Дверь не скрипнула. Тэд Рейми, знакомый большинству жителей штата по портретам низкого качества с надписью «Разыскивается», постоял на пороге, глаза не сразу привыкли к скудному освещению. Комната небольшая, стандартный гостиничный номер, окна плотно задрапированы тяжелыми плотными шторами. На широком столе загадочно мерцает стеклянный шар, за ним угадывается фигура в черном балахоне.
Прикрыв дверь, Тэд опустился на стул напротив, на скуластом лице появилась ироническая улыбка.
- Ну, расскажи о моем будущем, предсказательница.
В затылок бандита уперлось что-то твердое и увесистое.
- Ничего хорошего тебе не светит, - сообщил я, большим пальцем взводя курок. – Медленно, левой рукой, достань револьвер и брось на пол. Потом положи руки на стол. Дэнни, запри дверь.
Напарник торопливо вскочил из-за стола, нелепый балахон полетел прочь. Убедившись, что в коридоре пусто, он щелкнул замком и отступил в угол.
- Арчи Боу, - утвердительно произнес Тэд, подчеркнуто медленно выполнив мои требования. – Я должен был догадаться. Здесь воняет.
Я ногой отбросил тяжелый «Смит-Вессон» к стене и обошел стол, встав напротив.
- Все такой же остряк? Сейчас мы отправимся к шерифу и я получу пять тысяч, а ты – пеньковый галстук и деревянный ящик. Как тебе такая шутка?
- Так себе шуточка, - спокойно ответил Тэд. – С юмором у тебя всегда были проблемы.
- Проблемы в данный момент у тебя, - я кивнул напарнику. – Дэн, наручники.
Дверь распахнулась, будто с той стороны лягнул ужаленный в задницу мустанг, я едва успел увернуться от просвистевшей защелки. Свет из коридора бьет в спину вошедшего, мешая рассмотреть лицо, однако револьвер в его руке я рассмотрел хорошо. И он мне не понравился.
- Не двигайся, Арчи Боу, - холодно посоветовал до боли знакомый голос. Я замер, словно увидел вурдалака с окровавленными клыками.
- Ты?
Первым пришел в себя Тэд. Опрокинув на меня стол, он умело заломил Дэну руку за спину, прикрылся им, как щитом.
- Отпусти его! – потребовал я. Тэд злорадно усмехнулся.
- Нет проблем, забирай!
Он толкнул Дэна в мою сторону. Увернувшись от падающего напарника, я вскинул револьвер, но поздно – выдав раму вместе со стеклом, бандит прыгнул со второго этажа. Когда я подбежал к окну, он уже оседлал лошадь и скрылся за углом, я успел заметить лишь мелькнувший конский хвост. Выругавшись, я повернулся к вошедшему.
- У тебя пять секунд, чтобы объяснить, какого черта ты тут делаешь. Три уже прошло.
Вошедший усмехнулся и снял шляпу. Дэн широко растопырил глаза – черные как крыло ворона, волосы упали на плечи и спину, голубые глаза осколками льда блеснули из-под растрепанной челки. Молодая женщина перешагнула лежащего на полу юношу, словно кучу мусора, револьвер нырнул в кобуру на крутом бедре.
- Пришла сказать, что Тэд Рейми – мой трофей. Если вмешаешься, то пожалеешь.
Развернувшись на каблуках, она вышла из комнаты. Дэн ошарашено взглянул на меня, я поморщился, будто держал за лапу дохлую жабу.
- Рот закрой, мозги застудишь. Цирк уехал, хотя главные клоуны все еще в этой комнате.
- А… - Дэн указал на висящую на одной петле дверь.
- Это..? – я секунду поколебался, раздумывая, сказать правду или нет. – Это Синтия. Моя жена.
Я ехал молча, словно вбитый в седло столб, взгляд рассеяно блуждал по крышам домов, невысоким оградам, придорожным столбам. Дэн ехал поодаль, периодически бросая взгляды искоса. Лишь когда город остался далеко позади он решился подать голос.
- Ты не говорил, что женат.
- Это бывшая жена, - после паузы ответил я. – Мы давно в разводе.
- Дело не в этом, - Дэн пустил коня рядом. – Просто за полгода мы побывали в куче переделок, но я до сих пор ничего о тебе не знаю. Кто твои родители, где ты родился, есть ли у тебя братья и сестры…
- Какая разница? – огрызнулся я. – Вот теперь ты знаешь, что я был женат. Что от этого изменилось?
- Кое-что, - Дэн выдержал паузу. – Так почему вы расстались? Она плохо почистила твой револьвер? Или без разрешения постирала любимую рубашку?
- Она была в розыске.
Дэн захлопнул рот, зато глаза выдвинулись минимум на пару дюймов.
