1. Город магов.
- Что это за странное место? – спросила сестру Аля, внимательно вглядываясь вниз. Они летели достаточно высоко, чтобы иметь возможность окинуть взглядом причудливое нагромождение каменных сооружений, разделённых узкими, кривыми улочками.
- Если верить поисковой магии, это и есть Город магов, - уверенно ответила Тая, медленно начиная снижаться.
Аля не торопилась следовать за сестрой, всё ещё настороженно оглядываясь. Непривычное место вызывало в ней смутные опасения. Не зная ничего иного, кроме их родного леса и гор, она никак не могла поверить, что среди этих камней можно жить. После минутного колебания, Аленька всё же была вынуждена присоединиться к сестре. Достигнув остроконечных крыш подозрительных и довольно мрачных строений, сложенных из серых, гладко отёсанных камней, сёстры немного понаблюдали за округой, пока не рискуя слезать с мётел.
- Разве здесь возможно выжить? – всё ещё сомневалась Аля. – Нигде не видно ни деревьев, ни цветов. Травы и той нет. Сплошные камни. Ужас просто!
- Для магов это не главное, - с видом знатока заверила сестру Тая. – Им нужны только свитки с заклинаниями.
- И эти свои свитки они почему-то хранят среди камней, - недоверчиво хмыкнула светловолосая сестрёнка.
- Из камней построены жилища магов, - спокойно объяснила магичка. – Ну, вспомни замок наших эльфов. Он ведь тоже каменный.
- Сравнила! – звонко расхохоталась Аленька, пугая порхающих рядом мелких радужных птичек. – Эльфийский замок из белых глыб сложен, да так затейливо, что невесомым облаком кажется. А эти громады скорее пугают своей темнотой и бесформенностью. Разве что та дальняя башня в центре этого города напоминает стрелу, несущуюся ввысь. Давай поглядим на неё поближе?
Любопытная девчонка, не дожидаясь согласия сестры, быстро полетела к интересующему её строению. Тая попыталась её остановить, но непоседа её и слушать не стала, за что и поплатилась. Разогнавшись, она со всего разгону врезалась в невидимую, но прочную стену, которая защищала башню-стрелу от любопытных. Не ожидая такой магической подлости, Аля с громким визгом свалилась вниз на серую, как и всё вокруг, брусчатку, покрывающую небольшую площадь, на которой и располагалась столь соблазнительная для экскурсий башня. К её ушибленному лбу прибавились ещё и разбитые коленки. Белый её сарафан тоже пострадал, получив изрядную порцию городской грязи. Громко проклиная неприятный город и коварных магов, девчонка быстро вскочила на ноги, отряхивая испачканный подол.
- Ну что же ты, Аля, так неосторожна! – забеспокоилась подлетевшая к ней Таинька, лёгким прикосновением руки залечивая царапины на коленках сестры. – Нельзя же быть такой порывистой! Я ещё издали приметила это защитное заклинание, да разве ты когда послушаешь. Уж коли чего удумаешь - остановить тогда просто невозможно. А если бы эту башню дракон охранял? Ты бы прямо в пасть ему залетела без оглядки!
- А что, здесь и драконы водятся? – Аля уже забыла о своих неприятностях, поддавшись новому приступу любопытства. - А давай поищем его? Уж очень познакомиться хочется!
Тая только мученически глаза закатила со страдальческим вздохом, признавая своё бессилие перед непосредственностью ветреной сестрёнки. Но сказала твёрдо, неодобрительно качая головой:
- Не до драконов нам нынче! Забыла, что ли, зачем мы сюда пожаловали!
- Ой, точно забыла, - ахнула та. – Нам ведь маг нужен, который с проклятьем любимых способен справиться.
- Думаю, магов в этом городе предостаточно, - предположила магичка. – Уж не зря он так прозывается. Плюнь и обязательно в мага попадёшь. Только где найти такого, который сможет нашей беде помочь?
