С первыми серыми проблесками рассвета начался отлив. Кест очнулась ото сна и увидела, что Джулиан уже проснулся и сидит возле нее, ожидая, когда она проснется. Долго задерживаться они не стали, съели остатки вчерашней жареной на костре рыбы и двинулись в путь. Через несколько часов они уже были в Порту. По их прибытии в Порт утренняя дымка была согрета и рассеяна ярким солнцем. На рейде стояла добрая сотня судов, некоторые быстро шли к причалам. Там были лодки рыболовов, траулеры, торговые суда, две двадцативесельные галеры и одна огромная шестидесятивесельная, требовавшая значительного ремонта, несколько легких парусников с треугольными парусами, предназначенные для того, чтобы ловить высокий ветер в тихих и теплых южных морях.
-Это военное судно? – спросила Кест, указав на двадцативесельную галеру.
-Нет, вряд ли, - ответил Джулиан. – Скорее, рабовладельческое.
-Я думала, рабство везде отменили!
-Далеко не везде, - Джулиан спешился. – Подожди меня здесь, - произнес он и двинулся к кораблям. Кест тоже спрыгнула со своего коня и стала разглядывать в толпе Джулиана, куда он пошел, боясь его потерять.
Джулиан подошел к человеку, который вышел из каюты длинного корабля – шестидесятивесельного, длинного как змея с высоким, украшенным резьбой и мозаикой из раковин носом, с красными уключинами для весел. Судно выглядело на редкость прочно, казалось быстрым, и было полностью готово к отплытию. Джулиан недолго разговаривал с человеком. Через некоторое время он вернулся к Кест, взял коня за узду и сказал:
-Я уже нашел судно. Мы отплываем через несколько часов.
-Мы поплывем на этом огромном корабле? – спросила Кест.
-Ага, - отозвался Джулиан. – Предлагаю пока основательно перекусить и выпить хорошего вина, пока мы ожидаем его отплытия, - он посмотрел на Кест и подмигнул. Она заулыбалась в ответ. Теперь она не волновалась по поводу того, что днем он практически не говорит с ней, только по существу.
Для еды они выбрали достаточно обширное, украшенное деревянной резьбой на фасаде, уютное заведение, которое называлось «ТрактирЪ Приморский».
Это был притон для моряков, постоянно прибывающих и убывающих из Порта. Народа внутри было не так много, половина его составляли женщины в легких одеждах. Кест и Джулиан прошли и сели за свободный столик у стенки.
-Почему ты решил, что здесь хорошо готовят и вино достойное? – спросила Кест, удивляясь тому, какие чистые столы в этом заведении.
-Здесь наверняка собираются моряки, а они, обычно, очень при деньгах и любят этими деньгами сорить, - ответил Джулиан. – И обычно такой народ имеет буйный нрав. Попробуй, подай им плохую еду! Да и смысла нет: они хорошо платят! Да и женщины тут достаточно симпатичные, - кивнул он в сторону женской компании у стенки, которые скучали в ожидании посетителей.
Кест с ревностью посмотрела в глаза Джулиану, он заулыбался и в его голубых глазах заиграл лукавый огонь. В этот момент к ним подошел высокий официант в чистом фартуке:
-Что заказывать будете? – спросил тот.
Джулиан отвлекся на разговор с официантом.
Они заказали жареные овощи с мясом и бутылку вина, которые оказались действительно очень достойными.
-А мы не опоздаем на корабль? – во время еды спросила Кест.
-Не-а! – откликнулся Джулиан, делая большой глоток вина.
-Ты вроде высший эльф, а вина употребляешь в таких количествах, как простой смертный.
Джулиан ухмыльнулся, но ничего не ответил.
Когда с едой было покончено, они направились на корабль. Лошади были помещены в нижний отсек. Во время морского путешествия спать приходилось на полу, где рядом лежало еще много существ различных рас. Но Кест это не волновало, потому что спали они с Джулианом в обнимку – им было тепло и уютно.
Аран’Рок ковылял между работающих орков, которые ковали оружие. Их работоспособности можно было только удивляться! Правитель орков подковылял к одному из своих лучших воителей, который был фельдмаршалом войск Цубара. В данный момент он, как и все орки, махал огромным молотком, куя меч из черного металла, испачкавшись в саже с ног до головы.
-Велор… - сказал Аран’Рок. Бывший фельдмаршал перестал махать огромным молотком и поднял глаза на своего правителя.
-Чего не работаешь? – проревел Велор. Аран’Рок со слезами на глазах посмотрел на своего первого помощника по военным делам и произнес:
-Помнишь, как ты любил свободу. Где же она сейчас, так любимая тобой свобода?
