После утихнувших оваций все участники битвы спустились в специальную комнату. На каждой арене была такая. Что-то вроде брифинг-комнаты. Правда, вместо брифинга там обычно производился набор команды. Как и в простом, скучном футболе, лимит команды был больше, чем количество игроков на поле. Вообще, команды играли полным составом лишь на одном типе матча – командное сражение при режиме «Уничтожение». Размер команды был не более двадцати и не менее десяти человек. В командном режиме участвует обычно как раз десять человек, если нет ограничения на численность.
Поэтому, когда все собрались в комнате, перед Николаем стояла задача – набрать минимум необходимый для регистрации команды. Все о чем-то говорили, сбившись в кучки, поэтому Эрбс немного прокашлялся, чтобы привлечь внимание.
- Здравствуйте. Как победитель этого раунда, я имею право создать команду. Для этого мне необходимо еще девять человек. Хотелось бы услышать, есть ли среди вас добровольцы.
- Знаешь, что, - начал блондин у стены. Откинув свои волосы с глаз, он продолжил, - у тебя хоть боевой опыт? Не хотелось бы идти под начало какого-то лузера, вроде этого! – он показал на Саймона, который явно обиделся из-за этого.
- Хорошо. Пусть каждый называет себя, чтобы остальные могли посмотреть его статистику, - предложил свежеиспеченный капитан команды. – Меня зовут Николай Эрбс.
- Меня – Саймон Дейст! – тряс рукой парнишка.
- Елизавета Крионикс, - холодно потянула знакомая брюнетка. – Можно просто Лизка.
Все занялись проверкой их статистик. Восхитившись количеством побед мисс Крионикс, количеством проигрышей Эрбса и невероятными показателями Саймона, игроки продолжили представляться.
- Фрейя Гринсли! – с улыбкой представилась девушка с серебристыми волосами. – А это мой брат Георгий! – указала она на мужчину, который на матче умело превратился в кровавый фонтан. Правда по нему нельзя было сказать, что он сильно сожалеет об этом. Скорее наоборот – был осчастливлен поражением сестры.
- Не может быть! – зашептались в толпе. – Сама Фрейя здесь! Подумать только, Фрейя проиграла этому юнцу!
Пока сплетни разбегались по комнате, Николай воспользовался возможностью и спросил у Саймона:
- А чем эта Фрейя знаменита?
- Ты что, не знаешь?! – его друг выпучил глаза от изумления. – Это же сама Фрейя! Победительница одиночного турнира страны в прошлом году! Одна из сильнейших участниц на сегодняшней битве! Тебе просто повезло, что ты ее победил. Либо она поддалась.
«Вот ты какая, значит», - напрягся Николай. Он даже и представить не мог, что против него был такой грозный соперник.
Процесс представления возобновился:
- Альберт Вортекс, - произнес парень в очках. – В битве был зеленым, - грустно улыбнулся он.
«Точно. Тот самый универсал», - покопался в памяти Эрбс. Однако, вспомнив свою шикарную победу над ним, непроизвольно улыбнулся.
- Дотти Прогги! – представилась девушка, стоящая рядом с Вортексом. – Желтый игрок!
«Жесть! Так это была девушка?! Я не успел разглядеть тогда лицо, но был уверен, что это парень! Ну и искорка же она!» - Николай даже захотел отодвинуться еще дальше, несмотря на то, что они находились у противоположных сторон стола, стоявшего посреди комнаты.
Пятерка игроков, которая до этого молча шепталась, внезапно направилась к выходу. Николай встрепенулся:
- Куда вы? Я же даже не предложил вступить в команду?
- Зачем нам это? – усмехнулся один из них. По-видимому, он и был заводилой этой группы. – Нам только что предложили вступить в команду «Эксперт»! – он показал пригласительное сообщение, которое пришло на коммуникатор.
По комнате поползли в этот раз другие слухи:
- Эксперт? Что за команда?
- Ты не слышала? Это новая команда. Меньше месяца существует, но уже успела проявить себя в нескольких турнирах.
- Да ну…
Эрбс почувствовал, как земля уходит из под ног, и плюхнулся в рядом стоящий стул. - «Полная команда уже не набирается. Что же делать?».
