*****
Растор разочаровал "безликого". Разочарование было новым ощущением, он редко разочаровывался даже когда был еще жив и откликался на имя Кэр, а сейчас поневоле вспомнил, что это такое. Да и как иначе! В первый момент он решил было, что Хелгар попросту солгал, потому что не мог ужасный Растор, о котором решались говорить только шепотом, быть… вот таким вот! Ни гибельного для всего живого огня, ни тварей неописуемых, ни гула, ни криков и завываний, ни черно-красных зловещих тонов, ни изломанных теней, постоянно движущихся в странном диком танце, изламываясь еще больше… Ничего этого не было. Только тишина, полнейшая, до звона в ушах, пронзительная тишина. И – тьма. Не темнота – именно Тьма, иссиня-черная, с редкими серебряными бликами, которые… то ли просто иллюзия, обман ослепших глаз, то ли чей-то быстрый взгляд. Ловушки? Наверное, они тут были, и даже были наверняка, но их не разглядеть. Да еще это обманчивое ощущение полной пустоты – иллюзия, которую дарит Тьма… Это, конечно, не так, но все же это было неприятно.
Неуловимый всегда очень быстро приноравливался к темноте и неплохо видел даже в кромешной тьме, но теперь верное «ночное» зрение отказало. Может, это потому, что живых тут очень немного - ночью для вампира светится прежде всего живое тепло - а может, так захотел бог Мрака, какая разница? Да и вообще, обитателей, живых и не совсем, тут оказалось немного. Во всяком случае, куда меньше, чем ожидалось, странно, что никому до сих пор не пришло в голову заранее обезопасить себя от возможного нападения тварей, попросту захватив эту пустую тьму… Впрочем, что за бред? Растор никого не может заинтересовать настолько, чтобы захотеть даже на миг сунуться сюда… никого, кроме Хелгара. Он тут полноправный хозяин, владыка, с которым не поспоришь.
Неуловимый помотал головой. Что за безумные мысли лезут в голову? Поистине, Растор – страшное место, и не только из-за недоброй, ждущей тишины. Здесь очень легко потерять себя. Даже ему, вампиру, прожившему не одну сотню чужих лет, удалось удержать себя только когда он уже стоял на самом крае. Еще бы совсем немного – и никто никогда больше не повстречал бы пепельноволосого парня с пыльными глазами. Одним "безликим" на земле стало бы меньше, и еще кто-то спокойно дожил бы до глубокой старости, даже не подозревая о своем несказанном везении…
Надо делать хоть что-то, иначе эта мертвая тишина убьет его. Сделает таким, какой была и она сама, безжалостным, беспамятным, действительно безликим существом, диким зверем, который забудет даже собственное имя.
-Распятый… - голос прозвучал неуверенно и тихо, но Неуловимый чувствовал, что молчать больше нельзя. Громкое, неестественно четкое эхо отразилось от невидимых каменных стен только раз, молотом жестоко ударило "безликого".
Неуловимый поморщился, инстинктивно закрывая руками уши. «Найди Распятого…» Легко сказать! Как найти кого-то в этой проклятой темени? Звать нельзя – себе же боком выходит. Увидеть – невозможно, здесь даже тепла живого не видно. А тот, кто уже несколько минут топчется рядом, хоть и кажется живым, и дыхание у него горячее – а тепла нет. И чего хочет – непонятно, хотел бы сожрать – давно бы сожрал, понимает ведь наверное, что невесть как забредший в эти подземные глубины человек беспомощен перед ним, ослеплен Тьмой. Твари Растор не так уж тупы и безмозглы, как о них думают на земле: этот, несомненно, все понимал и чувствовал, но отчего-то медлил. Только топтался, дышал то в ухо, то прямо в лицо, сопел и… все. Нападать он не торопился.
Неуловимый стоял, не решаясь сойти с места, хотя и понимал, что опасность заблудиться ему не угрожает – он и так не представлял, где находится и можно ли тут вообще нормально перемещаться. На тварь он подчеркнуто не обращал внимания, стараясь не вспомнить живой человеческий страх – это было бы началом конца.
