталкер невозмутимо.
- Ага.- не стал спорить Андрей. – А почему?
- Ветка в башку прилетела. – казалось, Крысолов, наслаждается беседой.
- Ага. – опять согласился Андрей, после чего приподнялся на локтях и потряс головой: - Уй-йо!
- Во-во! – подтвердил Крысолов. – Именно «уй-йо». А если ты внимательно перед собой смотреть не начнешь, то в Зоне уже «уй-йо» не обойдется. Максимум, что ты сказать успеешь: «ой!». И все. Отправишься в места богатые дичью и рыбой. И то, если повезет.
- Вот же гадство! – Андрей присел и потрогал рукой набухший над глазом желвак. – А больно-то как!
- Ну, больно – не смертельно! – успокоил напарника Крысолов.
- Ну да. – Андрей все еще ощупывал лицо. – А словами сказать нельзя было?
- Словами я уже все сказал. – Крысолов протянул руку напарнику и помог тому подняться. – Ты не обижайся, Андрей, но словами не всегда можно научить. Вернее – это очень долго. А мы с тобой вскоре окажемся в таком месте, где времени на слова, зачастую, не хватает. Там все должно быть на уровне рефлексов. И чем раньше ты это поймешь, тем дольше там проживешь.
- Слушай, хватит меня уже пугать! – мужчина с силой вырвал руку из руки сталкера. – «Зона-Зона!». Как-то там же другие выживают!
- Другие меня не интересуют! – резко отрезал Крысолов. – Мне важно, чтобы выжил ты – мой ведомый. И, кстати, смертность среди молодняка, если ты запамятовал или пропустил, пока теоретически готовился, почти девяносто пять процентов! Ну, и как ты свои шансы оцениваешь?!
- Прости! – Андрей враз остыл. – Я действительно все понял. Больше подобного не повторится. Честно! Извини меня, Крысолов!
- Вот и договорились. – не стал упорствовать в обиде сталкер. – Скажи мне лучше, что ты чувствуешь?
- В смысле? – Андрей теперь ощупывал затылок, пытаясь оценить размеры повреждений.
- В прямом. – Крысолов вынул из кармана аптечку, вытряхнул из нее таблетку и протянул напарнику. – Проглоти, полегчает. Так что ты чувствуешь?
- Запах что ли? – уточнил Андрей проглотив таблетку. – Чем пахнет?
- Ну да. – подтвердил Крысолов. – Запах. Расскажи мне, что чувствуешь.
- Это экзамен? – насторожился Андрей.
- Не то чтоб экзамен. – успокоил Крысолов. – Это – своего рода проверка твоих способностей. Я должен оценить их. Поэтому не пытайся казаться лучше. Просто ответь на вопрос.
- Что я чувствую в воздухе? – на всякий случай уточнил Андрей.
- Да. – подтвердил сталкер правильность его понимания проблемы.
Андрей пожал плечами, закрыл глаза и расслабился, не особо, впрочем, надеясь на успех мероприятия. Да еще и голова болела, мешая сосредоточиться на задании.
Несколько раз глубоко вдохнув носом, мужчина попытался оценить букет запахов. Пахло лиственным осенним лесом. В той палитре, что представилась Андрею, конечно, преобладал запах прелой листвы и сырой коры, и, собственно, все.
- Ничего особенного. – через несколько секунд открыв глаза сообщил Андрей.
- Не верю. – Крысолов обошел вокруг напарника и положил руки ему на плечи. – Давай-ка еще раз. Расслабься и представь, что ты один во всем мире. Глубоко вдохни и пропусти всю информацию через себя. Давай.
- Ну давай. – Андрей опять закрыл глаза. – Попробуем.
На этот раз в холодном сыром воздухе леса Андрей почувствовал солоноватый запах двух человеческих тел, сухую кислинку брезетовых плащей, сладковатый запах еще одного живого существа – Андрей не мог определить его точно. С каждым следующим вздохом Андрею казалось, что тело его становится больше и больше и, вместе с тем, легче и прозрачнее. Он чувствовал, что вырастает выше деревьев, больше леса. Запахи, вдруг, превратились в цвета, рисуя неповторимую картину окружающего мира.
Коричневые пятна деревьев, тонкие мазки кустов, желто-красные пятно человека – все это окружало Андрея. Все это было совсем рядом. Он еще раз глубоко вдохнул. Воздух принес серый запах пустоши – видимо той, о которой Крысолов говорил, - черный горький запах сгоревшего пороха, сизый сухой до кашля запах кострового дыма. А потом в картину влился еще один человек – где-то очень далеко; еще дальше, на самой грани восприятия, Андрей почувствовал бордово-красный тошнотворный запах разлагающегося тела, грязно-серый сырой запах псины, сине-зеленый запах болотной гнили и застоявшейся воды.
Такой неожиданный поток информации ошеломил Андрея. Он открыл глаза и взглянул на Крысолова. Даже в ночной темноте леса было видно, что тот широко улыбается.
- Ну, что унюхал? – сталкер, казалось, уже знал ответ.
- Я не понял. – Андрей все еще пытался осознать картину, которая нарисовалась в его мозгу. – Мне показалось, что где-то недалеко горит костер. Вернее, - Андрей немного подумал и поправился: - Догорает. А дальше, похоже, где-то возле болота или ямы с водой собаки к мертвечине подбираются. И еще, стреляли недавно где-то.
- Тут везде стреляют. – горько усмехнулся Крысолов и хлопнул Андрея по плечу: - Вполне прилично вышло. Продолжай в том же духе и будет тебе счастье. Только нос высоко не задирай, а то споткнешься и упадешь. Пошли, нам надо на ту сторону леса выйти. Там и заночуем.
Сталкеры в молчании двинулись дальше. Андрей, ошеломленный и завороженный только что открытыми возможностями, пробовал повторить этот трюк на ходу, однако, получалось это не очень хорошо. Как только он пытался сконцентрироваться на запахах, то тут же сбивался со следа Крысолова. А если Андрей все внимание сосредотачивал на тропе, то запахи уходили на второй план и никак не хотели превращаться в краски. Крысолов же словно чувствовал, что пытается проделать сейчас его ведомый, и специально еще больше ускорял шаг, не давая Андрею возможности снова попробовать свои возможности.
Наконец, сталкеры достигли опушки. Крысолов скинул рюкзак и уселся на поваленное дерево, повернувшись в сторону Зоны. Андрей примостился рядом. Так они просидели минут десять, молча глядя через пустошь в сторону Зоны.
Ночь не давала возможности хорошо разглядеть пространство, открывшееся перед ходоками. Было ясно, что от леса, который они только что миновали, дальше идет голое поле, на котором сейчас не возвышалось ни единого кустика. Андрею показалось, что пустошь изрыта какими-то глубокими ямами, но точной уверенности в этом не было.
Дальше, за пустошью, начинались земли, которые, как понял Андрей, уже и назывались «Зона».
- Ну, теперь что делать? – спросил он у сидящего рядом Крысолова.
- Теперь будем ждать утра. – сталкер покрутил головой, выбрал место под высоким толстым деревом и прилег там. – Разбудишь меня через четыре часа.
- Эй, погоди!- Андрей пересел к сталкеру и принялся тормошить его. – А если случиться что? Что делать-то? Как защищаться?!
- Ты меня, главное, разбуди, а там разберемся! – Крысолов закутался в плащ с головой и пробормотал: - Не засни, гляди в оба!
