*****
Маленькую, медленно двигавшуюся к побережью группу Распятый заметил издалека. Впрочем, теперь это ни для кого не составило бы труда. Его тоже увидели, и яркими гневными огнями сверкнули глаза гвардейца с девичьим именем Элли и железной волей телохранителя. Правда, его поступок выглядел несколько иначе, но в конечном итоге – никто не мешал ему сразу же уйти, добравшись до ближайшего порта и взяв одну из брошенных лодочек. Распятый, немного понаблюдав за парнем, не сомневался, что тот при желании сумел бы добраться до Континента. Однако гвардеец остался. Почему? И почему остался в гибнущем городе капитан личной Гвардии Владыки? Сам Владыка – еще можно понять. Наверняка из-за человеческой гордости (нелепое понятие, зачастую не стоящее таких колоссальных жертв!), Эмейн… в общем, тоже понятно, но капитан?
Или тоже из-за каких-нибудь возвышенных и потому донельзя бесполезных идеалов вроде верности?.. Странные все-таки это звери – люди. Простому полубессмертному существу их не понять…
Распятый ускорил шаги.
-Вернулся? – неприязненно спросил Элли, поддерживая Лэриана под локоть.
Распятый ухмыльнулся.
-А ты меня уже в предатели записал?
-А что еще прикажешь думать?
-Вот она, жизнь солдатская, подневольная, - вздохнул Распятый. – «Прикажешь думать»… А если без приказов? Если просто мозгами раскинуть? Вообще-то среди вас я единственный, кому Она не грозит, и знаете, почему? Я – Никто! Великое никчемное Никто, я Ей не интересен. А вот любой из вас… Ладно. Приучила меня Школа* к проповедям, прямо церковником иногда становлюсь... Речь вот о чем. Я сумел поговорить с Мастером… То есть, прошу прощения, с Неуловимым. С некоторых пор Она изредка отпускает его, дает волю ходить, говорить и думать самому, без ее подсказок. Я видел его на побережье, мы немного поговорили, но откровенного разговора не получилось. Да и не могло получиться по вполне понятной причине…
---------------------------------------
* роман «Путь Отверженного»
-------------------------------------------
-А короче нельзя? – не выдержал Хелгар. – Ты – великое Трепло, я всегда это знал, но сейчас немного не та ситуация, не находишь? Есть что сказать – говори.
-Эта ваша торопливость, которая далеко не всегда к месту, однажды доведет до Великой Беды, - нимало не смущаясь, парировал Распятый.
-Я не хочу с тобой спорить, чужак, - чуть возвысил голос бог Мрака. – Но мне действительно не хочется попусту терять время. Если я правильно тебя понял, Неуловимый попытается задержать Ее на побережье до нашего прихода, так?
-Ну… в общем, так. Вот только это не так просто, как кажется. Когда я уходил, Она вроде бы снова взяла верх. Помнится, он еще приказал мне уходить, но… Да! Он приказал мне уходить, а сам… понимаете, ему удалось несколько минут удерживать власть над телом! Удалось сдержать Ее! Вы понимаете, что это значит? Сейчас – или никогда! Не думаю, что Она еще раз рискнет дать ему волю!..
-То есть нам надо мчаться сломя голову, а ты отвлекаешь нас пустым трёпом?! – очень тихо и страшно проговорил Элли. Распятый невольно попятился от его пылающих глаз.
-Но должны же вы были знать, что Кэр иногда все-таки бывает сильнее!.
-Довольно разговоров! – взвился металлический голос Владыки, и все невольно притихли. – Вперед!.. Лэриан, твоя кадарра успеет туда вовремя?
-Да, - без колебаний отозвался Лэриан. - Но готовьтесь к серьезному бою. Насколько я понял, Она может использовать личный боевой опыт завоеванного тела, а Кэр – бог в битве на мечах.
-Значит, будет бой, - спокойно отозвался гвардеец, любовно поглаживая торчавшие из-за плеч эфесы парных клинков.
-Не рановато ли для выводов, гвардеец? – Хелгар коротко взглянул на парня. Как ножом полоснул!.. Но Элли не дрогнул и глаз не отвел.
-Для таких выводов бывает только поздно. Рано – никогда.
-Браво, мальчик!.. – очень тихо прошептал Распятый. – Только не торопись, твое время еще придет…
Его услышал только Эмейн. Чародей погибшего города только покачал головой. Он знал способ увидеть Неуловимого, но Та, У Которой Бесшумная Поступь, оказалась права: когда власть над телом этого двуличного в прямом смысле слова существа принадлежала ей, Глубокая Даль категорически отказывалось работать. В такие минуты в зеркале абсолютно ничего не отражалось. Но когда Она уходила вглубь, затаивалась, наблюдая со стороны за выбранной жертвой – тогда Око Мира могло показать безликого.
Чародей с трудом подавил желание попытаться увидеть Кэра прямо сейчас. Он не был уверен, что его попытка не будет замечена… не спутниками, нет. Но Она – Она могла слишком многое. В том, что Ей вполне по силам почувствовать чужой взгляд, Эмейн почти не сомневался.
