Бармен в «100 рентгенах» был человеком многоопытным. Каких только баек не наслушался он за время своего властвования в сталкерской забегаловке, что притаилась на территории бывшего завода «Росток». Когда-то тут было производство. Когда-то тут работали люди. Когда-то давно… Пока не пришла Зона. Теперь в бывших производственных корпусах вповалку у костров спят сталкеры, а в развалинах заводской конторы обосновался «Долг». «Остановим заразу Зоны» - эти слова каждые пять минут доносятся из старого рупора, висящего на одной из стен: «Долг» вербует бойцов. Сталкеры же, в большинстве своем, на это внимания не обращают – говорит, ну и пусть говорит. Лишь некоторые подходят к долговцам и просятся в группировку. У каждого свой путь в Зоне.
Бар спрятался в подвале – небольшая зала и фанерная стойка, за которой царствует бармен. Тут его власть безгранична. Он – кормилец и поилец, скупщик хабара, торговец оружием и информацией. Он – Тот Кого Уважают. Или Боятся, что, в данной ситуации, одно и то же.
Каждый сталкер считал своим долгом поздороваться с хозяином заведения, выказать ему уважение. Иначе никак – другого скупщика рядом нет. А без скупщика сталкеру не жить. Артефакты нести за Периметр себе дороже выйти может. С барменом спокойнее. Пусть цены назначает грабительские, зато каналы поставок налажены, и хабар он всегда покупает. Покачает головой, поворчит, скинет пару сотен, но возьмет.
Информация, которой владеют сталкеры, тоже стекается к бармену. Иногда он за нее платит. Иногда – просто говорит «спасибо». Подчас, это стоит дороже.
Было еще утро, когда по лестнице протопал Квач – сталкер из молодых и удачливых. Квачу на хабар везло. Вроде, специально никуда не ходил, в аномалии не лез, а артефакты приносил исправно. Не сказать, что слишком редкие и дорогие, но на жизнь ему хватало. Сталкер прошел в зал, окинул взглядом столики, поприветствовал знакомых и устремился к бармену.
- Привет, хозяин! – Квач остановился у стойки. – Как дела? Идут помаленьку?
- Идут, не идут… Тебе-то что? – хмуро ответил тот. –Чего надо?
- Продать. – Квач тоже посерьезнел. – И купить, соответственно.
- Показывай. – бармен отставил стакан, который усердно тер, и облокотился на стойку.
- Прямо тут? – удивился сталкер.
- Нет! Там! – недовольно буркнул бармен. – Сейчас тебе отдельный кабинет открою и стриптизершу приглашу! Вытряхивай!
- Чего злой-то такой? – Квач открыл рюкзак и вынул из него два контейнера. – Кто огорчил?
- Не твое дело!- отмахнулся хозяин заведения. Потом пожевал губами и добавил: - Молодежь, мать ее…
Что бармен хотел этим сказать, Квач не понял, но уточнять не стал. Было видно, что местный царь сегодня не в духе. А в таки моменты ему лучше не перечить. Мало ли что? Квач отвинтил крышку одного контейнера и вытряхнул из него две «Ночных звезды». Артефакты глухо стукнулись о дерево стойки. Бармен косо посмотрел на хабар, потом – на сталкера.
-Что хочешь за них?
- Как обычно. – Квач полюбовался игрой света на гранях артефактов и сгреб их обратно в контейнер.
- Ладно, как обычно, - согласился бармен. – Что во втором?
- Погоди, давай с этими разберемся. – Квач как-то странно переминался с ноги на ногу. Было ясно, что его тревожат некие думы.
- Ты не на Привозе, тут не обманывают. Что во втором, говорю?
Квач пожал плечами и отщелкнул крышку второго контейнера, но артефакт вынимать не стал, а только показал контейнер бармену. Тот загляну в него, потом удивленно посмотрел на сталкера и кивнул головой: «Зайди».
За стенкой бара была небольшая комнатка. Внутри стоял стол и два стула. Бармен закрыл за сталкером дверь и оседлал один из стульев. Квач занял второй.
- Доставай. – бармен кивнул на контейнер, который все еще держал в руках ходок.
Квач вновь пожал плечами -«как скажешь», мол- и вытряхнул на стол артефакт. «Мамины бусы». Бармен взял их, покрутил перед глазами, помял в руках и положил обратно на стол.