Ночного света хватало, чтобы различать предметы метрах в десяти, и вполне прилично видеть метрах в двух. О сне, естественно, речи и не шло. Близость Зоны, темный лес и осенний холод прогоняли дремоту лучше любого кофе. Андрей немного посидел на поваленной березе, удобно опершись спиной о ее вывороченные корни, но вскоре холодок стал пробираться под плащ. Андрей укутался плотнее. Это помогло, но очень ненадолго. Его все больше и больше занимала мысль о костре. Как здорово было бы развести огонек и обогреться! Однако, Крысолов такой команды не давал. Может – забыл? Как бы там ни было, пока придется обходиться без костра.
Андрей поглядел на часы: до конца его смены оставалось еще три часа. Однако, так совсем задубеть можно! Он подошел к Крысолову. Сталкер, с головой завернувшийся в плащ, мирно спал. Судя по всему, ему было тепло. Вот интересно, как он устроился? Андрей покружил немного возле сталкера, но так и не решился его разбудить.
Немного согревшись, Андрей вновь пристроился на облюбованную березу. Минут через пятнадцать холод вновь заставил его подняться и несколько раз обойти вокруг полянки.
Осенние листья, намокшие под недавно прошедшим небольшим дождиком, не шелестели под ногами, а мягко пружинили. На третьем круге Андрей поднял глаза в ночное небо. Облака, которые еще днем лениво ползли через него, теперь исчезли, открывая созвездия. Сегодня было новолунье, поэтому звезды казались особенно красивыми. Андрей невольно залюбовался яркой россыпью. Однако, долго предаваться астрономическим исследованиям ему помешал все тот же холод, опять пробравшийся под полы плаща.
- Да что ж такое-то?! – Андрей помахал руками и несколько раз присел, согреваясь. Потом он подошел к Крысолову. Тот, похоже, не испытывал никакого дискомфорта и все так же безмятежно спал.
- Вот же дает-то! – сокрушался Андрей, глядя на сталкера. – Как ему не холодно-то? Или ему все равно уже, где и как спать? Ну дает!
Мелькнувшая, было, мысль растолкать Крысолова, как-то быстро исчезла. Андрей представил, что проснувшийся сталкер глядит на часы и отчитывает его, за раннее пробуждение. Нет, лучше потерпеть.
То садясь на дерево, то кружа по поляне, Андрей коротал вахту. Вокруг лагеря было тихо, и Андрей решился на эксперимент. Он присел на березу, расслабился и закрыл глаза. Ну, чем тут пахнет?
Он опять поплыл по цветным пятнам запахов. Лес в ближайшем окружении лагеря не изменился. Зато где-то на краю восприятия, где-то уже в Зоне появился запах человека. Кислый желтый запах пота, сизый - табака и светло-коричневый с синевой - ружейного масла говорил, что это – сталкер, бредущий по своим делам или расположившийся на привале.
Нет, не на привале! Андрей сообразил, что не улавливает пятна кострового дыма. Либо, сталкер, так же как и они с Крысоловом, коротал ночь без огня. И натощак!
Андрей, вдруг, сообразил, что после завтрака в «Карчме», он ничего еще не ел. Голод вернул его из мира цветных запахов в мир реальный. Живот, до этого момента молчавший, предательски забурчал, да так громко! Казалось, что на этот звук должны сбежаться все существа на много километров окрест. Что ж за жизнь-то сталкерская?! Мерзнешь как цуцик, жрать нечего! Ну, у Андрея-то причина серьезная, а другие чего в сталкеры лезут? Крысолов, например! Чего его в ходоки понесло? Что он тут забыл? Или вся та братия, что в «Карчме» ошивается? Они почему в старатели подались?
Неужели все хотели чего-то великого? Или просто за деньгами двинулись? Андрей плотнее укутался в плащ, прячась от налетевшего сырого ветра, и в очередной раз посмотрел на часы. О как! Осталось-то всего час! Что называется, продержимся как-нибудь.
Ровно через час Андрей подошел к Крысолову, намереваясь растолкать его. Но, похоже, он уже проснулся. Как только Андрей наклонился над сталкером, тот открыл глаза.
- Ну что? - поинтересовался Крысолов у напарника. – Как дежурство? Все спокойно?
- Спокойно. – недовольно буркнул Андрей. – Только я в сосульку, похоже, превращаюсь.
- Холодно? – спросил Крысолов присаживаясь. – Замерз?
- Замерз – не то слово! – Андрей, в подтверждение своих слов, энергично потер плечи. – Чуть не окочурился тут, пока ты спал! Кстати, ты-то не замерз что ли?
- Нет, не замерз.
- Вот же вы, сталкеры, народ закаленный. – Андрей с завистью покачал головой. – На сырой земле – и не замерз.
- Хочешь я тебя одной сталкерской хитрости научу? – Крысолов подмигнул Андрею. Потом он залез рукой внутрь плаща и вынул оттуда плоский пакет размером в две ладони. – Держи.
- Это что? – Андрей озадаченно крутил подарок в руках. – Зачем?
- Это – химическая грелка. – Крысолов достал точно такую, нырнув рукой за ворот свитера, и показал Андрею. – Надо упаковку надорвать и содержимое размять. На пять часов хватает.
- Ах ты!.. – от возмущения Андрей даже задохнулся. – Ну ты даешь! Я тут мерзну, а он!..
- Ну, - развел руками Крысолов, - разбудил бы меня.
- А?.. – Андрей замялся и опустил глаза. – Я это… Постеснялся…
- Ладно, проехали! – сталкер махнул рукой. – Отдыхай! Утром разбужу.
Андрей счел за благо последовать совету. Он надорвал вакуумную упаковку и, как сказал Крысолов, размял грелку в руках. Пакет нагрелся, но не настолько, чтобы обжечь. Андрей засунул его за пазуху, закутался в плащ и улегся на место Крысолова. Подстилка из осенних листьев, конечно, не лучшая альтернатива матрацу, но Андрей, на которого вдруг навалилась усталость, был рад и этому. Согревшись, он заснул.
Проснулся Андрей, когда уже почти расцвело. Грелка все еще работала, приятно согревая тело. В воздухе носился запах табачного дыма. Где-то рядом негромко разговаривали. Потрогав лицо, пострадавшее вчера в лесу, мужчина понял, что желвак под глазом, хоть и набух, но не болит.
Андрей повернулся и увидел, что за время его сна к Крысолову присоединился еще один человек, судя по одежде – тоже сталкер.
Мужчины сидели на поваленной березе спиной к Андрею и покуривая разглядывали что-то у своих ботинок.
Андрей поднялся и подошел к сталкерам. На его приближение ни один из них не отреагировал, хотя было ясно, что пробуждение новичка не прошло незамеченным.
- Утро доброе! – поздоровался Андрей, приближаясь.
- Доброе! – согласился не поворачиваясь Крысолов. – Как спалось?
- Ничего, вроде. – ответил Андрей, перенося ноги через бревно и присаживаясь рядом.
Внизу, под ногами, как оказалось, стоял небольшой таганок с несколькими таблетками горючего из армейского сухпайка. На таганке пристроилась какая-то жестянка, похоже, из того же армейского рациона.
- Это тебе. – указал Крысолов на банку. Затем он встал, затоптал окурок и потянулся. – Знакомьтесь.
Андрей взглянул на второго сталкера. На вид тому было лет двадцать пять-тридцать. Высокий, что было заметно даже по нему сидящему, худой, с черными, чуть длиннее средних волосами. Взгляд быстрый и внимательный. Под плащом Андрей разглядел серьезного вида комбинезон, поверх которого был надет бронежилет. Сбоку под одеждой что-то топорщилось. Андрей решил, что там – сумка с противогазом.
Сталкер, в свою очередь, тоже не без любопытства рассматривал визави. Казалось, что особое его внимание привлекает фингал под глазом соседа.
- Андрей! – мужчина, наконец, протянул руку сталкеру.
