*****
-Тьма… О боги, какая тьма! Наверное, это и есть Растор…
-И ты не ошиблась, женщина.
Низкий спокойный голос, неожиданно прозвучавший в темноте, заставил женщину упасть на колени.
-Господин, я… Я ищу дочь. Люди говорят, души убитых рано или поздно приходят к тебе, и…
-И ты хотела просить меня отпустить ее, - закончил невидимый собеседник.
-Да…
-Уходи отсюда. У меня нет твоей дочери, да зачем мне человеческие души? Слуг у меня хватает, а вы больше ни для чего не пригодны. А ты уходи, если не хочешь попасться моим зверям. Или – Ей, Той, У Которой Бесшумная Поступь.
Как она снова оказалась на земле? Она помнила только туман перед глазами, который даже скорее почувствовала, чем увидела. А потом – потом были сумерки. И пустая черная земля.
Врут ли боги? Мог ли Хозяин Мрака сказать неправду? Ей почему-то казалось, что нет, хотя Хелгара и считали Отцом Лжи.
Тетушка Ма немного постояла, беспомощно оглядываясь по сторонам. А потом вдруг увидела, что там, где совсем недавно возвышались стены Мессарда, клубится пыль. И сквозь нее проступают нечеткие размытые фигуры, склонившиеся над кем-то на земле. Она неуверенно двинулась к ним, но в этот момент пыль осела, словно получила приказ от кого-то неведомого. И Тетушка разглядела обоих незнакомцев. Он выросла в Мессарде и не раз видела Владыку на официальных церемониях, поэтому узнала его сразу же. Он стоял на коленях, а перед ним, безжизненно раскинув руки и чуть повернув набок голову с широко раскрытыми невидящими глазами, лежал капитан его личной гвардии. За плечом Владыки стоял человек в темном плаще, лица его видно не было, но она подошла уже настолько близко, что голосА стали слышны вполне отчетливо.
-Пойдем, Владыка, - сказал человек в плаще. – Пойдем отсюда, нам больше нечего тут делать. А ему уже не помочь…
-Это моя вина. Я виноват в его гибели…
-Нет. Да и что ты мог поделать? Это был его выбор и его решение. А что оно с самого начала было самоубийственным… Гвардия состоит из лучших. Он был из капитаном, и этим все сказано. Ты не виноват, и ты не мог бы ничего изменить.
-Мог, - глухо отозвался Владыка, не торопясь подниматься с земли. – Я мог настоять. Я дОлжен был настоять, Эмейн! Это был мой… долг и мое право приказать. Приказать, а не попросить!.. Но я не смог. Не сумел… Неверное, я просто плохой правитель.
-Я мог бы сказать, что ты не прав, но… к чему? Ты знаешь это лучше меня. Людям можно приказать, иногда можно даже заставить силой, но повлиять на их мнение ты не в силах. Сар сам решил свою судьбу, он ведь даже заранее знал, чем это кончится… И он пошел на это, пошел вполне сознательно. Твоя гордость не позволила тебе бежать вместе со всеми, его не смогла забыть о присяге и чести Гвардии. Видишь, и среди людей такое иногда встречается… Не думай об этом. Ты сделал все, что мог.
-Он не мог знать, - мотнул головой Владыка, бережно закрывая капитану глаза.
-Не мог, - рука чародея мягко легла на плечо друга-господина, слегка сжала. – Но знал. Так иногда бывает…
Владыка поднялся на ноги.
-Идем, - чародей потянул его за собой.
-Куда? – Владыка беспомощно окинул взглядом пустыню, в которую в мгновение ока превратился совсем недавно цветущий город. - Куда нам идти, Эмейн? И зачем?
-Хотя бы затем, чтобы… - чародей оглянулся, будто искал ответ, - …чтобы … А, тьма! Не знаю. Но оставаться тут по меньшей мере…
-… бессмысленно? – неожиданно вмешался незнакомый звучный голос. Наблюдавшая за этой сценой тетушка Ма отпрянула, желая спрятаться, но черная сухая земля, так похожая на пепел, не давала ни малейшей возможности укрыться. Она стояла, неловко переступая с ноги на ногу, и, не смея поднять глаза, смущено теребила край своего черного платка.