-В глазах Велора мелькнули проблески разума, но тут же улетучились.
-Работать! Мне надо работать! – проревел Велор и стал еще яростнее ковать меч.
Аран'Рок глубоко вздохнул, наливаясь злостью. Он решил во чтобы то ни стало пробудить разум своих подопечных орков. Он увидел огромный холм, с которого его было бы хорошо видно, и поковылял туда. Много сил ему пришлось потратить, чтобы на него подняться. К моменту, когда он, наконец, добрался до верха, ноги его почти не держали, а дыхание было тяжелым, и мучила одышка. Аран’Рок прислонился к какому-то деревянному строению, чтобы отдышаться, а оно покосилось и рухнуло. Аран’Рок рухнул на землю вместе с ней, устроив много шума. Тут же сбежались орки, а его даже не заметили! Они просто начали восстанавливать постройку. Старый орк поднялся сам с огромным трудом, подошел к краю холма и изо всех сил закричал по–орочьи:
- Свободный народ, орки! Слушайте вашего правителя Аран’Рока! – он все еще надеялся быть услышанным, но его народ был околдован волей Загхонара. И только зловещий смех услышал Аран’Рок. Он резко повернулся и увидел Марану, в теле которой ютился Загхонар.
-Ты еще не убедился, что стоит подчиниться мне? – со смехом спросил древний демон.
-Никогда!!! – со злостью ответил Аран’Рок.
-Ну, пробуй, пробуй! – хохотал Загхонар. – В конце концов, ты поймешь! Видимо, совсем ты из ума выжил от старости. – Загхонар еще раз посмотрел на Аран’Рока, хохотнул и направился в сторону дымовых столбов. В глазах старого орка блеснула чудовищная ненависть.
-Ты завоевал мой народ обманом! И я заберу его обратно! Тоже обманом! – прошипел он и сжал сморщенные старческие кулаки.
Галера прошла пролив Тао-Цзи за пять дней. Сершали они увидели издалека над залитым солнцем морем. Он был зеленым, изумрудным, как листва на деревьях в лесу Крондора. Когда они подплыли ближе, на общем зеленом фоне стали вырисовываться листья и стволы деревьев, темные тени под ними, дороги и дома, а потом и лица, и пестрая одежда разных представителей рас мира Мергоран, обитающих здесь, и пыль над дорогами – все, что представляет собой обычный обитаемый остров. И все-таки основным цветом Сершали был зеленый, ибо каждая частичка его, где не ходили живые существа, и не стояли дома, был отдан низеньким, с округлыми кронами, деревьям.
Дома на острове были странными, с маленькими окошками в почти глухих стенах; их со всех сторон окружали заросли деревьев, стволы которых казались совершенно зелеными от облепивших их мхов и лишайников. Это был один из самых развитых и популярных островов мира Мергоран, хороший теплый климат и чистый воздух способствовали развитию целой кучи сельскохозяйственных направлений. Отсюда транспортировались множество грузов с овощами, фруктами и льном.
Кест и Джулиан шли по улицам Сершали и вели коней за узду.
-Я думаю, нам сегодня нужно остановиться в какой-нибудь местной гостинице, а завтра уже двигаться дальше, - сказал Джулиан. Кест согласилась с ним.
Они остановили одного из прохожих, который был расы людей, и спросили у него, где находится гостиница. Человек окинув парочку удивленным взглядом, - редко увидишь высшего эльфа на улице, - объяснил дорогу и побежал по своим делам дальше.
Гостиница находилась в конце улицы, и путники поспешили к ней.
-Мы же не собираемся сейчас засесть в гостинице? Ведь только-только полдень прошел! – сказала Кест.
-Давай поставим лошадей, займем комнату и пойдем, погуляем по городу, - предложил Джулиан.
-Отличная идея! Я ожидала нечто подобное! – улыбнулась она.
Они подошли к гостинице. Это была всего лишь маленькая дверь в двухэтажное здание, а слева от двери стояла открытая будка, в которой сидел мужчина средних лет. На прилавке у него лежала книга, перо и стояла чернильница.
Джулиан подошел к будке и сказал:
-Приветствую! Нам нужна комната!
Мужчина не спеша поднял взгляд на путников, оглядел их с ног до головы и произнес:
-Я ничего не решаю, я только записываю. Решает мой хозяин.
-А где твой хозяин? – снова спросил Джулиан.
-А вот и он как раз вернулся, - мужчина указал на человека, который спрыгнул с лошади. Он был в черном плаще и с черными волосами по плечи. Он повернулся к ним лицом, подошел к будке, даже не посмотрев на путников, и задал вопрос мужчине:
-Есть еще посетители?