- Назгул. – тот, в свою очередь, сжал его ладонь.
О чем еще говорить, Андрей не представлял, а Назгул, похоже, вообще разговорчивостью не отличался. К счастью, банка на таганке запыхтела, что избавило Андрея от необходимости вести светскую беседу.
Пока Андрей завтракал, он смог рассмотреть пустошь, которую не увидел вчера ночью. Километрах в полутора или чуть меньше начинался редкий лес. Даже отсюда было видно, что многие деревья в нем мертвы и перекручены неведомой силой. Между деревьями виднелись кусты странного буро-коричневого цвета, словно испачканные в мокрой красной глине.
Между тем лесочком и этим, где коротали ночь Андрей с Крысоловом, простиралась обширная пустошь, изрытая гигантскими воронками и вся пестревшая огромными выжженными пятнами. По всей пустоши валялось множество деревьев – обгоревших, раскрошенных и измочаленных. Андрею показалось, что он видит перед собой вырубку, по которой хорошенько прошлась штурмовая авиация.
Местами на пустоши виднелись еще стоящие деревья. Но среди них не было ни одного живого. Все они были сухими и опаленными, со сломанными верхушками или даже расщепленными от корня.
- Любуешься? – это Назгул придвинулся к Андрею. – Впечатляет, правда?
- Что тут было? – Андрей повернулся к сталкеру.
- Тут прорыв год назад случился. – Назгул говорил отрешено. Казалось, что не здесь, а где-то еще. – Мутанты ломились, вот по ним «Грады» и поработали. Заодно и лес накрыло. Хороший лес был, большой. Вот, сам видишь, что от него осталось.
- Да, немного. – согласился Андрей. – А что с мутантами? Что с прорывом тем?
- А что с ним может быть? – пожал плечами Назгул. – Всех накрыло. Да еще и с довеском. Как ты сам понимаешь, этого добра – «Градов»- у нас тут до чертовой матери. Не жалко, для дела. А военные, когда речь о таких вещах заходит, вообще становятся щедрыми. Словом – грохотало тут… - Назгул замолчал, не в силах подобрать достойное сравнение.
- И часто такое случаются? – Андрей покопался в кармане, достал сигареты и предложил сталкеру. Тот, кивнув, взял сигарету, прикурил.
- Часто? – Назгул затянулся. – На моей памяти – первый раз такая хренотня. Обычно, даже если мутанты и выбирались, то намного скромнее. А это – прям какой-то исход получился.
- Так, мужчины! Хорош уже трындеть. – сказал подошедший сзади Крысолов. – Андрей, собирайся. Назгул, приберись тут, лады?
Андрей обернулся. Крысолов все так же был облачен в плащ, но в руках уже держал брутального вида ружье с большим круглым магазином. На плече сталкера сидела, дергая усами, Ракша.
- Это откуда все? – Андрей даже опешил от произошедшей со своим ведущим перемены.
- Это Назгулу спасибо надо сказать. Он принес ночью.
- И Ракшу тоже?
- Нет! – улыбнулся сталкер и протянул руку к крысе, послушно спрыгнувшей в ладонь. – Она у меня в кармане ехала всю дорогу. – Крысолов поднес питомицу к лицу и пристально глядя ей в глаза с гордостью проговорил: - Она у меня девочка умная и воспитанная. Правда?
Крыса пискнула, соглашаясь с таким определением, и сталкер вернул ее на плечо.
- Ты это, - Крысолов неопределенно повел рукой, видимо намекая, чтобы Андрей поторапливался, - давай собирайся и пошли. И так тут засиделись.
- А что «собирайся»? – не понял Андрей.
- Так вон, припасено. – Крысолов обернулся и указал рукой на рюкзак, стоящий чуть в стороне и сразу Андреем не примеченный. – Давай, в темпе вальса и пошли.
Андрей подошел к рюкзаку и увидел, что возле него лежат две противогазные сумки и автомат, сильно смахивающий на легендарный «Калашников». Он поднял оружие, покрутил его в руках, приставил к плечу и прицелился. Автомат был удобным, ухватистым и давал ощущение надежности от обладания мощью. Вот только ствол Андрея смутил – толстоват.
Крысолов внимательно наблюдал за действиями ведомого. Наконец, решился спросить:
- Скажи мне, Андрей, а ты вообще с оружием дело имел?
Тон вопроса был таким, будто Крысолов только теперь сообразил, что в современном мире может существовать человек, не умеющий обращаться с оружием.
- Ну, как сказать, - Андрей неопределенно повел плечами. – Доводилось в руках держать.
- В армии? – в голосе Крысолова слышались интерес и надежда на благополучный исход.
- Я не служил. – потупился Андрей.
С бревна долетел толи смешок, толи кашель Назгула.
- Откосил что ли? – Крысолов внимательно посмотрел на ведомого.
- Нет, - Андрей замялся, чувствуя, что его гражданские настроения были несмываемым пятном на репутации. – Я в университете учился, потом в аспирантуре. Словом, не служил я.
- Ага. – кивнул Крысолов и с надеждой спросил: – А стрелять-то, вообще, когда-нибудь стрелял?
- Стрелял. Но с автоматами опыта у меня маловато.
- А это и не автомат. – успокоил Андрея сталкер. – Это - дробовик. «Вепрь» называется. Отличная штука. Двенадцатый калибр, полуавтоматический. Прелесть. Заряжается магазинами на восемь патронов.
В подтверждение слов Крысолов поднял с земли одну из противогазных сумок и раскрыл ее. Внутри Андрей увидел несколько пластиковых магазинов, набитых красными цилиндрами патронов. Верхний магазин был перемотан синей изолентой, и естественно, что Андрей вынул его в первую очередь.
- Это с разрывными пулями. – объяснил Крысолов. – Остальные с картечью. Пули только для дальних дистанций, да и, скорее всего, нам не понадобятся. Смотри сюда! – сталкер отобрал у Андрея дробовик, откинул приклад и начал инструктировать, сопровождая действия комментариями: - Дробовик полуавтоматический, то есть дергать его перед каждым выстрелом не надо. Ставишь магазин, передергиваешь затвор и все – можешь стрелять. Плотно прижимаешь приклад к плечу, иначе выбьет нафиг, целишься и жмешь на спусковой крючок. Выстрел! Все падают. Отдача у дробовика не очень сильная, но тем не менее. В магазине восемь патронов. Когда закончится – жмешь сюда, сбрасываешь магазин и ставишь новый до щелчка. Передергиваешь затвор и опять стреляешь. Все! Проще некуда. Понятно?
- Понятно. – кивнул Андрей. – Надо только попробовать.
- Попробуешь! – пообещал Крысолов. – Пустошь пройдем, и попробуешь.
Андрей зарядил дробовик и закинул его на плечо. Потом он поднял с земли вторую сумку – с противогазом, забрал у Крысолова магазины и попытался надеть сумки на себя крест-накрест. Этому помешал дробовик. Андрей аккуратно пристроил его к дереву, повесил слева и справа сумки, а потом опять закинул оружие на плечо.
За этим занятием его застал подошедший Назгул. На его правом плече висел автомат – теперь Андрей был уверен в этом – «Калаш». Сталкер, похоже, слышал весь разговор, поэтому смотрел на Андрея с усмешкой.
- Время! – постучал по ПДА Назгул, обращаясь к Крысолову. – Двигаться надо.
Андрей удивленно посмотрел на компьютер сталкера, прикрепленный к левому запястью. Только сейчас Андрей сообразил, что не видел наладонника у Крысолова, и уж подавно не было такого у него самого. По своему опыту, чисто теоретическому, Андрей думал, что ПДА для сталкера - само собой разумеющееся. Сталкер без ПДА представлялся чем-то из ряда вон выходящим. Однако, как сейчас припомнил Андрей, у Крысолова компьютера не было. И речи о том, чтобы Андрею обзавестись им, тоже не шло. Странно.