- Не унывай! – похлопал по плечу Саймон. – Еще пятнадцать человек есть.
- И то верно, - согласился, нервно выдохнувши, Николай. – Давайте продолжим знакомиться.
Далее послышались имена игроков, настолько же известных, насколько известен победитель матча. Когда все представились, Николай вымолвил заветную фразу, которую давно хотел сказать:
- Ну что. Кто хочет в команду? – ради этого он даже встал в пафосную позу.
- Я! Я! – радостно махал рукой Саймон, подпрыгивая на месте. Он выглядел еще большей шестеркой при этом.
Затем повисла неловкая тишина. Некоторые игроки смотрели на других, часть в пол. Большинство из тех, на кого смотрел Николай, как бы случайно отводили взгляд в сторону,
- Больше никто? – жалобно произнес Эрбс.
- Я присоединюсь! – звонкий голосок над ухом пронзил неудачного капитана до пяток. Быстро обернувшись, он заметил приятное лицо, обрамленное серебристыми волосами.
- Фрейя? Т-ты точно уверена? – не поверил своим глазам и ушам Николай. – Ты же сильнее меня в несколько раз. Не пожалеешь? Тебя с удовольствием взяли бы около полусотни команд…
- Я вступаю, потому что хочу. А те полсотни команд, про которые ты твердишь, возьмут меня из-за моих навыков, наплевав на мои чувства и интересы. Мне кажется, ты отличаешься от них, - сделала она ему приятное замечание с гигантским намеком.
И опять поползли слухи. Человек, вообще, существо социальное и любящее сплетни. Часть игроков заколебалась как возбужденные электроны.
- Почему меня нет в списке?! – возмутилась Лизка, пролезшая через толпу.
- А ты разве хочешь в команду? – презрительно кинул Николай, на шее которого лежали руки серебровласой красавицы.
- Как хочешь, - высокомерно ответила Крионикс. – Я подумала, тебе пригодится хороший криокинетик.
- Так и быть, - в том же пафосном тоне ответил капитан команды, занося Заморозку в список участников команды.
- У вас все в порядке? – с улыбкой спросила Фрейя, которую, по-видимому, забавляла данная ситуация.
- Еще бы! Правда, надо еще пять игроков, а то ничего не получится.
- Запиши и нас, - подошли Вортекс и Прогги. Судя по всему, они были друзьями детства. Так решил Николай.
- Итого шесть человек, - лидер потерял боевой настрой и рухнул на стол. Повернув голову к Фрейе, он спросил. – А твой брат не будет записываться?
- Не-а! Он вообще никого ни разу не убил на арене! Лишь ходил, чтобы мне скучно не было, - смеясь, ответила она. – И если ты не заметил, мой братец уже давно ушел отсюда.
Пересчитав игроков в свете шикарной люминесцентной лампы, Николай снова поник: в комнате вместе с ним было всего одиннадцать игроков. Еще двое откажутся, и конец мечте. У него чуть сердечный приступ не случился, когда очередной игрок покинул комнату. Правда, после его ухода, к Николаю подошла девушка в очках и с веснушками.
- Можно мне в команду? – тихо спросила она.
- Конечно! – радостно выпалил Эрбс. Правда это произошло так резко, что девушка даже вскрикнула от испуга. – Извини. Как тебя зовут?
- Ноу Симока.
- Так-с! Итого семь. Кто еще желает? – взмолился он, глядя на оставшихся трех игроков.
К нему подошел еще парень, который был немного отстраненным и до этого момента жался в углу комнаты. Подойдя к столу, он еще минуты три молчал, нервируя Эбрса. Саймон с любопытством смотрел на этого чудика, Лизка – с опасением.
- Марк. Марк Смит. Владею начальными навыками игры. Если от меня будет польза, то я готов поучаствовать.
- Отлично! Осталось еще как минимум два игрока. Пожалуйста, не могли бы вы… - начал было упрашивать оставшихся участников, как вдруг замер. И на это было несколько причин. Во-первых, это были участницы. Во-вторых, они оказались близняшками. Ярко-желтые волосы и презрительный взгляд показывали их феноменальный уровень дерзости и наглости.
