Глава 1. «Диспетчер Криштопа»
Порт «Крым» был расположен на берегу Керченского пролива, на северо-восточной окраине города Керчь. Это была самая узкая часть пролива: расстояние до другого берега составляло менее пяти километров. При желании можно было рассмотреть далёкие горы Крыма, возвышающиеся над морской поверхностью. Вся акватория порта была защищена волнорезами, служившими защитой от волн и льда. У пристани стояло несколько пришвартованных грузовых и прочих судов.
Сейчас был октябрь, температура понизилась до +13 °C, в воздухе поднялся прохладный ветер, принося с собой влажный запах Чёрного моря.
Ладе пришлось надеть безобразный чёрный свитер ручной вязки, полученный когда-то в подарок от мамы, который был на три размера больше её худенькой фигурки. С пятнистыми штанами камуфляжных оттенков он смотрелся нелепо, однако ничего другого в чемодане не нашлось. Девушка надела красную кепку с длинным козырьком и зеркальные очки фирмы «Avanglion», чтобы избавиться от осуждающих взглядов. Из-за ветра светлые золотистые волосы длиной ниже плеч пришлось заплести в пышную косу, зато теперь стало намного удобнее.
В таком виде Лада прошла таможенный контроль в порту. В советское время нужды в таможне не было, но после распада Советского Союза, когда Украина в числе прочих республик отделилась от СССР и стала отдельным государством, таможня появилась.
С чемоданом за спиной и билетом в руках Лада направилась к пристани и вскоре нашла паром, который должен был доставить её и других пассажиров в порт «Кавказ». Посадка была в разгаре. Девушка поднялась по трапу на борт, прочитав сбоку название исполинского судна: «Диспетчер Криштопа».
Лада выбрала поездку на водном транспорте не случайно. Девушка любила водный мир и не упускала возможности в очередное путешествие взять с собой фотокамеру. Именно поэтому поездам и самолётам она предпочла паром.
Сейчас она находилась в отпуске и по обычаю совмещала хобби с работой. А работала она штатным фотографом в журнале «Мир морей & океанов». Правда, это было не главной её обязанностью. В первую очередь Лада была журналистом. Она составляла статьи о проблемах экологического характера и тому подобного. С собой у девушки была многопиксельная фотокамера «Canon» с высоким разрешением, которой девушка намеревалась воспользоваться в пути.
Лада прошла по палубе, не выпуская из рук чемодан. В чемодане помимо одежды в скупом количестве и мелких принадлежностей, включая вещи личной гигиены, находились такие ценности, как дорогая профессиональная видеокамера «Sony HVR-Z1», надёжно скрытая от чужих глаз. Конечно, редакция не примет отснятый фото- и видеоматериал хотя бы потому, что он не относится к тематике журнала. Однако у неё после поездки останется на память множество красивых кадров.
Лада остановилась, выбрала место посвободнее — ведь не одной её желалось понаблюдать за черноморскими красотами — и, поставив чемодан рядом с собой, положила запястья на поручни ограждения.
Совсем скоро паром тронулся в путь.
Так как девушка работала в журнале, посвящённом водной части нашего мира, то в её обязанности входило знать как можно больше об озёрах, морях и океанах, а так же об их обитателях.
О Чёрном море Лада знала очень многое. Во-первых, её родной город Керчь находился с ним бок о бок. Во-вторых, работнику «Мира морей & океанов» стыдно было не знать о таком живописном месте. И в-третьих — и это самое главное, — Лада с самого детства всей душой полюбила дельфинов, водившихся в этом месте.
Проливом, по которому сейчас двигался паром, Чёрное море соединялось с Азовским. Проливом Босфор — с Мраморным морем; далее, через пролив Дарданеллы, с Эгейским и Средиземским морями. Площадь Чёрного моря составляла больше 436 квадратных километров, а очертание напоминало выгнутый овал. Протяжённость с севера на юг была около 580 километров, а объём — около 555 тысяч кубических километров. По поверхности этого моря проходила граница Малой Азии и Европы. На дне росли зелёные, бурые и красные водоросли и обитали мидии, пектен, устрицы, а в числе рыб водилась камбала, акула-катран, сарган, опасные скорпены со скатами и многое другое.
Девушка ещё долго могла перечислять подобные характеристики с флорой и фауной, вглядываясь в горизонт, из-за которого выплывало пятно рассвета, отражаясь розовыми отблесками на волнах. Но тут рядом с ней оказался молодой человек.
— Здравствуйте, — поздоровался он. — Вы, наверное, Лада?
— Да. А вы господин Буслай?
Мужчина чуть улыбнулся, стрельнув на Ладу серо-голубыми глазами. Его волосы были короткими и кудрявыми и в точности такие же светлые как брови со щетиной. Ростом он был немногим выше. На нём была тонкая ветровка серого цвета по размеру, а за спиной рюкзак.
— Зовите меня просто Буслаем.
— Хорошо, — кивнула девушка. Ей стало немного неловко за то, что она назвала попутчика «господином». — Я думала, вы встретите меня по прибытию в «Кавказ».
— Мои планы немного изменились: пришлось отправиться в Крым, чтобы закончить с оставшейся работой. Вы говорили, что отправитесь первым сегодняшним рейсом, и я решил не тянусь со встречей. Тем более, нам есть о чём поговорить.
Ладе и в правду было о чём поговорить с приятным на вид человеком, представившимся Буслаем. До этого они лишь раз общались по телефону. Говорили о встрече. Буслай должен был выступить в роли сопровождающего, который сопроводит девушку в национальный заповедник в ЮАР, где её ждал брат.
— Что ж, будем знакомы, — робко протянула Лада руку.
После рукопожатия возникла пауза. Слышно было лишь приглушённые морскими волнами голоса людей и звонкие крики чаек.
Солнце медленно поднималось. Пейзаж был неописуемым. Девушка включила «Canon» и сделала пару красивых немых снимков. С виду и не скажешь, но в ноябре 2007 года здесь произошли несколько аварий, вызванных сильным штормом. В результате в воду попало около тысячи тонн нефтепродуктов, отразившихся на экологии Чёрного моря. Больше всего ущерба принёс речной танкер с мазутом «Волгонефть-139». А близ порта «Кавказ», куда шёл паром, затонул сухогруз «Вольногорск» с грузом серы.
— А вы немногословны, — заметил Буслай, снова улыбнувшись.
— Моя профессия предрасполагает к другому, — уклончиво ответила Лада. — Может на «ты», чтобы было удобно?
— О’кей.
— Можно спросить, почему ты решил сопроводить меня?
— Ну, во-первых, в принципе, мы могли бы встретиться и в московском аэропорту. Но так как я и ты, считай, двигаемся бок о бок, то удобнее добираться вместе, верно? Во-вторых, я уже бывал там и знаю местные законы. К тому же меня попросил сопроводить тебя твой брат. Но ты это и так знаешь.
— Ты хорошо знаешь Истислава? — спросила Лада.
— Мы с ним хорошие знакомые. Иногда мне приходиться ездить к нему в заповедник по работе. И кстати, ты знаешь, как добраться до Пилансберга?