- Она была вне закона? Тогда почему…
- Не знаю, - раздраженно бросил я. – Если встретимся, сам спросишь у нее, почему она вдруг стала охотницей за наживой. Я знаю одно – наш брак был для нее прекрасным прикрытием. Однажды утром я проснулся – а ее рядом нет. Ни записки, ничего. Она просто выбросила меня из жизни, как старую подкову.
Дэн промолчал, пару миль проехали молча, лишь изредка я ощущал внимательный взгляд, словно он открыл во мне новые, неизвестные до этого момента стороны. По обе стороны от нас в ночном полумраке проплывают редкие деревья, однако темная масса леса у подножия горной гряды приближается, я заставил себя смотреть прямо, чтобы не встречаться взглядом с напарником.
- По-моему, ты все еще любишь ее, - неожиданно произнес Дэн в пространство. Я оглянулся, если бы взгляд мог убивать, то от партнера вместе с конем осталась бы лишь лужица крови не больше следа от копыта. Он кивнул, но на всякий случай пустил коня по другой стороне дороги.
- По-моему, ты не о том думаешь. Застать Рэйми врасплох не удалось, теперь он знает, что мы идем, и будет начеку. Хорошо хоть мы узнали место сбора его банды, иначе пришлось бы обшарить всю Калифорнию и пару соседних штатов в придачу.
- Мы узнали? – возмутился Дэн. – Это я узнал, пока ты выколачивал дерьмо из приятелей того типа! И, между прочим, это было непросто, учитывая его сломанную челюсть.
- Ладно, ты узнал, - согласился я. – Еще бы болтал поменьше, цены бы тебе не было.
Дэн открыл и закрыл рот, мой Бэк, повинуясь едва заметному толчку коленями, пошел быстрее. Партнер сердито посмотрел в мою широкую спину, однако сдержался от достойного ответ. Ничего, он это еще припомнит.
Эту глыбу, одиноко возвышавшуюся посреди леса, жители окрестных городков называют Хайрок (англ. – высокая скала). Никто не знал, как она сюда попала, хотя до ближайшей горы еще несколько миль по прямой, однако даже самые отчаянные сорвиголовы стараются не шляться поблизости – делать там нечего, а сгинуть так же просто, как получить по морде в салуне. Самые замшелые старики говорили (кто еще мог говорить), что это место охраняется духами индейских племен и вроде бы даже в этом камне заключен какой-то их бог или демон. Люди в этих местах действительно порой пропадали бесследно, однако я склонен думать, что виноваты в этом не духи, черти или прочие несознательные существа, коих несколько я видел и даже ловил после особо удачных посещений салуна, а сами индейцы или промышлявшие в этих краях бандиты. Последним дурная слава этих мест была на руку, позволяя обстряпывать дела без посторонних глаз.
Коней мы оставили в отдалении, около получаса шли по ночному лесу. Я двигался почти бесшумно, услышать мои шаги под силу лишь осторожным индейцам, зато Дэн хрустел ветками за обоих. Он вздрагивал при каждом звуке, виновато улыбался, искренне старался идти тише… и все равно через минуту обязательно наступал на сучок или выпирающий из земли корень. Впрочем, налетевший с востока ветер услужливо раскачивал ветви, шелестел листьями, свистел в кронах, так что пока я сдерживался от решения послать Дэна… сторожить коней, например.
Очередной корень прибежал с другого конца леса, чтобы броситься Дэну под ноги, тот с приглушенными проклятиями повалился ничком. Отплевываясь от радостно набившейся в рот перепрелой листвы и земли, парень поднял голову, едва не оцарапав нос о дуло револьвера 36 калибра. Возвышавшийся над ним мексиканец в характерной широкополой шляпе свободной рукой схватил Дэна за шиворот, легко, словно соломенное чучело, поставил на ноги. Дэн украдкой огляделся, меня нигде не видно, но…
Голова мексиканца чуть качнулась в сторону, когда ствол моего «Кольта» ткнулся ему в висок.
- Не надо бах-бах, пор фавор, - я отобрал оружие, мексиканец покорно разжал пальцы. Я чуть подбросил свой револьвер, перехватил за ствол и рукояткой ударил в голову. Коротко вскрикнув, бандит повалился на землю. Выразительно взглянув на партнера, я направился прочь.
- Ты убил его? – спросил Дэн, опасливо обойдя тело по большой дуге. Я чуть шевельнул плечами.
- Нет, если верить учению церкви о бессмертной душе. И лучше помолчи, он мог быть не единственным караульным.
Однако больше постов мы не встретили. Последние метры преодолели ползком, я вынул из чехла за плечами «Винчестер», раздвинул ветви кустов. У подножия скалы темнеет пещера, у входа вокруг крохотного костра сидят трое мужчин, багровые блики подсвечивают лица, делают их жестокими и мрачными. Чуть поодаль видны силуэты нескольких коней, доносится фырканье и негромкое ржание.