- Почему бы и нет. Надо же наказать остальных! Да, сестрица?
- Верно! Что уставился? – вернула она в чувства Николая. – Давай записывай. Алисия и Оливия Гриб. И не смейся над нашей фамилией! – гневно предупредила Эрбса, у которого мелькнула улыбка на лице.
К несчастью, Саймон засмеялся, поэтому они его безжалостно поколотили на радость остальной команде.
- А кто из вас кто? – уточнил лидер команды.
- Я Алисия, - сказала одна из близняшек, которая держала Саймона.
- А я Оливия, - ответила вторая близняшка, которая одаривала Дейста пощечинами.
Закончив список, Николай радостно выкрикнул: «Ура» и мгновенно успокоился. Приняв важный вид и пригласив всех за стол, он произнес:
- Осталось решить самый важный вопрос для начала нашей командной карьеры. А именно, какое будет название команды?
- А какие у тебя варианты, смельчак? – спросили Грибы.
«Этого я и боялся. Мои варианты наверняка сразу будут уничтожены. Тем более что парней в команде пока что четверо, и шесть девушек. Как бы ни скатилось все к какому-нибудь «Убийственному Пони»».
- У меня они есть, - сблефовал Николай, - но я хотел услышать ваше мнение…
- Может, каждый напишет на листочке один из вариантов, а потом скинем в мешок и выберем наугад? Ведь при голосовании каждый будет голосовать за свой вариант, а так решит случай, – подала Крионикс столь мудрую идею.
Капитан команды не на шутку испугался – кто-то оказался умнее его, что было довольно ожидаемо.
- Мне нравится эта идея.
- Мне тоже!
- И мне!
Большинством голосов эта идея была принята, а про капитана все напрочь забыли. Но он не терял надежду и тоже накропал свой вариант. Как только все написали и бросили в мешок варианты названия команды, началось самое интересное. Во-первых, Николая терзал вопрос: «Откуда здесь мешок?». Во-вторых, этот мешок отдали ему же, чтобы снять с себя груз ответственности.
Покрывшись потом, Эрбс запустил руку внутрь. Саймон замер и закрыл ладонями рот от волнения. Сестры Гриб смотрели со скучающим видом. Тихоня Ноу даже скрестила пальцы, хоть никто этого и не видел. Марк только что понял, что он не сдал свой вариант, но не стал этим беспокоить остальных. Лизка замерла в ожидании, словно змея. Прогги и Вортекс уже о чем-то трепались, но следили за движениями руки Николая. Фрейя наблюдала ласковым взглядом за лидером команды, вгоняя его в краску.
И вот, наконец, Эрбс достал дрожащей рукой одну из бумажек. Еще сильнее руки начали трястись, когда он стал разворачивать ее.
- Ну! Не тяни! – взмолился Саймон, которого тоже трясло от волнения.
Сглотнув, с огромным трудом Николай все-таки смог совершить это тяжелое действие, правда, зажмурив глаза. Осторожно открыв их, он увидел следующее: «Грозовые тучки».
Схватившись за голову, Эрбс рухнул на свой стул, чуть не плача. Листок упал на стол и пошел по рукам.
- Жесть… - сказали Алисия и Оливия.
- Уууххх! – радостно выдохнула Ноу. Видимо, это она придумала.
Лизка лишь глянула и презрительно фыркнула. Следующими в ряду были Дотти и Альберт. Парочка лишь посмеялась немного и передала дальше. Фрейя лишь кинув взгляд на надпись, закрыла глаза и отдала следующему. Марк передал Саймону и лишь потом понял, что не узнал название команды. Но решил не беспокоиться. Дейст долго смотрел на бумажку и чуть не расплакался. Собравшись с силами, парень передал листок капитану команды и закрыл лицо руками. Позор для команды обеспечен.
Пока все читали название, Николай решил ознакомиться с остальными вариантами. Они были такие: «Железный молот», «Кровавая долина», «Шестерни дружбы», «Секрет успеха», «Ураган огненных штормов», «Арктическое дыхание», «Штормовое предупреждение», «Комбинированная атака». Все названия были лучше «Грозовых тучек».