-Распятый, - сказал он наконец, не придумав ничего лучшего. Не крикнул, не позвал, повышая голос – просто сказал. Эха не прозвучало, зато топтавшийся рядом неожиданно отпрянул, словно "безликий" крикнул ему в самое ухо. На ответ Неуловимый не очень рассчитывал, но ответ пришел. Причем – совсем не тот, который он ожидал.
-Уходи! – отчетливо прозвучало в темноте. Неуловимый невольно вздрогнул.
-Лэриан! – Он совершенно забыл об эхе, но его не прозвучало и на этот раз, хотя "безликий" уже не осторожничал.
-Уходи, пока еще можешь!
Голос звучал совсем близко. Неуловимый медленно двинулся вперед, осторожно ощупывая дорогу выдвинутой на полшага вперед ногой.
-Отзовись! – он осторожно протянул руку, опасаясь наткнуться на что-нибудь, хотя и понимал, что сильно рискует: твари-то видели его прекрасно!
-Не ходи за мной! – в голосе кельнеторинианина всплеснулся ужас. – Не вздумай, пропадешь!..
-Я не уйду без тебя! Ты нужен нам, нужен как никогда! - Неуловимый упрямо двигался на голос, каждую секунду ожидая ловушки, но не сдаваясь. Собой "безликий" не дорожил, а Лэриан был совсем близко, и совесть подталкивала и поторапливала… да и вообще, оставить друга (друга?! у "безликого"?!) Неуловимый не мог. Он так и не научился этому за всю свою бесконечно долгую жизнь. Проклятая совесть!..
Чьи-то пальцы осторожно сомкнулись на предплечье.
-Остановись, - сказал в самое ухо Распятый. - Дальше – только смерть, дальше нельзя.
-Если ты слышал меня, почему не отозвался? – Неуловимый передернул плечами, стряхивая его пальцы.
-Не мог, - коротко отозвался тот.
Хорошо хоть этой его треклятой ухмылки не видно!
-Я должен вытащить Лэриана. Он попал в эту переделку из-за меня, а я не привык оставаться в долгу.
-Все "безликие" – должники, - хмыкнул Распятый, - но почему-то никому из них, кроме тебя, не приходит в голову платить по счетам.
-Значит, я исключение… - нетерпеливо отозвался Неуловимый, безуспешно пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь впереди собственных ног, которые он тоже едва видел. - Ты мне поможешь?
-Да ты же даже не видишь, в каком виде его держат, не представляешь, где и как он заперт! – вскинулся Распятый. - Да и заперто ли там вообще? А если магия? Или, того хуже, НЕ ВАША магия? Как же так можно? Тебе почти наверняка не сносить головы!..
-Невелика потеря, - скривился Неуловимый. – Моя жизнь давно уже мне не принадлежит, львиная доля моих лет – краденная, что уж говорить о таком пустяке, как голова… Лэриан! Где ты, забери тебя… - он вовремя прикусил язык, но Распятый понял его. И рассмеялся сухим нервным смехом.
-Забери тебя тьма, да? Да она уже забрала его!..
-Заткнись, - устало бросил Неуловимый, уже начиная жалеть, что внял совету Хелгара и начал поиск с Распятого. Без этой язвы всё было бы куда проще!
-Эмоции, "безликий"? – даже по голосу было слышно, что Распятый прищурился.
-Здесь возможно зажечь свет? – Неуловимый подчеркнуто проигнорировал выпад Распятого. - Это-то хоть реально?
-Попробуй, - с явным сомнением протянул Распятый, - но я бы тебе не советовал. Те, кто веками жил в этой темени, света не терпят, кто знает, какой ответ мы накликаем…
-А иначе ничего не получится. – Неуловимому было уже всё равно. Он смертельно хотел выбраться отсюда (желания почти не удивляли, "безликий" уже сознательно сжигал себя), а потому нащупал за поясом огненный камешек и просмоленную короткую палочку, присел, нащупал под ногами что-то похожее на каменный выступ и с силой резко провел «огоньком».
От фонтаном брызнувших ярких искр что-то большое, закованное в сплошной панцирь, стремительно шарахнулось прочь, панически размахивая многочисленными конечностями. Неуловимому даже показалось – обитатель Растора отпрянул мгновенно, вместе с темнотой. Только неожиданно разумные глаза злобно сверкнули оттуда, из-за границы света.