Сталкеры приготовились к выходу. Место ведущего занял Назгул, вторым Крысолов поставил Андрея, и сам встал замыкающим, строго приказав Андрею идти след в след за ведущим. Маленький отряд двинулся через пустошь.
С каждым шагом, приближающим к Зоне, Андрей чувствовал, что на плечи словно наваливается какая-то непонятная тяжесть. Нет, в весе снаряжение, вроде, не прибавляло, да и ногам идти тяжелее не становилось, но груз на плечи давил все ощутимие.
Андрей решил, что эти ощущения вызывает аномальная энергия, за счет которой существует Зона. На Назгула же и Крысолова приближение Проклятой Земли, как ее красиво окрестили в прессе, казалось, не действовало совершенно. Сталкеры бодро шагали, перепрыгивая через небольшие ямки.
Вскоре Андрей начал замечать, что спина ведущего от него все больше удаляется, а на пятки, подгоняя, уже наступает Крысолов. На некоторое время Андрею, изыскав внутренние резервы сил, удалось ускориться, но метров через двести Крысолов опять уже дышал в затылок. В очередной раз споткнувшись, Андрей растянулся возле остатков какого-то проволочного заграждения, держащегося на покореженных бетонных столбиках.
- Назгул, обожди! – окликнул сталкера Крысолов. – Надо Андрею помочь.
Лежа лицом в жесткой влажной траве и не имея сил подняться, Андрей услышал, как к нему подошел второй сталкер. Андрей не видел его лица, но отчетливо представил, что Назгул, подходя, презрительно поджал губы и выразительно посмотрел на Крысолова: «За каким лешим ты его в Зону потащил?»
- Давай, Андрей, вставай! – Назгул помог подняться. – Давай-давай! Рано еще отдыхать.
Андрей присел, опершись спиной на бетонный столбик, и посмотрел на Назгула. Только что представленной ехидной ухмылки на его лице не было. Наоборот, сталкер смотрел на Андрея с искренним сочувствием.
Немного отдышавшись, Андрей попытался подняться, но ноги, внезапно ставшие ватными, отказались ему повиноваться. Пришлось сесть, вернее – плюхнуться, обратно.
- Ты не переживай, - ободряюще сказал Назгул, присаживаясь рядом. Он откинул приклад автомата, поставил оружие между ног, вынул сигареты и предложил их Андрею: - Покури, полегчает.
Мужчины закурили. В это время к ним подсел и Крысолов. Дымя втроем, они некоторое время просидели молча. Андрей думал, почему же так получилось. Поему он упал, откуда такая слабость, откуда? Как так? Почему? Почему он, молодой и здоровый мужик так опозорился? Представить только: прошел шестьсот метров по пересеченке и обессилил: стыдобища! Андрей зло сплюнул окурок и затоптал его.
- Ты, Андрей, не злись и не расстраивайся так. – Крысолов положил руку ему на плечо. – Все нормально. Первый раз на Зону каждый реагирует по-разному. Со временем, конечно, привыкают, но первый раз – обязательно какая-нибудь хренотня случается. Меня, помнится, тошнило. А с тобой что было, а, Назгул.
- Ослеп я. – сталкер усмехнулся. – Минут двадцать или чуть более ничего не видел. Думал – насовсем! Ох я и испугался! – тут Назгул негромко, но от души засмеялся. – Чуть не обделался со страху. А потом все нормально стало. Так что, Андрей, ты отдохни немного. Отдохни. И дальше пойдем.
- На вот, глотни. – Крысолов протянул Андрею плоскую фляжку. – Пару глотков – больше не надо. Полегчает. Давай, не стесняйся.
Андрей взял фляжку, отвинтил крышку и с опаской понюхал содержимое. Из нее ощутимо тянуло самогоном с примесью кофе и каких-то трав. Он с сомнением посмотрел на Крысолов. Тот ободряюще кивнул: пей смело. Андрей пожал плечами и с лицом фаталиста сделал из фляги приличный глоток.
Второго глотка не получилось, потому что дыхание у него перехватило. Андрей согнулся, закашлявшись, и из такого неудобного положения вернул флягу хозяину. Через секунду он почувствовал, что Крысолов хлопает его между лопаток.
Продышавшись, Андрей посмотрел на улыбающегося сталкера и севшим голосом поинтересовался: - Поможет?
- Однозначно. – Крысолов кивнул. – Даже не сомневайся.
Андрей опять откинулся к бетонному столбику, закрыл глаза и выдохнул. По телу после глотка, от груди к животу и дальше, растекалось приятное тепло, возвращающее силы и уверенность. Через некоторое время Андрей пришел в себя настолько, что мог встать на ноги без посторонней помощи.
Сталкеры курили, присев на поваленный бетонный столбик – копию того, от которого только что отлепился Андрей. Однако, как он смог заметить, в позах сталкеров уже не было той спокойной расслабленности, что замечалась еще на опушке леса.
Андрей огляделся. Что-то изменилось в окружающем. Пейзаж, вроде бы, оставался прежним: те же унылые осенние краски, тот же сырой воздух. Вот только лес, который Андрей разглядывал сегодня за завтраком, был уже не где-то там, а прямо тут – руку протяни и достанешь.
Деревья были не такими уж и мертвыми. Стволы, хоть перекрученные и серые, были еще живы. Кора слезала с них длинными полосами, будто шрамами, корни выпирали из черно-коричневой земли тугими узловатыми канатами. Между деревьев росли кусты, примеченные Андреем еще на той стороне пустоши. Оказалось, что они щетинились колючками как боярышник. Листья шуршали под несильным ветерком, разнообразя скучный пейзаж. Словом, жизнь в этом лесочке еще теплилась и оставляла впечатление кладбищенской безысходности.
Андрей поежился под налетевшим порывом сырого ветра. В это время к нему подошел Крысолов.
- Вот, Андрей, - сталкер положил руку на бетонный столбик. – Вот тут проходил старый Периметр. Пока мутанты не прорвались. После этого Периметр перенесли, увеличив буферную территорию.
- Мы уже в Зоне? – задал Андрей давно мучавший его вопрос. – Внутри?
- Да, Андрей. – кивнул сталкер. – Уже внутри. Зона потихоньку расползается. В смысле – в усредненном варианте. Она сразу отхватывает большой кусок и затихает. Сидит, выжидая, готовится к очередному прорыву. Потом сразу – раз – и еще кусок. А в среднем получается потихоньку. Понял?
- Понял, - Андрей накинул ремень дробовика на плечо. – Пошли?
- Ты отдохнул? Дальше идти точно сможешь?- сталкер заглянул в глаза ведомому. – Силы есть?
- Нормально все. – успокоил его Андрей. – Если только такое повторяться не будет.
- Не, не должно. – Ободрил Крысолов. – Такое, обычно, происходит либо в первый раз, либо, если давно в Зону не ходил. Предупреждает Она так, понимаешь? Дескать – не лезь, поверни назад. Шанс тебе дает. – сталкер немного помолчал, задумавшись о чем-то очень личном, а потом добавил: - Она всегда шанс дает, но только раз. Запомни это, Андрей.
- Так, мужики, двинули! – поторопил Назгул. – Харэ рассиживаться. И так уже задержались. Давайте: темпо-темпо!
Когда они добрались до леса, Андрей уже совсем оклемался. Голова не кружилась, да и в ногах сил прибавилось. Тепло от выпитого приятно гуляло по телу и толкало на подвиги. Вот это-то последнее смущало больше всего.
