1. Обряд обручения.
Почему свадебный обряд нарекли обручением? Всё просто: именно кольца света и тени объединяют молодожёнов, создавая вокруг них магическую и нерушимую ауру, образуя тем самым из двух отдельных особей единую. Эта незримая сумеречная аура - будто своеобразная кожа новорождённого существа, у которого отныне будет лишь одна душа, состоящая из двух половинок. И сердца станут стучать, как одно. И мысли супругов перестанут быть тайной друг для друга. И кровь их смешается в каменной чаше. И тела сольются на брачном ложе в заключительном аккорде перерождения.
Когда уставшее Светило этого волшебного мира зарумянилось и лениво скатилось к краю земли, орошая её напоследок алыми лучами, а тени робко стали подниматься из глубин, все гости, как по команде, направились в сторону большого холма, где издавна стояла обручальная каменная чаша. Некоторые, правда, так устали от свадебного пиршества, что с трудом переставляли заплетающиеся ноги. Но никто даже не подумал пропустить обряд, ради которого все они здесь собрались. Нестройной весёлой гурьбой гоблины, эльфы и прочие магические существа удобно устроились вокруг холма стоя, сидя, а некоторые, ну самые обессиленные праздником, даже лёжа, и приготовились засвидетельствовать перед небесами рождение двух супружеских пар. Те, кого благословила сама любовь, робко поднялись на холм. Женихи протянули руки к своим возлюбленным, и невесты, стыдливо краснея, позволили заключить себя в кольцо объятий. Хотя, вернее будет сказать, смущённой выглядела лишь робкая Таинька, с нежной улыбкой спрятавшая лицо на груди своего эльфа. Боевая Аля не стала дожидаться неторопливого Жара, а сама мигом обхватила его бычью шею руками, притянув к себе кудрявую голову любимого, вызвав бурные аплодисменты со стороны своих поклонников – гоблинов. Эльфы же неодобрительно заворчали, искоса поглядывая на решительную девицу. По традиции ведь невеста должна трепетать и восторженно ахать, а не визжать повиснув у наречённого на шее, дрыгая ногами.
Следом за молодожёнами на холм поднялись Мрак и Солнечная Фея. На правах родителей и сильнейших из присутствующих на пиру магов именно они были негласно избраны призвать свет и тень для обручения. Лёгким взмахом руки Фея приманила к себе тающие солнечные лучики и ловко оплела ими обе пары, застывшие в объятьях друг друга. Мраку было достаточно лишь взгляда. На мысленный его призыв вокруг влюблённых собрались призрачные тени и закружились в замысловатом танце. На какое-то мгновение обе пары исчезли, скрытые за золотисто-дымчатой пеленой. Но уже через минуту все увидели их заключёнными в серые с золотыми искорками обручи. Гости дружно издали радостный вскрик. А некоторые, особо чувствительные, даже прослезились от умиления.
- Вот вас и окольцевали, голубчиков, - удовлетворённо провозгласила Лесничиха, важно поправляя свой голубенький беретик.
Всеобщего веселья не разделяли только, опутанные магическими кольцами, новобрачные. Волшебные обучи с такой силой сжали их тела, прочно привязывая друг к другу, что даже вдохнуть удавалось бедолагам через раз.
- Я больше не могу, - тихо пожаловалась Свету Тая, всё теснее вынужденно к нему прижимаясь.
- Потерпи милая, - пробормотал эльф, борясь с удушьем. – Скоро всё закончится.
- Так и помереть недолго, - сипло проворчал Жар.
- Помирать я не согласная! – в тон будущему супругу возмутилась Аля.
- А придётся, - хмыкнула Лесничиха, подходя к обречённым на смерть парочкам. – Или вы обряд запамятовали. Нужно умереть, чтобы возродиться. И лишь смешанная кровь влюблённых сможет объединить их души в одну.
Бабушка деловито достала из-за пояса серебряный нож и торжественно направилась к любимым внучкам, чтобы пронзить их сердца. Гости затаили дыхание, в ожидании чуда воссоединения душ молодожёнов. Те кто успел задремать, даже проснулись по такому случаю. Никто не хотел прозевать столь завораживающее таинство. Женихи и невесты нервно задёргались, страшась заглядывать в зелёные глаза собственной смерти. Но магические обручи крепко удерживали своих добровольных пленников, не позволяя избежать столь печальной, но необходимой участи. И тут что-то пошло не так, как должно было быть.
2. Разорванный круг.
