Предыдущая глава: http://proza.ru/2012/05/17/772
Глава 4
Древний Фаэтон.
Маг Ши Хрон предлагает свои услуги по
освобождению королевского дворца.
Император, восседая на походном троне, весь обед метал громы и молнии. Генералы старались не попадаться ему на глаза, но деваться было некуда. В одном из дворцов вельмож, которых в качестве рабов отправили на Марс, Аши Шор собрал внеочередное совещание. Также на экстренное совещание прибыли маг Ши Хрон и верховный жрец храма Смерти Хокан.
Обведя уничтожающим взглядом прибывших генералов, Аши Шор замолчал. Пауза затягивалась. Все понимали, что молчание императора ничего хорошего не сулит. Тучи сгущались. Страх очутиться в эпицентре бури оказался сильнее чувства долга.
– С чего начнем, уважаемые? – наконец, сухо произнес правитель Звездной империи. – С плохого или хорошего?
Генералитет хмуро молчал.
– Вижу, что вы потрясены, – повысив голос, загромыхал император. – Скрывать не буду: я тоже удивлен! Дети! Сопляки! Они разгромили элитное подразделение легионеров-штурмовиков. Наши потери – тысяча пятьсот семьдесят восемь легионеров убитых и семьсот пятьдесят шесть раненых, в том числе и отравленных. Итог сегодняшнего дня: армия короля Карда разгромлена, столица Фаэтона захвачена. Ура? Но дворец короля Карда освобожден детьми сантаров и удерживается ими. Против нас начата партизанская война. Вы понимаете, что это значит? Это позор для нашей армии! С такими реалиями мы не можем все силы бросить на храм Ши Тай и королевство актаваров! Какой гарнизон мы должны оставить в этих условиях в Шатрэ? Эти гаденыши уничтожат любой за несколько дней! – шумно выдохнул император и, пытаясь успокоиться, раздраженно забарабанил пальцами по столу. – Я жду ваших предложений!
– Ваше величество! – поднялся начальник императорского штаба вторжения генерал Ти Бай. – Я предлагаю после небольшой перегруппировки немедленно начать штурм королевского дворца. Навести мост, выломать стенобитными орудиями входные ворота, одновременно высадить десант фархов на крышу дворца. Всем легионам принять меры защиты против отравленных стрел – это дополнительная экипировка. Но она не повлияет на маневренность наших легионеров.
– Их маневренность я уже оценил, – не без сарказма кинул в ответ император. – Она меня впечатлила…
– Такое в истории проведения военных кампаний с нашей армией происходит впервые, – парировал генерал. – Мы учимся! Надо отдать должное противнику: он сумел поставить подготовку своих войск на высочайший уровень. Судя по сегодняшнему бою, обучение сантаров начинается чуть ли не с пеленок… У нас другая подготовка легионеров. И до сегодняшнего дня она была лучшей во всех Звездных мирах. Свидетельство этому – наша обширная межгалактическая империя.
– Генерал, меня ваши слова впечатляют, но не успокаивают. Я не знаю, чего нам ожидать на улицах этого города! И кто встретит завтра, во время парада войск, легионы на главной площади Шатрэ, контролируемой далеко не безопасными отпрысками фаэтов, к тому же, надо признаться, воюющими весьма грамотно. А если завтра нам навстречу выйдут новые кандидаты в ученики акентаров? Что они умеют? Стрелять из луков? Метать яд? Травить воду и провиант? Кто мне ответит на эти вопросы? Что еще они умеют? – закричал император. – К тому же меня еще никто не убедил в том, что командующий сантарами генерал Лиан Торр утонул со всей своей армией… А если нет?
В гостином зале по-прежнему было тихо. Генералитет явно не желал делиться своим серебром и, ерзая в креслах, усиленно копил золото молчания…
– Кроме того, есть еще и старики, показавшие нам на крепостных стенах, на что они способны. А знаете ли вы, – бросил взвинчено император, – что десяти моим легионерам из личной охраны стрелы попали в левый глаз? А у второй десятки – все в кисть правой руки, сжимавшей меч? Это так стреляют из луков дети? Кстати, девушки, генерал Ли Хаф, так сказать, возлюбленные, посылающие из детского лука нежные цветочные послания… Принимать меры по недопущению подобного, как вы знаете, входит в ваши обязанности. Или вы уже не отвечаете за безопасность первых лиц империи?