— Ну, после того, как прибудем в «Кавказ», доберёмся до Красноярска. Оттуда на самолёте долетим до аэропорта в Москве. А там посмотрим.
— Да-а… — иронично протянул Буслай. — А ведь тебе постоянно приходиться по работе ездить за границу!
Лада смутилась, но за кепкой с очками разглядеть гримасу на её лице было проблематично. Тем не менее, этот жест не вызвал у неё негативных эмоций. Наоборот, хотелось улыбнуться, но девушка решила пока этого не делать перед малознакомым человеком.
— Да, ты правильно начала. После прибытия в порт «Кавказ» мы доедем до Красноярского аэропорта, оттуда полетим в Москву. Следом сядем на рейс до Кейптауна. Уже оттуда долетим до Сан Сити.
— Рядом с Сан Сити и находится заповедник Пилансберг? — уточнила Лада.
— Да, именно, — кивнул Буслай. — Впереди долгий путь. Как ты собиралась добираться в одиночку?
Вопрос был, пожалуй, к месту, однако Лада была абсолютно самостоятельной личностью и всегда обходилась собственными силами. Трудности с долгими поездками были лишь в начале её карьеры, но уже через пару лет практики это стало делом привычным и нетрудным.
— Мне не привыкать, — ответила она.
Буслай достал из кармана пачку «Camel’а», вытащил одну сигарету и зажигалку, которая так же была в пачке.
— Извини, ты можешь не курить? — как можно мягче сказала Лада. — Я плохо переношу запах табака, — добавила она.
— Хорошо, — пожал плечами мужчина. — Пойду прогуляюсь.
Он медленно пошёл вдоль бортика, закурив.
Девушка поправила кепку, которую ветер стремился унести в морскую пучину, и ненадолго задумалась.
Интересно, какое представление сложил о ней человек со странным именем Буслай? Скорее всего, он решил, что Лада из той породы людей, кто не следит за своим внешним видом, постоянно погруженный в работу. Эдакая творческая личность, непризнанный гений, который ходит по захламлённому дому в грязном халате с ноутбуком в руках и дни напролёт пишет статьи, к тому же уткнувшись носом в клавиатуру. Плюс ко всему нужно было добавить её несговорчивость и застенчивость…
Девушку отвлекли от мыслей тени у морской поверхности.
Сердце с трепетом застучало, руки рефлекторно потянулись к фотокамере, и через секунду объектив вылавливал из воды тела дельфинов.
Сразу несколько особей выныривали из моря на двухметровую высоту, двигаясь параллельно судну. У бортика тут же начали собираться многочисленные люди. Один мужчина посадил своего сына себе на плече и, указывая пальцем на млекопитающих, что-то говорил. Мальчик засмеялся, засияв от счастья. Другие пассажиры, начиная от молодых парней и девушек, заканчивая людьми преклонных лет, с интересом наблюдали за живописным зрелищем. Кто-то, так же как и Лада, достал фотоаппарат и фотографировал дельфинов.
Но в отличие от неё, скорее всего, никто и не догадывался, что дельфины выныривали из воды, чтобы сделать глоток свежего воздуха — у них, как и у человека, были лёгкие, а не жабры, и каждые одну-три минуты им нужно было запасаться воздухом. Эти существа были похожи на человека больше, чем можно было подумать. Даже температура их тела была в точности как у людей — 36,6 °C. А объём мозга и того больше в среднем на 300 грамм, однако в кубическом миллиметре мозгового вещества находилось меньшее количество нейронов. Возраст дельфинов составлял в среднем 50 лет и в течение всех этих лет они никогда не спали.
Млекопитающие выныривали из воды так грациозно и легко, что сложно было представить, что их вес мог достигать 500 килограмм.
Этот момент был для девушки незабываем. Так было каждый раз, как она наблюдала за дельфинами. Отчего-то они привлекали её сильнее прочих обитателей водного мира. Они были для неё кем-то, схожим с человеком, только не таким эгоистичным и высокомерным. Дельфины в её глазах олицетворяли слаженность, взаимовыручку, доброту, помощь и заботу о близком. Одним словом, воплощали образ всего самого светлого и тёплого…
— Я что-то пропустил? — услышала она голос Буслая. Только теперь он звучал немного развязно.
«Да он успел поднабраться!» — догадалась она, лицезрев, как мужчина окутывает слегка мутным взглядом расходившихся от бортика людей. Дельфины уплыли по своим делам, оставив людей одних.
— Да, — сказала она. — Пока тебя не было, нас провожала из Украины семья дельфинов.
— Чёрт! — неожиданно резко прикрикнул Буслай. — А ведь я хотел хоть раз увидеть этих рыб не в океанариуме, а вживую, в море.
— Они не рыбы, а млекопитающие, — поправила Лада. — И если бы ты воздержался от вредных привычек, то смог полюбоваться ими во всей красе.
Она специально сказала про вредные привычки во множественном числе. Может, этот человек поймёт, что не стоило бы в присутствии дамы ни курить, ни тем более пить.
— Разница не велика, — отмахнулся Буслай. — А ты, я вижу, любишь дельфинов?
— Очень, — ответила девушка.
Дальше разговор как-то не клеился. Они просто стояли рядом друг с другом и смотрели вдаль. Буслай прищурил серо-голубые глаза, его короткие кудряшки дрожали от порывистого ветра. У Лады наготове была фотокамера, правда, в дальнейшем она так и не пригодилась.
…А в небе шумно кричали голодные чайки. Солнце уже поднялось и стало пригревать, ликвидируя утреннюю прохладность. Лучи по-прежнему блистали по водной поверхности белой рябью. Море проснулось.
Глава 2. Город Солнца
Прошло двое суток после встречи Лады с Буслаем. За это время, проведённое большей частью на бортах авиалайнеров, они много говорили. Девушка в основном молчала, лишь местами рассказывая о своей работе и путешествиях по свету. Зато Буслай успел поведать ей, кажется, обо всём. Его работа чем-то была схожа с её — мужчина тоже проводил много времени, разъезжая по различным странам. В основном с целью каких-то грузоперевозок, пусть мелких, зато чрезвычайно важных. Так же Буслай рассказал о том, что родом он из холодного зимой и жаркого летом Новосибирска. Вкратце он поведал и о самом городе, и о Западной Сибири в целом. Было видно, что он поистине гордился этим местом.
Вскоре, утомлённые долгим путём, они, наконец, сошли по трапу в аэропорт Сан-Сити. Забрав с погрузочно-конвейерной ленты свой багаж, Лада с Буслаем вышли из громадного здания и направились к парковке, где их должен был ждать джип.
О том, что их должен был кто-то встречать, Лада узнала в пути. У Буслая всё было расписано и согласовано по минутам, однако делиться планами он не спешил.
Девушка впервые оказалась в этом месте. Африка была одним из самых сухих континентов, а, следовательно, в плане работы здесь делать было особо нечего. Так что общество кудрявого, светловолосого мужчины было как нельзя кстати.
— А вон и наш транспорт. — Буслай указал в направлении припаркованного красного «Jeep’а».
За рулём сидел темнокожий парень с желтоватыми белками глаз и короткими чёрными как смоль волосами. Одет он был по-военному — в коричнево-зелёной форме с панамкой на голове. Он изучающе глянул на Ладу, нахмурив брови. Девушка вежливо ему кивнула.