Совсем разочарованные советники с тоской наблюдали за обрядом обручения их повелителей на неподходящих девицах. Они уже не надеялась на спасение поруганных традиций. Вспомнилось, жаль только, что поздно, о врождённой лживости ведьм. И как же можно было понадеяться на коварную врунью Марфу в столь важном деле! Обманула бессовестная тётка, их надежды кривыми ногами растоптав. Над святым, можно сказать, надругалась! Последнего шанса лишила! Не спасти уж теперь традиции, и грядёт век беззакония, который уж обязательно приведёт к гибели родов.
Когда отчаяние советников достигло апогея, а нож Лесничихи приблизился к груди Жара, которого она почему-то избрала своей первой жертвой, случилось то, что собственно и должно было случиться. На этот раз ведьма не соврала и обещанное всё же выполнила, как и договаривались. Ну не могут же ведьмы всё время врать, иногда случается им быть правдивыми. Как, например, в этот раз. Просто советники не знали, а Марфа из вредности не стала их просвещать о том, что проклятье не включается автоматически. Нужен был какой-то толчок, эмоциональный всплеск, который активизирует ведьмино заклятие. Таким толчком стал для повелителей их страх перед смертью.
Увидев занесённый над ним нож, гоблин тут же вдруг забыл, что он здесь делает. Его свирепая храбрость и мужественность мигом выветрилась из лохматой головы. Жар с невероятной силой оттолкнул от себя свою наречённую и разорвал магические путы, которые распадались именно в этом случае: если жених отвергал вдруг свою невесту, не желая из-за неё умирать. Следом за гоблином то же самое сделал и эльф, удивлённо уставившись в лицо испуганной страшненькой девицы. Отлетевшая в сторону Аля больно ударилась о край каменной чаши, так и не дождавшейся крови молодых. Впервые бойкая красавица так растерялась, что не смогла ничего сказать, а лишь горько заплакала, словно маленькая девчушка. Не ожидала Аленька измены, не верила, что способен предать её любимый жених. Тая оправилась от шока быстрее сестры. Ведь она так и не смогла до конца поверить, что прекрасный эльф полюбил её, такую далеко не красавицу, по-настоящему. Может и любил её повелитель, только умирать, как выяснилось, из-за неё совсем не собирался.
Испуганной птичкой подлетела Таинька к сестре, впервые увидев слёзы на лице всегда весёлой и дерзкой Али. Хотела она утешить её разбитое сердце, забывая о своих осколках, жестоко ранящих душу. Но Аленька не стала ждать утешения, вскочила резво, вытирая рукавом свадебного платья слезинки со щёк, и набросилась на своего любимого разъярённой тигрицею.
- Ты что же, поганец, отворот поворот мне даёшь! Опозорить решил, да ещё при всём честном народе! – злобно колотила она в грудь Жара своими маленькими кулачками, явно собираясь позаимствовать у бабушки её ножичек.
Народ, кстати, пребывал в шоке от случившегося. Никто не ожидал подобного от влюблённых повелителей, которые даже традиции нарушили из-за своих нечаянных невест.
Жар угрюмо отступал от взбесившейся девушки, с трудом соображая, чего ей вдруг от него понадобилось. Эльф оставался спокоен. Безразлично взирая на странных девиц холодными голубыми глазами, он о чём-то размышлял. Девичьи слёзы не трогали застывшее его сердце, но ропот собравшейся толпы беспокоил.
Первой пришла в себя Лесничиха.
- Измена! – визгливо завопила она, тыкая крючковатым пальцем в сторону женихов.
- Измена, - глухо проворчал Мрак, собирая над головами собравшихся у холма гостей свадебного пира грозовые тучи.
- Измена! – звонко выкрикнула Фея, начиная искрить и таять, словно бенгальский огонёк.
- Измена, - забормотали и подданные повелителей вместе со всеми другими свидетелями этого безобразия. Гоблины и эльфы явно не одобряли своих владык, в очередной раз видимо снова свихнувшихся. Невесты, к тому же, им нравились, уж гоблинам Аля, так точно. Да, и жалко было отвергнутых девчонок. Предательство штука гадкая, врагу не пожелаешь. От такого удара не так-то просто оправиться.