Высокий человек вышел из пещеры, остальные поспешно вскочили навстречу. Тот ответил небрежным жестом, шагнул в освещенное пространство, я узнал Тэда Рейми. Он оглянулся, что-то сказал, из пещеры вышли еще трое. Вернее, двое вытащили третьего, руки пленника связаны за спиной, на голове мешок. Когда его сдернули, я услышал, как рядом ахнул Дэн – перед главарем бандитов стоит Синтия.
Быстро справившись с удивлением, я убрал винтовку обратно в чехол за плечами, сунул револьвер в руку напарника.
- По моей команде стреляй.
Я тенью скользнул в лес, Дэн растерянно посмотрел вслед, револьвер держит, как готовую укусить гадюку.
- Куда?
Я оглянулся, взглядом расплескал напарника по всему лесу.
- Куда угодно. Лучше – во врагов.
Чтобы обойти лагерь бандитов, пришлось заложить изрядный крюк. Кони, зачуяв чужого, встревожено зафыркали, переступают с ноги на ногу, однако бандиты этого не заметили, внимание поглощено сценой у костра. Вынув из-за пряжки пояса маленький нож, я подрезал подпруги, снова отступил в лес. Винтовка с негромким шорохом покинула чехол, я аккуратно пристроил ее цевьем в развилке ветвей, тщательно прицелился. В этот момент Рэйми отступил в сторону, один из его парней приставил к затылку женщины револьвер, взвел курок… я плавно выжал спуск.
Всплеснув руками, словно увидев что-то удивительное, бандит отлетел назад, мозговое вещество вперемешку с осколками черепа брызнуло в лицо приятелям. Сместив прицел, я торопливо выстрелил еще раз, Тэд Рейми согнулся, метнулся за пределы освещенного пространства, зажимая кровоточащее плечо. Синтия тоже не растерялась – обернувшись, она пнула коленом одного из бандитов в пах, пригнувшись, бросилась к кустам. Вслед ей поднялся один револьвер, но его обладатель рухнул, как подкошенный – моя пуля ударила точно в середину груди. Остальные бандиты, справившись с первым потрясением, залегли в тени скалы и, вычислив мою позицию, ответили вполне прицельным огнем. Я присел за деревом, ствол вздрагивает от ударов пуль, во все стороны летит белая щепа, сверху на шляпу сыплются мелкие веточки.
- Дэн, стреляй! – крикнул я во всю мочь, взводя курок револьвера. – Стреляй же, черт возьми!
Послышалась быстрая пальба. Дэн быстро разрядил «Кольт», удерживая обеими руками, снова нырнул в укрытие. Враги перенесли огонь на него, я упал на бок, несколько раз выстрелил. Один бандит вздрогнул и ткнулся окровавленным лицом в землю, остальные, ошалев, бросились к коням, стреляя во все стороны. Половина шайки убита, а они даже не видят врага, а сейчас кажется, что врагов десятки, сотни, что они за каждым кустом и каждым деревом. Я выпрямился, стволом револьвера сдвинул шляпу на затылок, с интересом наблюдая, как они с разбегу прыгают в седла, пришпоривают коней… и вместе с этими седлами валятся на землю. Я приблизился, ударом ноги в лицо вырубил самого ретивого, что потянулся за револьвером, второй испуганно замер, из дула моего «Кольта» выглядывает смерть. Я зловеще улыбнулся.
- Мудрое решение.
Пленников я отогнал обратно к костру, где уже под присмотром Дэна и Синтии сидит Том Рэйми. Он часто дышит, рукав куртки пропитался кровью, но зубы стиснуты, умрет, но не попросит помощи. Синтия старательно избегает смотреть на меня, впрочем, я тоже не горю желанием пообщаться. Дэн порывался осмотреть рану Тома, но был мной услан «заняться делом», то есть связать остальных пленников, я приблизился к бандиту.
- Что, не хватает остроумной фразы, Рейми?
Тэд взглядом испепелил меня, помочился сверху, а потом забросал камнями, однако смолчал. Я поднял револьвер, он прямо, даже с вызовом, взглянул в глаза. Внезапно на моем запястье сомкнулись сильные пальцы.
- Он мне нужен живым, - твердо сказала Синтия. – Опусти револьвер.
- Да ну? – деланно удивился я. – А вот ты тут совершенно не нужна, ни живая, ни мертвая. Так что не говори, что мне делать.
Синтия вспыхнула.
- Ты…
Внезапно моя левая рука метнулась вперед, словно атакующая кобра, Синтия задохнулась, силясь оторвать жестокие пальцы от своего горла.
- Слушай меня, - жестко произнес я. – Я зачем-то спас твою жизнь, дурак, знаю. Не заставляй меня поумнеть и передумать.