-Да, вот, хотят записаться, - мужчина указал на Кест и Джулиана.
Кест стояла в оцепенении. Хозяином гостиницы оказался Бенедикт! Он нисколько не изменился, но стал хозяином гостиницы на Сершали. Он, очевидно, не собирался возвращаться в Крондор.
Когда Бенедикт, наконец, посмотрел на путников, он увидел Кест. Вот ее он не ожидал увидеть вообще, забыв о принцессе, которую почти 10 лет обучал воинскому искусству, а те проявления нежности к ней даже и не припоминал никогда! И вот теперь перед ним стояла повзрослевшая Кест, хоть и прошло не так много времени, но она выглядела намного старше: тело ее округлилось и совсем не походило на тело подростка; несмотря на то, что она была в воинских кожаных одеждах, она выглядела очень симпатично и привлекательно. А кто этот ее спутник? Высший эльф?
-Нам нужна комната для нас и конюшня для наших лошадей, - сказал Джулиан, не замечая ступора Кест и хозяина гостиницы. Кест вспомнила, как Джулиан принял облик Бенедикта в саду Лиценции при их первой встрече, и испугалась, что он его узнает. Она поторопилась сделать лицо безразличным.
-Вы получите комнаты, - ответил Бенедикт. – Люджан! – к Бенедикту подбежал парень лет тринадцати. – Отведи коней в конюшню и выясни, какие две комнаты есть свободные.
Но Джулиан его перебил:
-Простите, я просил комнату. Одну. С двухспальной постелью. Впрочем, если с двухспальной постелью комнат нет свободных, мы с моей спутницей, пожалуй, спокойно поместимся в односпальной.
Кест увидела удивление и ненависть в глазах Бенедикта, но тот не подал вида.
-Люджан, есть свободные номера, как просит клиент? – спросил он.
-Да, на втором этаже! – резво ответил Люджан.
-Отлично! Архен! – обратился Бенедикт к мужчине, сидящему в будке. – Запиши их!
-Хорошо! Говорите ваши имена, - сказал Архен, раскрывая книгу.
-Джулиан.
-Кест. – она назвалась своим именем.
Джулиан и Кест удалились вслед за Люджаном, а Бенедикт так и остался стоять в ступоре возле будки Архена. Она и этот высший эльф Джулиан взяли комнату с одной двухместной кроватью! Что происходит между ними? Он так много времени даже не вспоминал о Кест! И вот теперь она здесь, рядом, красивая, стройная, но уже чья-то - чужая настолько, что делит постель с другим мужчиной!
-Что-то случилось? – спросил Архен у Бенедикта, который тут же очнулся от мыслей.
-Нет, ничего, просто задумался, - Бенедикт собрался и ушел.
Кест и Джулиан вошли в комнату. Кест наблюдала за ним, пытаясь понять, понял ли он, что они только что говорили с Бенедиктом, тем самым, про кого Кест делилась переживаниями. Но Джулиан вел себя как обычно, и Кест прекратила заморачиваться на эту тему.
Они оставили вещи в комнате и двинулись в город – по забитой народом дурно пахнущей пестрой улочке, по обеим сторонам которой тянулись лавчонки чуть больше будки сторожа, такие маленькие, что владельцы стояли в дверях, выложив наружу гору товаров, и во весь голос зазывали покупателей. Там продавались глиняные кувшины и горшки, чулки и шляпы, лопаты и заколки для волос, сумки, чайники, корзины, ножи, веревки, судовые снасти, гвозди и болты всяких размеров, постельное белье – любая хозяйственная утварь и снедь.
-Сершали хоть и казался издалека зеленым, внутри не особо отличается от Каргада, только трупов нет на улицах, - сказала Кест.
-Ну, скажем, почти нет, - Джулиан указал в подворотню, где валялся труп и вокруг него лежали жирные бродяжные псы.
-Ты развеял все мои добрые мысли о Сершали, - ухмыльнулась Кест.
-Да почти во всех экономически развитых городах порядки одинаковые, - ответил Джулиан. – Пошли? Зайдем? – указал он на дверь с надписью «Рыба».
-Снова рыбное меню?
-А тебя не устраивает?
-Очень даже устраивает!
Джулиан взял ее за руку, и они проникли в полутемное помещение, где вкусно пахло жареной рыбой.
Кест проснулась среди ночи в гостинице. Джулиан крепко спал. Она потихоньку вылезла из его объятий, оделась, вышла из комнаты и спустилась по лестнице на первый этаж. Внизу она увидела Бенедикта, сидящего в тесной прихожей.