– Отвечаю! – поднявшись, потухшим голосом ответил Ли Хаф. – Это моя вина. Никто не предвидел, что фаэтские дети на такое способны.
– Ловко эта девчонка провела нас, – продолжил монарх. – Я хочу знать, кто она. С каким удовольствием я увидел бы ее в клетке.
Голос императора дрожал от гнева. Он был на пределе.
– Вы хорошо меня слышите, генерал? К тому же мы ищем их юношу-стрелка, который убил командующего первым легионом и не менее двух сотен легионеров. И всех, кстати, тоже поразил в левый глаз... Издеваются они, что ли?
– Она, или он, или они, но уже сегодня, ваше величество, я посажу их в клетку, – попытался погасить негодование императора Ли Хаф.
– Надеюсь на это, генерал! – недоверчиво хмыкнул Аши Шор. – Я ценю вашу преданность и ваш талант ведения переговоров. Может, зря я не прислушался к вашим советам. Но сейчас меня интересует: почему, начиная военную кампанию против Фаэтона, мы не знали о системе подготовки сантаров и их детей?
– Я докладывал вам, мой император! Она в деталях изучена, и многое применяется в нашей армии. Не скрою – у них много семейных секретов, а их, как вы понимаете, выудить не так просто. Это не регулярная армия с отработанными и веками устоявшимися методиками подготовки легионеров. Я имею в виду, прежде всего, акентаров. Они – самое младшее звено в системе воинского обучения и подготовки сантаров.
– А что вы еще знаете об этом младшем звене? – не унимался император.
– Немного, ваше величество, – продолжил Ли Хаф. – Акентары – это дети потомственных сантаров. Поэтому нам неизвестны особенности их обучения и подготовки.
– Но почему? – возмутился император.
– У нас никогда не было агентов среди сантаров. Мы не нашли среди них осведомителей, – почему-то понизив голос, после неловкой паузы произнес генерал. – Подготовка акентаров начинается со дня их рождения. Этим занимается вся семья. Дед, отец, старшие братья – все работают с будущим сантаром по индивидуальным программам. Каждый сам чему-то его натаскивает, как в свое время учили и его. Мальчика тренируют, закаляют, учат не бояться огня, переносить боль и длительный холод. Практически все время обучения они живут в горах, джунглях, среди снегов. Для них изготовляют специальное оружие. С ним мы столкнулись сегодня. Все, что было применено против наших легионеров, – он замялся, – просто детские игрушки. Они предназначены для обучения. Но эти игрушки – грозное оружие. Они для ближнего боя. Поэтому у нас такие потери. Понятно, что акентар не сможет противостоять нашему легионеру в открытом бою. Поэтому их предводитель Атрес Торр, зная слабые места своего воинства, используя смятение в наших рядах, грамотно провел ложную атаку на императора, отвлек наши силы от дворца и поспешил увести свой отряд за его стены. Он понимал, что не сделай он этого, их просто сотрут в порошок. А за стенами все наше преимущество в вооружении, легионерах не имеет того значения, что на площади. Относительно штурма королевского дворца, то я бы рекомендовал вашему величеству не делать этого.
– Почему? – удивился Аши Шор.
– Как вас понимать? – гневно воскликнул начальник штаба генерал Ти Бай.
– Мне нелегко вам об этом говорить, – ответил Ли Хаф. – С одной стороны, без сомнения, мы захватим королевский дворец. С другой – какой ценой? Я думаю, что потери даже с учетом всех мер безопасности будут исчисляться сотнями легионеров, а может, и тысячами…
– Ли Хаф! – мы прибыли сюда не на прогулку. Легионеры знают, зачем они здесь и что их ждет. Они рождены умирать за империю. Для них это честь! Это смысл их жизни! Или вы считаете, что это не так?