- Крысолов, скажи, - Андрей повернулся к сталкеру, - а вот то, что мне хочется весь мир спасти – это нормально? Или коктейль твой так на меня действует?
- Нормально! – успокоил Крысолов. – Это – второй этап адаптации к Зоне.
- Ага, - поддакнул не поворачиваясь Назгул. – Пять минут – полет нормальный. Первая ступень отошла.
- Точно! – подхватил Крысолов. – Из ЦУПА сообщают: экипаж чувствует себя хорошо.
- Да ну вас! – Андрей сделал вид, что обиделся. – То же мне: Тарапунька и Штепсель.
- О! – радостно воскликнул Крысолов. – Образованный!
Андрей собрался было ответить что-нибудь ехидное, но идущий впереди Назгул скомандовал: «Тихо! Сели!»
Сталкеры тут же опустились на корточки, выставив стволы. Чуть замешкавшегося Андрея Крысолов на землю просто уронил, грозно цыкнув, пресекая тем самым все попытки возмутиться.
Крысолов с Назгулом явно что-то видели впереди. Что-то, что распластавшемуся на спине Андрею было недоступно. Прошло совсем немного времени и Назгул скомандовал: «Можно».
Андрей поднялся и огляделся: все в пейзаже оставалось по-прежнему, опасности вокруг, вроде, не наблюдалось.
- Что это было? – повернулся Андрей к Крысолову. – Что случилось-то?
- Вон, смотри. – сталкер указал ему на взгорок метрах в ста. – Видишь, нет?
Сколько Андрей ни всматривался в холмик, покрытый невысокой бурой травой, ничего особенного он не увидел, о чем и сообщил Крысолову. Холм, камни, трава, ветка какая-то или корень торчит.
- Ну ты даешь! – Крысолов подошел к Андрею и встал за его спиной. – Смотри внимательно, - сталкер выставил правую руку так, чтобы ведомый мог проследить по ней направление. – Вот, на пригорке. Не видишь? Ну, справа от коряги.
Тут для Андрея словно поднялся занавес на сцене, и окружающее моментально преобразилось. Оказалось, что за камни он принял каких-то животных. Отсюда Андрей не мог их хорошо разглядеть и точно сказать, на кого они похожи, кроме как на каменные глыбы, но он был уверен, что веса в них центнеров по пять, не меньше.
Чтобы их разглядеть, Андрей перебрался ближе к Назглу: оттуда обзор был лучше. Мутанты, теперь Андрей уже в этом абсолютно уверен, стояли к людям спиной, повернувшись в сторону вершины взгорка. Казалось, до сталкеров им совсем нет дела.
- Это кто? – прошептал Андрей. – Кабаны?
- Точно. – подтвердил сталкер. – Они самые. Свинюшки это. Твари здоровые, но тупые. Воевать с ними глупо и опасно. Лучше в стороне обождать, пока они пройдут.
- Воевать вообще глупо. – вступил в разговор бесшумно подошедший Крысолов. – Убить живое существо просто. Вот только зачем? Помимо бездумной порчи дорогих боеприпасов, что тут, заметь, крайне важно, ты еще и местоположение свое выдаешь. Да и вообще, убивать – грех. Запомни это. Стрелять на поражение можно только тогда, когда иного выхода для спасения жизни уже нет.
Андрей покосился на Крысолова, ища хоть намек на шутку, но лицо сталкера выражало крайнюю степень серьезности. Зато Назгул, как успел мельком заметить Андрей, недовольно скривился – ему такие рассуждения были явно не по душе.
-Пошли, мужики. – Назгул поднялся. – Обойдем правее. Крюк, конечно, но небольшой. Давайте! Не спим.
Дальше двигались таким же порядком: Назгул прокладывал маршрут, вторым шел Андрей, стараясь не сбиваться со следа, и замыкал колону Крысолов.
Обогнув холм, отряд пролеском вышли на поляну с россыпью серых валунов на другой ее стороне. Тут Андрей услышал, как за его спиной запищала Ракша. И, буквально через секунду, Назгул остановился, уставившись в свой ПДА.
Мутантов в округе видно не было, поэтому причина остановки Андрею оставалась неясной. Понимания не добавил и Крысолов, подошедший к Назгулу под аккомпанемент душераздирающего писка Ракши.
- Где? – поинтересовался Крысоловов, оглядывая окрестности. Потом сам же и ответил, указав пальцем: - Вон.
- Ага,- подтвердил Назгул. – Свежий совсем. Дня два, не больше.
Заинтригованный происходящим, Андрей приблизился к сталкерам, но что их смутило, пока не понял. Лишь присмотревшись, он заметил легкое подрагивание воздуха метрах в десяти по курсу. Вернее, даже не подрагивание, а мелкую рябь, как над асфальтом в жаркий день.
- «Воронка»? – спросил Андрей у сталкеров.
Сначала Крысолов поднял на него удивленные глаза, а потом и Назгул пристально посмотрел на новичка.
- Почему так решил? – спросил Назгул. Крысолов молчал, но разглядывал Андрея, словно он был невесть какой диковиной. Даже Ракша, казалось, удивленно затихла и уставилась на новичка.
- Ну, это… - Андрей пожал плечами. – Я же готовился. Читал про аномалии. – под пристальными взглядами он начал запинаться. – Ну вот… Мне показалось…
- Читал он... – скривился Назгул. – А про оружие разузнать не побеспокоился! Сталкер-самоучка, блин!
- Ладно тебе. – Крысолов положил руку на плечо напарника. – Не пыли. – потом он повернулся к Андрею: - Это не «Воронка», у той воздух должен как бы подкручиваться. Это – «Трамплин». Штука неприятная и, пока он еще молодой, не смертельная. Покалечить, конечно, может, но не насмерть.
- Ага. – поддакнул с нескрываемым сарказмом Назул. – Полетаешь, ноги переломаешь. Не насмерть, конечно. Зачем же насмерть. Напарник добьет, которому лень тебя до Периметра на горбу переть. Это, конечно, если повезет. А нет, так останешься один, и тебя кто-нибудь схарчит. Зона – девка такая.
- Ладно тебе юродствовать-то! –прервал монолог Крысолов. Потом он повернулся к Андрею: - Но, в целом, Назгул прав. Тут подобное встречается сплошь и рядом. Поэтому – будь внимателен. А сейчас – смотри.
Крысолов поднял с земли камень с полкулака и несильно размахнувшись бросил его в аномалию. На глазах у Андрея воздух уплотнился, потом спружинил и отправил булыжник в небо. Тот подлетел метров на семь и грохнулся рядом с аномалией, которую сейчас можно было признать только по небольшой воздушной ряби.
- Видел? – Крысолов повернулся к Андрею. – Человека так же подбросит. Тут от веса не зависит. А с такой высоты загреметь, как ты сам понимаешь, так костей не соберешь.
- Понял. – Андрей кивнул. – Только я вот спросить хочу. Я читал, что сталкеры для проверки пользуются болтами.
- Болтами они для другого пользуются. – опять вступил в разговор Назгул. – Знаешь, да? Есть там с левой резьбой и правой резьбой?
- Ну, гайками. – не сдавался Андрей.
- Триста тридцать пять… - в голосе Назгула вновь засквозил сарказм. – Еще один Стругатских читает как практическое руководство.
- Да ладно тебе, - примирительно взмахнул руками Крысолов. – Чего ты завелся-то?
- Да осточертело уже все! – зло сплюнул Назгул и для наглядности провел ребром ладони по шее: - Вот так уже все.
- Ты, вместо того, чтобы злиться, лучше объясни ему в чем тут дело.
- Сам объясняй! – Назгул отвернулся и зашагал в обход аномалии в сторону валунов.