-Бенедикт, - назвала она его по имени.
-Кест! Это все-таки ты! Что случилось? Почему ты здесь? – он вскочил с кресла и задал сразу кучу вопросов.
-Крондор гибнет, - холодно ответила Кест.
-Как? Пойдем ко мне в комнату! Расскажешь мне все! – он подошел к ней и хотел обнять, но она отскочила от него как ужаленная.
-Я тебе и здесь могу все рассказать. И не вздумай прикасаться ко мне!
Бенедикт с удивлением посмотрел на нее, но никаких действий больше не предпринял. Он думал, что сейчас она растает, увидев его, и забудет этого эльфа, но не тут-то было!
-Марана заняла трон. В нее вселился Загхонар – древний демон. В Крондор стали прибывать войска из Цубара и восставшие мертвецы. Арута был убит. Скоро начнется война, если Загхонар не будет уничтожен. А мы направляемся за помощью к Канар-Трону.
Бенедикт был очень удивлен. Он не верил, что столько всего произошло за такой короткий период времени с тех пор, как он покинул Крондор.
-Ты так изменилась с того времени, как я уехал из Крондора! Ты такая... с... привлекательная, - запинаясь, сказал он с трудом.
-Понятно... Мне надо идти, - сказала она и направилась вверх по лестнице. Но Бенедикт кинулся за ней, обнял за талию и зашептал на ухо:
-Пошли ко мне в комнату! Закончим то, что не закончили в Крондоре1
Кест почувствовала от него запах алкоголя, и ее чуть не стошнило. Как она могла увлечься этим мужчиной? Какой же она была глупой! Она развернулась и двинула его локтем по лицу, потом столкнула ногой с лестницы. Он покачнулся и упал, хорошо, что было не высоко.
-Пошел к черту! - произнесла Кест и побежала в комнату. Она захлопнула за собой дверь, пытаясь бесшумно отдышаться, обернулась, и ее ослепил яркий свет. Это Джулиан зажег свечу. Она замерла, глядя на него.
-Куда ты ходила? - холодным тоном спросил он.
Кест судорожно пыталась придумать ответ, но, в конце концов, выпалила правду:
-Бенедикт...
-Да уж... Я не рассчитывал, что ты побежишь к нему ночью, - он сделал большой глоток вина, слегка поперхнувшись после.
-Она опустила глаза, медленно подошла и села рядом с ним на кровать. Он никак не отреагировал.
-Ты узнал его? - наконец, спросила она.
-Сразу же! Потерей памяти я, к счастью, не страдаю, - ответил он все так же холодно.
-Джулиан, прости меня. Я ничего с ним не хотела, я просто хотела заглянуть ему в глаза, - ее голос дрогнул. - Не более того, правда! Я клянусь! - она посмотрела на него. - Ты веришь мне? - Он смотрел в темноту за ней. - Клянусь! Слышишь? Клянусь тебе! Он мне противен! Клянусь! Клянусь Крестом Правления Крондором, что мне отдал отец перед смертью. - Она схватилась за Крест, который тут же засиял у нее на груди.
Джулиан встрепенулся, обнял ее, прижал к кровати и взял в руки Крест.
-Ах, вот что это за вещица! - произнес он задумчиво.
Она выхватила Крест из его рук и спрятала его под рубашкой:
-Я не для этого тебе говорила, что это... Так нечестно выпытывать секреты! Я всего лишь хотела, чтобы ты мне поверил!
Он улыбнулся и мягко поцеловал ее в губы:
-Я верю тебе! Только никогда! Слышишь? Никогда так не делай, как сделала сегодня!
-Клянусь! Никогда больше!
-Поклянись той же вещицей! - потребовал он. Кест замолчала, но через момент произнесла:
-Клянусь Крестом Правления Крондором!
Джулиан провел рукой по ее щеке и начал нежно целовать ее в губы, но она остановила его.
-Ответь мне на один вопрос.
-На какой?
-Он очень важен для меня!
-Задавай.
-Когда мы доберемся до Канар-Трона, и ты выполнишь поручение своего отца, которое состояло в том, чтобы проводить меня к великому магу, ты покинешь меня?
Джулиан задумался. Прошло секунд 30, и тогда он ответил:
Я не знаю. Смотря, как обернуться обстоятельства. Возможно, я буду вынужден тебя покинуть. Но я вернусь к тебе! Обещаю!
-Точно?
-Да! Обещания я выполняю всегда, чего бы мне это ни стоило!
-Главное, чтоб ты был живой!
-Тоже обещаю!
-Тогда я счастлива!