Атмосфера у холма быстро накалялась, и хорошим это вряд ли могло закончиться. Уж без смертоубийств точно не обошлось бы. Лесничиха первая стала закатывать рукава, намечая себя первую жертву – посмевшего обидеть её внучку Жара. Мрак присматривался к Свету, собирая в кулак, рвущие небо молнии. Подданные своих повелителей защищать как-то не торопились, не очень-то желая вмешиваться в семейные разборки магов. Обрадовавшиеся было советники, приуныли. Им совсем не улыбалось лишиться своих повелителей. Они даже пожалели, что затеяли всё это. К чему тогда традиции, если новые повелители ещё даже не были рождены.
Опасную ситуацию исправил благоразумный эльф.
- Я так понимаю, мы дали слово жениться на этих девушках, - спокойно констатировал он, холодно вглядываясь куда-то вдаль, игнорируя всех присутствующих. – Слово повелителей закон. Пусть наши невесты последуют за нами.
- Ну уж нет! – зарычала взбешённая Лесничиха. – Не отдам я вам своих внучек, после такого-то позора на весь Заповедный Лес и окрестности.
- Ну уж да! – дерзко заспорила с бабушкой Аля, упрямо не собираясь от своего счастья отказываться, хотя теперь оно выглядело весьма сомнительным. Она даже от Жара отступила, которому стала надоедать агрессивная девица. У гоблина просто руки чесались нахлопать её по мягкому месту. Чудом сдержался, подозревая, что тогда ему уж точно не жить. Её родственники прямо в этом свадебном холме и закопают.
- Сестра права, - поддержала Аленьку и Тая. – Мы ведь почти женаты и нет уже пути назад.
Их бабушка внимательно вгляделась в решительно настроенных внучек, которые собирались то ли мстить своим обидчикам, то ли за потерянное счастье бороться до последнего.
- Ну что же, - грустно вздохнула хозяйка Леса. – Ваше право. Уж я препятствовать не стану. Попытайтесь, коли охота. Знаю, что любовь зла и сердцу не прикажешь. Но коли не сладится, возвращаетесь, вместе ваши разбитые сердечка будем чинить.
С этими словами развернулась бабка и в свой Лес поковыляла, а следом за ней и все лесные жители. Фея тоже нечаянно растаяла, ещё в тот самый миг, когда солнышко исчезло, равнодушно уснув в своей небесной спаленке. Ему-то и вовсе дела не было до разбитых девичьих сердец. Мрак шагнул в тень последним, недовольно бросив напоследок дочерям:
- Держите меня в курсе. Уж я разберусь с вашими женишками, если что.
- Всё будет хорошо, - улыбнулась отцу Тая. А Аля ещё и подмигнула, давая понять, что уж своему-то супружнику она точно спуску не даст, и он ещё ответит за свои фокусы.
Когда угрюмые гоблины и растерянные эльфы потащились по домам, повелители нехотя повернулись к девушкам, приглашая их взглядами следовать за ними. Держать своё слово оказалось очень трудно, но нарушить его было, к сожалению, не возможно. Свет даже протянул руку в сторону симпатичной блондиночки, явно надеясь заполучить себе подходящую невесту, но та даже не взглянула на эльфа. Аля решительно зашагала в сторону гоблинских пещер, по пути намеренно наступив на ногу неуклюжему Жару. Эльф равнодушно пожал плечами и небрежно кивнул Тае, которая робко к нему присоединилась.
- "Или я спятил, что решил на ней жениться", - удивлённо подумал Свет, косясь на свою страшненькую, как на его взгляд, невесту.
3. Жизнь по традициям.
Вскоре жизнь гоблинов и эльфов коренным образом переменилась. Конечно, традиции соблюдались беспрекословно, что советников начале очень даже радовало. Но потом они заскучали, а позднее и встревожились, когда перемены стали пугать даже их. В какой-то момент они начали грызть локти. Вначале пытались кусать свои собственные, но это оказалось невозможным. Тогда они бросились друг на друга. Дошло до потасовки. Многолетняя их дружба дала трещину. Пытаясь сохранить хотя бы то, что осталось, советники направились к ведьме, умоляя её всё исправить, и даже обещанных медведей её притащили. Марфа подарок приняла, как должное, но помочь отказалась. Только ухмыльнулась коварно и невинно руками развела:
- А что вас, собственно, не устраивает? Вы же получили то, что хотели.