- Чего он? – Андрей кивнул в сторону Назгула.
- Потом расскажу. – Крысолов сгреб попискивающую Ракшу и сунул ее в карман. Но крыса там сидеть не захотела. Она высунула нос, огляделась и шустро вскарабкалась по плащу на плечо сталкера.
- Так что с болтами-то? – напомнил Андрей.
- А ничего. – ответил Крысолов. - Пользуются конечно, только не болтами, а гайками – они удобнее. Только вот сам посуди: нафига с собой таскать три килограмма металлолома, если везде по Зоне мусора и так хватает.
- Понял. – кивнул Андрей. – Что дальше делать?
- Пошли, Назгулу поможем. – Крысолов показал рукой в сторону валунов. – А то он совсем расстроится.
Тот действительно уже стоял среди камней и с видом явного неодобрения смотрел на Андрея с Крысоловм.
Сталкеры двинулись к россыпи. Проходя мимо «Трамплина», Андрей не смог не задержатся, чтобы получше рассмотреть аномалию. Вблизи она уже не казалась рябью над асфальтом. Вблизи он вообще виден не был. Если бы Андрей не знал о его существовании, то он никогда бы не заподозрил этот участок леса. Точно такая же подстилка из желтых листьев и веточки, хаотично разбросанные по ней. Ничем не отличается. Кроме одного: несколько метров этой подстилки смертельно опасны для всех. Андрею казалось, что он чувствует «Трамплин» и видит его границы. Но, наверняка, эти ощущения были вызваны лишь знаниями о расположении аномалии, а никак не каким-то особым даром Андрея.
Когда Крысолов с Андреем приблизились к валунам, Назгул ждал их, скрестив руки на груди.
- Ну что? Вы, таки, пришли?- Назгул злился, но Андрею показалось, что злость эта в большей степени напускная. Есть такие люди: застенчивые в глубине души, и от того нагоняют на себя сверх меры.
- Давай, помогай! – Назгул уперся в один из валунов руками. – Андрей, чего жалом водишь? Давай, напрягись.
Андрею ничего не оставалось, как последовать примеру сталкера. Поднатужившись, они вдвоем отвалили камень, под которым казался люк наподобие канализационного, только с откидной ручкой у края. Назгулся взялся за нее, расставил пошире ноги, крякнул и разогнулся, откинув крышку.
Вниз метров на десять-двенадцать уходил бетонный колодец с вбитыми в стену ступеньками. Назгул, быстро перебирая руками, спустился по лестнице и уже снизу крикнул: «Можно!»
Андрей посмотрел на Крысолова. Тот кинул – давай, мол, вперед. Андрей последовал за Назгулом. Очутившись внизу, он огляделся. Оказалось, что колодец заканчивается в широком тоннеле, метра метров шесть, а то и более в диаметре. Заваленный с обеих сторон, сейчас он представлял из себя зал, метров тридцать длиной. Зал разделяли стеллажи, собранные из подручного материала.
Андрей, следуя молчаливому приглашению Назгула, прошел по подземелью, осматриваясь. Ему показалось, что он попал на какой-то склад, или в арсенал. Тут было разнообразное оружие, патроны, какие-то плоские коробки. Андрей из любопытства заглянул в одну из них и увидел рубчатые грани гранат. М-да… Подошедший сзади Крысолов одобрительно смотрел на растерявшегося Андрея.
- Что? Впечатляет? – улыбнулся сталкер.
- Ага. Откуда это?
- Назгул натаскал. Он у нас большой любитель оружия.
- А ты?
- А мне и этого хватает. – Крысолов скинул с плеча свое грозное ружье и пристроил его возле стеллажа.
- А что это, собственно? Не пойму даже, на что похоже.
- Это – американский дробовик автоматический. USAS-12 называется. Зверь-машина. Магазин на двадцать патронов. А больше мне и не надо. Хорошо стреляет, одним словом.
- Крысолов у нас пацифист. –подошел Назгул посмеиваясь. – Автоматы и гранаты не уважает. И вообще стрелять не любит.
С этими словами сталкер поставил свой автомат рядом с дробовиком Крысолова. Знаменитый «Калашников» смотрелся рядом с огромным дробовиком детской игрушкой.
- Ага, - поддакнул Назгулу Крысолов. – Зато ты у нас стрелок, каких поискать.
Назгул отвечать не стал, а только ухмыльнулся и скинул плащ. Под ним оказался серый комбинезон из плотной ткани, похожей на недубленую кожу. Поверх комбинезона был надет бронежилет, с множеством подсумков. На бедрах висели кобуры, из которых сталкер вынул два пистолета, опознать которые Андрей не рискнул. Из-за спины Назгул достал короткий дробовик без приклада.
Андрей смотрел на этот ходячий арсенал, все шире и шире раскрывая глаза. А сталкер, меж тем, вытащил из карманов гранаты, разгрузил подсумки от автоматных магазинов и с облегчением скинул броню вместе с поясом-патронташем, набитым красными патронами к дробовику.
- Уф, устал. – Назугул провел ладонью по лбу и, посмотрев на удивленного Андрея, добавил: - Вот так, друг мой ситный. Это Зона, а не бульвар у моря. Тут надо быть во всеоружии. Мало ли! Враг не дремлет!
- Не слушай его! – успокоил Андрея Крысолов. – Он тебе сейчас нарассказывает. Враг у него не дремлет, понимаешь. Не лезь на рожон, и будет все нормально.
- Так, мы закончили с обсуждением наших взглядов на жизнь? – Назгул взял пистолет и картинно приосанился. – Или – дуэль?
- Не, сдаюсь сразу. – поднял руки Крысолов. – Не стреляй только.
- Тады – ой! – Назгул положил пистолет обратно. – Какие планы?
- Мы до утра тут. – Крысолов показал на Андрея. – Амуницию подготовим и двинемся.
- Тогда, давайте так, мужчины. – Назгул посмотрел в потолок, что-то обдумывая. – Я, наверное, тоже завтра пойду. Поэтому, сейчас обедаем и на боковую. Идет?
- Согласен. – Крысолов кивнул и повернулся к Андрею : - Ты как?
- Я как все. – Андрей скинул с плеча свой «Вепрь» и пристроил его третьим в ряду оружия. Сравнивая его с автоматом Назгула, стоящим тут же, он только диву давался, как мог принять свой дробовик за «Калаш». Вблизи они были совсем непохожи, и только общая компоновка говорила об их возможном родстве.
- Все, ребят! - засуетился Назгул. –Раз решили, то давайте: сытно кушаем и сладко спим.
Возражений, в сущности, быть не могло.
На обед расположились за невысоким колченогим столиком, наспех сколоченным из каких-то досок, выкрашенных зеленой краской. Местами на досках проступали черные буквы и цифры, нанесенные по трафарету, из чего Андрей заключил, что когда-то эти доски были упаковкой для военного имущества. Догадку подтверждали армейские ящики, служившие стульями.
На первое Назгул вынул три банки фасолевого супа, на второе – консервированную рисовую кашу с подозрительным мясом, а на сладкое был джем в пластиковых тубах. Ракша с удовольствием грызла галеты из армейского сухпая.
Глядя на разнообразие консервов, Андрей невольно поежился, понимая, что только такое меню и ожидает его в ближайшее время. Назгул заметил это движение и поспешил Андрея разочаровать: дальше ему придется питаться сублимированными рационами, а о такой роскоши как консервы даже и не вспоминать.
Наверное, чтобы придать своим словам достоверность, сталкер принес небольшой плотный брикет в серебряной вакуумной упаковке, размером с ладонь и весом грамм в сто-стопятьдесят. Андрей озадаченно крутил подношение в руках. На этикетке было написано: «MRE. 4200 kcal». И все.