- Где нашел? – глаза скупщика сузились и впились в лицо старателя.
- Возле Свалки, на холмах со стороны Темной долины.
- Не свисти! – бармен хлопнул ладонью по столешнице. – Отродясь там «Бус» не было!
- Да чтоб мне в «Трамплин» попасть! – Квач прижал руки к груди. – Правда, на холмах нашел! Только вот… - сталкер не закончил.
- Ну? – протянул бармен, и в голосе его прозвучала угроза. – Что сказать хотел?
- Понимаешь, с артефактом этим история вышла… Странная…
- В убийстве коллеги из-за жирного хабара нет ничего странного. – бармен хитро прищурился, пытаясь понять, что скрывал сталкер за своими словами.
- В убийстве?! – Квач даже привстал от обиды. – Ты что, думаешь, я из-за этих цацок ходока завалил?! Да ты…
- Сядь! – прервал сталкера бармен. – Сядь, и рассказывай, как дело было.
- Ты, все равно, не поверишь…
- Посмотрим, сначала, что расскажешь. Может, и поверю. – бармен устало махнул рукой. – Посмотрим…
- Ну, так, в общем... – Квач сел на стул.- Я с Кордона через Долину шел. «Звезды», кстати, там подобрал. Так вот, подхожу к холмам, ну, к лощине, там меня мародеры и встретили. Твари! Вчетвером насели. Как они меня обошли, ума не приложу. Короче, один нож к горлу приставил, и, пока остальные шмонали, все глумился, дескать, сейчас меня на корм собакам пустит. Я, если честно, уже со светом простился. Думаю – хана мне. А эти сволочи хабар и оружие у меня отобрали и смеются: «иди, сталкер, с миром». Куда я без оружия? А они еще приговаривают: «если сейчас сам не пойдешь, то понесут тебя». И главарь их, козел, мой же «Калаш» на меня наставляет, дескать, сейчас пристрелю! Я говорю: «хоть пистолет оставьте, сволочи», а они гогочут: «ты- сталкер, можешь и так по Зоне ходить». Делать нечего – пошел. А эти недоноски за спиной ржут: «аккуратнее иди, сталкер, в аномалию не попади»! Ну, нелюди! Только я немного за кусты отошел, слышу: сзади крики и пальба. Я упал, думал – по мне шмаляют. Потом понял: нет, пули не свистят. А сзади, сквозь стрельбу, бандиты кричат. Особенно главарь их надрывается. Его-то я хорошо запомнил! Так вот, я по кустам прополз, и вижу: бандитов-то моих постреляли! И кто бы ты думал? Девки! Представляешь?! Девки! Три бабы! Одна с винтовкой американской, а две с немецкими автоматами. Маленькие такие, знаешь? С ручкой под стволом? Короче, походу, они тех бандюганов покрошили. Я лежу и думаю, что крыша у меня совсем уехала, раз видится такое. А еще, думаю, сейчас эти тетки отвалят, и я чем-нибудь разживусь из оружия. Тут гляжу, одна из девок на меня смотрит и рукой так машет, подойди, мол. Как она меня в кустах разглядела?! Я лежу, не шевелюсь. А она опять рукой. Я лежу. Тут вторая, которая с винтовкой, как очередь по кустам даст. Думал – пристрелит. Ан нет, поверх головы прошло! Это она мне, значит, говорит: «не прячься, все равно видим». А первая опять рукой машет! Ну, я поднялся и пошел. Веришь, нет, каждую секунду пулю ждал! Думал, вот-вот пристрелят. Подхожу ближе: три девки. Только, чудные какие-то. Две в джинсе, а третья, представляешь, в сарафане! Дамочки мне на трупы показывают. Я не пойму, чего надо-то, и стою. А они молчат. Тут та, что поменьше, в платье которая, на мой «Калаш» рукой так показывает: «бери». Я глаза вытаращил, автомат поднял и смотрю, что дальше будет. А она мой рюкзак отдает: «забирай». Я рюкзак накинул и стою, как столб. А меленькая откуда-то «Бусы» эти самые достала и мне протягивает. А сама улыбается, хитро так! И подруги ее на меня смотрят, а у самих глаза смеются. Я «Бусы» взял, и тут меня как холодом обдало, будто в лед руку сунул. А девка та к подругам повернулась, и пошли они втроем. Стою, значит, я с «Бусами» и этим в спину смотрю. Они метров на пятьдесят отошли, маленькая повернулась и мне воздушный поцелуй послала. А сама улыбается! Меня как ошпарило! Я бегом оттуда! Только когда через холм перебрался, немного в себя пришел. Думал – привиделось. Но «Бусы»-то в руке у меня остались. Получается, не мираж…
Во время рассказа бармен все больше и больше мрачнел. А когда дошла речь до «Маминых бус», как-то странно посмотрел на сталкера. Тот взгляда не заметил, увлеченный своими переживаниями.