— Здравствуйте, — добавила она, получив в ответку молчаливый кивок.
— Привет, — поздоровался с водителем Буслай, пожав ему руку.
«Они, видно, встречаются не впервой», — подметила девушка.
Её попутчик заговорил с водителем на африканском языке. Они коротко что-то обсудили, что Лада была не в состоянии понять, затем Буслай закинул её чемодан в кузов.
— Осторожней! — встрепенулась она. — Там дорогая камера.
— О’кей, — улыбчиво ответил он.
Они сели в кабину, лишённую крыши, и двинулись в гостиницу в Сан-Сити.
***
До сей поры Лада не знала, что из себя представляет Сан-Сити. Вскоре это было исправлено, когда они с Буслаем заселились в местную гостиницу. Девушка взяла отдельный номер среднего класса. Она первоначально решила, что спать в одном номере с мужчиной, которого толком не знает, не будет. По прибытии это решение осталось в силе, хотя Буслай внушал доверие и позитив и казался приличным молодым человеком. Единственно, что отпугивало Ладу, это его развязность в поведении. Он мог легко закурить в присутствии дамы и сделать несколько глотков коньяка из своей фляжки.
В половине шестого вечера в дверь её номера постучали. На пороге оказался Буслай с бутылкой шампанского в руках. Лада вежливо взяла бутылку и поставила её в холодильную камеру, сказав, что оставит её до лучших времён. Вместо этого она достала сервиз и разлила по кружкам зелёный чай. Глаза гостя потускнели, но он всё же прошёл в гостиную и, присев в кресло, взял в руки кружку с горячим напитком.
— А есть что-нибудь холодное? — спросил он, опустошив кружку одним махом.
— Ты что, в такую жару пить холодное крайне нежелательно, — ответила девушка.
Буслай покачал головой и, закинув ногу на ногу, снова заговорил:
— Знаешь, тут есть игровые автоматы и казино. Самое крупное во всём Гаутенге. Может, сходим туда вечером?
— Нет, — строго сказала Лада. — Такими вещами я не занимаюсь.
— Ну, хорошо. Ещё здесь есть пляж, аквапарк, рестораны, тропические парки с озёрами, бассейны. Как насчёт чего-то из этого?
«Упрямый», — решила девушка. А вслух сказала:
— Я очень устала и сегодня точно никуда не пойду. Да к тому же часовой пояс со сменой климата всегда действуют на меня отрицательно. Может, раз уж ты заглянул, расскажешь что-то про это место?
— Про развлекательный комплекс с городом?
— И про Африку.
— О’кей. — Буслай потёр ладони. — Сейчас мы находимся в северо-западной провинции ЮАР. Национальный парк, в котором работает твой брат, совсем рядом. Это четвёртый по размерам заповедник на юге Африки. Кстати, ты знала, что Пилансберг находится в кратере давно затухшего вулкана? Думаю, нет. А вулкан, в свою очередь, на 55 тысячах гектарах саванны. Места здесь красивые и экзотические. Я как-то ездил на сафари, и, представляешь, мне посчастливилось увидеть семейство львов. Зрелище, я скажу, очень даже впечатляющее. Если что, сафари отправляют каждый день: рано утром и во второй половине дня. Ещё можно поехать ночью на «Тихую охоту».
— Хм, это куда интереснее! — проговорила девушка. — Я бы съездила…
— Отлично! — перебил её гость. — Давай завтра! Рано утром! Хотя нет, я не встану так рано. Давай лучше после обеда?
— Извини, но это без меня, — развела руками Лада. — Завтра мне нужно повидаться с братом. Думаю, он с удовольствием возьмёт меня с собой в патруль.
Девушка была уставшей, при этом ей не терпелось повидаться с Истиславом и отправиться в патруль. Животный мир ей тоже был интересен, хоть и в меньшей степени. Она так и грёзила увидеть длинношеих пятнистых жирафов, стадо серых слонов, бочкообразных носорогов, манёвренных леопардов и африканских птиц. Ближайшая неделя обещала стать незабываемой. Девушка чувствовала, как бьётся сердце в преддверии чего-то нового и непознанного. Провести отпуск таким образом было истинно верным решением.
Она взглянула на Буслая — тот смотрел на неё непонятным взглядом. Лада тут же отвела глаза. Всякий раз, когда она с кем-то встречалась взглядом, стремилась быстрее отвести его, потому что испытывала дискомфорт.
— Ладно, я, пожалуй, пойду к себе, — немного устало сказал он. — Нам обоим нужно выспаться.
Он зевнул, вставая с кресла. Лада проводила гостя до порога, попрощалась и закрыла за ним дверь.
После смены обстановки девушка чувствовала себя нехорошо. Внутри живота мутило, а голова казалась ватной. Ко всему прочему её одолевало недомогание. Она сняла с себя всю одежду и приняла прохладный душ, после чего отправилась в кровать. Юркнув под тонкую простыню голышом, Лада почувствовала себя намного лучше. Пребывая в обманчивом чувстве полёта, она медленно и незаметно уснула.
Глава 3. Сборы
Утро показалось самым обычным. Во многом потому, что Ладу никто не будил и не тревожил посторонними звуками. Она через силу встала с постели и, шатаясь, пошла под тёплый душ. Там она провела целых тридцать минут, чтобы как следует проснуться и собраться с мыслями.
Девушка вспомнила, как вчера наотрез отказалась отправиться с Буслаем на прогулку по саванне, и тут же почувствовала укол стыда. Не нужно было отказываться. Во всяком случае, отказываться так резко. Вполне хватило бы слов навроде «В другой раз» или «Давай на днях, но не сейчас». Однако исправлять свой поступок было поздно.
«Хотя, — подумала она, — он тоже хорош. Заявился с шампанским, решил меня напоить. Не иначе, как клеится ко мне…»
Она откинула мысли о своём попутчике и переключилась на то, что предстояло сделать сегодня. А сегодня нужно было навестить брата. Но прежде она поставит чайник и выпьет крепкого кофе.
Когда Лада вышла из душа и надела мягкий белоснежный халат, то пошла на кухню, чтобы подогреть в чайнике воды. Тут в номер кто-то постучал.
«Если это снова этот укуреный алкоголик, — решила девушка, — то чёрта с два он сюда зайдёт!»
Она тихим шагом подплыла к глазку и глянула в него. Через секунду на её лице засияла широкая улыбка, кокой не было уже давно. Дрожащими от волнения руками Лада щёлкнула замком и дверь открылась.
— Привет, родная!
В номер влетел пылающий Истислав, подхватив сестру на руки. Девушка завизжала от счастья. Со стороны это выглядело не слишком красиво, напоминая скорее визг тростникового кабанчика. Тем не менее, это её мало волновало.
— Молодец, что приехала! Ох, как давно я тебя не видел-то! — громогласно проговорил брат. — Эй, сестрёнка, да ты, похоже, с каждым разом становишься всё легче!
— Это ты становишься всё сильней и сильней! — хохоча, ответила Лада. — Я тебя не ждала так рано.