- Так что же, отправимся на поиски? – Аля с тоской взглянула в небо, надеясь хотя бы издали обещанного дракона заприметить. – А маги местные не обидятся, когда мы их оплёвывать начнём?
Таинька хихикнула, поражаясь наивности сестрёнки.
- Думаю, уж без этого действия как-нибудь обойдёмся. Можно ведь и просто поспрашивать.
- Об этом я как-то не подумала, - смутилась Аленька. – А если они врать удумают?
- Уж ложь от правды я отличить сумею, - успокоила её Тая, увлекая за собой к виднеющимся кривым улочкам, напоминающим лабиринт, где затеряться можно было в один миг.
Тая шла уверенно, словно по путеводной ниточке, которая только ей одной показывалась. Аля бежала следом за сестрой, с опаской оглядываясь на нависающие над ними каменные стены. Улочки были до того узкими, что вряд ли поручилось бы разминуться со встречными прохожими. Но таковых, к счастью, не было. Город магов казался безлюдным, будто вымершим.
- Жутко здесь как-то, - пожаловалась сестре Аленька, на что та лишь спокойно пожала плечами. – И пусто, ни единой души нигде не видно.
- Никогда не слышала чтобы ты чего-то пугалась, сестричка, - улыбнулась Тая по-доброму. – Не страшись, я чувствую магов, просто они не желают нам показываться. Да, и зачем им ноги трудить, когда заклинание перемещения всегда под рукой.
Нельзя сказать, что улицы города были совсем пустынными. Присутствие местных жителей всё же чувствовалось. Иногда в круглых окошках зданий мелькали белые пятна чьих-то лиц, над головой пару раз пролетали тётки на мётлах, правда так быстро, что разглядеть их не удалось. А однажды встретился огромный чёрный кот, с которым Тая вежливо раскланялась. Кот покосился на сестёр зелёным глазом, что-то неразборчиво мурлыкнула и важно свернул в переулок, ведущий в сторону площади.
- Оборотень? – полюбопытствовала Аля.
- Душа мага, - отмахнулась сестра, давая понять, что для них этот кот никакого интереса не представляет.
Конечно, Аленьке очень хотелось расспросить сестрицу о столь странном виде магической души, но та была явно занята, и все вопросы пришлось отложить на потом. Таинька, действительно, выглядела отрешённой. Она словно прислушивалась к чему-то внутри себя. А может быть, пыталась заглянуть за эти каменные стены, чтобы отыскать того единственного, кто способен указать им путь к спасению возлюбленных.
2. Рынок.
Сёстры и сами не заметили, как дошли до окраины города, который вдруг внезапно закончился. Странное это было ощущение: сначала улочка, по которой они бежали всё тянулась и тянулась, показавшись бесконечной. Але подумалось, что придётся так идти ещё целую вечность. Она даже привыкать стала понемногу к однообразию и мрачности окружающих их каменных строений с крышами, увенчанными острыми шпилями. Но тут город закончился, серые камни остались за спинами, а перед глазами раскинулось зелёное поле. Нежная пушистая травка поманила к себе, напомнив о родных местах. Мелкие яркие цветочки: красные, голубые, жёлтые, украшали собой зелёное великолепие. Аля счастливо ахнула вначале, уже мечтая поваляться в траве, да с цветами познакомиться, но сестра её удержала за руку от этого порыва.
- Что?! Почему?! – не поняла Аленька и даже обиделась немного, но потом принюхалась, глубоко, по-гоблински, втянув в себя свежий воздух, и тут же удивлённо вскрикнула:
- Они не пахнут! Вообще никакого запаха не чувствую!
- Конечно, - улыбнулась магичка. – Не забывай, мы в Городе магов. А это всего лишь иллюзия – красивая картинка для гостей.
- А гости-то где? – светловолосая девчонка тут же живо завертела головой, ещё больше растрепав золотистые волосы, которые и до этого были очень небрежно заплетены в косу. Теперь же они и вовсе рассыпались по плечам и взлохматились, как у настоящей ведьмы.