Квач закончил. Бармен молчал. Рассказчик, выговорившись, тоже.
- Что скажешь? – Квач, наконец, прервал тишину.
- Выброс скоро… - задумчиво пожевал губами бармен. – Выброс… Только, рановато они появились. Еще же три дня… Или, внеплановый?.. – бармен, казалось, не отреагировал на вопрос, погрузившись в свои думы.
- Эй! – сталкер вновь подал голос. – Чего говоришь-то?
- То и говорю! – бармен вернулся в реальный мир. – «Бусы» не возьму. И тебе не советую их продавать. Не торгуют подарками!
- Какими подарками, ты что? - Квач удивленно посмотрел на собеседника.
- Такими подарками! Дурак ты, сталкер! – бармен постучал костяшками пальцев по лбу озадаченного ходока. - Тебе «Каблук» артефакт подарила, а ты его продать хочешь! Истинно – дурак!
- Что за каблук? – Квач все еще пребывал в растерянности.
- То за «Каблук»! – передразнил бармен. - Призраки это были, понимаешь? Призраки! Они тебя спасли, ты их подарками разбрасываешься!
- Подожди, подожди! – сталкер потряс головой. – Что за призраки, ты толком объясни!
- Чего объяснять-то? – проворчал недовольно бармен. – «Каблуки» - они и есть «Каблуки». Призраки. Нежить. Когда Зона только начиналась, была тут группировка одна. Даже не группировка, а так, компания. Девки, шесть человек. Пришли в Зону, хотели что-то доказать. Мысль была такая, что к Зоне агрессивно относиться нельзя. Ходи, мол, в яркой одежде, первым не стреляй, и все будет хорошо. Блаженные они были какие-то. Короче, поселились недалеко от Кордона. Зона, действительно, их не трогала. Мутанты стороной обходили, аномалии… Девчонки часто ко мне заглядывали: ну, за едой или еще за какой надобностью. Все с ними дружили. Только, бандитам они не по нраву пришлись. И «Долгу». Единственный раз, по-моему, когда «Долг» с бандитами на одной стороне выступил. Мародеры-то, понятно, свой интерес имели, а «Долг» - по идейным соображениям: во взглядах на Зону с «Каблуками» не сошлись. Короче, девчонок всех перестреляли. Бандиты сильно обижались, что ни одна им не досталась. Не знаю, что дальше было, только потом стали видеть в разных местах женщин в гражданской одежде. Они возле аномалий появляются, обычно, и перед Выбросом. Сталкерам помогают, выручают, на артефакты наводят. Бандитов отстреливают… Да и «Долг» их как огня боится. Где черно-красный комбинезон «Каблук» увидит – все, сталкеру не жить, даже если он просто в таком костюме ходит. Даже если сам не из «Долга»…. Так-то вот.
- Призраки, значит… - задумчиво протянул Квач. – Спасибо, что рассказал. Я теперь эти «Бусы» ни за что не отдам.
- Правильно, - бармен согласно кивнул головой. – Носи с собой. Может – пригодятся. По этой примете «Каблуки» тебя теперь везде узнают…
Квач поднялся из-за стола и задумчиво направился к двери.
- Еще это… - бармен остановил сталкера, взявшегося, было, за ручку. В голосе перекупщика сквозила странная неуверенность. – Там рыжая такая девица была? У нее еще глаза такие… Зеленые… Отчаянные…
- Была, вроде… - Квач задумчиво потер подбородок, припоминая недавние события. – Точно, была!
- Ясно. – бармен встал, достал из какого-то закутка блок дамских сигарет и протянул его сталкеру. – Отнеси на то место.
- Да ты что?! – ходок замахал руками. – Я туда больше ни ногой!
- Отнеси, говорю! – рявкнул бармен, а потом добавил спокойно, но совсем для сталкера непонятно: - Долг платежом красен…