- Не может быть! - Сим стоял на одном колене, рассматривая следы на земле.
- Что там, мастер?
- Хм... Ну да... Точно... Как он сюда попал, не понимаю...
- Ну мастер Сим! Не мучайте меня, скажите, чьи это следы?!
- Тьфу ты! Да хватит галдеть! Учись терпению. Это следы носорога, причем он ранен, видишь кровь?
- О!! Учитель! Давайте приручим его! - глаза Славика загорелись от восторга и предвкушения небывалого подвига.
- Ой дурень, ой бестолковый - Сим закатил глаза и покачал головой. - Он же тебя в лепешку превратит, а мне потом отвечать. Хотя может так было бы и лучше для всех...
Сим засмеялся, довольный своей шуткой. Славик же, сжав губы, просверлил спину своего учителя обиженным взглядом.
- Значит так. Чтобы нам пройти испытание, ты должен научиться приручать зверей. Это самый основной и самый важный навык в нашем ремесле. Поэтому, если ты не сможешь его освоить, то ты безнадежен и можешь повеситься на подтяжках.
Славику показалось, что даже Верный как-то ехидно оскалился, но мальчик решил оставить последнюю реплику без внимания - радость от предвкушения получения драгоценных знаний затмевала всё остальное.
- О, мастер! Я вас не подведу! Пожалуйста, пожалуйста, научите меня!
- Да что ты загалдел, как воробей! Конечно же, я научу тебя. Зачем я тебя в лес притащил-то иначе? чтобы прибить тебя что ли? Смотри, - Сим залез в сумку и достал какой-то мешочек.
- Что это?
- Звериная амброзия. Этот порошок влияет на животных, как флейта заклинателя на кобру, то есть если ты накормишь животное амброзией, оно будет считать тебя своим хозяином.
- Ух ты! А это действует на всех зверей?
- Практически. Но есть один нюанс: зверь должен съесть порошок именно с твоих рук. Значит, для начала нужно его поймать, а если животное опасное, то обезвредить.
- А откуда берется этот порошок?
- Он изготавливается мастерами из нашей Гильдии. Только охотники шестого ранга знают секрет его производства.
- Хм, а почему бы не рассказать всем охотникам этот секрет? Вдруг порошок закончится в неподходящее время, вдалеке от Гильдии?
- Подрастешь, поймешь, - сказал надменно Сим, а про себя подумал: "а и, правда - почему? Никогда не задумывался". - Сегодня я покажу тебе, как это делается. Смотри, вот видишь следы?
- Вижу. Чьи они?
- Зайца. Вот с него мы и начнем. Видно, что он здесь частенько бегает, поэтому мы соорудим ловушку на этой тропе.
Сим стал объяснять, как сооружается простейшая ловушка для мелких зверьков.
- Ой! А ему не будет больно? - спросил Славик, наблюдая за конструкцией, сооружаемой охотником.
- Конечно нет! Я вообще не могу смотреть на страдания животных.
Славик повернул удивленное лицо на своего наставника и стал разглядывать его, как будто увидел в первый раз. Сим открылся юному разуму с совершенно новой стороны. Славик представлял себе его холодным и гордым, не испытывающим никаких теплых чувств. Но сейчас он услышал то, что заставило мальчика усомниться в правильности своего мнения.
- Мастер, вы любите зверей.
- Это вопрос или что? Конечно, люблю. Иначе, зачем бы я стал охотником?
Славик был очень рад. Ему сейчас думалось, что все не так мрачно, и что его учитель не такой уж плохой человек. Ну не может быть плохим человеком тот, кто любит животных! И даже, наверняка, в душе он очень добрый и хороший. Тут сладкие мысли мальчишки были прерваны раздраженным голосом его наставника:
- Ты меня вообще слушаешь? Я понимаю, что ты и сам не веришь в то, что станешь охотником, но сделай хотя бы вид, что стараешься.
***
Сим проснулся, как обычно, рано утром. Он ожидал, что увидит сладко спящего Славика, но, к своему удивлению, обнаружил спальный мешок своего ученика пустым.
- Обрадуй меня, Верный: его утащил медведь? - охотник с нежностью потрепал за загривок, свернувшегося рядом с ним, волка. Верный лениво встал и повернулся, указывая направление куда нужно смотреть его хозяину. Сим посмотрел в ту сторону и его брови самопроизвольно подпрыгнули вверх от удивления. Славик сидел примерно в ста шагах от их стоянки. На коленях у него удобно расположились два зайца, получавших явное наслаждение от рук мальчишки, поглаживающих их по серой шерстке. Вид их в тот момент был похож на вид людей, лежащих на золотистом пляже, и нежащихся в лучах летнего солнца. Славик тоже был явно очень доволен: лицо его расплылось в широкой улыбке, в глазах застыло выражение блаженства. И так прекрасна была эта картина гармонии человека и животного, что даже Сим, забыв о своей неприязни, залюбовался ей. Но охотник быстро пришел в себя, и, вспомнив о том, что нужно провести воспитательные работы, с грозным видом подошел к своему ученику. Увидев приближающегося человека, зайцы настороженно напряглись.