Что-то твердое уперлось мне в промежность, я опустил глаза и увидел «Смит-Вессон» сорок пятого калибра, Синтия злорадно улыбнулась. Несколько секунд мы ломали друг друга взглядами. Бандиты притихли, Дэн смотрит растерянно, но вмешаться не решается. Неизвестно, чем бы закончилась эта дуэль, однако что-то свистнуло в воздухе, мою шляпу как ветром сдуло, она не упала на землю лишь благодаря шнуркам, завязанным под подбородком. Вслед за первой стрелой из темноты полетели новые, я оттолкнул Синтию, бросился под защиту скалы. Из мрака между деревьев начали выскакивать быстрые фигуры, я несколько раз выстрелил навскидку.
- Индейцы, - процедил я. – Только их не хватало…
Резкая боль пронзила правую сторону груди, я опустил взгляд. Чуть выше кармана рубашки трепетал деревянный прут с расщепленным концом и белыми перьями, я поспешно перехватил револьвер в левую руку.
- Уходим в лес!
Говорить дважды не пришлось – Синтия и Дэн, подгоняя пленников, бросились к дальнему концу поляны, я отступаю последним. Разряженный револьвер нырнул в кобуру, взамен я достал «Винчестер», выстрелил с левой руки, зажав приклад локтевым сгибом, передернул скобу-затвор под спусковым крючком, выстрелил снова. Атака индейцев захлебнулась, они укрылись за деревьями, я нырнул в спасительный полумрак леса… и понял, что сглупил.
Паршивый день, совсем паршивый…
Боевые барабаны индейцев гремят без умолку, в такт стучит кровь в ушах, деревья мелькают мимо со скоростью почтового экспресса. Воинственные вопли доносятся в отдалении, однако расстояние не увеличивается – индейцы ведут загонную охоту, постепенно сжимая клещи. Перед глазами уже плывут разноцветные пятна от потери крови, я начал отставать. Позади послышался торжествующий вопль, я инстинктивно отшатнулся – в ствол дерева в нескольких дюймах от моего лица вонзился умело брошенный томагавк. Мой « Винчестер» сказал свое веское слово, темная фигура за кустами повалилась навзничь. Я встряхнул головой, стряхивая с лица капли едкого пота, сбоку мелькнул быстрый силуэт. Я обернулся, левой рукой вскинув над головой винтовку, послышался треск деревянного цевья. Второй удар обухом топора выбил искореженное оружие из рук, я отступил, смуглое лицо, разрисованное красными и желтыми полосками, расплывается перед глазами. Взвизгнув, индеец ударил в голову, я наклонился, тяжелое тело по инерции перекувыркнулось через мою спину, я рухнул на колено. Из-за деревьев уже выскакивают новые враги, я с усилием выпрямился навстречу, в руке блеснул почти бесполезный против индейцев нож. Ну, хоть кого-то с собой…
Шесть выстрелов прогремели со скоростью очереди из пулемета Гатлинга. Индейцы повалились на землю, причем минимум четверо уже никогда не встанут, сильная рука схватила меня за плечо.
- Быстрее!
Синтия почти потащила меня дальше. Вслед полетели стрелы и томагавки, однако мы уже скрылись за деревьями. Синтия идет уверенно, я понял, что рассвет постепенно вступает в свои права, оттесняя ночной сумрак, а темнота перед глазами – следствие потери крови. Внезапно сплошная стена древесных стволов впереди расступилась, рассыпалась на отдельные деревья, между ними брызнул белесый свет. Впереди я рассмотрел невысокий земляной холм, а на нем – деревянный форт, скорее даже просто участок земли, обнесенный частоколом. Кое-где подгнившие колья рухнули, ограда недобро скалится прорехами, деревья вокруг когда-то были вырублены, однако обильно разрослась сорная трава, да и молодая древесная поросль подступает все ближе, словно индейцы, окружившие лагерь переселенцев и постепенно сжимающие кольцо. Синтия потащила меня к воротам, я оглянулся. Индейцы уже выскочили на опушку, спешно натягивают луки. Мы почти ввалились в проем, Дэн быстро захлопнул створки, почти сразу послышался стук, словно десятки дятлов по команде застучали клювами.
Я огляделся. Укрепление по размерам не больше площади крохотного перевалочного городка, двор замощен каменными плитами, в щелях нашла приют сорная трава. В стороне валяются обломки того, что когда-то было дозорной вышкой, к внутренней стороны частокола жмутся деревянные постройки, очевидно, служившие казармами, складами и так далее. Пленные бандиты сидят возле вышки, лица словно присыпаны толченым мелом, явно мысленно уже распрощались со скальпами, лишь Тэд демонстрирует завидную выдержку. Впрочем, и в его глазах изредка проскальзывает выражение страха и обреченности.
С помощью Дэна и Синтии я опустился на землю, привалился спиной к стене постройки. Дэн с револьвером в руке встал в стороне, я с одобрением отметил, что птенец оперяется – с этой позиции он не только видит все возможные места появления врагов, но и контролирует каждое движение пленников.