— Рано? — приподнял одну бровь Истислав. — Уже почти час дня!
— Ты живёшь по своему графику, а я по-своему!
— Это точно! — не стал спорить он.
Они немного успокоились. Следом Лада предложила брату пройти на кухню.
— Тебе чай или кофе?
— Мне воды, — ответил утренний гость. — Я уже давно отвык от всех этих напитков, в патруле мы пьём только воду.
— Хорошо.
Чайник зашумел, наполнив атмосферу ожиданием.
Истислав присел за стол, оказавшись лицом к лицу с сестрой. У него были такие же светло-золотые волосы, как и у неё, разве что короткие. На этом сходство заканчивалось. В остальном он имел отцовские черты. На выразительном скуластом лице красовались широкие светлые брови, зелёные глаза, тонкие обветренные губы и слегка румяные щёки. Телосложение у Истислава было выше среднего; он был высоким и широкогрудым. При последней их встречи брат был одет в шикарную белую рубаху и потёртые джинсы. Сейчас же его украшала рейнджерская униформа: кепка с символикой анти-браконьерской организации, рубашка на размер меньше и короткие шорты — всё тёмно-зелёного цвета.
— А ты изменился, — сказала Лада, поглядывая на гостя.
— Ты тоже стала совсем другой, — ответил он. — Вижу, короткая стрижка тебе надоела. И вид интеллигентной журналюги тоже.
Так повелось, что брат всегда называл свою сестру «журналюгой». Лада никогда на него не обижалась за такой вариант названия её профессии. Это её местами даже забавляло.
— Как твоя работа? — поинтересовалась девушка.
— Ничего нового. По-прежнему следим за порядком в нашем любимом Пилансберге. А как у тебя? Не надоела работа в журнале?
— Ты что?! Конечно, нет!
— А как поживает твоя коллекция карточек с дельфинами?
— Просто отлично! — с довольной улыбкой на лице ответила Лада. — С последней нашей встречи коллекция пополнилась на целых шесть карточек.
Они ещё немного поговорили о жизни друг друга, потом переключились на воспоминания. Через полчаса тёплой и долгожданной беседы, когда чайник с кружками опустели, Истислав перешёл к главному:
— Ну что, ты готова отправиться в путешествие по дикой саванне и встретиться с опасностью лицом к лицу?
— А зачем же ещё я сюда так долго добиралась? — хохотнув, ответила девушка.
— Тогда собирайся. Машина ждёт нас у выхода.
***
Африку всегда считали прародиной всего человечества. Кто и почему так решил, Лада не знала. Девушка вообще знала об этом континенте очень мало. Но кое-что она таки вычитала в сетевых Интернет-ресурсах перед тем, как отправиться в путешествие. Африка была вторым по площади континентом после Евразии и занимала больше 30 миллионов квадратных километров; а это почти 20,5 процентов площади всей суши. С запада Африка омывается Атлантическим океаном, с востока и юга — Индийским океаном, с севера — Средиземным морем и Красным морем с северо-востока. На её территории расположены 55 государств и плюс ко всему 5 непризнанных государств. Этот континент пересекал экватор, но не нужно было быть гением, чтобы понять, как здесь жарко.
Что касается флоры и фауны, то они пестрили разнообразием. Однако девушка не горела желанием вдаваться в подробности и всё, что она запомнила, так это то, что повсеместно по всему континенту произрастала росянка, пальма, пузырчатка, пандан и ещё что-то труднопроизносимое.
— Ну что, почему стоим?
— Подожди, у тебя ещё будет время насмотреться на местные пейзажи.
— Давай побыстрее! Ты обещал показать мне стадо слонов!
— Всё будет, потерпи.
Лада сидела на переднем пассажирском месте «Land Rover’а», Истислав сидел рядом, за рулём. Этот внедорожник в отличие от того, на котором Ладу доставили в гостиницу, был тёмно-зелёного цвета. Но, так же, как и тот автомобиль, был без крыши, на месте которой стояла конструкция из стальных балок.
В безоблачном небе нещадно палило яркое солнце.
Вдруг сзади послышался знакомый голос:
— Я думал, вы меня забудете!
Буслай запрыгнул на заднее сиденье, не открывая двери.
— Без тебя, друг мой, в саванне нам делать нечего.
— Что верно, то верно! — улыбнулся Буслай, от которого исходил резкий запах перегара и табака.
Ладу тут же передёрнуло.
— Вот чёрт! — нервно сказала она. — Ты что вчера делал?
— Смотрел «Бойцовский клуб» на ди-ви-ди. А что?
— И не забыл при этом устроить себе маленький праздник.
— А, ты про это. Ну да, я люблю выпить.
Истислав завёл мотор, и машина тронулась в путь.
— Нужно ещё заехать в наше управление, забрать пару человек. А потом двинем в Пилансберг.
Лада тем временем задумалась над тем, что за человек такой Буслай. Он и вначале не казался ей святошей, но теперь, как казалось девушке, начинал раскрывать отрицательную сторону своей личности. Чем-то он начинал её нервировать. Нет, не видом. Внешность у него была вполне приличная, даже чем-то притягательная. Возможно, дело было в характере. Это его несерьёзное отношение к окружающим вызывало в ней бурные эмоции. Лада привыкла иметь дело в высокоморальными людьми, доселе ей не представлялось иметь дело с такими как Буслай.
Она решила, что в течение отпуска ей нужно разобраться в этом человеке и решить, продолжать и дальше это знакомство или забыть про него навсегда.
***
Вскоре «Land Rover» подъехал к управлению, в котором работал Истислав.
— Подожди пять минут, — сказал он своей сестре и пошёл к входу в серое здание с множеством окон.
Буслай остался сидеть в машине.
После трёх минут неловкого молчания мужчина не выдержал и заговорил первый:
— Что вчера делала?
— Когда ты ушёл, я легла спать, — ответила Лада, смахнув пот со лба.
— Зря. Ты бы видела, какой вчера был чудесный закат. Знаешь, Африка — это очень красивое место. И даже в какой-то мере романтическое. Сколько я сюда не езжу, не перестаю наслаждаться этими пейзажами.
«Что он говорит?! — прокричала про себя девушка. — Откуда взялось это хипповое настроение?»
— Почему тогда не переедешь сюда насовсем? — спросила она.
— Давай, я расскажу тебе об этом в другой раз, — улизнул от ответа Буслай. — Смотри, вон и наши рейнджеры идут.
К их джипу приближались трое человек, среди которых был и Истислав. Они подошли к внедорожнику, и девушка смогла рассмотреть их поближе.
Один из двоих незнакомцев был мужчиной, скорее даже стариком с ели заметной сединой, одетый в светлую рубаху, заправленную в такие же светлые шорты. Другой был чернокожим африканцем, и носил в точности такую же униформу, как и её брат.
— Здравствуйте, — улыбчиво поздоровался с ней старик, посмотрев на Ладу сквозь солнцезащитные очки. — Я доктор Лефовский, но зовите меня Матвеем.
В руках он держал объёмистый красный чемодан средних размеров. Лицо у доктора Лефовского было покрасневшим. Видимо, так на него действовала жара, хотя однозначно сказать было нельзя.
