- Смотрите, капитан, их флагман останавливается! Возьмите стекло.
Тенпо прищурился.
- Без стекла видно – готовятся к повороту. Я было думал, сегодня мы с ним обойдёмся без боя.
- С кем? Вы узнали корабль?
- Я узнал капитана.
Три корабля каперов ждали прохода военной эскадры, как опытные волки, не нападая, ждут, пока мимо пройдёт лось.
- Остальные не собираются поворачивать! Что это значит?
- Это значит, что у него дальность стрельбы в полтора против нашей… Издалека расстреляет, потом своих догонит. Расходимся и по моей команде атакуем с трёх сторон. Всех положить не успеет.
Пока сигнальщики работали, помощник рискнул спросить капитана:
- У вас личные счёты?
Капитан Тенпо ангелом не был, но излишнюю жестокость терпеть не мог, карал за неё свирепо. И расчеты с экипажем вёл аккуратно. Каждый выживший вполне мог рассчитывать остаток жизни провести в собственном домике на берегу Франции или Италии. На редких стоянках капитан с корабля почти не сходил, всё время проводя за чтением книг. У кого с ним могут быть счёты?
- Мы под нейтральным флагом. Чисто теоретически он не имеет права… - продолжал допытываться помощник.
- Он меня тоже узнал. Однажды, до войны, я сказал в морском собрании и довольно громко, что выродку трудно заслужить капитанский кортик. В этот день я получил свой первый корабль, изрядно выпил, вот и вспомнил сиротское детство. Кто же знал, что адмирал Айн примет эти слова на свой счет.
Помощник вспомнил костлявую белобрысую жуть из королевского флота и перекрестился.
- Удивительно, что вы после этого остались живы… - помощник прикусил язык.
- Трудно кого-то убить, когда к твоему горлу прижато лезвие, - искренне рассмеялся Тенпо.
- Подождите, вы хотите сказать, что самая расчётливая и хладнокровная тварь королевских войск бросила эскадру за ради свидания с вами?
- Не унижайте себя, называя адмирала «тварью». Причина того, что эскадра уходит на горизонте. Видите, как желтеет небо с подветренной стороны?
- Шторм! – ахнул помощник.
- Поделим обязанности: за вами - шторм, за мной – война. Командуйте.
Вопреки ожиданию, флагман нёсся на них без единого выстрела, практически не маневрируя. Крепкий фрегат выдержал залп и даже не замедлил хода. Оставались метры. То, что случилось потом, Тенпо, поначалу, объяснить себе не смог: мимо его носа пронёсся разбитый ядрами белый борт. Раненый корабль потерял ветер и, не выдержав сумасшедшего разворота, начал крениться.
- Корабль покинут!
- Ну, да! А повернул он по воле небес?!
Тенпо не боялся ни бога, ни чёрта и в летучего голландца тоже не верил. Но почему-то у него неприятно кольнуло в груди.
- Спустить шлюпки.
- Потонет.
- Скорее всего, но мы успеем.
Корабль, действительно, был пуст. Только на капитанском мостике, уткнувшись лицом в палубу, лежал моряк. Впрочем, нет, к резным перилам мостика были привязаны ещё двое: юнга и младший офицер. Тенпо подошёл к ошарашенной мелюзге и подёргал шкертики. Намертво.
- Идиоты романтические, - у раненого оказался резкий низкий голос.
Вот и причина поворота. Заметил, что не один корабле и принайтовал незваных помощников к бортику, чтобы в море не улетели. Жестом приказав никому не двигаться, Тенпо шагнул к лежащему.
- Возьмите их на борт, - приказал раненый.
Тенпо счел мелочным говорить сейчас о разнице между просьбой и приказом.
- Ослушались приказа? Не обижайтесь, но дисциплина на этой посудине была хреновой. Кстати, об обиде. Когда-то давно мне пришлось приставить вам лезвие к горлу. Клянусь, вы меня тогда неправильно поняли.
Серые глаза блеснули алым.
- Это было не лезвие?
- Это было не оскорбление. Я – приютская сирота, в тот день получил свой первый корабль и понятия не имел, что стоящий рядом блестящий королевский офицер тоже имеет сомнительное происхождение. Уж, извините.
Адмирал хмыкнул:
- Любопытное совпадение. Извинения приняты.
- Встать можете?
Айн опёрся о палубу, но рука подломилась. Так и есть, запястья уже распухли и потемнели.
- Срочно нужна тугая повязка на руки, - почесал затылок Тенпо.
- Лучше, сразу на горло.
Адмирал всё-таки поднялся и разразился такой замысловатой бранью, что его не понял даже боцман из команды каперов.
- Это на финском? – спросил Тенпо, придерживая пленника.
- Это на китайском, - фыркнул тот в ответ, - шторм идёт.