- Потерпи, малыш, - сказала Синтия, аккуратно расстегивая мою рубашку. Я кивнул. Очень хочется закрыть глаза, задремать, однако я знаю, что не проснусь. Синтия склонилась над раной, ее волосы щекотят мое плечо, голубые глаза тревожно поблескивают на перепачканном землей и древесной трухой лице.
- Наконечник не вышел, - наконец, сказала она. – Придется протолкнуть. Нужен огонь.
Она исчезла. Я прикрыл глаза, заброшенный форт постепенно наполняется странными звуками, кто-то позвал меня по имени. Я открыл глаза, надо мной возвышается отец, такой, каким я его помню – высокий, в любимой кожаной жилетке, рубаха распахнулась на груди, на крепкие тугие мышцы, поросшие жесткими черными волосами, страшно смотреть. Он был одним из лучших ганфайтеров и погиб в поединке с заезжим ковбоем, который хотел сделать себе репутацию, убив знаменитого Рекса Боу. Он не намного пережил отца – через месяц я расстрелял его в клочья перед салуном «Сокровище прерии» в Сент Луисе., штат Калифорния. Я ожидал, что меня арестуют, однако тот ковбой оказался беглым преступником, да и дуэль была признана честной, так что вместо петли я получил свою первую награду и свою первую репутацию охотника за головами. С тех пор утекло много воды и крови, однако иногда я задумывался, как повернулась бы моя жизнь, если бы отец был жив.
- Папа? – пересохший язык подчиняется плохо, но отец понял, на чисто выбритом лице появилась улыбка. Он протянул руку, я замешкался. Пора? Уже все?
- Арчи!
Я поднял руку, от фигуры отца исходит странный свет, однако глаза не слепит, напротив, в нем есть нечто успокаивающее, умиротворяющее…
- Арчи!
Скулу обожгло, моя голова мотнулась в сторону. Фигура отца исчезла, я увидел Синтию, она замахнулась для нового удара.
- Хватит, - произнес я. – Если хочешь добить, придумай что-то получше.
Синтия опустила руку, вздох облегчения сдвинул бы Скалистые горы.
- Не закрывай глаза, - она обеими руками взялась за древко стрелы. – Терпи, малыш, будет больно.
Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в холодную воду, она резко толкнула стрелу. Я вздрогнул, стиснув зубы, на лбу выступила обильная испарина. По лицу Синтии, оставляя грязные дорожки, потекли слезы. Она быстро обломила наконечник, выдернула прут, я осел на землю, словно из моего тела внезапно вынули кости. Перед глазами заплясали огни, один из них оформился в багровый конец головешки, извлеченной из костра. Послышалось шипение, в ноздри шибанул запах горелой плоти, но боли я уже не почувствовал, провалившись в спасительную темноту забытья.
Первыми ощущениями были тупая боль в спине и чувство сильного, грызущего внутренности голода, по последнему я сделал вывод, что находился без сознания довольно долго. Сбоку доносятся негромкие голоса, я напряг слух.
-… он выживет?
- Выживет, - без особой уверенности ответила Синтия. – Ему повезло, стрела была не отравленная. Слишком многие хотят его смерти, Арчи никогда не осчастливит столько народу.
- Это точно, - согласился я. Дэн взвизгнул, словно собака при виде потерянного хозяина, помог мне сесть. Синтия с револьвером в руке сидит в стороне, поодаль пленные бандиты спят неглубоким, тревожным сном. Солнце перевалило зенит, вечер не заставит себя ждать. Я принял из рук Дэна флягу, сделал пару глотков.
- Откуда вода?
- В постройке нашел колодец, - сообщил Дэн, лицо счастливо светится, был бы хвост, уже бы оббил себе бока. – Только еды никакой нет…
- Я понял, - я сделал еще глоток. – А индейцы?
Напарник помрачнел.
- Тут где-то. Полезли было, мы пару подстрелили, теперь на открытое место не выходят, но стоит высунуться – тут же стрелами бьют.
- Ждут, пока сами передохнем.
Тэд сел, связанными руками одернул плащ. Я проигнорировал его реплику, снова посмотрел на напарника.
- Сколько сможем продержаться?
- Синтия говорит, недолго, - нехотя произнес Дэн. – У нас три револьвера и десятка три патронов, так что…
- Негусто на шестерых… - пробормотал я, напарник взглянул удивленно.
- На шестерых? Ты хочешь…
Я поднялся на ноги, опираясь на стену, постоял. Горизонт пришел в порядок быстро, однако шум крови в ушах усилился. Пошатываясь, я приблизился к Тэду, он смотрит настороженно, но не дергается, на таком расстоянии Синтия сделает решето раньше, чем он скажет «мама». Я бросил ему в руки нож.
- Что ты делаешь? – Дэн вырос рядом, револьвер в руке чуть подрагивает. Отвернувшись, я вернулся на место, снова сел. Даже это короткое действие отняло много сил, а их надо беречь.