— А это Эко Адевале, глава нашего патруля, — указал Истислав на негра.
— Добро пожаловать к нам, Лада, зови меня мистером Эко, — проговорил африканец на ломанном русском с чудовищным акцентом, при этом обнажив зубы в широченной улыбке. Девушка с горем пополам разобрала смысл сказанного.
Мистер Эко был худощав и низок, в отличие от пышного доктора с него форма свисала как со швабры. Имя этого человека показалось Ладе знакомым, но она так и не смогла вспомнить, где его слышала.
Лефовский с Эко загрузили в багажник машины весь имеющийся у них багаж, затем уместились по соседству с Буслаем. Истислав вновь завёл мотор, «Lend Rover» издал ровный гул и поехал по направлению в национальный заповедник Пилансберг.
Глава 4. Транквилизатор доктора Лефовского
Внедорожник нёсся по ухабистой колее, оставляя за собой змеевидный след из облака пыли. Солнце, казалось, не знало, что такое сочувствие, и продолжало палить во всю силу. Линия горизонта искривлялась от горячего воздуха.
Они ещё не приехали, а Лада уже опустошила полулитровую бутылку из-под воды. Благо, в термостойкой сумке со льдом было ещё восемь таких бутылок, и волноваться было не о чем.
— Ну как вам у нас, — бодрым тоном спросил у неё доктор Лефовский. — Голова не кружится от жары?
— Есть немного, — ответила девушка. После паузы добавила: — Матвей, скажите, в какой области вы доктор?
— Да не доктор он! — встрял в разговор расслабленный Буслай, распластавшись на сиденье. — Ветеринар!
— Буслай, помолчи, — одёрнул его Лефовский. — Лада, не слушайте его. Этот молодой человек склонен говорить про то, в чём не разбирается. На самом деле я не ветеринар. Точнее, ветеринар, но прежде всего хирург, который разбирается во внутренних органах не только человека, но и животных.
Девушка не стала спрашивать, что хирург делает в африканской саванне. Что-то ей подсказывало: в прошлом доктора произошло нечто плохое, из-за чего он не может или не хочет работать по специальности. Возможно, у него отняли лицензию за непростимую ошибку в процессе операции, а может виной тому психологическая травма…
— Понятно, — сказала Лада. — И как давно вы здесь работаете?
— Так… — доктор призадумался. — Что-то около семи лет. Да, где-то так. Сейчас октябрь 2012-го, а сюда я приехал и вступил в должность в сентябре 2005-го. А вы, я слышал, журналистка?
— Да, всё правильно, — кивнула девушка. — Работаю в журнале «Мир морей & океанов».
— Ого! — вскинул брови Лефовский, почесав макушку. — Что могло привести сотрудницу журнала, пишущего про моря и океаны, сюда, в жаркую Африку?
— Главная причина это навестить брата. Мы с ним давно не виделись, так что в свой отпуск я решила приехать к нему. Да и посмотреть на что-то новое всегда охота.
— Это правильно, что вы сюда приехали. Здесь есть на что посмотреть. Верно, Истислав?
— Я занят, — ответил тот. Брат Лады смотрел в монитор беспроводного нет-бука, не отрывая взгляда.
Как ей объяснил Буслай, на мониторе были показаны красные точки на карте местности, обозначающие животное с встроенным GPS-устройством. Это делалось для того, чтобы можно было отследить местонахождение, к примеру, слона или носорога, которого убили браконьеры. Сегодня их патруль как раз должен был заняться тем, что отметить несколько животных такой меткой.
Спустя какое-то время Истислав крикнул мистеру Эко:
— Останавливайся!
«Lend Rover» примостился у обочины дороги.
— Так, — продолжил он. — Недалеко несколько носорогов. На мониторе два сигнала. Мы с Эко пойдём проверим, а вы подождите пока тут. Лада, можешь пойти с нами.
Девушка с радостью выскочила из авто. Истислав взял бинокль, и втроём они пошли сквозь густой кустарник. Мистер Эко шёл впереди, Лада позади, а её брат меду ними. Колючие ветки лезли в лицо, но уже скоро к всеобщему облегчению они закончились.
Мистер Эко что-то пробубнил по-африкански, делая знак присесть. Все мигом пригнулись в ожидании.
Истислав немного приподнялся над низкими кустами, прильнув к биноклю. Минуту он наблюдал за тем, что происходило у них по курсу, сверяясь с показаниями на мониторе нет-бука, который взял с собой, потом снова присел и сказал:
— Итак, у нас три носорога. Два уже нами клеймённых, один без передатчика. Нужно им заняться. Но сначала надо вернуться к машине.
Они дружно вернулись обратно, брат изложил Лефовскому с Буслаем то, что увидел в бинокле.
— За дело, господа, — распорядился Лефовский. — Мистер Эко, возьмите мой красный чемодан, только давайте поосторожнее. Буслай, доставай передатчики.
Мистер Эко полез в багажник, вытаскивая багаж доктора. Сам доктор достал оттуда же длинную трубку непонятного назначения. Буслай снял со спины свой рюкзак, с которым ещё на пароме встретил Ладу. Девушке, наконец, стало ясно, с какой целью он ехал сюда и что было в его рюкзаке. Напоследок она вынула из чехла свою камеру «Sony HVR-Z1».
Через пять минут, когда патруль был во всеоружии, они вернулись к тому месту, откуда немного ранее трое из них наблюдали за носорогами. Лада была немного взволнована. Она и подумать не могла, что ей придётся участвовать в «охоте» на носорога! Она знала, что никогда не забудет этого дня, и старалась запечатлеть в памяти каждый миг. Камера ей в этом помогала.
— Тут есть одна трудность, — сказал Истислав. — Какой именно из животных не помечен, мы не знаем. Поэтому придётся действовать быстро. Мистер Эко по моей команде выстрелит в воздух. Это спугнёт носорогов, и они разбегутся в разные стороны. Моя задача с помощью монитора быстро определить, кого из них не видно на экране. Я укажу на него Матвею, и он пульнёт в животное транквилизатор.
Незамысловатый план был одобрен.
Лада включила свою камеру и приготовилась снимать. Доктор Лефовский вытащил из своего чемодана транквилизатор в виде наполненного снотворным шприца с фиолетовой кисточкой на конце и засунул его в длинную трубку, в которую нужно будет дунуть. Мистер Эко снял ружьё с предохранителя и приготовился к стрельбе.
— Все готовы? — спросил Истислав. Все покивали. — Тогда начинаем.
У Лады застучало сердце. Она была поглощена моментом и чувствовала, как подрагивают руки и дрожат коленки. Ещё миг — и на смену тишине придёт бурная суматоха. В воздухе пахло жарой и опасностью.
Брат девушки резко махнул рукой. В следующий миг мистер Эко нажал на спуск, и ружьё шарахнуло. По округе разлетелось звонкое эхо, спугнув далёких птиц. Лада тут же перевела видеообъектив в сторону носорогов. Те подняли массивные головы и через секунду побежали что есть мочи. План начинал действовать. Доктор Лефовский ждал команды.
Истислав смотрел в монитор и уже через мгновенье сверился с тем, что происходило в полусотне метрах от них.
