*****
Элли шел по наитию. Он ничего не узнавал вокруг, а вся земля была до ужаса одинаковой, мертвой… Ни единого живого дыхания, ни единого звука, ни единого шелеста… Да и нечему было уже ни шелестеть, ни… звучать. Нечему и некому. Пустая Мариссена. Пустая, черная, сухая, словно легчайший пепел… Гвардеец не знал даже, не сбился ли он с дороги, и шел на одном упрямстве.
Потом неожиданно сгустился туман. Белёсые спирали закрутились, взметывая черную пыль, и в самой середине быстро вертящегося кокона возникла человеческая фигура. Элли остановился, всматриваясь в лицо неизвестного, и вскоре узнал медленно шедшего навстречу человека. Тогда, полтора года назад, он был Мастером в Школе Темных в Арианне. Гвардеец даже вспомнил, что капитан называл этого человека Неуловимым, а сам он никак не мог поверить, что это и есть легендарный Глава воровской Гильдии, человек, которого почему-то никто не знал в лицо.
Элли осторожно шагнул навстречу.
-Неуловимый…
Человек не отреагировал. Он шел прежним размеренным шагом и, не отскочи гвардеец вовремя в сторону, наверняка сбил бы его с ног.
-Неуловимый! – крикнул Элли. Он в два прыжка догнал странную фигуру, схватил за руку - и тут же с криком выпустил. Рука... человека? – оказалась холоднее льда! Он смотрел прямо перед собой, но, заглянув в широко распахнутые серые глаза, Элли понял, что тот едва ли видел что-то перед собой. Он смотрел будто сквозь стоявшего перед ним человека. Не видел? Не желал видеть? Или видел что-то другое? Белёсый туман закрутился быстрее, Неуловимый медленно протянул руку, отодвигая гвардейца в сторону, и пошел дальше.
Элли потряс головой.
-Понять бы еще, что с ним случилось, - пробормотал он. Покрутился на месте пытаясь сориентироваться на совершенно одинаковой со всех сторон местности, но не сумел.
-Эх, была бы сейчас ночь… - и пошел наугад, куда повело его чутье…
И чутье не подвело его. На третий день он увидел впереди человеческие фигуры и кинулся к ним, чувствуя, как неистово заколотилось сердце. Первый живые за трое суток!
-Владыка! – Фагар вздрогнул и обернулся. Гвардеец коротко поклонился, прижимая кулак к груди, но Владыка отмахнулся.
-Без церемоний, Элли. Ты же видишь, что делается…
-Я…
-Я всё знаю, - Владыка шагнул вперед и положил руку на плечо Элли, всматриваясь ему в глаза. Молодой воин увидел скрытую боль в этих глазах и уже все понял и с трепетом ждал. Ждал, уже зная, что все напрасно, но надеясь, что страшная догадка все-таки ошибочна, надеясь всеми остатками души!.. И не осознавал, что не отрываясь смотрит прямо в глубину расширенных зрачков человека, из-за которого друг и командир остался на погибающей земле. Владыка не выдержал, отвел взгляд.
-Ты вернулся напрасно, Элли. Его нет, он погиб.
Гвардеец склонил голову.
-Легкой дороги тебе, капитан, - пробормотал он.
-Довольно стенаний! Мертвым все равно уже не поможешь! – резко сказал Лэриан. Даже Хелгар с нескрываемым изумлением оглянулся на него. Бог Мрака ожидал подобных слов от кого угодно, но не от кельнеторинианина. Слишком… жестоко. Слишком непохоже на спокойного юношу, слишком мягкого даже по отношению к злейшим врагам. Он был из тех, кто пожалеет змею, даже если она укусила его без видимой причины, и вдруг – такие слова…
Всем стало неловко. Лэриан стоял, сердито сжав кулаки.
-Наверное, я выразился слишком резко, - сказал он, - но смерть есть смерть. Раньше земля была жива и каждый был сам за себя, а теперь - надо думать о тех, кто еще жив! А мы, раз уж взялись, должны думать прежде всего о том, чтобы живые не стали мертвыми. Но как иначе, если мы тратим время неизвестно на что! Зачем?! И почему именно сейчас, когда… Ладно. Останемся в живых - у нас еще будет время оплакать погибших! А если по нашей вине их станет слишком много, у нас попросту не хватит слез!..