Владыка, как и Эмейн, не обратил на застывшую женщину никакого внимания. Ему внезапно появившийся в этой пустыне человек был незнаком, но Эмейн весь напрягся, насторожившись, словно охотничий пес. И шагнул перед, как бы невзначай заслоняя собой Владыку.
-Зачем ты пришел? Что тебе надо?
-Глупый вопрос, - отрезал незнакомец. – Если ты еще не заметил, Мессард погиб. Мариссены больше нет, но есть возможность предотвратить… нет, не так. Есть возможность спасения той земли, которая еще осталась. Не здесь – на Континенте. На других островах Архипелага. Чтобы те, кто живет там, не повторили нашу судьбу.
-Ты уже бессилен, - Эмейн немного расслабился. – И ты, и другие, кто уже пытался. Вы проиграли. ВЫ, опора этой земли! Что ты можешь предложить теперь?!.. И поэтому лучшее, что ты можешь сейчас сделать, это оставить нас в покое.
Незнакомец шагнул к сауру, в его темных глазах зажглись опасные огоньки.
-Если тебе…
-Подожди, – невысокий тонкий юноша, появившийся, как и первый незнакомец, словно из-под земли, легко подошел к ним, мимоходом тронув первого за плечо, – подожди. Такие вопросы не решаются силой, такие решения не принимаются от отчаяния и безысходности.
-Лэриан, - уверенно сказал Эмейн. Владыка удивленно посмотрел на него. Он уже успел забыть историю Темных, или, по крайней мере, не вспоминал о ней – за время его отсутствия дел накопилось предостаточно, и на воспоминания времени просто не оставалось. Но теперь он вспомнил этого парня, особенно – после того, как Эмейн назвал кельнеторинианина по имени.
Лэриан чуть улыбнулся.
-Здравствуй, Эмейн…
-Неужели и ты тоже считаешь, что можно что-то сделать?! Уж ты-то мог понять, что… всё!
-Еще нет, - качнул головой Лэриан. - Пока остается кто-то, кто верит, что это не так… - он сделал движение, будто желая положить руку на плечо чародею, но тот отстранился.
-Как можно так думать после того, что… - он оглянулся по сторонам, лицо его исказилось. – Вы же все видите… вот это! - Эмейн быстро шагнул к Владыке, с отчаянием обреченного глядя ему в лицо, и в глазах невозмутимого чародея вновь задрожали слезы. – Как же ты не видишь?! Какой смысл… Мы проиграли, еще не начав войны! Мы потеряли всё, что у нас было, включая древнейшую на этой земле Империю и людей, потеряли даже саму землю! Всё, кроме жизни, но… но честь королей потеряна тоже... Прости, Фагар. То, что мы с тобой остались – жест отчаяния и ничего больше. А от отчаяния люди теряют голову, и не всегда в лучшем смысле…
-Мы еще можем спасти хотя бы то, что осталось, - Лэриан развернул саура к себе лицом, требовательно глядя ему в глаза. – Ты слышишь меня? Я – надеюсь, это все, то нам остается. Если вы поможете нам, вы спасете хотя бы честь, если нет… Что ж, тогда честь королей и впрямь потеряна.
-Говори. – Владыка больше не в силах был спорить. И что, в конце концов, они теряют? Терять было уже нечего, а жизнь… она и без того теперь больше походила на смерть. Мариссена была первой на пути Той, У Которой Бесшумная Поступь, а Она даже не забирала – Она давила жизнь! И теперь в Мариссене ее не осталось. Здесь властвовали Смерть и… Она.
Лэриан чуть слышно вздохнул.
-Кэр… - почти прошептал он. Так и не представившийся незнакомец, появившийся первым, отвел взгляд.
-Так было нужно, - пробормотал он.
-Пойдемте с нами, - Лэриан слегка приобнял за плечо Эмейна. – Нам надо серьезно поговорить. Идемте, тетушка…
Женщина вздрогнула.
-Я… нет, я останусь…
-Пойдем с нами, женщина, - вмешался первый – Одна ты погибнешь.
Владыка увидел, как с лица женщины мгновенно сбежала краска, и оно стало мертвенно-бледным.
-Господин… Ты ведь не солгал мне там…
-Молчи! – яростно зарычал он. Она испуганно осеклась, но Владыка наконец понял, кто перед ним.
-Хелгар, - сказал он. Бог Мрака, уже сделавший несколько шагов вперед, обернулся.