- Эй, вы, двое! – вернувшись на родную палубу, обратился Тенпо к пленникам, - будет жарко. Можете вы поклясться, что будете бороться за жизнь этого корабля? И вашего капитана, кстати? Если да, примите у моего помощника заведения.
- Юнгу – в трюм, воду качать. Наверху ему делать нечего – без году неделя, - распорядился адмирал, обвисая на Тенпо.
«Наверху»? Слова сегодня не получались к месту, они ложились поперёк души, вызывая непонятное раздражение.
- Нашёлся командир на мою бедную голову. Топайте, не хватало нам с трапа навернуться.
Тенпо устроил пленного в своей каюте, перевязал и заявил решительно:
- Вам это не понравится, понимаю, но к кровати я вас привяжу! На время шторма.
Адмирал, основательно за время перевязки позеленевший, прикрыл глаза и выговорил не совсем внятно:
- Ну, какой это шторм, так, «Ноостро» похоронить…
Первый же совместный ужин с пленником как-то само собой перешёл в длинную неспешную беседу.
- Неужели, старое оскорбление было достойно настолько глобальной мести?
- Ваша шпилька попала в нервный узел.
- Не понял.
Адмирал тяжело поднялся и открыл ящик с игральными картами.
- Видите, колода?
- Фокусы умеете показывать?
- Фокусы - потом. Боги, короли, дамы, всё очень стройно…
- И тут - джокер?
- Нет, и тут – это.
Поверх разложенного пасьянса легла тёмная карта с неразличимым в зыбком свете рисунком.
- Таро? – догадался Тенпо. – И кто же вы, адмирал?
- Зовите меня Айн. Думаю место адмирала Западного флота уже занято другим.
- Кто вчера обещал фокусы? Показывайте.
- Хорошо. В крайнем случае, вы можете продать меня в бродячий цирк.
Тенпо не удержался. Он участливо положил руку на предплечье пленника.
- Вас не собираются выкупать?
- Ради казни за измену? Лучше утонуть!
- Я подумаю об этом. Итак, фокусы…
- Дайте воды.
- Возьмите вина.
Айн плеснул на ладонь несколько капель и легонько подул. По стенам заскользили тени рыб, а потом каюта и вовсе пропала. Тенпо был не робкого десятка, но наблюдать у себя под ногами морское дно, а вокруг – стену воды раньше ему не приходилось.
- Дайте руку.
Айн положил на подставленную ладонь скорлупку ореха и дунул ещё раз. В этом странном дыхании причудливо перемешивались, не сливаясь, ледяные и огненные струи. Маленький, не больше мыши, корабль соскользнул с ладони и медленно растворился в тёмных волнах.
- Прости, устал.
Тенпо тряхнул головой. Вокруг была тёмная привычная обшивка.
- Ты кто?
- На костёр не отправишь?
- Ты с головой-то дружишь?
- Нет, только с морем. Прости, я действительно, устал.
//Сколько у нас на антенне болтов? Три на антенне и три - на монтажном комплекте. Отвалите. На антенне три болта. Три. Три на антенне. Болта. //Песня.//
- Скажи мне, кто ты такой?
День был холодным, дождливым, Тенпо измотался и за ужином несколько перебрал. Он тряхнул собеседника за лацканы и тут же об этом пожалел.
- Прости, я забылся и забыл про твои рёбра. Но мне очень хочется знать.
- А ты сам-то кто?
- Командир эскадры… какая есть.
- Уверен?
Пленник заглянул в карие глаза капера и выдохнул. Лба Тенпо коснулся ледяной огонь, и хозяин каюты начал валится со стула.
Очнулся капитан на своей кровати. Рядом сидел Айн.
- Рано, - не слишком понятно заявил он.
Тенпо сел.
- Айн, я не заслужил упрёка. Ты же принял извинения.
- За что?
- За лезвие у горла. Теперь, там, где я был сейчас, всё повторилось.
- Что, и я там был?
- Ну да, твоих волос трудно не узнать!
- Возьми саблю и приставь к моему горлу так, как было там.
Тенпо возился за спиной пленника, бурча проклятья.
- Не получается, кисть больно выворачивать. Но я помню точно…
- Значит, что?
- Что?
- Это был сон.
Они молча допили вино.
- И всё-то ты врёшь… - пробормотал Тенпо засыпая.
Они стояли у наветренного борта, и ветер вовсю играл с волосами Айна. А Тенпо одного только хотелось: утихомирить ветер. Или увести это чудное существо в каюту.
- Идёт шторм? - спросил он об очевидном.
- Минует, - потёр переносицу Айн, - а, может быть, ты хочешь с ним поиграть? Хорошо. Тренируй команду, капитан.
В лицо ударила мокрая ладонь урагана. Тенпо стукнулся затылком об дверь камбуза, но это не помешало ему заметить шалую улыбку на губах Айна.