-От тебя ли слышу, Лэниаринэ? – Яттана внимательно посмотрел на непривычно разгоряченного кельнеторинианина. – Можно подумать, кратковременное заключение в Расторе успело изменить тебя, и не в лучшую сторону.
Лэриан вздохнул, пытаясь успокоиться, быстро провел рукой по глазам.
-Ты прав, раньше я никогда не произнес бы таких слов, - тихо отозвался он. Наверное, ему было стыдно за эту вспышку. – Для нас уход во Тьму священен… Но теперь все изменилось. Настали времена, когда ценности резко переменились, и не важно, что для кого раньше было святым. Ценность для всех теперь единая – жизнь! И не только человеческая. Кэр хочет остановить Ее только потому, что иначе не станет даже самой земли, не станет этого мира!.. Ну, довольно лирики. Пойдемте со мной. Не думаю, что ЭТО заинтересовало Ее, а если нет - у нас есть неплохой шанс…
Он резко повернулся и быстрым шагом пошел прочь, не оглядываясь, не заботясь о том, последуют ли за ним остальные. Боги переглянулись, владыка пожал плечами, Эмейн покачал головой.
-Он что, с ума сошел? – неуверенно спросил Элли. – Куда идти, если ничего не осталось?
-Кажется, он знает, что делает, – сказал молчавший все это время Распятый, о котором почти забыли. – Не забывайте, они были первыми хозяевами этой земле, у них наследственная память и они знают много такого, о чем никто больше даже и не догадывается.
Он первым пошел следом за Лэрианом, который, по прежнему не оборачиваясь, все удалялся от них, уходя в ту же самую сторону, куда не так давно ушла Она в теле Неуловимого.
Когда они догнали кельнеторинианина, он остановился, глядя себе под ноги.
-Все-таки решили поверить? – не поднимая головы, бросил он. Непривычные нотки слышались в его голосе, он казался раздраженным и подавленным. – При полном отсутствии каких-то других предложений можно послушать и ненормального, осужденного на смерть за предательство змЕя–оборотня?
-Лэриан!
Он обернулся, в темно-зеленых глазах блестели слезы.
-То, что я тоже живой, значения не имеет, да? Ладно, забыли. Соберите остатки мужества, ЭТО – не для слабонервных!
И снова никто не рискнул резко ответить ему, даже Хелгар не взъярился от его тона, не попытался поставить зарвавшегося Слепца на место. На мертвой земле не было места личным обидам и амбициям, и это понимали все. Как и то, что даже непонятный человеко-змей, страшилище из древних легенд и чуть ли ни единственный друг Неуловимого, добровольной жертвы Той, У Которой Бесшумная Поступь, тоже имеет право на боль. И на этот срыв, какой хотя бы раз в жизни переживал каждый их них. Лэриан сделал еще шаг вперед, присел и ласково провел ладонью по черной сожженой земле.
-Я вернулся, - тихо произнес он. – Помоги мне.
Земля треснула, из глубины донесся странный мурлычущий звук. Лэриан безбоязненно сунул руку в трещину.
-Это я, ГАра. Но я не один.
Мурлычущий звук повторился чуть громче. Хелгар шагнул ближе, вслушиваясь, и нахмурился.
-Кто это? – спросил он. Лэриан обернулся к нему. По его лицу бежали тени, создавая странную иллюзию начинающегося трансформера, но "изменяться" Подземный Слепец не торопился. От его тела резко потянуло острым змеиным запахом, но он все еще оставался человеком.
-Тише, - вполголоса предупредил он. – Она очень странная, и даже я не знаю, что она может выкинуть в следующую минуту. Но если она все-таки решится впустить меня – идите следом. Но все, не оставляя на поверхности никого! "Изменяться" я не буду, но хотя бы след и запах от меня должен быть змеиным.
-Кто она? – повторил Хелгар. – Или… что?