Он заулыбался, начал целовать ее, а потом и вовсе утянул под одеяло, оставляю без одежды.
В путь они двинулись, когда солнце уже совсем встало. Вылезти из объятий Джулиана стало слишком сложным для Кест. Если бы кто-нибудь в Крондоре сказал бы ей, что очень скоро она будет делить постель с высшим эльфом и к тому же расхаживать перед ним в чем мать родила, она ни за что бы не поверила в этот бред. Но это происходило, и она была счастлива, сходя с ума от его прекрасного тела, пронзительных голубых глаз, белоснежных волос и мужественного облика.
Они ехали по наезженной дороге. Вокруг раскинулась зеленая долина. Изредка попадались одиноко стоящие деревья, иногда – ручьи, лужи и озера. Дорога местами была грязной. Справа от дороги шла череда пологих холмов. Их кони неторопливо рысцой двигались вперед.
Вскоре они услышали стук копыт по дороге и оглянулись. К ним приближался скачущий всадник. Когда он подъехал, Кест узнала в нем Бенедикта. Он приблизился к ним, остановил коня и произнес:
-Я хочу поехать с Вами!
-Не стоит утруждаться! Мы сами справимся. У тебя гостиница в подчинении! – холодно сказала Кест. – Забота о Крондоре – мой удел. Тебе не о чем беспокоиться.
-Крондор так же и моя земля!
-Ты покинул Крондор и не думал возвращаться!
-Думал! Только позже!
-После того, как увидел ее, тебе сразу захотелось вернуться? – внезапно вмешался в разговор Джулиан.
-Нет, она рассказала мне, что происходит! Я не знал про события в Крондоре! – парировал Бенедикт.
Джулиан хохотнул:
-Я бы на твоем месте не унижался бы и не рассыпал бисер, как это ты делаешь сейчас!
Слова Джулиана зацепили Бенедикта.
-Не смей оскорблять меня, эльф!
-А ты думай своей головой, прежде чем раскрывать рот! – Джулиан издевался, а Бенедикт злился.
-А ты.. ты…не имеешь права лазить под юбку к чужим женщинам, - взревел Бенедикт.
Джулиан еще громче хохотнул и указал на Кест:
-Ты, случайно, не ее имеешь ввиду?
-Ну, все! Хватит! – жестко сказала Кест. – Я вообще не планировала, что моя личная жизнь станет темой обсуждения для мужчин!
Наступила тишина, Бенедикт нарушил ее, произнеся смиренным голосом:
-Разрешите мне поехать с Вами. Крондор и моя Земля тоже. Если бы я знал, что Крондору угрожает опасность, я бы ни за что не уехал!
Кест молчала, и тут Джулиан произнес:
-Как бы я не был против, но я не отказался бы от сопровождения опытного воина. Впереди еще много препятствий, а больше всего меня волнуется Мертвая Пустыня. Она просто кишит опасностями.
Бенедикт с удивлением посмотрел на Джулиана.
-Ты уверен? – спросила Кест.
-Да, абсолютно. Как ни крути, но я все-таки больше маг, чем воин. Если мне закрыть рот, я б не смог себя назвать хорошим бойцом при таком раскладе.
Кест вздохнула. Тяжелым камнем над душой Бенедикт будет написать над ними, но Джулиан был прав. В прошлый раз его сильно ранили из-за того, что они вдвоем с Кест просто не смогли справиться с магом, который и наложил онемение на Джулиана.
-Ладно, поехали! – произнесла Кест Бенедикту и развернула коня. Бенедикт довольно заулыбался.
Они несколько дней ехали по равнине и питались закупленными в Портовом городе Сершали лепешками. На ночлег они старались останавливаться либо в рощах, либо на берегу озера. Бенедикт держался в стороне от Кест и Джулиана. Он не показывал никаких эмоций, когда они проводили время вместе, но в эти моменты его сердце обливалось кровью. Кест стала неимоверно прекрасна, но свою любовь она теперь дарила не ему.
За пять дней они доехали до Портового города, с которого можно было уплыть на Рокольт.д
Джулиан быстро договорился насчет лодки, и они остановились на ночлег в гостинице.
-Коней придется продать. В лодке они не поместятся. По пустыне придется передвигаться пешком, - сказал Джулиан.
Бенедикт и Кест согласились с ним.
В гостинице они взяли две комнаты, которые разделяла всего лишь одна стенка. Бенедикт мучился, долго не мог заснуть, ему мерещилось, что он слышит смех и стоны наслаждения Кест, и душа его болела… На самом деле Джулиан и Кест давно заснули, обнявшись и закутавшись в одеяла.