- Индейцы одинаково снимут скальпы со всех. Если хотим выбраться, надо действовать сообща.
- Он прав, - неожиданно сказала Синтия. Дэн покачал головой, но возражать и спорить не стал. Подумав, Тэд взял нож, начал быстро резать веревки, однако взгляды, которые он бросал искоса, говорят, что ничего не изменилось. И, если выберемся, он не упустит случая.
До вечера индейцы не показывались. Несмотря на вынужденное перемирие, бандиты держатся обособленно, часто о чем-то вполголоса совещаются, поглядывая на нас, что нравится мне все меньше. Конечно, они безоружны, но, если что-то пойдет не так, против них окажутся раненый мужчина, неопытный юноша и женщина. И не факт, что перевес будет на нашей стороне.
Вечером, когда среди бандитов разгорелся какой-то ожесточенный спор, Синтия села рядом со мной, револьвер положила на колени так, чтобы дуло смотрело в сторону «союзников». Дэн дремлет неподалеку, но пальцы все так же крепко сжимают рукоять «Кольта».
- Думаешь, это была удачная мысль?
- Не знаю, - отозвался я. – В любом случае, у шестерых больше шансов, чем у троих.
Повисла пауза. Двое бандитов что-то доказывали предводителю, Тэд хранил молчание, однако я вижу, что он явно недоволен решением сообщников.
- Ты все еще злишься на меня? – неожиданно спросила Синтия. – Дэн сказал…
- Дэн вообще очень много говорит, - сказал я. Неловкое молчание затянулось, я нехотя продолжил – Я часто о тебе думал. Наверное, слишком часто.
- Но ты злился или что-то другое?
- Наверное, все вместе, - задумчиво произнес я. – Я долго не мог поверить, что все… что между нами было, было лишь твоей игрой, ширмой, чтобы спрятаться от закона, которую ты бросила, едва перестала нуждаться.
- Это не правда, - возразила Синтия. Я взглянул недоверчиво, она отвела глаза. – Вернее, это лишь часть правды. Вначале все было, как ты говоришь, однако потом… наверное, я увлеклась игрой, слишком вжилась в роль и не смогла вовремя остановиться.
- Почему же ты тогда ушла?
- Наверное, потому, что поняла, что рано или поздно ты узнаешь, кто я. И чем позже это произойдет, тем больнее тебе будет. Я решила начать жизнь с чистого листа.
- И поэтому стала охотницей?
Синтия грустно улыбнулась.
- Тебя это удивляет? Но многие бывшие бандиты становились позже охотниками и даже шерифами. Джеймс Хикок, Пэт Гаррет… Я уладила свои проблемы с законом, даже думала найти тебя… но боялась. Просто боялась посмотреть тебе в глаза.
Я покачал головой, но ничего не сказал. В этот момент двое бандитов поднялись на ноги и направились в нашу сторону. Тэд остался сидеть, на приятелей смотрит, как на больных пустынной лихорадкой. Я встал навстречу, рукоять револьвера прыгнула в ладонь, Синтия шагнула чуть в сторону, если что, друг другу сектор стрельбы не перекроем. Дэн, получив толчок ногой в бок, встрепенулся, озираясь, голубые глаза смотрят недоуменно, однако оружие уже в руке.
Бандиты остановились поодаль, переглянулись, ни один не решается заговорить.
- Сейчас ночь… - наконец, сказал тот, что повыше.
- Ты очень наблюдателен, - согласился я, уже поняв, к чему он клонит.
- Думаю, мы сможем прорваться, - сказал второй. Я сделал приглашающий жест в сторону ограды.
- Валяйте.
Бандиты замялись.
- Дайте нам один револьвер.
- Мы дадим вам только ваши жизни и больше ничего, - холодно отрезал я. Тэд понимающе усмехнулся.
- Ты хочешь сказать, что отпустишь их в ночной лес, кишащий индейцами, без оружия? – возмутился Дэн. Я чуть шевельнул плечами.
- Именно это я и хочу сказать. И им еще повезло.
Бандиты потоптались на месте, затем поплелись к воротам. Дэн шагнул следом, однако Синтия остановила его.
- Индейцы не ушли, - вполголоса произнес я. – Я почти уверен, что несколько групп засело вокруг форта. Этих болванов повяжут, они и до леса добежать не успеют.
- Тогда почему…
- Пусть отвлекут, стянут на себя побольше врагов, - ответил я. – Попробуем уйти.
- Разве это не рискованно? – после паузы спросил Дэн.
- Конечно, рискованно, - ответила за меня Синтия. – Но мы сутки не ели, завтра к полудню индейцы возьмут голыми руками. С тебя никогда не снимали скальп живьем?
Вопрос задан настолько серьезным тоном, что Дэн, судя по складкам на лбу, попытался добросовестно вспомнить, не имело ли место в его жизни что-то подобное.