-КадАрра. – Лэриан вытащил руку из щели. Пальцы были измазаны темно-красным, но он не придал этому значения. - Не пытайся вспомнить, бог Мрака, ни ты, ни кто-либо другой из вас никогда не слышал о ней. Они жили еще до нас, до того, как на этой земле зародился разум. Наверное, она последняя из них. Главное, следите за тем, о чем и как вы думаете, она прекрасно слышит мысли и воспринимает ваши эмоции! Если вы испугаетесь – назад никто из нас не выйдет.
-Но она поранила тебя!
Лэриан улыбнулся.
-Она не хотела. Если бы хотела, рукИ у меня давно бы уже не было, - он вытер пальцы о край рубашки, змеиный запах усилился. – Гара! Ты поможешь?
Снова мурлыканье. Нежное, мелодичное…
-По всем признакам, она чудовище, - очень тихо проговорил Хелгар. – Хищник, из тех, что убивают одним своим видом.
-Ты почти прав, - Лэриан снова сунул пальцы в щель. – Только Гара среди своих тоже считается уродом – она любит только кровь. Охота у нее всегда была своеобразной.
-Еще и вампир…- пробормотал Элли. Лицо у парня было белее мрамора.
-Неуловимый – тоже, - сказал Распятый. – И я. Ты же меня не боишься!
Элли не ответил. Тетушка Ма подошла к нему, осторожно коснулась плечом. Гвардеец не обернулся к ней, только едва заметно подобрался и передвинулся, прикрывая ее собой.
-Защита – в крови гвардейцев, - одними губами проговорил Эмейн. – Так ему намного легче, эта женщина умница…
-Гара…
Земля с треском разошлась в стороны, открывая широкий пологий проход. Изнутри пахло землей! Теперь стало видно, что мертв только верхний слой, около полуметра толщиной. Ниже была живая влажная земля! Странно, все были готовы, что таинственная Гара окажется сразу под поверхностью – а как же иначе она, пусть и не намеренно, поранила пальцы Лэриана? Но в открывшемся отверстии никого не оказалось.
-Она очень быстро двигается, - предупредил Лэриан. – И, если что-то заподозрит, вы ничего не успеете сделать. И я не успею. Так что – помните, что я сказал о мыслях и ощущениях… Гара? Мы идем.
Мурлыканье прозвучало совсем близко.
-Гара, - нежно протянул Лэриан. – Девочка, это я!
Он пошел по проходу.
-Не торопитесь только… Гара, выходи!
В глубине что-то быстро мелькнуло, блеснули огромные изумрудные глаза, сплошные, как у всех подземных жителей. Мурлыканье прозвучало с отчетливыми вопросительными нотками.
-Гара, послушай… Давай оставим любезности на потом? У меня очень мало времени, девочка, не обижайся, пожалуйста! Ну поди ко мне… Иди сюда.
Тетушка Ма прижалась к плечу Элли, гвардеец чувствовал, что женщину сотрясает мелкая дрожь, но она изо всех сил старается не показать этого. Он и сам чувствовал себя не лучше, но Лэриан предупреждал не для того, чтобы попугать их. Значит, надо оставаться спокойным и внимательным, как в бою.
Из дальнего угла огромной норы медленно, осторожно выползло такое чудище, что люди с трудом удержали крик. Элли нащупал дрожащую руку прижавшейся к нему женщины, крепко сжал. Не хватало только, чтобы она упала в обморок!
-Великолепно! – вдруг восхищенно выдохнул Хелгар, и чудище, к немалому изумлению, вдруг грациозно выгнуло гибкую шею и чуть повернула голову, бросив на бога Мрака кокетливый взгляд. От этого поворота ослепительно блеснули снежно-белые острые клыки, нависавшие над неожиданно мягкими губами. Протянулась мохнатая звериная лапа с голубоватыми загнутыми когтями. Гара вышла полностью, предоставляя свое гибкое, как у молодого ягуара, тело, покрытое густой блестящей шерстью, для оценки. Только вместо задних лап у нее был змеиный хвост с острейшим «штопором» на конце. Змеино-звериная грация, крохотные ушки, длинные меховые «крылья» за этими ушами, то и дело встававшие чуть в стороны и вверх, внимательный взгляд зеленых глаз… Гара действительно была великолепна, хотя и вызывала в первый момент легкую оторопь. Странно все же играла природа тысячи и тысячи лет назад! Это тело казалось невозможной, хотя и красивой, спору нет! - фантазией, которая просто не могла существовать! А Гара еще и охотник… Да как только она вообще может двигаться, имея две лапы и ЗМЕИНЫЙ хвост, на который нельзя опираться?!