- В каюту его, в каюту... не сметь, - орал в ревущий ветер Тенпо, увидев, что сбитые с толку матросы заламывают пленному руки, - просто, в каюту.
Это был образцово-показательный шторм. Риф-шкерты вовремя подтянули. Штурвал остался цел. К ночи корабль вылетел в тихий мир, полный звёзд и нежных волн.
Тенпо выцепил из компании смеющихся моряков младшего офицера, захваченного вместе с Айном.
- Кто он?
- Простите, сэр? - парень сразу перестал улыбаться.
- Не думай плохого, я знаю твоего адмирала много лет. Просто расскажи о нём. Что захочешь.
- Он умный, справедливый...
- Почему ты краснеешь, как девица?
- Да вы что!
- Нет?
- Ополоуметь! Извините, сэр. Мне стыдно, но я никогда не мог до конца понять капитана. Одно знаю точно - его слушается сам океан.
- Да? Странно тогда, что вы здесь. Пленниками.
- Не понимаю этот его последний приказ. Словно он хотел умереть. И вас убить. Но, капитан Айн не такой, как вы думаете, поверьте.
- Ничего я не думаю. Я знаю. А зачем эта глупая эскапада? Остаться на корабле?
- Мы так решили.
- Вы назвали адмирала капитаном?
- Для меня это высшее звание. Он не командует, он ведёт, не поймите неправильно...
Тенпо подставил ласковому ветру лицо и, улыбнувшись, сказал:
- Если вам, молодой человек, здесь не тесно, место второго помощника давно пустует.
- Я не могу. Хотя, и рад бы, но адмирал...
- Пойдёмте, у него спросим.
Айн не сидел, сгорбившись от тягот плена, он валялся на кровати Тенпо, беззастенчиво скинув оттуда рукописи и старинные свитки. Его широкая грудь и впалый живот были завалены книгами.
- Вы знаете столько языков? - удивился хозяин каюты.
- Я не понимаю языков, - вздёрнул белые брови Айн, - я понимаю смысл.
Жара.
Новоявленный первый помощник капитана флагманского корабля, слонялся по палубе. До вечера, приносящего хоть какую-то прохладу, было очень далеко. Далеко было даже до пика жары. В каюте – духота. Невыносимо.
- Ну, что, купание за бортом? – Тенпо распахнул ворот рубахи.
Айн посмотрел на воду и с сомнением протянул:
- Миля до дна.
- По лоции – две трети мили.
- Это принципиально?
Тенпо отмахнулся:
- Мои люди хорошо плавают. Спустить трап.
Но всё же приказал:
- В воду идут только те, кто рискнёт прыгнуть с лееров.
- Я! – немедленно крикнул второй помощник.
- Акулы, - меланхолично заметил Айн.
- Где? – Тенпо завертел головой. - Ты ошибся. Тем не менее, два ствола на борт.
Отдали трап.
- Добро купаться!
Второй помощник оттолкнулся от борта и полетел в море.
- Акула!
Косой плавник не оставлял в этом сомнения. Расстояние между моряком и хищником быстро сокращалось. Но и этой полоски воды хватило, чтобы принять второго пловца.
- Стреляйте, черти! – взвыл Тенпо, понимая в глубине души, что приказ выполнен не будет. Стрелять было бессмысленно: люди и их убийца были слишком близко. Тем более, что события продолжали развиваться странно. Второй помощник со скоростью акулы и акула со скоростью пушечного ядра разошлись по широким дугам и устремились: один - к трапу, другая - в море.
- Может быть, он жив? – спросил кто-то.
- Я ещё не видел, чтобы акула так убегала от жертвы, - буркнул Тенпо, курсирую по палубе и ругательски ругая Айна.
Второй помощник белкой взлетел по трапу.
- Пять минут, - сказал боцман.
- Что «пять минут»? – зло переспросил Тенпо, отлично всё понимая.
- Не выныривает.
- Вон он!
Моряки вытащили Айна на палубу и обступили возбуждённой толпой.
- Как вы это сделали?
- Ничего я не сделал.
- Ну да, мы видели!
- Что?
- Как она драпала!
- А если бы на твою голову неожиданно упали две тушки, как бы ты поступил?..
Моряки заржали. Тенпо растолкал толпу.
- Пошли, Айн, отметим ваше чудесное спасение. Зачем ты прыгнул? Шансов… хотя…
- Было же добро на купание. Среагировать на вторую команду я не успел.
- Конечно.
После нескольких бокалов, Тенпо прищурился:
- Так и не расскажешь?
- О чём? - с неожиданным интересом оторвался от созерцания бокала Айн.
- О том, как ты спасся?
- Когда?
- Да вот сейчас!
Интерес Айна стал угасать.