- Нет…
- Ну, все в жизни бывает в первый раз, - сказал я. Синтия прыснула в кулак, Дэн посмотрел обиженно, но достойно ответить не успел – в этот момент бандиты подошли к воротам. Мы замолчали, тишина обрушилась, как плотное одеяло, слышно, как за частоколом поют свою бесконечную песенку сверчки и цикады. Бандит приоткрыл створку, опасливо выглянул наружу. Мы ждем, Тэд медленно поднялся на ноги, нож спрятал за предплечьем, опасаясь предательского блеска клинка. Бандит кивнул приятелю и шагнул в темноту. Какой-то безумно храбрый москит впился в мое предплечье, но я не обратил внимания, большой палец лег на курок револьвера.
Бандит вдруг попятился, словно налетел на невидимую упругую стену, рухнул навзничь, широко раскинув руки в стороны, в груди торчат три стрелы. Второй с воплем бросился обратно, в прорехе ограды на фоне ночного неба появился темный силуэт, негромко звякнула тетива. Беглец споткнулся, повалился ничком, стрела ударила в затылок с такой силой, что наконечник высунулся изо рта. Я выстрелил навскидку. Стрелять с левой руки неудобно, однако стрелок исчез из виду. Это послужило сигналом – быстрые тени скользнули в прорехи ограды, ворота, несколько индейцев шустро перемахнули частокол, очевидно, с плеч соплеменников. Старый форт вздрогнул от канонады выстрелов, однако барабаны револьверов быстро пустеют, а индейцев меньше не стало. Стена постройки загудела – всего в нескольких дюймах от меня вонзились сразу два томагавка.
- Внутрь! Быстро! – крикнул я, почти забрасывая Дэна в темный проем. Синтия нырнула следом, я оглянулся. Тэд бросился к сараю, ему на спину спикировало визжащее существо с топором в руках, оба покатились по двору. Индеец кошкой вывернулся из-под более тяжелого противника, замахнулся… его словно ударило в лоб, я опустил разряженный револьвер. Тэд сбросил с себя труп, чуть не на карачках добежал до постройки.
- Это ничего не меняет! – крикнул он.
- Аминь, дурак, - сказал я, шагнув в темноту. Дверь тут есть, хоть и висит на одной петле, Дэн торопливо захлопнул, придвинул кучу какого-то хлама. Слышно, как индейцы негодующе вопят снаружи, дверь дрогнула от сильного удара, но баррикада выдержала.
- Надеюсь, вы разобьете головы! – в сердцах сказала Синтия. Я выдохнул, привалился к стене. Слабость снова дает о себе знать, очертания предметов расплываются, но отдыхать явно не время. В углу темнеет круглое отверстие, я подошел ближе.
- Это что?
- Колодец, - отозвался Дэн. – Если решишь утопиться, то милости просим.
- Колодец, говоришь… - я заглянул через край. Внизу колышется темная, поблескивающая поверхность. Сама идея, постучавшая в мою многострадальную черепную коробку, показалась абсурдной, и чем дальше, тем больше, но…
Рядом обнаружилось ведро и веревка, я прикинул ее крепость. Подгнила, но должно хватить. Мои манипуляции не укрылись от товарищей по несчастью, они опасливо переглянулись.
- Ты что задумал? – первым подал голос Дэн. Я не оглянулся.
- Не волнуйся, вешаться пока не собираюсь. Такие колодцы часто питаются из подземных рек. Вода просачивается сквозь верхние слои песчаника и течет по нижним, глинистым, постепенно вымывая целые туннели. Самое время проверить, так ли это.
Закрепив конец веревки за потолочную балку, я сбросил бухту в темное отверстие, снизу донесся приглушенный всплеск. Я сел на край колодца, свесив ноги, снизу тянет холодом. Я поежился. Бывали, конечно, дикие идеи, но такого… я глубоко вздохнул и начал спуск, упираясь в стенки колодца спиной и ногами и придерживая веревку здоровой рукой. На последней трети пути ноги соскользнули, я рухнул, ледяной холод сковал тело, я инстинктивно забарахтался… ноги нащупали дно, я выпрямился. Вода доходит до солнечного сплетения, но на уровне пояса ощущаю сильное течение, что увлекает влево. Я пошарил ладонью, слева действительно узкий тоннель, но общий уровень воды выше сводов. Меня передернуло, когда я представил, насколько может тянуться эта река…
- Тут туннель! – крикнул я. – Я ныряю!
Глубоко вдохнув, я опустился под воду. Течение тут же увлекло под свод, я выпрямился, начал подгребать. Иногда проход становится настолько узким, что я с трудом протискиваюсь, однако это радует – если я пролез, при моей ширине плеч, то Дэн и Синтия проплывут, даже не задев стенки. Однако очень быстро паника начала вытягивать скользкие щупальца из глубин подсознания – конец путешествия не предвидится, а легкие уже готовы лопнуть от нехватки воздуха. Я готов сдаться, однако мысль, что я закупорю собой проход, и друзья не смогут проплыть и погибнут, заставляет плыть, отталкиваться от стен и дна, из последних сил рваться вперед. Впереди показалось светлое пятно, я в последнем броске устремился к нему… и выплыл на поверхность.