-Ну поди ко мне… - Лэриан подошел к ней вплотную, протянул пораненную руку, почесывая под нижней челюстью, как кошку. – Умница, Гара, хорошая девочка. А теперь послушай меня. – Он присел на землю. Гара примостилась возле него, положив огромную голову ему на колени, требовательно мурлыкнула, игриво хватая лапой за руку. Из-под когтей побежала кровь, но Лэриан даже не вздрогнул.
-Слушай, Гара. Ты должна мне помочь, понимаешь?
-Мррр…
-Гара… Ну хорошо, хорошо, я стану ненадолго змеей, потом. Послушай сначала. Ты ведь сможешь поймать, но не убить?
-Мр…
-Ну, Гара, перестань кокетничать. Сможешь ведь?
Змеиный хвост обвился вокруг талии Лэриана.
-Мррр?
-Надо, понимаешь? Очень надо. МнЕ надо, иначе я больше не смогу приходить к тебе…
Звук, которой она издала, не поддавался никакой классификации. Кошачий мяв, раздраженное рычание, хриплый рев дерущихся хищников… Зеленые глаза злобно загорелись, она с силой сжала когти на руке парня, кровь брызнула во все стороны…
-Гара, успокойся! Если и так, то это произойдет не по моему желанию! Успокойся, отпусти мою руку! Ну, ты же любишь меня, ты не хочешь мне зла! Успокойся, девочка…
Мало-помалу она успокоилась, страшный зеленый огонь угас, когти разжались. Кадарра опустила голову, явно намереваясь лизнуть его руку, прося прощения, но он не позволил.
-Нет-нет, Гара я не сержусь. – Человеческая рука сжала меховое «крыло» за ухом странного зверя, о котором все давным-давно забыли, ласково потрепала.
-Мрррррр…
-Так, хорошо, Гара. Слушай дальше. Ты поймаешь его – я покажу, где и кого. И будешь держать, пока я не подойду. Только не смотри ему в глаза! Не слушай его, как ты слушаешь меня, не делай того, что он тебе может приказать, не позволяй вырываться, понимаешь? Поймай – и держи. И все. Не убивай! Не пробуй его крови, ни единой капли! Ты понимаешь меня, девочка?
-М-м-мр…
-Ты его поймаешь и будешь держать. Больше ничего, совсем ничего, Гара! Только не смотри ему в глаза, не слушай и не выполняй приказов, и не убивай! Ты же у меня отличный охотник, умница, ты все можешь и умеешь… Сделаешь это для меня?
-Мрррр…
-Да, Гара, да… - он попытался обнять ее за голову, но вторая рука не слушалась.
-Мрр?..
-Ничего, девочка, я не сержусь на тебя… Мне пора уходить. Я помню, что обещал тебе остаться, но… у меня очень мало времени. Я обязательно вернусь, хотя бы затем, чтобы показать тебе человека, которого ты должна будешь поймать. Хорошо? Это будет скоро, обещаю тебе. Ну, отпусти меня сейчас.
Гара неохотно отодвинулась от него, распуская кольцо хвоста. Лэриан поднялся.
-Я скоро опять вернусь, Гара. Ты ведь не забудешь, о чем я попросил тебя?
Чудовище потерлось головой о человека. Лэриан едва не упал, но стоявший ближе всех Хелгар незаметно поддержал его.
-Мрррр…
-Мы уходим, Гара, - Лэриан снова почесал ее под челюстью. – До свидания, девочка.
Кадарра вернулась в свой угол, напоследок сверкнув зеленью глаз. Лэриан помахал рукой и, повернувшись, неторопливо пошел из норы.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