Чуток был Тенпо, но любопытство победило.
- От акулы. Но, если не хочешь…
- Пожалуйста. Показал ей… Лучше один раз увидеть, да?
Наверно Айн основательно поднабрался и именно поэтому его дыхание породило такое.
Прямо перед носом у Тенпо материализовалось жёлтая физиономия ухмыляющейся лягушки. С рогами. Лягушка шевелила длинными тонкими усами и сверкала огненными глазами величиной с обеденную тарелку. Бледное длинное тело существа, изгибаясь, постепенно терялось в толще воды. К тому, что стены его каюты могут превращаться в море, Тенпо уже привык, но хищная любознательность чудовища ему очень не понравилась.
- В целом, - подтвердил он, - я с акулой согласен.
Видение исчезло.
- Но, где-то, - добавил адмирал, - я это уже видел. Или… кого-то оно мне напоминает.
Айн подавился вином.
Остановились в пыльном крикливом портовом городке. Тенпо не собирался этого делать, но неожиданно на всех его кораблях протухла питьевая вода.
- Сколько можно повторять, что в бочонках должно лежать серебро! – ругал он первого помощника. - Ладно, день отдыхаем.
Кстати, можно было пополнить запасы книг.
Когда Тенпо, обременённый двумя увесистыми пачками, вернулся на корабль, его встретил испуганный вахтенный:
- Господин Айн ушёл, не сказав, куда!
- И ты решил, что он не вернется?
- Он двигался очень уверенно, будто знал, куда идет.
- Что же в этом особенного? Вероятно, у него здесь есть симпатичная вдовушка.
Тенпо сгрузил книги и тоже пошёл в порт.
Конечно, наличие у адмирала флота вдовушки в этом заштатном городке было полной ерундой. Что здесь, вообще, могло привлечь Айна? В городке не было гарнизона и дипломатических миссий. Дешевые лавчонки, вонючий рынок, уродливые шаланды у облезлых причалов… И почему море до сих пор не смыло это безобразие с прибрежных скал. Брезговало, наверно.
По единственной замшелой нехоженой тропе Тенпо вышел из города и сразу нашёл пропажу. Адмирал стоял на крупном валуне, вглядываясь в горизонт. Волны лизали его ноги, ветер трепал хвост, расплетая и снова сплетая в жгут. На мокрой скале плясала тень адмирала, и с этой тенью явно было что-то не то!
У тени имелась длинная, ниже пояса коса и рвущийся с плеч плащ. У тени были рога и острые звериные уши.
- Отпусти меня, - не оборачиваясь, попросил Айн.
Тенпо подошел ближе и с удивлением обнаружил, что второй тени на скале нет. Да и не могло быть: солнце стояло слишком высоко.
- Впервые вижу нечисть, которая так упорно отбрасывает тень вместо того, чтобы вовсе этого не делать, - сообщил он Айну. – Разве я тебя держу? Или нужен ритуал с пролитием крови и говорением абракадабры?
- На этот раз желательно обойтись без крови. Ты совсем ничего не помнишь?
- А, может быть, просто расскажешь, что я должен вспомнить? Ладно, сейчас сам придумаю. Ты, судя по всему, достаточно добрый волшебный принц с противоестественной тягой к морским чудовищам. Я - прекрасная принцесса. Но в прошлом кто-то лажанулся, и, бямс, я превратился в грубого моряка, потеряв при этом память? А ты явился принцессу расколдовывать. Кстати, у меня есть деньги, я планировал вскоре уйти на покой и закончить свои годы в маленьком доме где-нибудь в Италии. У моря, естественно. С тобой. Но, сказать по правде, не в виде принцессы.
- Помолчи, Тенпо!
- Тоже мне, командир нашёлся!
Мокрая галька ушла из-под ног расшалившегося моряка, и он рухнул на берег, пребольно стукнувшись затылком.
- Золотые слова, - буркнул Айн.
Тенпо отряхнулся и залез на валун.
- Какие именно? – поинтересовался он.
- Мы воины Небес. Я старше по званию, - обреченно сообщил Айн.
- Старше, старше… - успокоил его Тенпо, - перегрелся, бедненький.
Он потрепал светлые теплые волосы и едва снова не упал. Потом оглянулся на тень. Провел пальцем по кромке длинного хрящеватого уха, опустил ладонь на выпустившее когти оплечье. На скале медленно, но верно проступил второй силуэт. С горящими, как угли глазами.
- Ни фига себе воины Небес!!!
- Это блики на очках.
- У меня зрение хреновое?
- Есть такое дело.
- Я не вспомнил.
- Я знаю.
- И что делать?
Айн посмотрел на море, на солнце, улыбнулся «оно к лучшему» и ответил:
- Жить. В Италии. Катер купим.
На ладони у Айна переливалась перламутром большая жемчужина.