Солнце печет нещадно, но ноги словно обложены глыбами льда. Бархатистые ноздри ткнулись мне в щеку, послышалось негромкое ржание. Я открыл глаза, солнечные лучи тут же злорадно заставили сощуриться, прикрыться ладонью. Надо мной возвышается черная, блестящая на фоне пронзительно голубого неба, глыба, умные глаза смотрят с сочувствием.
- Бэк? – прошептал я. Конь удовлетворенно фыркнул. Пальцы нащупали волочащийся повод, Бэк отступил в сторону, я с усилием сел и огляделся. Вокруг, насколько хватает взгляда, простирается бескрайняя прерия, глазам больно от искр на многочисленных гранях песчаника и природной соли. Я сижу на берегу крохотного озерца с ледяной водой, вокруг столпились невысокие кусты, жадно тянут к воде зеленые ветви, спешат насладиться каждой каплей влаги. Неподалеку лежит Дэн, я подвинулся ближе, ощупал бьющуюся жилку на шее. Живой.
Из зарослей послышался приглушенный стон, я торопливо пробрался на звук. Синтия лежит ничком, скрюченные пальцы впились в землю, стебли травы смяты и вырваны с корнем. Я приподнял ее, хлопнул по спине, девушка закашлялась, вода изо рта хлынула потоком, рядом образовалось второе озерцо, чуть поменьше. Я усмехнулся, перевернул на спину, ладонью убрав мокрые волосы с лица. Голубые глаза сердито сверкнули.
- Из всех… твоих безумных идей… эта… самая безумная…
- Но ведь сработало же, - нагло заявил я. – Мы живы, я, ты, Дэн… и…
Я быстро огляделся, ладонь хлопнула по пустой кобуре. В стороне характерно щелкнуло.
- Не это ищешь? – поинтересовался Тэд, выразительно качнув стволом револьвера. – Я же говорил, ничего не изменилось.
Я молча отпустил девушку, выпрямился. Дуло моего собственного «Кольта» смотрит в грудь, я ослаблен раной и почти двумя сутками без пищи. Идеальная ситуация… только не для меня.
- В голову или в сердце? – поинтересовался Тэд. Я чуть пожал плечами.
- Лучше в голову.
- Согласен, - кивнул Тэд. Спустив курок, он крутанув револьвер на пальце, протянул рукояткой вперед. – В следующий раз буду стрелять в голову.
Я криво усмехнулся, револьвер нырнул в кобуру. Коснувшись указательным пальцем полей шляпы, Тэд зашагал прочь. Я опустился на траву рядом с Синтией, она недоуменно взглянула вслед бандиту.
- Чего это он?
- Мы квиты, - объяснил я. – Ничего не изменилось, при следующей встрече один из нас будет мертв.
- Арчи Боу спас жизнь бандиту? – поинтересовалась Синтия. – Это что-то новое.
Я приподнялся на локтях, лицо девушки серьезно, но глаза смеются.
- Синтия…
- Что?
- Заткнись, - я наклонился и поцеловал ее. Над кустами на мгновение появилась голова Дэна, он удовлетворенно кивнул, словно увидел именно то, что ожидал увидеть, и скрылся.
В седельных сумках Бэка сохранилась часть взятого с собой провианта, поэтому до вечера мы устроили привал.
- Ну, и куда ты сейчас? – поинтересовался я, когда сборы, наконец, были закончены. Синтия, передразнивая меня, чуть пожала плечами.
- В Сан-Франциско. Говорят, там завелась какая-то шайка конокрадов, хороший куш.
Я ткнул кулаком в живот коня, чтобы не хитрил, не надувал пузо, мешая затянуть подпругу, оглянулся.
- Может, с нами?
Синтия мягко улыбнулась.
- Мы оба знаем, что ты пока не готов к этому. Так что просто не забывай меня.
Она на мгновение прижалась ко мне, поцелуй длился всего миг, затем быстро направилась на запад. Я покачнулся, словно пропустил увесистый хук, стволом револьвера сдвинул шляпу на затылок.
- Какая женщина… - нараспев произнес Дэн. Я кивнул, суровые складки на лице разгладились, в глазах мелькнуло мечтательное выражение.
- Да уж…
Опомнившись, я с подозрением взглянул на напарника, но у того уже вид пай-мальчика из воскресной школы. Я сунул ему под нос кулак.
- Расскажешь кому-нибудь – убью.
Бэк охотно пошел шагом, за полдня отъелся на сочной траве у озерца. Дэн с затаенной усмешкой посмотрел мне вслед.
- Есть, сэр.