Света было ничтожно мало, но того, что он показал, хватило с лихвой. "Безликого", давным-давно забывшего, что такое страх, взяла мгновенная оторопь при виде колоссальных вертикальных стен, взмывавших над головой… и он не видел их конца. Насколько хватало глаз, стены стремились вверх и только вверх, а над головой была пустота… Впрочем, огонек был не в состоянии осветить всё, и Неуловимый чуть ли не силой заставлял себя твердо помнить, что упираются стены Растора в корни деревьев, что где-то там, в невообразимой вышине, сейчас заходит солнце… или вот-вот зайдет.
Неуловимый перевел дух, стараясь не показать своего состояния, но наткнулся взглядом на Распятого. В раскосых травянистых глазах "существа" стояло сочувствие.
-Что? – стараясь скрыть неловкость, грубовато спросил Неуловимый. Распятый тихонько вздохнул, отводя взгляд.
-Ты просто не видишь себя со стороны, - очень тихо, словно боясь снова разбудить уснувшее эхо, сказал он. – А это… Я впервые вижу подобное.
-Ты об этом? – Неуловимый взмахнул рукой с импровизированным факелом, указывая на стены. Какое-то существо сорвалось с уступа, в полнейшей тишине метнувшись вдоль стены прочь.
Распятый покачал головой.
-Нет, и ты прекрасно меня понял. Я никогда не видел, как это бывает, когда… сжигаешь себя эмоциями. Теперь я знаю, но, поверь, лучше бы мне не знать…
-Все это не имеет никакого значения, - твердо перебил "безликий". Он повернулся, глядя прямо в глаза Распятому и не давая тому отвернуться, как чужак ни старался. – Наверное, что-то во мне не так устроено, наверное, я изначально не был предназначен для… я не должен был стать "безликим", потому что заставил старика научить меня пить души и отдать мне этот страшный дар… Короче, я не такой, как все, но мне наплевать на себя и мне НЕ безразлична судьба Лэриана. Понимай это как хочешь. Больше я тебя просить не стану. Один или с тобой, но я иду за ним.
Он повернулся и, больше не оглядываясь, медленно пошел в ту сторону, откуда недавно раздавался голос кельнеторинианина.
Распятый молча смотрел ему вслед, но последовать за "безликим" и не подумал.
*****
-Я же просил тебя уходить, - устало сказал Лэриан. – Ты ничего тут не поделаешь, будет только хуже.
-Куда уж хуже, - покачал головой Неуловимый, со странной смесью ужаса и восхищения глядя на друга. (Да, наверное, все-таки друг…). "Безликий" давно забыл это липкое отвратительное чувство, он не сумел бы описать его словами, да и не стал бы это делать. Стараниями Кессы многие чувства вернулись к нему, вот только ЭТОГО – не было. Ужас был последним, о чем хотелось бы вспоминать, но от Неуловимого уже ничего не зависело. Ужас взвился в нем, окатывая тело колючими волнами, он был живым, настоящим, до слабости в коленях, но и не восхититься изобретательностью неведомого палача "безликий" не мог.
Лэриан в прямом смысле слова перестал быть собой. Вися непонятно на чем, он смотрел на безликого огромными белесыми глазами Подземного Слепца, своей изначальной ипостаси. Тело его представляло собой какую-то жуткую мешанину лап, щупальцев, змеиных хвостов, человеческих рук и еще боги знают чего, кое-где даже проглядывали крылья... птичьи и не совсем. Создавалось впечатление, будто кто-то свалил в кучу едва ли ни всех возможных живых существ, перемешал, путая телА, завязывая конечности невозможными жуткими узлами, - и из всего этого кое-как слепил какое-то странное, дикое в своей нелепости чудовище, Дитя Тьмы…
-Любуешься? – Лэриан издал скрипящий, безжизненный смешок. – И как, хорош?
Неуловимый прерывисто вдохнул внезапно показавшийся очень горячим воздух. (Еще одно воспоминание… И далеко не самое лучше, что существовало у меня–человека…)
-Кто… это сделал? Скажи мне, кто? Покажи мне его!
-Тебе все равно его не достать, - покачал уродливой головой Лэриан. – Даже не пытайся, ни к чему хорошему это все равно не приведет.