— Вон тот, док, вон тот, на два часа! — крикнул он, указывая на того носорога, который нёсся, стуча огромными ножищами, вправо.
Доктор Лефовский сощурил глаза, пытаясь нацелиться на животное.
— Стреляйте же! — с ужасным акцентом выкрикнул Эко Адевале. — Уйдёт!
Доктор, кажется, не слышал их, поглощённый добычей. Он медлил, не решаясь дунуть в трубку как следует. Миг растянулся в вечность подобно плавленой резине. Лада с содроганием метала объектив то на Матвея Лефовского, то пыталась поймать в ракурс бегущего носорога. Затем она встала чуть позади доктора и таким образом в камере показалась голова Лефовского крупным планом и далёкий силуэт животного. В этот миг доктор сделал выстрел.
Мгновение никто не шевелился. Все смотрели в сторону равнины. Потом Истислав заорал:
— ПОПАЛ!!!
Сейчас он напоминал не рейнджера анти-браконьерской службы, а самого настоящего браконьера, возбуждённого победным выстрелом.
— Быстрее! — поторопил всех Лефовский. — у нас полчаса.
Они побежали к носорогу, который начал валиться с ног. Через минуту животное уже лежало на земле и дышало ровным тоном. Будто спало. Впрочем, оно действительно спало. Единственное отличие составлял тот факт, что сон был вызван искусственно.
Когда все оказались рядом с крепко дремлющем носорогом, мистер Эко достал из того же красного чемоданчика сверло и — кто бы мог подумать! — начал сверлить им рог животного.
— Что он творит?! — не поверила Лада своим глазам. Однако камеру держала ровно. — Остановите его!
Но никто не шелохнулся.
— Не волнуйся, так надо, — сказал Истислав. — Он просверлит в роге отверстие, мы поместим туда GPS-устройство и сможем отслеживать его. — Он показал на носорога.
Девушке нечего было ответить на это. Возможно, это выглядело не слишком гуманно, однако она мало понимала обстановку в ЮАР. Брату же с его друзьями было виднее, поэтому она отошла в сторону и принялась снимать дальше.
Когда дырка была просверлена, доктор Лефовский попросил Буслая дать ему один передатчик. Потом доктор залил из бутылочки с острым носиком в дырку, по всей видимости, клейстер, а следом вложил туда GPS-устройство, предварительно активировав его. Дело было сделано.
Истислав глянул на монитор нет-бука.
— Отлично, всё работает, можем ехать дальше, — сказал он.
— С ним всё будет в порядке? — поинтересовалась Лада у брата.
— Когда он проснётся, ему будет немного не по себе. Но в целом ничего ужасного с ним не случится, — последовал ответ.
Они собрали и уложили все принадлежности и пошли обратно к «Land Rover’у».
Девушка выключила камеру и задумалась. То, что сейчас произошло, вызвало в ней смешанные чувства. С одной стороны, они предостерегли животного от возможной опасности. С другой — отчасти покусились на его свободу и повредили рог. И всё-таки, это было здорово. Она поучаствовала в настоящей «охоте». Это бесспорно было куда лучше обычного туристического сафари!
Когда они сели во внедорожник, мистер Эко завёл мотор, и машина поехала дальше. Брат по-прежнему смотрел на монитор. Пару раз они останавливались и ходили на разведку. В первый раз им попались всё те же носороги. А во второй они узрели небольшое стало слонов. Девушка не забыла заснять всех их на камеру. Так и прошла вся поездка.
Когда горизонт начал краснеть, их машина возвращалась обратно.
За день Лада так устала, что плохо помнила, как добралась до своей гостинице в Сан-Сити и поднялась в номер. Всё выглядело весьма туманно, будто она выпила вместе с Буслаем. Сразу заснуть она не смогла и полчаса ворочалась на кровати. Но потом сон усталость одолела, и девушка забылась сладкими сновидениями.
Глава 5. Второй день сафари
Следующий день был отмечен одним ярким событием. Когда Лада проснулась, то выпила горячего кофе и по-быстрому собралась, не забыв про камеру. Но в этот раз она ко всему прочему захватила и фотоаппарат «Canon». Уже через полчаса она сидела на сиденье внедорожника, который направлялся в заповедник. Рядом, за рулём, как и вчера, сидел мистер Эко, позади — Буслай, доктор Лефовский и её брат. Одним словом, ничего не изменилось.
Цель поездки была прежней: обнаружить стадо слонов или носорогов и по возможности определить, все ли особи имеют встроенное GPS-устройство. За весь день лишь один раз им попалось достаточно крупное стадо слонов. Животные, как ни в чём не бывало, сомнамбулически расхаживали по равнине, поедая вкусные листья с деревьев.
После тщательного наблюдения выяснилось, что все они помечены передатчиками, и патруль поехал дальше.
Затем последовало то самое яркое событие, которое девушка никогда не забудет. Мистер Эко что-то быстро протараторил на своём родном языке, останавливая джип. Когда машина остановилась, он с остальными быстро выбежал и рванул через редкие заросли кустарника. Лада решила оставить камеру и вместо этого захватила с собой фотоаппарат. Сегодня она в основном делала красивые фотоснимки дикой равнины и животных.
Когда вся компания оказалась на месте, то увидела зрелище, от которого могло вырвать — настолько оно было мерзким. При виде его внутри у Лады всё сжалось, девушку затошнило.
На траве лежало мёртвое тело громадного носорога, практически полностью окроплённое подсохшей кровью. У животного была полностью отрубленная морда, на месте которой зияли алые ошмётки. С этого момента сознание Лады помутилось, и вместо отчётливого изображения перед взором замелькали чёрно-белые картинки.
Вот она стоит перед телом носорога, над которыми сбиваются мухи. Вот она смотрит, как под тушей растекается багровая жижа. Вот Истислав берёт её за руку и тащит обратно к «Land Rover’у». Вот она уже сидит на своём сиденье, её щёки влажнеют от капающих слёз. Голова совсем не работает, руки плетьми лежат на коленках, дыхание сбивается от частых всхлипов. Доктор Лефовский осторожно ложит свою руку её на плечо и шепчет что-то успокаивающее. Этот добродушный старик, кажется, знает своё дело, и когда внедорожник останавливается у гостиницы, Лада уже не плачет. Шок прошёл, она почти пришла в норму.
Позже, когда наступил вечер, и солнце расплескало по горизонту красные тени, к ней зашёл брат. Они с Истиславом сели в гостиной, на столике перед ними находились две кружки с зелёным чаем и большая тарелка с мармеладом и шоколадными конфетами. Взяв одну из кружек в руки, брат заговорил:
— Извини, что тебе пришлось видеть это зрелище. Я не хотел рассказывать, но бывает мы находим трупы животных, когда патрулируем местность. Обычно это слоны или… или носороги. Я тебе говорил, что на территории заповедника есть браконьеры.
Девушка кивнула, не поднимая глаз.
— Зачем они это делают? — добавила она после молчания.