- Это что? – наконец решился на вопрос Андрей, возвращая брикет Назгулу.
- О-о-о! – протянул сталкер и хитро улыбнулся. – Это величайшее изобретение сумрачного американского военного гения – суточный рацион.
Андрей так и не понял – шутит ли сталкер или говорит серьезно. Что-то уж больно неказистой казалась упаковка для суточного рациона. Назгул, меж тем, продолжил балагурить, подбадриваемый одобрительной ухмылкой Крысолова:
- Как ты сам видишь, в ошлепке чертова туча калорий. Амеры посчитали, что раз горнорабочему надо в сутки таких калорий тысячи четыре, то военному четыре с довеском хватит с головой. – сталкер крутил в руках паек и говорил, вроде бы, весело, но в его глазах проглядывала тоска по нормальной еде.
- Так вот, - продолжал меж тем Назгул. – В свое время таких пайков у них было до чертовой матери. Двадцать четыре вида, если мне память не изменяет. Рацион обновлялся каждый год.
- Двадцать четыре вида вот такой вот фигни?! – Андрей удивлено показал на брикет. – Не может быть!
- Не, не такой! – успокоил его Назгул. – Там все нормально было: сублимированная еда, которую надо было водичкой залить, чтобы она в настоящую превратилась. Вот таких было двадцать четыре вида. И мясо по-мексикански, и лозанья и все что хочешь.
- А это тогда что? – Андрей все никак не мог поверить, что перед ним действительно – суточный рацион. – И куда те делись?
- Те никуда не делись. – заверил Андрея Назгул. - А это – их ноу-хау, прости меня Зона! Тут какая-то высококалорийная субстанция прессованная с отрубями – это чтоб кишки не скукожились. Используется паек только спецназом, потому что легкий. Прикинь, десяток таких брикетов – полтора килограмма – и солдат больше недели о жрачке не думает.
- А что такое MRE? – Андрей, похоже, решил всерьез разобраться с пайком.
- «Meal Ready to Eat», что значит «Пища, готовая к употреблению» – вступил в разговор Крысолов. – Только есть это невозможно. По вкусу напоминает прошлогодние носки. Знаешь, как американцы это MRE сами переводят? Нет? «Meal reject Ethipia» – еда, которую выплюнут и Эфиопы. Хотя, надо отдать им должное, на сутки беготни рациона хватает – это правда. Так что, Андрей, Нагул дело говорит – ешь консервы сейчас, потом этими отрубями питаться придется.
Оценивая радужность перспективы, Андрей все оставшееся время сидел молча, тщательно пережевывая консервы. Сталкеры тоже разговорчивостью не отличались. Андрею всю жизнь казалось, что ест он довольно быстро. Даже в детстве воспитатели в садике хвалили его за быстроту поглощения манной каши. Но тут он почувствовал себя новичком в скоростном поедании тушенки. Андрей еще не приступил ко второму, а сталкеры уже доедали джем.
Пока Андрей заканчивал обед, Крысолов с Назгулом отошли в сторону и принялись что-то обсуждать в полголоса. До Андрея долетали только обрывки фраз: «с севера… возле Мосан… нет, лучше тут… на другую сторону… на Сороку…». Особого смысла в этом разговоре Андрей не уловил.
Наконец и Андрей справился с джемом. К этому времени сталкеры закончили свой разговор. Назгул вытащил откуда-то спальный мешок, раскатал коврик и устроился между стеллажами с оружием. Через несколько минут оттуда донеслось негромкое и удовлетворенное похрапывание.
- Мы что, тоже спать будем? – обратился Андрей к Крысолову, который тоже достал скатку. – Сейчас?
- А что тебя не устраивает? – Крысолов разложил постель возле стены. – Не хочется?
- Ну, как-то странно. День на дворе, вроде. А мы спать. – Андрей пожал плечами.
- Ничего, - Крысолов указал на постель. – Ложись и лежи. Спать не получится – так поваляйся. До утра нам делать нечего, так что попытайся заснуть. В Зоне такой благодати больше не будет.
Андрей пожал плечами, но послушался совета и улегся на спальник. Спать не хотелось. Закрыв глаза, Андрей полежал минут десять, слушая, как Крысолов ходит по схрону, что-то передвигает и в полголоса разговаривает с Ракшей. Вскоре эти звуки начали убаюкивать Андрея. Он почувствовал, как на тело наваливается усталость, вызванная утренними переживаниями и новыми впечатлениями. А Крысолов все бормотал и бормотал что-то… Андрей не заметил, как заснул.
Проснулся он звука закрывающегося люка. Потом стало слышно, как кто-то спускается по лестнице. Андрей открыл глаза. Крысолов как раз спрыгнул со ступеньки.
- Проснулся? – сталкер подошел подошел ближе. – Поспал нормально?
- Нормально. – Андрей хрустко потянулся. – Сколько времени?
- Седьмой час. Вставай, собирайся и пойдем. Пора.
Андрей поднялся и огляделся: Назгула уже не было, кровать его оказалась убранной. Пока Андрей убирал свое спальное место, Крысолов хозяйничал возле стола. Андрей закончил с уборкой, а там уже дымился чай в металлических кружках. Крысолов кивком головы пригласил напарника к завтраку. Андрей присел к столу, взял в руки кружку и понюхал чай. Запах чем-то напоминал запах скошенного луга. На вкус чай был терпковат, вязал язык, но, в целом, довольно приятным.
Чаевничали в молчании. Крысолов довольно прихлебывал горячий напиток, довольно жмурился и отдувался после каждого глотка. Чай он пил вприкуску: на столе лежал горкой – Андрей такого давно не видел – колотый рафинад. Перед каждым глотком Крысолов сосал сахар, и только после этого прихлебывал из кружки. Получалось это у него так соблазнительно и вкусно, что Андрей тоже взял кусочек рафинада.
По столу бегала Ракша. Ей тоже хотелось сахару, но она, как воспитанная крыса, не могла себе позволить взять кусочек без спросу. Вместо этого она села на задние лапы перед своим хозяином, а передними начала «попрошайничать». Сталкер ухмыльнулся, глядя на озорство питомца, потом взял рафинад и двумя точными ударами ножа отколол маленький кусочек. Крыса подхватила угощение передними лапами и принялась его грызть, смешно подергивая усами. Глядя на происходящее, Андрей не смог удержаться от смеха – так его позабавила эта сцена.
- Скажи мне, - начал Андрей отсмеявшись. – А где Назгул?
- А он ушел уже. – ответил Крысолов, не прекращая чаепития. – Как раз перед тем, как ты проснулся. Отдохнуть собрался за Периметром.
- А зачем он вообще тогда приходил?
- Нам помочь, разве непонятно? – Крысолов удивленно посмотрел на Андрея, словно тот сказал несуразицу. – Мы вдвоем бы сильно рисковали, добираясь без оружия до схрона. А так он нам оружие принес и проводил.
- А сам он как без оружия пройдет?
- Нормально пройдет. – успокоил Андрея крысолов. – Тут самая окраина Зоны, а сталкер он опытный. У него больше шансов сесть за незаконное хранение оружия, чем мутанту в лапы попасть. Так что риск вполне оправдан.
- Тогда почему мы так не сделали? – Андрей глотнул остывшего чая и пристально посмотрел на Крысолова.
- Потому что у тебя никакого опыта нет. – Крысолов так же пристально посмотрел на Андрея. – Или есть?
- Нет конечно! – почему-то засмущавшись заверил Андрей сталкера. – Откуда?
- Ну вот, - Крысолов опять вернулся к чаепитию. – Нужна была страховка. Назгул нам и помог.