- Спокойно, мои хорошие. Этот человек вас не обидит, - зашептал Славик, еще чаще поглаживая своих зверьков.
- И кто разрешал тебе самому открывать ловушку и без спроса брать амброзию? - голос, выражение лица, даже поза охотника не предвещали мальчику ничего хорошего. Но какого же было его удивление, когда он услышал ответ своего ученика.
- Мастер Сим, дело в том, что я не делал ни первого, ни второго.
- Как не делал? Ты что издеваешься? А откуда же взялись эти зайцы?
- Ну они живут здесь неподалеку.
- И что же? Ты постучался к ним в нору, а они пригласили тебя в гости: "проходите, уважаемый, милости просим"? - голос Сима был наполнен ядовитым сарказмом, но мальчишка так искренне и заразительно засмеялся, что даже сам Сим не смог удержать хмурое выражение на лице и улыбнулся.
- Ой, мастер! Вот рассмешили! Я представил себе такую картину.
- Ладно, хватит уже. Ты мне объяснишь, каким образом эти зайцы оказались у тебя на коленях?
- Ну не знаю, как то так получилось, - Славик с непринужденным видом пожал плечами. - У меня вообще с животными всегда легко общий язык находится.
Сим был поражен - он еще никогда не видел, чтобы человек имел такое влияние на животных. Нет, конечно, он и сам умел общаться со зверями, и, в отличие от людей, большинство из них любили его, но, чтобы так быстро завоевать доверие у дикого животного! До такого уровня ему было еще далеко. Так как же этот мальчишка, которого он считает абсолютно ничтожным и непригодным, вытворяет сейчас такую штуку?
- Мда... Кхм... - Сим издавал лишь нечленораздельные звуки, не зная, что сказать, а Славик, снизу вверх, смотрел на него своими большими карими глазами, ожидая каких-то ценных наставлений от своего учителя.
- Хорошо... Молодец... - смог лишь выдавить из себя Сим и, задумчивый, побрел обратно к стоянке. Славик проводил его удивленным взглядом и, пожав плечами, продолжил ласкать своих новых друзей.
Сим сел возле Верного, который тут же положил голову ему на колени. Это не помогло привлечь внимание хозяина, который, устремив взгляд куда-то в пустоту, погрузился в глубокие размышления. Тогда волк стал жалобно поскуливать и царапать лапой ногу хозяина. Охотник, наконец, посмотрел на волка, который, моментально поймав взгляд Сима, радостно перевернулся на спину, подставляя свое брюшко, как бы намекая, что его нужно почесать.
- Ах ты разбойник, - Сим с удовольствием исполнил просьбу своего питомца. Да этот волк был его давним и действительно верным другом. Сим с любовью смотрел на, получающего наслаждение, зверя и вспоминал все то, что им пришлось вместе пережить. Охотник вспомнил, как он нашел маленький теплый комочек шерсти, прижавшийся к трупу своей убитой мамы. Мозг так ярко воспроизвел эту картину, как будто все произошло лишь вчера. Сим вновь прочувствовал ту боль, которая его пронзила при виде этого малюсенького щеночка, готового до последнего вздоха защищать безжизненное тело своей матери. Он вспомнил, как яростно волчонок кусал его своим еле заметными зубами, когда тот взял его на руки. Верный с самого детства был борцом, но Сим сумел приручить его. Без амброзии. Как и Славик сейчас. Сим чувствовал, что сам того не желая, проникся уважением и какой-то симпатией к этому мальчугану за его огромную любовь к животным. Также Сим хорошо понимал, что с такими способностями мальчик, конечно же, должен быть охотником, причем хорошим охотником. А может даже больше, чем просто хорошим. Но ему нужно помощь, чтобы развить эти удивительные способности. Должен ли Сим серьезно заняться его обучением? А если он вновь привяжется к человеку и вновь разочаруется? Звери не подводят, не изменяют, а люди... люди не такие.
Верный, лежа на спине, поднял голову, чтобы посмотреть, почему хозяин перестал чесать его брюшко. Он недовольно зарычал, затем несколько раз взвизгнул, но, поняв, что Сим сейчас слишком далеко, перевернулся на ноги и лег, свернувшись калачиком. А его хозяин продолжал блуждать в коридорах своей памяти, устремив взгляд куда-то вдаль.