— Деньги, — сказал брат. — Рога носорогов и бивни слонов стоят чертовски дорого на чёрном рынке. Порой цена превосходит цену на серебро и золото. В конечном счете, трофеи оказываются в руках частных коллекционеров. Угроза животным возникла ещё в конце 60-х годов. Именно тогда в моду начали входить ремесленные изделия из рогов и бивней. К началу 80-х ситуация стала катастрофической. Тогда-то борьба против браконьерства и усилилась многократно. Я знаю, что должен быть здесь. Должен заняться охраной слонов, носорогов и других животных.
Лада знала, как её брат обожает слонов. Когда он отправился суда на постоянный заработок, счастью его не было предела. До сих пор довольный взгляд не смыло временем, Истислав всё так же с большой охотой ездил в патрули и относился к своей работе добросовестно. Она заметила, с каким угнетённым видом он говорит про браконьерство. Ей стало жалко его, и девушка решила сменить тему.
— А расскажи, как вы познакомились с Буслаем?
Брат тот час же улыбнулся.
— В нашем знакомстве не было ничего необычного. Просто однажды он приехал к нам с партией GPS-чипов, вот и всё. Теперь раза четыре в год мы с ним видимся. Кстати, я был удивлён, когда он начал напрашиваться с нами в патруль.
— Я думала, он всегда сопровождает вас! — удивилась Лада.
— Да он терпеть не может поездки по саванне! — возразил Истислав. — Я не знаю, что заставило его пересмотреть свои интересы.
Девушка начинала догадываться, что Буслай всё-таки решил узнать её поближе. Было очевидно, что она его заинтересовала. Только вот сама она не знала, как теперь быть: ответить взаимностью или отшить непутёвого ухажёра. С одной стороны, он ей нравился и при каждой встречи заставлял улыбнуться. С другой — он был ни много ни мало алкоголиком, к тому же любителем курева. Сейчас Лада металась между двух огней.
— Я пойму, если ты откажешься от завтрашней поездки, — сказал брат после минутного молчания.
— Нет, ты что! — неожиданно резко ответила девушка. Она вдруг воспарила духом. — Заезжай завтра за мной обязательно! И знаешь что? Я возьму с собой камеру и сниму весь этот ужас на плёнку. Мир должен узнать, какие вещи творятся в Пилансберге! Нужно как-то с этим бороться.
— Я не против, но и не «за». И кстати, где ты собираешься его публиковать? На «YouTube»?
— Нет, в своём журнале!
— Твой журнал занимается исключительно другой частью нашего мира.
— Ну и что с того?! — не унималась девушка. — Я придумала! Когда приеду обратно, поговорю с начальством про тематический номер! А то что мы про одно и то же пишем! Они должно одобрить! Фотоматериал разместим на страницах, а видео вложим приложением на DVD-диске.
На самом деле Лада не была уверена, что её идея окажется в будущем номере. Однако отступать она не намеривалась. Сегодняшнее зрелище её так задело, что внутри бурлила уверенность. Следовало поведать общественности о безнаказанном убийстве невинных животных.
И с завтрашнего дня она этим займётся.
Глава 6. Неожиданный конец
Наступил третий день непрерывных приключений. Погода по-прежнему была знойной и солнечной, в округе стояла безветренность. Африка уже полностью проснулась, когда Лада с друзьями ехала в Пилансберг.
От вчерашнего подъёма духа мало что осталось. Девушка уже порядком успокоилась, ум протрезвел, но намерение запечатлеть последствия браконьерства оставалось неизменным. Они договорились с Истиславом, что тот возьмёт съёмку на видеокамеру на себя, а она будет делать снимки с помощью фотоаппарата. Лада дала брату краткие указания, как пользоваться прибором и какие ракурсы лучше брать.
Вскоре они оказались на территории заповедника. Солнце к тому времени застыло в зените; от него хотелось укрыться, но от яркого света ми жары некуда было скрыться.
Лада надеялась, что в сегодняшнем патруле они найдут несколько трупов животных. И за это ей было стыдно перед собой. Один раз они остановились в том месте, где вчера было найдено обезображенное тело носорога, чтобы девушка сфотала его, а Истислав поснимал труп с разных сторон. Было очевидно, что мистер Эко, доктор Лефовский и, возможно, даже Буслай стали думать о ней немного хуже. Ведь она со спокойным видом фотала бедное тело носорога, будто это игрушка. Вид у Лады был, бесспорно, спокойный, но на душе у неё воцарилось прескверное чувство.
Когда с этим было покончено, «Lend Rover» поехал дальше. До половины четвёртого всё было тихо.
Но во второй половине дня ситуация поменялась. Мистер Эко остановил внедорожник у обочины, что-то тихо пробурчав. Вид у него был обеспокоенный и вскоре передался всем остальным. Африканец достал три ружья. Одно забрал себе, два других вручил Истиславу и Буслаю.
— Что происходит? — спросила Лада. — Зачем вам ружья?
Все посмотрели на неё.
— Мистер Эко говорит, — начал объяснять брат, — что на востоке от нас браконьеры. Если это так, то нам нужно их задержать.
— Что?! А вдруг у них тоже будут ружья?!
— У них будут ружья, не сомневайся. Поэтому мы должны действовать тихо, быстро и слаженно.
— Хорошо. Что я должна буду делать?
— Ничего. Ты останешься здесь вместе с Матвеем.
Лада ничего не ответила. Она хотела сказать нет, но потом передумала, решив, что как только брат с Буслаем и Эко уйдут для задержания, она двинется следом.
Когда троица из патруля скрылась за ближайшими кустарниками, девушка обратилась к доктору Лефовскому:
— Матвей, как часто вам приходиться сталкиваться с браконьерами?
— Лично мне никогда, — ответил старик. — Я сижу здесь и охраняю транспорт. И в данном случае я рад, что нахожусь в обществе такой милой особы, как вы, Лада.
Лада невольно покраснела, улыбнувшись. На секунду она забыла про свой план.
— А вот наши с вами друзья, — продолжил Лефовский, — один-два раза в месяц регулярно проводят подомные задержания.
— Понятно, — сухо ответила девушка. — Извините меня, но мне нужно отойти. — Она кивнула в сторону, противоположную той, куда скрылись её брат и двое других рейнджеров.
Черге минуту она прошла в обход «Lend Rover’а» с фотоаппаратом в руках. Если бы она взяла с собой в кусты видеокамеру, доктор тут же что-то заподозрил. Вскоре она увидела впереди знакомые униформы и рысцой, передвигаясь перебежками от куста к дереву и от дерева к кусту, двинулась следом.
Ещё через пару минут ситуация была такова: Истислав, мистер Эко и Буслай сидели в засаде за поваленным стволом баобаба и перешёптывались. Недалеко от них находились три темнокожих человека, одетые в джинсы с майками. У двоих в руках были охотничьи дробовики, третий сжимал в одной руке мачете, в другой — пилу по металлу. От одного их вида хотелось заворочать в омерзении лицо.
Лада включила фотокамеру и приготовилась снимать. Она притаилась под колючим кустарником.
Ждать долго не пришлось. У рейнджеров быстро созрел план действий, и они перешли к его исполнению.
Буслай двинулся в одну сторону от поваленного дерева, заходя на браконьеров со стороны, Истислав двинулся в другую сторону, совершая тот же манёвр. Мистер Эко остался на месте. Некоторое время ничего не происходило. Троица убийц животных копалась у трупа слона, допиливая второй бивень, и, похоже, не догадывалась об облаве.