Андрей замолчал и тоже принялся за чай. Уже допив, Андрей решился задать вопрос, занимавший его со вчерашнего дня.
- Скажи, Крысолов, - спросил он отставив кружку. – А почему Назгул так странно себя ведет?
- В смысле? – не понял, или сделал вид, сталкер.
- Ну…- Андрей замялся, не зная, как помягче сформулировать. – Ну… То злится, то балагурит.
- А-а-а… Так у него ярко выраженный маниакально-депрессивный психоз. Вот настроение и меняется. – спокойно, словно ничего странного в этом нет, ответил Крысолов. А потом, глядя на удивленно вылезшие глаза Андрея, рассмеялся и добавил: - Шучу я, шучу! Он, просто, давно за Периметр не выбирался, устал. А тут еще я его задержаться попросил. Вот он и расстроился. А так-то ничего: я с ним уже полтора года этот схрон делю. Даня мужик нормальный: компанейский и отзывчивый.
- Кто? – не понял Андрей.
- Даня. – повторил Крысолов. – Его Данилой зовут.
- Ясно. – кивнул Андрей. – А почему он Назгул. Это же, вроде, из «Властелина колец», нет?
- Да кто ж знает почему? – Крысолов поджал губы. – Никто не знает. Назвался Назгулом, вот и приклеилось. Да ты особо не задумывайся, что ту и как. Чай допил? Пошли собираться.
Андрей поднялся из-за стола и последовал за Крысоловом. Тот отвел его к одному из стеллажей, возле которого на стене висели комбинезоны. Сталкер взял один из них и протянул Андрею: - Одевайся.
Пока Андрей был занят натягиванием комбинезона, сталкер успел отойти и вернуться с двумя набитыми рюкзаками, полностью экипированным. Он помог напарнику одеться, и подтянул регулирующие ремни на комбинезоне. Андрей почувствовал, что одежда села плотнее, удобнее. Он попрыгал, присел, помахал руками и ногами. Нормально. Поверх костюма сталкер заставил Андрея надеть легкий бронежилет и разгрузочную систему.
- Так, - резюмировал Крысолов, оглядывая своего ведомого. – Хорошо. Давай загружаться. С этими словами он взял со стеллажа противогазную сумку, вынул из нее магазины для дробовика и принялся заполнять подсумки разгруза. Потом он прицепил Андрею на пояс спереди охотничий нож, а сзади – саперную лопатку.
- Хорошо. – заключил сталкер через некоторое время. – На вот еще возьми. – С этими словами Крысолов отдал Андрею плоскую флягу литра на два. – Тут вода. В набедренный карман положи. И еще – аптечка. – он протянул оранжевую коробку, по размерам и форме похожую на флягу. – Ты ее в другой карман положи.
Пока Андрей распихивал воду и медикаменты по комбинезону, Крысолов опят отошел и на сей раз вернулся с двумя сублимированными брикетами «MRE». Их сталкер велел упаковать в оставшийся пустым подсумок разгруза.
- Э-э-э… послушай, Крысолов, - Андрей внимательно осмотрел себя, особо остановившись на набедренных карманах. – А в чем смысл такого распределения?
- Хм. – ухмыльнулся Сталкер. – Это твой эн-зэ. Рюкзак, если что случится, ты бросишь, а вот комбинезон – сомнительно. Разгруз, где пайки спрятаны, ты тоже не оставишь. Поэтому там лежат вещи, с которыми расставаться нельзя никак. Запомни простой принцип Зоны: все свое ношу с собой. Тут, ты пойми, даже не армия. Зона на сборы уставных секунд может и не дать. Тут же как: вскочил и побежал, в чем мать родила. В смысле – что на тебе надето. Понял?
- Понял. – согласился Андрей. Тут его внимание привлек пустой карман на левом предплечье. – Слушай, а ПДА?!
- А зачем он тебе? – хитро прищурившись посмотрел на ведомого Крысолов. – Что ты с ним делать собрался?
Андрей опешил от такого вопроса. В самом деле – зачем нужен в Зоне коммуникатор? Неужели Крысолов не понимает? Или – очередной экзамен?
- Для связи, например. – Андрей пристально смотрел на сталкера, пытаясь сообразить, что же тот задумал. – Или карту поглядеть. Новости, опять же. Аномалии определить. Да мало ли для чего!
- Ага. – кивнул Крысолов. – «Шоб було», значит. Понятно. Хорошо, Андрей, ПДА ты я тебе дам, и детектор аномалий, тоже. Только ты учти, что электроника в Зоне капризничает, да и детектор не все аномалии показывает. Так что ты на них особо не рассчитывай.
Сказав это, сталкер отошел к соседнему стеллажу и жестом подозвал Андрея. На полке лежал коммуникатор, традиционно называемый в Зоне ПДА, и отдельно – детектор аномалий. «Перун» - Андрей такой видел – им пользуются научные экспедиции.
- А откуда это? - Андрей указал на детектор.
- Данька приволок откуда-то. – пожал плечами Крысолов. – Мне-то он, вроде, ни к чему. Я, все равно, не пользуюсь ни ПДА ни детекторами. Вот и лежит, про запас. Хочешь – бери.
Андрей взял «Перуна» и принялся его разглядывать, попутно обдумывая только что сказанное Крысоловом. Когда они только вошли в Зону, Андрей не очень удивился отсутствию у ведущего электроники. Он что-то подобное и предполагал: схрон, где можно доснарядитья. А теперь оказалось, что Крысолов и не собирался брать полезные электронные приспособления. Очень интересно. Андрея, вдруг, осенило: он слышал о таких сталкерах, которые принципиально не пользуются электроникой в Зоне.
- Ты шаман? Поэтому к электронике так относишься? – Андрею показалось, что это – верный вопрос, вернее – верный ответ, объясняющий все те странности, которые он успел заметить в Крысолове. – Я слышал, что шаманы электронику не любят.
- Шаман?! – сталкер удивленно посмотрел на ведомого и расхохотался. Андрей терпеливо ждал, когда Крысолов успокоится. Наконец, он отсмеялся и выдохнул: - Нет, Андрей, я не шаман. И, тебе к сведению, шаманов в том виде, как ты думаешь, вообще не существует. Это все – сталкерские легенды для новичков.
- А как же? – спросил Андрей озадаченно. – Ну, Выбросы там, или информация какая важная? Как, например, с другими сталкерами связываться?
- Ты пойми. – Крысолов потер шрам на лице. – ПДА – это своего рода еще и маячок, по которому тебя отследят, если что. А на счет остального: Выброс по приметам часов за пятнадцать вычислить можно, а на ПДА тебе раньше сообщение все равно не придет. Что еще? С другими сталкерами переписываться? Мне не нужно, например. Карта? Так система позиционирования сильно врет местами. Помощь? Ты знаешь, я в этом отношении фаталист. Словом, мне кажется, что от ПДА больше проблем будет, чем пользы.
- А детектор? – Андрей протянул Крысолову «Перуна».
- Вот мой детектор. – сталкер снял с плеча Ракшу. – Лучше любого. Ты же знаешь, Андрей, что крыса в опасное место не полезет никогда. Вот я с ней и хожу. Она у меня все чувствует. – Крысолов ласково погладил Ракшу между ушей. – Все-все!
Оглядев снаряженного напарника, Крысолов резюмировал:
- Присядем на дорожку!
Андрей не стал ничего говорить, но про себя подумал, что сталкер чего-то перемудрил. Надевая на спину рюкзак и заряжая дробовик, он вспомнил еще один слух. Говорят, что со временем сталкеры сходят с ума от частых посещений Зоны. Может, Крысолов из таких?