- Открой глаза и увидишь, - наставительно изрекла темноволосая сестра, автоматически приглаживая рукой свои жёсткие кудри, как обычно торчащие во все стороны.
Присмотревшись внимательнее Аля сразу же заметила небольшую толпу в самом конце этого волшебного поля.
- А что они там делают? Никак не пойму, - рассеяно заметила она, решительно направляясь к незнакомцам.
- Торгуют, кажется, - пожала плечами Таинька. – Или меняются чем-то. Пока мне тоже не всё понятно. Но это и неважно. Главное, у них-то мы и спросим про сильнейшего мага этого города.
Шагнув на иллюзорную траву, сёстры одновременно поморщились. Под ногами ощущались всё те же гладкие камни.
- « Хорошо, что не стала падать в эту, типа, травку, - хмыкнула про себя Аля. – А то обязательно чего-нибудь бы себе снова ушибла».
Когда сёстры подошли ближе к интересующей их толпе, то смогли лучше рассмотреть присутствующих. Их оказалось намного больше, чем они предположили вначале. Просто количество магических существ всё время менялось: одни исчезали, другие появлялись, но были и такие, кто обходился без магии – просто уходил, или улетал. Показалось, что здесь присутствуют почти все представители магического мира. Больше всех почему-то было ведьм с мётлами под мышкой. Именно поэтому на сестёр никто не обратил внимания, так как они в данный момент ничем от ведьм не отличались, да и мётлы были, кстати, при них. Кроме ведьм, сестрички заметили привычных для них хвостатых оборотней, парочку неповоротливых и сварливых троллей – каменных огромных истуканов, мастеровитых бородачей гномов, и даже тёмных эльфов с дальних южных островов. От привычных сёстрам эльфов эти отличались смуглой кожей и бешеным темпераментом. Конечно, здесь присутствовали и маги. Их тёмные мантии были заметны издали. Все пришли сюда явно для того, чтобы приобрести для себя что-то нужное или избавиться от чего-то ненужного. Гномы предлагали свои изделия из стали и драгоценных металлов: оружие, украшения, утварь из серебра, в основном чаши и блюда. Чёрные эльфы пытались сбыть луки, специи, а также изысканные заморские вина. Оборотни расхваливали дары леса, а тролли – изделия из камня. Каменные цветы особенно поразили Алю. Они выглядели совсем, как живые, но, к сожалению, вовсе не пахли и не умели разговаривать. Ведьмы предлагали своё искусство очаровывать, да и проклясть любого за хорошую плату не отказались бы. Только маги не участвовали в оживлённой торговле. Они тенями скользили между продавцами и покупателями, спрятав лица под накинутыми капюшонами своих мантий. Трудно было сказать, что они вообще здесь делают: приглядывают за порядком, или всё же приторговывают втихушку простенькими заклинаниями.
- Зачем они это делают? – недоумевала Аленька, приглядываясь к оживлённым торговцам.
- Каждый хочет получить то, чего у него нет, - с улыбкой объяснила ей сестра. – Они обмениваются, разве ты не видишь. Это место, кстати, называется Рынок. Я случайно услышала об этом названии.
- Забавно, - хихикнула Аленька, но тут же и огорчилась: - Я бы тоже сыграла в эту игру, только у нас с тобой, кроме метёлок, ничего нет для обмена, а мне так понравилось голубое ожерелье с крошечными искорками.
Услышав вздох девушки, к ней тут же подскочил гном, владелец данного чуда.
- Берите красавица оберег, ни за что не пожалеете, - быстро затараторил он, проглатывая гласные. – Оно вам очень подойдёт и от сглаза убережёт. Недорого прошу за него: всего-то маленькое проклятье для моей старой жены. Я ведь уже третий день, как о новой молодке мечтаю, а старуха всё упорно живёт, да живёт, и помирать не собирается. К тому же она у меня жутко сварливая.