*****
Распятый ожидал, что прибрежная сказа опустеет. Та, У Которой Бесшумная Поступь, едва ли станет дожидаться людей, желающих уничтожить Ее. Но Неуловимый стоял на скале, по-прежнему глядя в море, глаз его видно не было, а раз так – сложно было понять, кто же из них в очередной раз взял верх. Безликий не шевелился, только поднял голову, не поворачиваясь, хотя и слышал, что Распятый вернулся не один.
-Всё ещё не поняли, что это бесполезно? – проговорил Неуловимый… Нет. Та, У Которой Бесшумная Поступь. Человек у обрыва повернулся – и на людей глянули белые слепые глаза, слабо мерцающие странным серебряным светом.
-Это нелегко понять, не так ли? – Элли шагнул вперед плавно и очень быстро. Никто не успел перехватить парня, а он неторопливо пошел вперед, пристально глядя в глаза стоявшего прямо перед ним врага. Кэр стоял спиной к обрыву, не двигаясь и нимало не волнуясь даже и тогда, когда гвардеец легко выхватил из-за спины клинки.
-Как ты считаешь, не следует ли нам поговорить на другом языке? – спросил Элли почти спокойно. – Думаю, этот язык будет понятен даже тебе.
Неуловимый коротко усмехнулся – и тут же лицо его снова стало непроницаемым.
-Тебе лучше отойти, мальчик, - сказала Она. – Отойди…
-…и не добавлять тебе дурной славы? – ответно усмехнулся Элли. – Нет. Твоей репутации мне уже не испортить, а убить меня тебе придется. Хотя бы для того, чтобы пройти дальше, потому что добровольно я тебя в покое не оставлю. Везде найду, везде достану, проникну даже туда, куда живым хода нет!.. Так что…
"Безликий" легко шагнул к нему – и люди не поняли, откуда в его руках появился двуручник. С легким шорохом взлетел сияющий длинный клинок, обрушиваясь прямиком на подставленный «крест». Звон, прозвучавший, казалось, на всю Мариссену, показался оглушительным, будто сама земля взывала о помощи. А Кэр словно проснулся. Не останавливаясь, внешне неторопливым крадущимся шагом он двигался вокруг вынужденного постоянно защищаться Элли – и длинный меч потерялся среди сплошных высверков отполированной стали, превратясь в бешено кружащееся полукружье.
В королевскую Гвардию берут лучших бойцов. Но теперь, глядя на этот невозможный, какой-то даже противоестественный поединок Владыка внезапно осознал, что его гвардейцы все-таки люди. Прекрасно обученные, верные, бесстрашные - люди! И они не могут быть сильнее… любого их тех, кто перестал быть человеком. Элли был обречен, и это понимали все, в том числе и он сам. Но поединок есть поединок, бой один на один, и никто не имеет права вмешиваться. Это – закон!
Дважды Кэр едва не сбросил парня с обрыва, но всякий раз гвардеец ужом выворачивался из-под казалось бы гибельного удара. Неуловимый немного приостановил темп боя, словно Она желала полностью насладиться невиданной схваткой смертного - с бессмертным.
-Да он же играет с ним! – Владыка сжал кулаки. – Зачем?!
Ему не ответили. Лэриан шагнул в сторону, но Эмейн схватил его за плечо.
-Не время сейчас. Ты не имеешь права вмешаться!
-Не я – Гара. А она - зверь, и ей наплевать на закон поединка!
-Ты хочешь обесчестить его?! – почти прошипел чародей, в темно-зеленых глазах саура заиграли молнии. – Хочешь, чтобы он потом покончил с собой?!
-Но… - Лэриан даже попятился.
-Никакого вмешательства! – с силой повторил чародей. – Ты понял меня! Никакого!
-Но он же вправе остановиться!
-Вправе, - остывая, буркнул Эмейн. – Но он не остановится. Потому что Владыка сам натаскивал Гвардию, потому что Сар был таким же и команду подобрал себе под стать. Они все такие же, каким был он. Сумасшедшие. Гордые. Сильные. Верные. Самые лучшие люди на этой проклятой земле! И никто из них никогда не отступит, даже если знает что этот бой стенает для него последним.
-Остановись! – не выдержал Шоадери. – Прошу тебя, остановись! Никто не обвинит тебя в трусости, потому что выйти победителем и остаться в живых просто… нереально!..
Владыка молча положил руку ему на плечо – и Зеленый бог обессилено сник. Понял – бесполезно. Элли – гвардеец до мозга костей, и он не остановится. И до конца останется верен Владыке и команде… может, даже наоборот.
-Я просила тебя отойти, - проговорила Та, У Которой Бесшумная Поступь. Кэр снова сделал выпад, стремясь выбить клинки из рук Элли, но гвардеец увернулся, не принимая на себя тяжесть удара. Длинный меч свистнул у самой щеки, взвивая ветерком взмокшие русые волосы.
