В давние времена в дремучем лесу жил могучий лев. По зубам, да по когтям не было ему равных в том лесу. Все звери уважали и боялись этого льва, однако больше все-таки боялись, и старались не попадаться ему на глаз. Все убегали и прятались от него в кустах да в густых зарослях, все, кроме трех его закадычных дружков: шакала, ворона и волка. Эти повсюду слонялись за львом, льстили да поддакивали ему и доносили обо всем, что делалось в лесу. А лев отдавал им свои объедки. Львиных объедков оставалось так много, что эта троица перестала добывать себе пищу. Волк и шакал стали толстыми, неуклюжими, а ворон уже почти не летал. Он только изредка тяжело порхал с дерева на дерево, чтобы видеть, не появился ли в их лесу какой-нибудь чужак. И, однажды, он увидел одинокого верблюда.
Ворон слетел вниз, сел под куст, где лежали волк и шакал, и рассказал им о своей находке:
– Этот зверь явно заблудился – каркал ворон – иначе и быть не может, он выглядит совсем не так, как наши звери. Он очень большой и должно быть очень вкусный –
– Вкусный!? – облизнулся ненаедный шакал – Так, давайте, его съедим! –
– Ишь, какой едун нашелся! – пробормотал волк – Прежде чем съесть, надо бы его сперва убить. –
– Так, давайте, убьем! – воскликнул шакал.
– Если ты такой храбрый, так пойди и убей! Посмотрим, что из этого выйдет!? Ударит копытом в лоб – и поминай как звали. Нет, сперва надо рассказать об этом звере льву –
Так они и сделали, но лев ужасно рассердился, когда шакал предложил ему убить и съесть пришельца.
– Что ты сказал? – громко прорычал лев – Убить гостя, пришедего искать пристанище в моем лесу? Вы хотите покрыть мое имя позором? Пойдите и приведите это животное ко мне –
Волк, шакал и ворон неохотно поплелись обратно. Когда они рассказали верблюду о решении льва, бедняга пришел в уныние. Однако бежать было уже поздно.
– Семи смертям не бывать, а одной не миновать! – грустно сказал верблюд и пошел вслед за ними навстречу своей судьбе.
Лев недавно вкусно пообедал жирным кабаном, поэтому худой и горбатый верблюд не возбудил в нем аппетит и при этом он очень ему понравился своим простодушным и немного смешным видом.
– Как тебя зовут? – спросил лев.
– Верблюд – ответил, обрадованный добрым тоном льва, верблюд.
– Угощайся, верблюд! – и лев указал ему лапой на пол, где лежали остатки кабана.
– Спасибо, лев, но я ем только траву – сказал верблюд.
– Ты, видать, славный зверь! – милостливо сказал лев – Оставайся и пасись в моем лесу столько, сколько твоей душе будет угодно. Никто и никогда тебя здесь не обидит –
– А вы! – обратился он к притихшей троице – пойдите и объявите всем. Кто хоть одним когтем прикоснется к моему другу, верблюду, будет иметь дело со мной! –
Верблюд был бесконечно изумлен добротой и гостеприимством льва и, конечно же, решил остаться в этом лесу со своими новыми друзьями, львом, волком, шакалом и вороном.
Шло время. Верблюд заметно потучнел от сытной пищи и спокойной жизни. Он питался травой, которая богато покрывала лесные поляны, а его друзья охраняли его покой. И, хотя они и поглядывали исподтишка алчными глазами на его располневшее тело, никто из них не осмеливался даже намекнуть о своем желании съесть друга великого льва.
Но однажды лев задумал напасть на слоненка и получил резкий отпор от огромнго слона, который вовремя заметил, как лев крался к его детенышу, и так отходил нападчика длинным хоботом и тяжелыми ногами, что битый лев едва доплелся до своего логова и днями лежал там без движения, не в силах выйти на новуя охоту. Лев терял силы и худел, а вместе с ним страдали от голода его друзья, волк, шакал и ворон, которые привыкли к беспечной жизни, под его покровительством, и напрочь разучились добывать себе пищу. А верблюд продолжал пастись в лесу и не ведал никаких забот. Тогда голодная троица пришла в логово льва и волк подтолкнул вперед шакала, который промямлил:
– Великий лев, мы больше не в силах видеть как ты день за днем теряешь свои силы без пищи. А почему бы тебе не съесть этого жирного верблюда, который беззаботно продолжает поедать твою траву? –
– Нет! – сказал лев – Как ты осмелился предложить мне съесть моего гостя и друга. Я не могу опозорить себя таким бесчестным поступком. Ступай прочь и больше не искушай меня, шакал... –
Тогда хитрые звери пошли к простодушному верблюду.
– Послушай, друг – сказал ворон, которого верблюд почитал самым мудрым советчиком и своим лучшим другом – Ты ведь знаешь, что великий лев не ел уже много дней, потому-что его раны не позволяют ему выйти на охоту. Он теряет свои силы и поэтому мы решили пожертвовать нашими жизнями, для спасения нашего друга от голодной смерти. Пойдем к нему и предложим ему в пищу наши тела. Тот, кого он выберет, должен умереть для общего блага других –
Конечно же верблюд очень испугался, но он не посмел им возразить.
– Как я могу отказаться – подумал верблюд – Ведь тогда мои друзья сочтут меня неблогадарным! –
И он нехотя поплелся вслед за дружками к логову льва.
Первым обратился ко льву ворон:
– Великий лев! – Сказал ворон – Мы не смогли раздобыть для тебя пищу, но я не могу спокойно смотреть на твои страдания, поэтому прошу тебя, съешь меня, может быть мое тело поможет тебе немного утолить твой голод!? –
– Спасибо, ворон! – сказал лев – но лучше мне умереть, чем съесть такого преданного друга –
Тогда вперед вышел шакал и сказал:
– Великий лев! Ворон слишком мал, чтобы утолить твой голод. Съешь лучше меня!
Но лев, снова, вежливо отказался от его предложения.
Наступила очередь волка:
– Убей и съешь меня, Великий лев! Я все-таки намного больше друга-шакала –
Но лев не стал убивать и волка...
Видя такое милосердие со стороны льва к своим друзьям, верблюд поверил, что и ему ничего не угрожает. Он вышел вперед и сказал:
– Великий лев, а почему бы тебе не съесть меня? Я очень горжусь тем, что ты считаешь меня своим другом, но, ведь, настоящие друзья познаются в беде. Съешь меня, Великий лев, и утоли свой голод твоим верным другом, верблюдом! –
Больше уже ничего не сдерживало обезумевшего от голода льва, ведь верблюд сам предложил себя в пищу, и, как только тот кончил говорить, лев прыгнул и убил бесхитростного верблюда.
Когда лев насытился, на его место сели волк, шакал и ворон и вскоре от верблюда не осталось ничего, кроме груды белых костей.
– А все-таки хороший был зверь – этот верблюд – грустно сказал ворон.
– Честный и очень добрый – согласился волк.
– И очень вкусный – ухмыльнулся шакал.
– Только он был слишком доверчивым – тяжело вздохнул лев – Разве можно верить лживым друзьям! –