Услышав слово «проклятье», Аля не сдержала тихого рычания, но Тая быстро оттащила разгневанную сестрёнку от болтливого продавца, спасая его длинную бороду и хитрые глазки от острых когтей. Покидая разочарованного гнома, магичка напоследок обернулась и шепнула пару словечек, тихо хмыкнув.
- Ты зря не дала мне выцарапать глазки этому любителю проклятий, - всё ещё сердилась Аля.
Но Тая быстро её успокоила:
- Нам лучше не привлекать к себе особого внимания. А этот гном быстро забудет о проклятьях и новых жёнах, когда почувствует мой бесплатный подарочек.
- И что это будет? – хихикнула сестра.
- Проблемы с желудком, я так думаю, - коварно ухмыльнулась магичка.
Не прошло и часа, как одарённый ими гном разыскал сестёр и, сунув Але голубое ожерелье просто в руки, взмолился о пощаде. При этом он всё время странно подпрыгивал и нервно оглядывался по сторонам, придерживая ручонками пояс штанов.
- К жене иди! – строго велела ему Тая. – Здоров станешь только рядом с ней. Без неё же будешь болеть бесконечно.
- Уууу, ведьмы, - глухо ругнулся гном и мигом сгинул с глаз.
А сёстры отправились на поиски магов, любуясь новеньким Аленым оберегом.
3. Рыжик.
С магами поговорить никак не удавалось. Они словно чувствовали, что у сестричек к ним непростой вопросик, на который не каждый сможет дать ответ, и исчезали, будто мыльные пузыри, просто у них перед носом. Да, и шумные торговцы не давали прохода, навязывая свои товары, или умоляя о милости взамен на что-нибудь. Кто просил приворожить красоту, кому-то понадобилось отвадить настырного ухажёра, некоторые шёпотом спрашивали о проклятье лучшего друга. Сёстры устали отмахиваться от настырных приставал, подумывая уже начать проклинать всех подряд без разбору, хотя на самом деле таким искусством не владели, но были уверены, что теперь-то у них точно получится. Тёмные эльфы зазывно поглядывали на симпатичных девушек своими янтарными глазами, предлагая угостится вином за всего лишь одну улыбку. Аля улыбалась за даром, отказываясь от угощений, ибо её строгая сестра упрямо тащила её подальше от этих красавцев, бормоча что-то о бесплатном сыре и мышеловке. А вот каменный цветочек она от юного тролля приняла и его ушко от забившегося камушка освободила одним щелчком пальцев.
Когда сёстры совсем выбились из сил и присели в сторонке отдохнуть, их внимание привлёк рыжеволосый мальчуган. Точнее сначала они увидели огромную корзинку, которая шла, будто сама по себе. И только после разглядели того, кто её нёс. Корзинка была размером с мальчика. Оставалось только гадать, как он умудрился её тащить.
- Смотри, Тая, какой карапуз огромную корзину тащит, - Аля указала пальчиком на это чудо-юдо.
- Странно, - задумчиво протянула сестра. – И магии будто бы не чувствую. Неужто он такой сильный?
Дороги парнишка перед собой не видел, поэтому споткнулся об камушек и растянулся просто рядом с сестричками. Корзина перевернулась и все покупки паренька рассыпались по зелёной, но ненастоящей, траве. В основном это были привычные для сестёр дары леса: медовые соты в листьях, орехи, грибы, ягоды и шишки. Также из корзины выкатилась пара серебряных чаш и красивое, довольно большое блюдо. Небольшой кувшин с заморским вином, звонко стукнувшись об камни, которые были реальными в отличие от травы, разбился и душистое вино разлилось.
Девушкам стало жалко паренька и они, вскочив, начали живо собирать его покупки обратно в корзинку. Тот же, как упал, так и продолжал лежать, спокойно наблюдая за своими добровольными помощницами.
- Ну вот, сходил, называется, за вином, - философски заметил этот рыжик, любуясь красной лужицей у своих ног. – А в результате: шишка на голове и синяк на заднице.