-Ты только покажи. Я не стану "пить" его…
-Тебе это и не удастся, - чудовище оскалилось, прямо в лицо плеснуло горечью. - Уходи. Сейчас еще не поздно, но скоро – скоро они вернутся.
-Я должен поговорить с ними, - Неуловимый посветил себе под ноги, наклонился, на всякий случай ощупав камни свободной рукой, и устроился рядом с тем, что совсем недавно было Лэрианом. – И я никуда не уйду, пока не увижу… его.
-Ты верен себе как никогда, - Лэриан отвернулся, насколько позволяло непослушное чужое тело. – Я предупредил тебя – не кайся потом…
-Я не помню страха, - усмехнулся Неуловимый, устраиваясь поудобнее и готовясь ждать – что-что, а ждать он умел.
Однако долго ждать не пришлось. В кромешной тьме загорелся далекий огонек, маленький, тусклый, не способный даже немного рассеять тьму. Огонек был один, на взгляд живого существа не походил ни в малейшее степени; он медленно приближался и очень скоро стало ясно, что источник света просто кто-то несет в руке.
Неуловимый поднялся, отступая за скалу. Его почему-то не заботило, что скала эта может служить убежищем кому-то не слишком дружелюбному, не тревожил покой и какое-то странное чувство защищенности, то, о чем он забыл очень давно – не нужно это было "безликому". Он даже не задумывался о том, почему нет «гостей» (или, правильнее, «хозяев»?) Растора – ни одна тварь не потревожила его, за исключением той, самой первой, когда он едва появился в этой подземной темнице. Его ничего не заботило и тревожило, но этот огонек… он двигался по Растору как истинный хозяин.
Неизвестный посетитель шел неторопливо и уверенно, и ничуть не боялся собственного огня – тварям он мог и не понравиться, но того это явно мало тревожило.
Лэриан неотрывно смотрел на огонек. Когда он приблизился, Неуловимый едва слышно вздохнул: неизвестный палач оказался девушкой! Совсем юная, невысокого роста, хрупкая и гибкая, с огромными, почти черными глазами, она холодно смотрела на прикованного пленника.
-Ты!.. – выдохнул Лэриан, и "безликий" понял, что ждал кельнеторинианин не ее.
-Хотела посмотреть на тебя… - она осторожно положила на камень небольшой кристалл, из острой вершины которого рвался очень яркий вблизи луч. – Эрго не хочет вообще опускать тебя, но его пока не поддержали, хотя и призадумались.
-И чего же они боятся? – зубастая пасть искривилась. – Чем я теперь-то могу помешать им?
-Твои контакты с людьми не доведут до добра! – отрезала девушка. - Я предупреждала тебя, давно предупреждала, но ты слишком упрям. Вот чего ты добился своим упрямством!
-И это всё, ради чего ты пришла? – Лэриан отвернулся. - Ну, посмотрела. Сказала. Теперь уходи.
-У тебя посетитель, – внезапно сказала она, безошибочно поворачиваясь к тени, в которой стоял Неуловимый. – Он ждал Эрго, но его он не дождется. Старейшина больше не придет сюда, и никто больше не придет!
-Значит, он обречен? – Неуловимый шагнул в слабый световой круг кристалла. – Вы так решили? Он наказан на все отсчитанные ему годы?
Девушка внимательно смотрела на него.
-Так вот ты каков… - тихо произнесла она, словно раздумывая вслух. – Вот ради кого ЛэниАринэ пошел на все это…
Неуловимый остался невозмутим, хотя всё внутри нехорошо сжалось. Она назвала Лэриана истинным именем, а так бывает только тогда, когда человек мертв… или почти мертв.
-Кто осуществлял приговор? – "безликий" пристально посмотрел ей прямо в глаза. – Кто сотворил ЭТО с ним?
-Тебе лучше не вмешиваться, - девушка спокойно выдержала его взгляд. – Всё, что мог, ты уже сделал. Занимайся своими делами и, может, однажды Эрго сменит гнев на милость.