– Несомненно, вы правы, ваше величество! Но война с детьми не укрепит дух нашей армии. Легионеры потрясены сегодняшним боем с акентарами и обстрелом с крыш домов. Они хорошо понимают, что в королевском дворце их встретят достойно, невзирая на обстоятельства…
– Генерал! – взревел император. – Да, по возрасту это подростки. Но по своему происхождению, жизненному предназначению, системе подготовки, как вы заметили, это далеко не просто дети! Это враги империи! И они должны быть уничтожены. Иначе именно с них начнется сопротивление нашим войскам. Чем длиннее станут их ноги и руки, тем больше проблем у нас появится. Они будут расти и плодить себе подобных. И что мы получим через десять-двадцать лет? Восстание, руководимое теми сантарами, которых мы сентиментально и недальновидно пожалели за их нежный возраст? Они все, исключая вашего Атреса, подлежат уничтожению. Выявлению и истреблению подлежат семьи сантаров. Полному! – громыхал император. – Вплоть до грудных младенцев. Чтобы и памяти не осталось о сантарах и их чертовой воинской доблести! Все население Шатрэ должно быть либо уничтожено, либо отправлено на Марс рабами. Я не хочу никаких мифов и легенд про доблестных акентаров и их помощников в лице уличной мелюзги, которой посчастливилось разгромить императорский легион. Память о прошлом имеет тенденцию приходить кошмаром к ныне живущим. Моей империи не нужны такие воспоминания. Я уже сейчас хочу пользоваться нашей победой. Считайте это моим приказом. Это касается и вас, любезный верховный жрец!..
– Мы молимся! Мы работаем, ваше величество! – подпрыгнул в своем кресле Хокан. – Мои жрецы уже присмотрели несколько сооружений под строительство храмов Смерти.
– Я не сомневаюсь, Хокан, что с этим у вас задержки не будет, – ответил император, вопросительно взглянув на начальника императорской охраны и имперской безопасности.
– Тем не менее, генерал, я от вас так ничего и не услышал о дворце короля Карда и армии генерала Лиана Торра. Как я понял, вы собирались нам что-то рассказать о них?
– Спасибо за напоминание, ваше величество! За время, прошедшее после боя с акентарами, мне удалось кое-что выяснить. Действительно, сантары, как оплот армии короля Карда, учли все варианты, в том числе и захват королевства, предусматривающий оборону дворца. Там множество подземных ходов и лабиринтов, пустот в стенах со скрытыми входами, бойницами и ловушками. Во дворце припасено много оружия, управлять которым сможет каждый акентар. За месяц до сдачи экзамена на центральной площади акентаров провели по дворцу короля Карда. Что там показывали и кто – неизвестно. Что ждет нас за стенами дворца, – прогнозировать не берусь. Но предполагаю, что для наших легионеров, да и для нас, припасена не одна неприятная неожиданность. Поэтому я предлагаю брать их измором либо травить.
– А они тем временем будут, словно привидения, скользить тенями по городу, который они знают, как ладонь собственной руки, нанося короткие, но, как вы справедливо заметили, весьма чувствительные удары по нашей армии. И на сколько нас хватит? Я имею в виду наших легионеров... А мы завтра прямо с парада по случаю разгрома армии короля Карда выступаем в направлении королевства актаваров. Там, как вы знаете, нас ждут не менее серьезные задачи. Мы не можем в своем тылу оставить этот ядовитый очаг.
– Я с вами согласен, ваше величество, но считаю, что от штурма резиденции королей Фаэтона надо воздержаться, по крайней мере, пока я не получу какой-либо дополнительной информации по ее обороне. Что же касается армии генерала Лиана Торра, то мои офицеры пробовали в нескольких местах спуститься в подземную крепость, но все тщетно. Она полностью затоплена. Пересчитать утопленников мы сможем только дней через десять…
– Решение о штурме принято, вопрос закрыт. А утопленников будете считать сами. Это по вашей части, – хлопком сомкнул ладони император. – Да, кстати, генерал Ли Хаф, а кто все-таки этот Атрес, что вы так печетесь о его жизни?
– Весьма талантливый сын командующего сантарами генерала Лиана Торра. И это, пожалуй, все. Более подробную информацию я смогу предоставить позже. Мои люди уже работают.
– Что с пленниками?
– Король Кард с генералом Кантеном и магом Адри уже на пути к Марсу. Не сомневаюсь, что к этой компании вскоре присоединится и Атрес. На Марсе им будет над чем подумать. Я найду им достойное применение... Если не в чужих мирах, во имя империи или для подготовки воинов императора, то, по крайней мере, использую в качестве бойцов в моей гладиаторской школе. Наблюдая за их поединками, мои инструкторы сумеют раскрыть тайны многих приемов боя.