Его тонкие, как паутинки, ярко-рыжие волосики торчали во все стороны и шевелились, словно пух на ветру. Курносый нос был густо усыпан веснушками. А раскосые нежно голубые глаза глядели на сестёр внимательно, но без особого интереса. Его большой рот с толстыми, словно две лепёшки, губами был какой-то несимметричный. Один его уголок был приподнят вверх, словно собираясь улыбнуться, а другой – вниз, будто приготовился всплакнуть.
- Эй, Рыжик, чего разлёгся? – не утерпела Аля. – Может, поможешь своё добро собирать?
- Я же раненый…почти, - парень нагло закатил глаза и даже не пошевелился.
- Да, оставь ты его, - отмахнулась добрая Тая. – Без него управились уже, вот только вино, даже если получится собрать, всё равно с осколками будет.
- Ну вот, ещё и вино со сколками, - простонал парень, будто эта новость совсем его добила, подобно кинжалу, в самое сердце.
- А хочешь я тебя полечу, - предложила Таинька, присаживаясь рядом с парнем на корточки, в то время как Аля тихонько угощалась его ягодами.
- Разве ведьмы лечить умеют? – засомневался ушибленный.
- А мы не ведьмы, - обрадовала его магичка. – Мы внучки Лесничихи из Заповедного леса.
- Никогда о таком не слышала, - проворчал парнишка, но снизошёл всё же: - Лечи уж, если бесплатно.
- Да чем ты заплатить-то можешь, - пренебрежительно фыркнула Аля с набитым ягодами ртом.
Рыжик, заметив такое наглое поедание ею его запасов, тут же вскочил, мигом выздоровев без всякого магического вмешательства.
- Положь! Моё! - Выкрикнул он, сердито сверкнул глазами. – А ещё говорили, что не ведьмы. Чужое без спросу брать только они горазды. А я всё это честно на советы выменял, между прочим!
- Да, я-то всего пару-тройку ягодок случайно в рот зашвырнула, - огрызнулась девушка. – И вообще, мы со вчерашнего дня даже росы не пробовали. Оголодали совсем!
Впрочем, её возмущение не помешало любопытству:
- А какие советы у тебя есть?
Парнишка был вовсе не злой, как оказалось. Поправив серую, чуть великоватую для него мантию, из-под которой мелькнули чёрные, рваные на коленках штаны, Рыжик важно произнёс:
- У меня всякие советы имеются. Я ведь местный и всё здесь знаю: где кто живёт, к кому за помощью обратиться, где на постой лучше и дешевле остановиться, да и много ещё чего.
Ну, а раз вы такие голодные, то уж росой я вас за так напою – угощу от чистого сердца. У нас в саду этой росы – пей не хочу. Айда за мной. Только корзинку сами несите, а то я с вами уже совсем обессилил.
Аля уже собиралась возмутиться такому нахальному предложению, но сестра её опередила.
- Вот ты-то как раз нам и нужен, - обрадовалась она, легко подхватывая корзину заклинанием. Та, словно живая, поплыла рядом с ними по воздуху.
- Ловко! – восхитился парень, наблюдая за вдруг ожившей корзинкой. – Фокус?
- Магия, - улыбнулась темноволосая магичка и подмигнула Рыжику.
- Тогда споёмся, - хихикнул он, и вприпрыжку побежал следом за своими покупками, поманив за собой сестёр.
- Ну и нахалёнок, - беззлобно рассмеялась Аля.
- Ага, забавный мальчишка, - согласилась с ней сестра. – Только не пойму, почему он так одет. Не похоже, чтобы он был магом. Я бы почувствовала.
- Стащил где-то одежду, наверное, - пожала плечами Аля, и поторопила сестру, боясь потерять их нового друга из виду.
Парнишка успел отойти уже довольно далеко, и чтобы догнать сорванца, сёстрам пришлось поторопиться.