-Если мы снова проиграем, это не будет иметь никакого значения, - сказал он. И быстро пошел вперед, словно убегая от новых вопросов.
-Идем, - повторил Лэриан. – Вы все поймете.
*****
Они смотрели на странную четверку - и никак не могли поверить в услышанное. Триграмма - Боги! – доверили судьбу мира "безликому"! Правда, Эмейн уже высказывал в точности такую же мысль, додумывая увиденное в Глубокой Дали, но для Владыки настоящим откровением стал тот факт, что Триграмма отнюдь не спасение, что даже Боги не всесильны! Он слышал, что они пытались – и не сумели противостоять неведомой напасти, но верить слухам упорно не желал. И вот теперь – ему сказали все то же самое в глаза. Трое Богов – и представитель самой, наверное, старой расы этой земли. Подземных Слепцов считали мудрецами и философами, их боялись и сторонились, не решаясь попросить помощи или просто совета даже в самые отчаянные минуты. Лэриан в корне перечеркивал бытовавшее о них мнение, но и сам понимал, что нельзя вот так вот сразу отказаться от глубоко укоренившегося мнения о них. Он не ждал, что его сразу же послушают и примут помощь, однако ему Владыка поверил. Правда, кельнеторинианину просто невозможно было не верить, такова уж особая магия их голосов, но люди не знали об этом. А боги - помалкивали.
-Значит, "безликий" в очередной раз сменил маску, - Владыка угрюмо смотрел в землю. – Что ж, почему-то меня это не удивляет. И не успокаивает. Даже наоборот, я встревожен еще сильнее. Уж лучше бы мне не знать этого, все равно ведь с ним нам не потягаться, а особенно теперь, когда он получил доступ к… этой страшной силе, поглощающей землю!..
-Кэр никогда ничего не делает зря, - покачал головой Лэриан, глядя на человека с легким осуждением. – И если он пошел на это, значит, у него есть план. А у нас, соответственно, шанс вырваться из этой ловушки живыми и сохранить остатки земли.
-Если он позволит кому-то из нас подойти к себе, его можно просто убить, не позволив Ей перейти в другое тело, – резко сказал Эмейн. - Если Она зависит даже от голоса того, в ком сидит, значит, его жизнь или не жизнь тоже повлияет на нее. Если нам повезет, мы убьем обоих.
Трое богов промолчали. Лэриан побледнел.
-Надо придумать что-то, чтобы сохранить Кэра, - твердо сказал он. – Хотя он и давно готов к тому, что этот его… бой станет последним. Его надо сохранить!
-Тело – возможно, - криво усмехнулся Владыка, - а душИ у него давно нет… своей. Только чужие.
-Он жертвует собой ради нас!..
-И совершенно зря, - произнес новый резкий голос. – Вы не стОите этого!
Все разом обернулись. Никто из них, даже боги! – не услышал шагов приближающегося человека. А он свободно вышел на середину поляны, открыто подставляя себя под удивленные взгляды.
-Вы не стОите его жертвы! - повторил он. – Но Кэр всегда был слабаком, он так и не научился отворачиваться от чужого горя… и в этом его беда.
-Кто ты такой? – Владыка шагнул к нему. Тот ухмыльнулся – и человек отшатнулся в невольном ужасе, увидев жуткий оскал нечеловеческих клыков в обрамлении длинных тонких «игл». – Кто ты?..
-Оставь свои шутки, Распятый, - неприязненно произнес Лэриан. – Не до них сейчас.
-Да уж вижу, - хмыкнул тот, - вам не до того. Вам бы виновного найти да жертву подобрать… Ох, вы, наверное, никогда не изменитесь! Да, он позволил Ей войти в свое тело, он предоставил Ей голос и разум… но не до конца. "Безликие" сильны не только физически, у них и психика куда крепче обычной, даже богам далеко до него в этом отношении… Вот и думайте. Желает ли он смерти этой земле?
-Ты сюда поговорить явился? – Хелгар скрестил руки на груди.
-Нет, - неожиданно серьезно сказал Распятый. – Если все получится, у нас еще будет время поговорить. Кэр придумал хороший ход, только предупреждаю сразу, я отнюдь не уверен в двух вещах: во-первых, что он подействует на Нее, а во-вторых – что Она позволит ему это. Столько воли Она никому еще не давала… Теперь детали. "Безликий" достаточно свободен в поступках, но покончить с собой Она ему, конечно же, не позволит. Ему надо помочь.