– Это все интересно в перспективе, но этого Атреса еще надо захватить. Кстати, я бы на вашем месте подумал и о даме сердца, что послала стрелу к ногам возлюбленного. Она бы неплохо смотрелась в вашей коллекции. Да и Атрес тогда, может быть, станет покладистей. Того и гляди, он сам бы пришел к вам за своей «королевой».
– Я уже дал указание моим людям в Шатрэ. Ее ищут.
– А что по этому поводу скажет наш мудрый маг Ши Хрон? А то он все молчит да молчит. Никак, мудрость копит?
Все рассмеялись, довольные, что императорский гнев пошел на убыль.
Ши Хрон, услышав обращение, поднял глаза на повелителя. Он явно думал о своем, не теряя нити происходящего.
– Дело не в мудрости, ваше величество, – спокойно ответил маг, – а в том, что я согласен как с вашими выводами, так и с предупреждениями генерала Ли Хафа. При данном стечении обстоятельств начинать штурм дворца-крепости нежелательно. Но и промедление чревато последствиями. Пока проходило совещание, меня посетило несколько видений, к сожалению, достаточно неприятных…
Император пренебрежительно хмыкнул. Генералитет же при упоминании видений притих. Всем было интересно, что скажет маг, и как отреагирует Аши Шор на сей раз.
– Я ничем вас не удивлю, уважаемые господа командующие, – словно читая их мысли, ответил Ши Хрон. – Вскоре откроются ворота, и генерал Тан Ти, отвечающий за оцепление королевского дворца, доложит его величеству о новых потерях...
– Какие еще могут быть потери? – воскликнул начальник штаба Ти Бай.
– Ваше величество, разрешите доложить? – дверь гостиной нерешительно приоткрылась, и в помещение бочком втиснулся генерал Тан Ти.
– Докладывайте!
– Только что сантары открыли ворота королевского дворца…
– И что? – повысил голос император.
Генералы напряглись, вжимаясь в кресла.
– На ступеньки дворца они выкатили тележку с телами восемнадцати легионеров. Четырнадцать сброшено с крыши и окон дворца. Это были отважные воины… Еще они выгнали обезоруженного легионера. Такое впечатление, что бедняга сошел с ума. Постоянно бормочет, что это не дети, а исчадия ада… Акентары, как удалось выведать у него, не потеряв ни одного воина, уничтожили всех.
– Спасибо генерал, можете быть свободны.
– Это еще не все, ваше величество, – перехватил инициативу маг Ши Хрон, – к вечеру вы получите первые доклады об обстреле наших легионеров. О первых десятках жертв. Но это уже не акентары, а просто здешние дети. Нас здесь ненавидят. И поэтому я согласен с вами, что все население города Шатрэ надо либо уничтожить, либо превратить в рабов и обуздать. Относительно королевского дворца у меня есть предложение. Нет сомнения, что для штурма самое время привлечь великого магистра, верховного жреца Темных миров Шантакана. С его появлением уйдет и сама проблема…
– Мой мудрый Ши Хрон, вы хорошо знаете, чем сейчас занимается великий магистр… Не усложняйте нашу жизнь своей магией. Мои легионеры легко справятся с этой задачей.
Верховный жрец храма Смерти Хокан торжествовал. Император, в очередной раз, осадив Ши Хрона, бездумно ослаблял себя как правитель…
– Мои жрецы уже молятся об успехе операции, – вклинился в разговор верховный жрец. – Я лично все время в своей походной молельне буду взывать к богу о победе наших легионеров.
– Империя оценит ваши молитвы по результатам похода, – бросил Аши Шор верховному жрецу. – Генерал Ти Бай! – обратился он к начальнику штаба императорской армии. –Готовьтесь к штурму королевского дворца. Немедленно. Штурм начнется за час до захода Солнца. Наши легионеры должны уметь воевать с любым противником. А для этого следует оттачивать свое воинское мастерство и приобретать новый опыт. Отдыхая под стенами королевского дворца, мы его никогда не получим. А это наша далеко не первая, и, уж конечно, не последняя война…
– Будет исполнено, мой повелитель!
Следующая глава: http://proza.ru/2012/05/30/1480