-Никогда, - выдохнул Элли. Все же он был гвардейцем, и сумел-таки немного, но достать противника. Скользящая рана плеча причиняла бы Неуловимому ощутимую боль при каждом выпаде, но в том-то и беда, что, будучи под могучим чужим влиянием, "безликий" потерял всякую чувствительность. Боли он не ощущал, так же, как не волновала его и потеря крови. Он продолжал атаковать с неменьшей силой и решительностью, чем в первые минуты этого явно неравного боя, а вот Элли понемногу начинал уставать.
-Упрямство может стоить тебе головы, - заметил Кэр. «Мельница» пронеслась перед самым лицом отпрянувшего в последний миг Элли. – Ты не дорожишь ею, гвардеец?
Элли не ответил, сберегая дыхание, но нервы царапнули неприятные коготки липкого страха. "Безликий" ни капли не запыхался и говорил спокойно и размеренно!.. Парень никогда прежде не сталкивался с чудовищами (Гару за чудовище он уже не считал), но то что стояло сейчас перед ним, иначе, как чудовищем, назвать было нельзя. И не имело никакого значение, что у него человеческое лицо, что он превосходный боец и владеет двуручным мечом так, как если бы он был продолжением него самого! Так учат в Гвардии, так всегда говорил Сар-Канри на учениях, так они привыкли думать и действовать… и так же действовало это существо. Элли никогда не боялся признать силу противника, и сейчас он точно знал, что спустя какое-то время погибнет. Потому что не остановится, не отступит – чтобы дать им всем время.
Повернувшись в маневре лицом к своим недавним спутникам, он отчаянно взглянул в раскосые глаза Распятого.
"Ну же, не медли! Долго я не продержусь, время на исходе!.."
Распятый притянул взгляд Лэриана.
-Зови! – одними губами произнес он. Кельнеторинианин понял… но, к сожалению, понял не он один. И время понеслось сломя голову, комкая события, смазывая движения, коверкая и ломая итоги – как руки выворачивало…
-Гара!!! – что было сил крикнул Лэриан. Его голос громом прокатился над сожженной землей. Элли невольно вздрогнул, на миг теряя контроль. Неуловимый внезапно бросил двуручник, по земле метнулся к парню, непостижимым образом оказываясь позади него, схватил его из-за спины за руку, с силой вонзая его же собственный клинок ему в грудь. Стоявший ближе всех Хелгар видел, как страшно вздулись мускулы на руке гвардейца, но все произошло слишком быстро, а силу и быстроту бессмертного смертному парню не преодолеть.
-Ты отличный боец, парень, - пробормотал Хелгар, глядя в мертвое лицо гвардейца, - но ты смертный, и этим сказано всё...
Кэр выпрямился, равнодушно отталкивая убитого противника в сторону. Элли упал, так и не выпустив клинков, и Владыка, не отдавая себе отчета в том, что делает, бросился к нему. Упал на колени, выдергивая меч из груди и приподнимая гвардейца.
-Нет, парень… нет, живи... – и опустил голову, ладонью закрывая погибшему глаза.
Скала треснула, из глубины вместе с запахом сырой земли выметнулось темное тело и мгновенно обвилось вокруг Неуловимого.
-Держи его! – крикнул Лэриан, кидаясь к ним, но опоздал. Одним движением Кэр вырвался из хватки чудовища, хватая жалобно взвизгнувшую Гару за хвост и шею и с силой швыряя ее себе под ноги, спиной о камень. Эмейн и Хелгар одновременно бросили ножи, метя в незащищенную спину "безликому", но тот, не выпуская обмякшее тело чудовища, стремительно обернулся. И вскинул Гару вверх, закрываясь ею, как щитом.
Лэриан страшно вскрикнул, когда из раскрывшейся пасти кадарры вместе с темной кровью вывалился прикушенный язык.
-И это всё, смертные? – прозвучал надменный, презрительный голос Той, У Которой Бесшумная Поступь. – Это всё, на что вы способны? И только один из вас смог вызвать меня на поединок? Больше безумцев нет, все остальные хотят жить?
Несколько секунд никто не мог произнести ни слова. Потом Владыка, выдохнув, опустил Элли наземь и выпрямился, нашаривая на поясе клинок… но рука Эмейна намертво сомкнулась на его кулаке.
-Нет, Владыка.
-Ты же слышал… Ее!
-Слышал. Но ты слишком нужен.
-Мне надоели ваши выпады, - Кэр шагнул к людям. – Мне надоели ваши ножи в спину. А потому мне придется уподобиться смертным – а они не оставляют врага позади, особенно – живым.
-То есть ты попытаешься убить нас всех? – чуть прищурился Хелгар. Неуловимый покачал головой.
-Не попытаюсь. Я просто убью вас. И даже ты, бог Мрака, не сумеешь мне противостоять.
-Этот будет не так легко, как ты думаешь! – Хелгар откуда-то выхватил странный темный клинок, длиной не уступающий двуручнику Неуловимого. "Безликий" ощерился.
-Хочешь играть на равных, бог Мрака?
-Я просто люблю двуручники, - спокойно отозвался Хелгар, становясь в свободную стойку.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