-То есть, убить, - медленно сказал Лэриан.
-Да, - кивнул Распятый. – Не в прямом, конечно, смысле, напрямую это не получится. Надо создать смертельно опасную ситуацию, в которой у него не будет другого выхода, кроме как рискнуть. Он рискнет и… Ну, понятно. Несчастный случай, что тут поделать!.. Даже Она не властна над Случаем. Но сделать это надо на поверхности. В Расторе Она всегда настороже, и создать такую ситуацию не позволит.
-И он покончит с собой сам? – недоверчиво просил Эмейн. – С собой - и с Ней?
-Во всяком случае, он готов и на это, если вы не найдете другого выхода, - Распятый отвернулся, пряча глаза. – Ему тяжело, но пока он держится. Противостоять Ей трудно даже ему, хотя с любым из вас он готов был поспорить на равных. Он живет сейчас только потому, что в какой-то степени сдерживает Ее, иначе... У "безликих" особенный взгляд на ценность такой обыденной вещи, как жизнь, и поэтому Кэр с такой легкостью отдает себя в ваши руки. Ему попросту все равно, но иначе, как всем "безликим"… Это сложно, но он до сих пор существует только и исключительно на очень сложном и очень трудно обмане. Но скоро Она поймет это. Так что времени у нас немного.
-Сар умер спустя несколько минут после того, как случайно побывал… в Ней, - медленно приговорил Владыка. – Как же до сих пор жив Неуловимый? Пусть даже и на обмане, но… какой обман может обеспечить жизнь с Ней?!
-Он "безликий", - мягко напомнил Эмейн. – Он давно мертв, с тех самых пор, как впервые выпил чужую жизнь и принял чужой облик.
-В какой-то степени - да, - снова кивнул Распятый. – Но боль он чувствует так же, как обычный человек.
-А как Она, Та, У Которой Бесшумная Поступь, отличает живых от неживых? – робко спросила женщина, о которой все забыли. Увидев взгляды повернувшихся к ней собеседников, она смутилась, но головы не опустила.
-Как Она различает нас? – повторила она. – И почему место "безликого" не может занять любой другой человек?
-Ты смертная? – спросил Распятый и сам себе ответил. – Да. Ты – смертная. А значит, ты Ей не интересна. "Безликий" – бессмертен… почти. Его век неизмерим, потому Она и приняла его тело…
-Но он хОчет жить, - тихо сказала женщина. – Он ведь все-таки живой… А я – нет! Я потеряла то единственное, ради чего жила, такая жизнь мне не интересна. Не знаю, может, именно это и прельстит Ее. Да, я смертна, но мне абсолютно все равно, жива я или нет…
Воцарилось молчание. Среди присутствующих только Владыка не умел чувствовать ложь, но даже он сразу увидел: она абсолютно серьезна. Она не лжет и не играет, ей действительно ВСЕ РАВНО!
-Ей не придется сдерживать меня от попыток самоубийства, не придется следить за тем, о чем я думаю… И потому Она захОчет сменить "безликого" на меня. Не может не захотеть! Я подожду, пока Она снова выйдет…
-И что ты сделаешь? – впервые разжал губы Яттана. – Ты, смертная, не можешь оказаться сильнее там, где спасовали боги!
-Вы слишком цепляетесь за жизнь, даже вечную! – с неожиданной злостью сказала она. - Вам всегда мало… всего, чем вы располагаете, вы даже и представить себе не можете, каково это – жить, зная, что в твоем распоряжении считанные годы, жить – и радоваться этой самой короткой жизни! Вы этого не знаете и никогда не узнаете, а значит, не умеете жить!.. - глаза женщины горели, она почти презирала их всех, бессмертных! – Вам никогда не понять, как же это на самом деле прекрасно – жить!.. – она глубоко вздохнула и продолжала уже спокойно. – А если Она так хочет узнать жизнь – лучше меня ей носителя не найти.
-Но ведь тебе все равно, жива ты или нет, - возразил Распятый.
-Верно, - кивнула тетушка Ма, - собой я не дорожу. Но ради памяти моей девочки я на это пойду. Хотя бы затем, чтобы другие такие же девочки могли жить… Ради людей, ради смертных…
Она отошла к уцелевшим еще деревьям и устроилась под одним из них, явно настраиваясь на долгое ожидание.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