Вдруг кто-то дико закричал. Похоже, голос принадлежал Буслаю. В тот же миг в воздух было пущено три предупредительных выстрела. Рейнджеры дали браконьерам возможность сдаться мирно, без лишних действий и крови. Однако трое африканцев не пожелали просто взять и положить руки за голову. Они разбежались в разные стороны.
Лада смогла увидеть, как за одним из них с бешеной скоростью рванул Буслай, продолжая орать: видимо, предлагал остановиться и сдаться. За вторым нёсся ей брат. Третий бежал практически прямо в лапы мистера Эко. Браконьер ещё не знал, что в засаде его поджидает рейнджер.
Всё это девушка щёлкала на «Canon», пытаясь заснять каждое действие поимки. Теперь её взору были лишь доступны два человека — Эко и один из браконьеров. Она продолжала снимать не переставая.
Мистер Эко встретил врага ударом приклада в челюсть. Тот упал, но быстро поднялся и набросился на Эко, словно испуганный дикий зверь. Между ними завязалась короткая схватка. Рейнджер был меньше нападающего и справиться с обидчиком было трудной задачей. Убийца животных неожиданно сильно врезал сопернику по лицу, и мистер Эко упал на землю. Девушка ждала, когда же он встанет, но Эко лежал и не двигался. На смену безобидному адреналину пришёл животный страх. Страх за свою и за чужую жизнь.
Браконьер подобрал свой дробовик, который потерял при падении, и вдруг резко посмотрел прямо на Ладу. Девушка вскрикнула и поняла, что забыла отключить на фотоаппарате вспышку, которую и увидел африканец. Она вжалась в землю под кустарником, не в силах сдвинуться с места. Если руки хоть немного слушались, то ноги онемели окончательно. Ладу пробила дрожь, но страх был настолько силён, что бедная девушка даже не смогла заплакать. Она, словно ящерица, застыла неподвижно.
Над головой раздались оглушительные выстрелы. Дробь, казалось, просвистела в сантиметре от уха. Потом наступила тишина. Лада не знала, сколько прошло времени. Ни то минута, ни то целый час. Время, как это бывает в подобных случаях, меняет скорость, и ты перестаёшь ориентироваться.
«Видимо, браконьер решил избавиться от случайного свидетеля», — подумалось девушке.
Вдруг она ощутила тепло и пощипывание в районе бока. Она посмотрела туда и увидела, как по футболке растекается тёмно-алое пятно. Несколько дробинок зацепили её. Боль начала усиливаться и вскоре стала такой невыносимой, что Лада не смогла сдерживать себя и закричала. Картинка перед глазами помутнела и начала расползаться.
Девушка увидела, как к ней подбегает силуэт, похожий на доктора Лефовского. Потом она потеряла сознания и не знала, что было дальше.
Глава 7. Good by, Африка
Лада очнулась в больничной палате. Позже она узнала, что несколько свинцовых дробинок попало ей между рёбер. К великому счастью, ни один орган не пострадал. На месте попадания остались пять стянутых швами дырочек. Через окно внутрь попадал мягкий белый свет. Но жарко не было, в палате работал кондиционер.
На тумбочке девушка обнаружила письмо. В нём было написано:
«Сестрёнка, извини меня за всё. Чёрт меня дёрнул брать тебя с собой в патруль. Но ты тоже хороша — ослушалась меня. И вот к чему это привело. Твои вещи, включая камеру с фотоаппаратом, я отнёс к тебе в номер. Врачи обещают выписать тебя через несколько дней, а пока отдыхай. У тебя есть много времени обдумать свою будущую статью.
Что касается поимки браконьеров, то все до единого взяты под стражу и ждут своей участи в КПЗ. Из нас никто не ранен, не волнуйся.
Знаешь, я так испугался, когда увидел, как Матвей несёт тебя на руках к машине! Думал, никогда себе не прощу. Хорошо, что всё закончилось более-менее положительно. Надеюсь, ты понимаешь, что в патруль я тебя больше никогда не возьму. Не держи на меня зла за это и за всё остальное.
Кстати, Буслай рвался к тебе в больницу, так что ожидай его прихода. А у меня работа, поэтому я загляну к тебе только вечером.
Выздоравливай быстрее, журналюга, у тебя много работы впереди!
Твой брат, И.»
Она отложила письмо и глубоко вздохнула. Произошедшее ещё не до конца до неё дошло. Нужно время, чтобы понять и переоценить вчерашние события более объективно и трезво. Впереди Ладу ожидало несколько чертовски скучных дней в больнице, поэтому она решила не спешить со статьёй, а всё как следует обдумать.
Через пять минут в палату зашёл Буслай с пакетом фруктов. Он заботливо помыл их и положил на столик рядом с кроватью. Сейчас от него не пахло ни коньяком, ни сигаретами, но исходил приятный запах одеколона. Такой приятный, с ароматом сирени.
Лада улыбнулась. Этот человек снова начинал ей нравиться, и она решила, что продолжит с ним знакомство. Буслай присел на край кровати и улыбнулся в ответ.
— Буслай, — тихо сказала девушка, — помнишь, ты обещал рассказать, почему не можешь переехать сюда насовсем?
— Да, помню, — ответил он. — А ты точно хочешь это знать?
Лада кивнула.
— Ну, хорошо, — продолжил Буслай. — Однажды я поднабрался в аэропорту и подрался с таможенниками, когда перевозил большую сумму денег. Они сказали, что больше десяти тысяч долларов нужно декларировать. Ну и началось... В конечном счёте дело дошло до суда, и теперь мне запрещено находиться на территории ЮАР больше двух недель.
— И ты до сих пор не понял, что все твои проблемы от алкоголя?
— Почему же, понял, — кивнул мужчина. — Но только совсем недавно.
Они переглянулись. Лада иронично покачала головой, а Буслай хохотнул.
Потом они говорили о случившемся, а чуть позже он предложил ей в будущем месяце съездить вместе с ним на Кубу. Лада с радостью согласилась. Приятная беседа продолжалась довольно долго, до тех пор, пока Буслая силком не выгнала из палаты медсестра. Но перед уходом он обещал прийти завтра.
Лада откинулась на подушку и стала ждать завтрашний день.
Эпилог
После долгих уговоров руководство журнала «Мир морей & океанов» решилось на тематический номер, посвящённый браконьерству и убийствам животных в Южной Африке. Первую неделю после его выхода гремела шумиха: люди остались под впечатлением после того, как увидели на журнальных страницах фото с трупами слонов и носорогов.
Но спустя недолгое время шумиха поутихла, а через месяц никто и не вспоминал об этом. Все старания Лады оказались в конечном итоге напрасными. В первые сутки после того, как она поняла о своём провале, девушка плакала. Затем наступила трёхдневная депрессия.
Но время шло, и вскоре Лада перестала отчаиваться. Она решила, что не зря поехала в Африку. Хотя бы потому, что встретила там такого хорошего и добродушного человека, как Буслай.
«Исход всегда хороший, — поняла она. — А это значит, что в этой истории конец ещё не наступил».