Скорбя сердцем, он записал в регистрационный бланк это название. И, собрав всю волю в кулак, произнес:
- Рад приветствовать вас всех в команде «Грозовые тучки».
Все, кроме Ноу и Марка, хлопали печально.
- А теперь давайте обменяемся контактами, - сказал Николай, достав коммуникатор. – Я буду высылать вам расписание битв нашей команды и назначать встречи для обсуждения их.
Все последовали его примеру и достали аналогичные устройства. Покрутив головой, каждый член команды обнаружил, что у всех одна и та же модель. Ну, чем судьба не шутит?
Обменявшись контактами, все, кроме Лизки и Саймона, ушли. Фрейя, опять-таки, поцеловала Николая в щечку перед уходом, чем сумела разозлить Крионикс. Красный как помидор, Эрбс отправился регистрировать команду. Лизка тоже была красная, только от злости. Дейст шел следом и боготворящим взглядом следил за Николаем.
Зайдя в офис, капитан команды отдал заявку. Через несколько минут на сайте, посвященному КФП, в разделе «Команды» появилась новая запись: «Грозовые тучки». Выйдя из офиса, Николай был мрачнее тучи - теперь это название будет преследовать его всю жизнь.
Попрощавшись с Лизкой и избавившись от назойливого Саймона, Николай таки добрался до дома. Уже был вечер. Около девяти часов. Неплохо прошел денек, учитывая то, что на арене он был с четырех вечера. Приняв ванну и перекусив холодными остатками пиццы, Эрбс отправился бороздить просторы Интернета. А точнее – владения КФП.
Просмотрев календарь битв, Николай обнаружил, что скоро близится турнир Эйфеля. Победа в нем могла стать приличным стартом для их команды. Однако, для участия в Эйфеле необходимо было иметь хотя бы три победы на произвольных командных матчах. На дворе было пятнадцатое сентября. Турнир начинался двадцать пятого октября.
Городская арена проводила турниры раз в неделю по воскресеньям. В остальные дни можно было тренироваться с другими командами или между собой. Но, так как команд было хоть отбавляй, на арену мало того, что записываться надо было где-то за две недели, так еще и время платное было.
А в связи со своим низким бюджетом, Николай никак не мог позволить себе тренировки команды. И не потому, что у него денег не хватало на всех. Просто он еле-еле сводил концы с концами. Да и две недели было бы обидно ждать. Помозговав безуспешно еще немного, Николай отправился спать. Занятий завтра не было, и ему нужно было идти на подработку в лабораторию.
Прямо с утра его насторожили два сообщения от команды. А их источниками были Фрейя и Саймон. Первая написала: «Приходите все ко мне в восемь вечера. Вам понравится». И далее шел адрес. Захваченный похотливыми мыслишками, Николай не сразу заметил сообщение от Дейста. Правда, его сообщение интриговала несколько меньше, но все-таки цепляло: «Я разузнал кое-что про расписание турниров и игр! Расскажу все у Фрейи!»
После скудного завтрака в виде хлопьев с апельсиновым соком Эрбс оделся и отправился на работу. Институт Электричества и Магнетизма, в котором он работал, безуспешно пытался поместить знания в его голову. На данный момент лидер «Грозовых тучек» занимался созданием плазменного генератора мобильных размеров. Заказ от министерства обороны. А так как область познаний в этой дисциплине у Николая была неглубокая, то исследования и разработка шли микронными шагами. К тому же, военные уже давно отменили заказ, но из жалости платили ему. Вдруг когда-нибудь доделает.
Просидев почти безрезультатно в лаборатории до семи, он отправился по указанному Фрейей адресу. Добравшись до нужного места, Эрбс встретил всех членов команды. Они внимательно смотрели на табличку с именем владельца. Подойдя ближе, Николая тоже глянул и резко отскочил, не поверив глазам. «Фрейя Гринсли» - гласила надпись. Осмотрев ее усадьбу, лидер команды охнул – огромное поместье было хорошим доказательством уровня игры Фрейи. Ну и плюс, ее отец был владельцем концерна аэромобилей. Вскоре, виновница встречи появилась из-за двери:
- О! Все собрались? Ну, тогда пройдемте!