-Однажды? Или легенды о вас все же правдивы хотя бы отчасти? – из прищуренных серых глаз внезапно дохнуло пронзительным холодом, девушка невольно поежилась. – Значит ли это, что совладать с Той, У Которой Бесшумная Поступь, для вас не оставляет никакого труда? Или вы просто ВЫШЕ нее? Или смерть для вас только очередная забава?! Или вы сравнялись с богами, но стараетесь не показать этого?! Что ты молчишь? Что из всего этого правда?
-Эмоции, эмоции, "безликий"… - она окинула его непонятным взглядом. – Что тебе до Бесшумной Поступи? Что тебе до людей?.. Хотя… они для тебя – кормильцы. Все до единого, и ты не умеешь существовать без них, не зная, что есть и другой способ. Тот, кто с недавних пор прячется здесь, первый из вас, знает это, и тебе не нужно так цепляться за свое человеческое прошлое. Ты – другой. Ты – почти как мы, как боги, как твари Растора, и Она не тронет тебя. Как и нас. Так зачем же влезать во все это? Бесшумная Поступь – беда только людей. Ну, и тех, кто встанет у нее поперек дороги.
Неуловимый усмехнулся.
-Ты сама только что сказала: люди – мои кормильцы. Не станет их – не станет меня. Да и вам, если вы не станете вмешиваться, недолго осталось на этой земле. И ты напрасно считаешь, что Та, У Которой Бесшумная Поступь, просто обойдет тебя. Если ты в момент встречи будешь в человеческом облике – ты разделишь судьбу людей и Она не тронет тебя, потому что не увидит различия между вами, но если змеёй – Она убьет тебя, потому что не трогает только людей, а все остальные Ей просто не нужны. И нет никого, кто мог бы остановить Ее, и ничего, что могло бы заставить Ее остановиться… Боги – далеко не всесильны. По крайней мере, пока Она сильнее них всех, даже сильнее Триграммы, которая доселе считалась непобедимой. Вот так.
Она потрясенно молчала.
-Сейчас ты уйдешь, - продолжал Неуловимый, спеша воспользоваться моментом и потребовать встречи с Эрго. – Ты расскажешь все это вашему Совету… или что там у вас есть, и ты скажешь Эрго, что я жду его здесь. Если он не захочет придти, скажи, что я сам приду за ним, и тогда ему придется сделать все, что я прикажу.
-А ты не слишком много на себя берёшь? – криво усмехнулась она, но губы у нее едва заметно дрожали. – Эрго не понимает угроз, его невозможно заставить делать то, чего он сам не захочет!..
-Боюсь, у него не будет выбора, и он сделает, - холодно улыбнулся Неуловимый. – Но, думаю, до этого не дойдет. Он придет сам, добровольно и очень скоро. Иди, времени в обрез.
Она не ответила. Молча подобрала с камня кристалл и пошла в ту же сторону, откуда и пришла, из чего Неуловимый сделал очевидный вывод: там и находится выход на поверхность. Или – один из выходов.
-Напрасно ты так с ней, - сказал Лэриан, почему-то молчавший на протяжении всего разговора. – И напрасно доверил ей рассказать о том, что здесь произошло.
-Сегодня она не будет лгать, - безразлично отозвался Неуловимый, снова усаживаясь на камень. – Она расскажет все так, как было, и Эрго скоро будет здесь.
-Допустим, хотя я не уверен в этом. Допустим, он придет, допустим даже, что он уже давно здесь и слышал весь ваш разговор собственными ушами. Что ты можешь сказать ему такого, чего еще не сказал Алдарис?
-Не волнуйся, у меня найдется, что ему сказать, - Неуловимый прикрыл глаза, вслушиваясь в темноту. – Тем более, что Алдарис я почти ничего еще и не сказал.
-Ты играешь с огнем – покачал уродливой головой Лэриан.
-Нет, - отстраненно ответил "безликий", резко открывая глаза (шорох! Лэриан прав, он уже здесь!). – Нет, друг, только со смертью…
-Тогда поговорим, "безликий".
Совсем рядом с пленником загорелся маленький огонек. Рассеять тьму он был не в силах, но его света вполне хватило, чтобы разглядеть рядом с отвесной скалой высокого, абсолютно седого мужчину с пронзительными зелеными глазами.
-Поговорим, Неуловимый, - повторил он, не скрывая, что внимательно рассматривает Неуловимого. – Может, мы и поймем друг друга.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