Пройдя через длинную, шикарную аллею какой-то зелени и миновав дом, они очутились около достаточно большого ангара. И размеры подсказывали всем, что это такое.
- Фрейя, можно вопрос? – спросила робкая Ноу.
- Конечно! - улыбнулась хозяйка усадьбы.
- Это тренировочный комплекс? Мини-арена?
- А я гляжу, ты в этом разбираешься! – подмигнула она краснеющей Симоке. – Действительно, Ноу права. Это тренировочный комплекс. Площадь его около четверти квадратного километра. Высота сто метров. Думаю, нам хватит этого. Один недостаток – за раз может поддерживать лишь шесть человек.
- Ты предлагаешь нам воспользоваться ЭТИМ? – не верил своим глазам Николай.
- А ты считаешь, что мы победим в это воскресенье без тренировок? – укоризненно спросила Фрейя.
- Стоп! Что значит в воскресенье?
- А точно! Я забыл тебе сказать! – расплылся в глупой улыбке Саймон. – В это воскресенье будет десять командных поединков. Режим – «Смертельная схватка». Ограничение до пятидесяти очков. По десять человек от команды. Я даже подал заявку…
- Постой! Капитан же должен подавать заявку. Разве нет? – удивился Николай.
- Верно! Но еще могут и участники команды. Если более половины команды поддерживает заявку, то подтверждение капитана не нужно.
- Ясно, - Эрбс понял, что нужен команде лишь формально. Но мгновенно взбодрился. - Так значит, мы будем участвовать?!
- Наконец-то дошло! – выдохнула Лизка, которая с трудом наблюдала за этим тугодумом. – Даже Марк уже это понял!
- Может, пройдем внутрь и начнем тренировку? – предложила Фрейя.
Согласившись с ней, вся компания зашла внутрь. Они оказались в комнате наблюдателей. Активировав питание, Фрейя запустила весь комплекс.
- Так как только шесть человек могут участвовать, то давайте определимся кто, - предложила Лизка.
- Думаю, капитан должен оценить с монитора действия своей команды, - ехидно подметила Дотти.
- Верно! Давай, Николай, располагайся в кресле поудобнее! – хлопнул его по плечу Альберт.
- Мы тоже участвуем! – заявили Грибы.
- Я, пожалуй, воздержусь, - сдавленно пробормотал Ноу. – Хочу посмотреть на более опытных игроков сначала.
- А я хочу поучаствовать… - начал было Саймон, но, ощутив на себе гневные взгляды более половины членов команды, закончил речь по-другому, - но могу и после вас.
- Лизка, примешь участие? – с ухмылкой спросила Фрейя.
- Еще бы!
Марк, посмотрев по сторонам, просто уселся в кресло. Видимо, он был козырем их команды. Да, да… козырем.
Респаунеры были вживлены в организм каждого участника КФП. Поэтому они могли смело тренироваться на любых полигонах, которые поддерживали эту систему. Надев защитные костюмы, коих как раз было шесть, участники ушли в отправочную комнату. Через несколько минут ландшафт был сгенерирован, и игроки были перемещены на поле боя.
- Кстати, Николай, - обратилась к нему Фрейя, - около тебя есть микрофон. Ты можешь сообщать нам свои мысли по поводу наших тактик и приемов.
- О! Точно, нашел. Спасибо. Пока я понаблюдаю для начала.
- Будь по-твоему. Сейчас половина девятого. Предлагаю сделать так: полчаса сражаемся против друг друга, а затем разобьемся на две команды по три человека и попробуем совместные приемы, - выдвинула мысль хозяйка арены, по громкой связи.
- Неплохая мысль, - поддержала ее Лизка. – Николай! Объявляй начало! Будешь судьей!
- Хорошо! Готовы? – предупредил Эрбс. – Тогда начали!
В этот раз местом действий оказались какие-то джунгли с рекой. Шесть мониторов показывали то, что видели игроки, а два ситуацию в целом. Николай, Саймон, Ноу и Марк прильнули к ним, чтобы посмотреть, что может основное звено команды. Что ж, их ожидало шикарное зрелище. Тренировочная битва началась.