- Так-то оно так, - растеряно почесал в затылке советник-гоблин. – Но мы же не знали, что повелители сойдут с ума до такой степени. Жар ведь вообразил себя великим завоевателем. Запретил песни и танцы. Теперь только марши разрешаются. С утра до ночи в пещерах идёт самая настоящая муштра рекрутов. Гоблины сроду не были солдатами. Но повелитель никого слушать не желает. Он жаждет завоеваний и грозится всех выпороть, кто только посмеет хоть слово поперёк сказать. А силы в нём немеряно. Не только выпорет, ещё и пришибёт, даже не заметив. Свою неугомонную невесту, сеющую смуту между его подданными вот-вот придушит. И смерть этой противной девчонки ляжет глыбой на совесть нашу. Ладно бы только совесть пострадала. Но ведь явятся её родичи и никого из нас в живых не оставят. Вот чует моё сердце, что поубивают Алька с Жаром друг друга, или и того хуже.
- Что может быть хуже? – заинтересовалась ведьма.
- Сородичи наши девку любят, во всём поддерживают. Если она захочет, то и повелительницей поставят. А это уже полный беспредел.
- Мне бы твои проблемы, - отмахнулся от бывшего друга советник-эльф. – Мы вообще вымираем просто на глазах. Свет ушёл в себя и возвращаться не желает. Стоит днями статуей в своём любимом саду, ни с кем не разговаривает, и кажется даже не дышит. Невеста его грустит и свечой тает. Думаю, не жилец она. Помрёт сама, без всякого вмешательства, то ли от тоски, то ли от неразделённой любви. А за это, сам знаешь, кое-кто по головке не погладит. Тени и так житья не дают, даже детей воровать стали. Страшно, аж жуть! А ещё и ваши гоблины нападают – отрабатывают на нас тактику боя. Нашли, понимаешь, себе тренажёр! Но это всё ещё бы ничего. Только наш Свет вдруг очнулся. Уж лучше бы дальше в себе сидел! Так нет же, пришёл в себя и давай боевой магией баловаться. Пол замка, как не бывало. Хорошо хоть додумался магическую защиту от ваших идиотов поставить. Теперь гоблинам путь к нам наверх заказан. Но и мы на свободу выйти уже не можем, только по облакам прыгаем и то из последних сил.
- Почему это выйти-то не можете? – снова заинтересовано прищурилась Марфа.
- Да потому что наш повелитель опять отключился и защиту снять позабыл, - бедный советник чуть не плакал, рассказывая о своих горестях, что ведьму очень радовало. Она еле сдерживала довольно хихиканье.
– А защита не только никого не впускает, но и не выпускает из замков, - продолжил жаловаться эльф. - Мы бы уже давно все с голоду умерли, если бы не Тая. Она и тени разогнала, и замок научила как починить, и даже кормит нас всех чуть ли не с ложечки. Где только пропитание добывает? Да, что я спрашиваю! Конечно, магическим путём. Иначе-то вовсе никак бы не получилось. Таинька такая умница, и всё-всё знает, да умеет. Наши эльфы на неё буквально молятся. А раньше-то как ненавидели, глупцы. Если бы не невеста нашего повелителя, уже давно бы мы все свои эльфьи ноги протянули. Лишь теперь только поняли, что внешность далеко не главное. А душа у нашей Таи красивая. Такой другой, как она, и на всём белом свете не сыщешь. Беда, что Свет глядит на свою невестушку с отвращением, а она от этого печалится, и даже болеет. Сдаётся нам: повелитель за вашей бешеной девчонкой вздыхает, если он, конечно, ещё способен за кем-нибудь вздыхать. Как бы не придумал уговорить вашего Жара на обмен невестами, чтобы традицию соблюсти, будь она неладна. А оно нам ваше чудо-юдо нужно! Если та сумасшедшая снова к нам попадёт, все эльфы организовано вешаться пойдут, или взбунтуются, что вряд ли, ведь мы же не гоблины и революциям не обучены.
- А мы вам Альку и сами не отдадим, - набычился советник гоблинов, снова собираясь в драку лезть, отчего ведьма ещё больше оживилась предвкушая представление. – Ведь только она одна с Жаром справиться может. Странно, но боится он её почему-то. Просто шарахается иногда, когда видит. Как-то раз он на вашу Таю засмотрелся, видимо прикидывал насколько сильными от неё могут родиться у него сыновья. Последнее время почему-то о потомстве размечтался. Героев и воителей хочет воспитать, которые с ним мир завоёвывать начнут. Мы ведь его ожиданий так и не оправдали: строем ходить не научились, команды всё время путаем, и войны, честно говоря, боимся. Это же пещеры покидать придётся, и может быть даже днём. А оно нам надо! Спасибо Аля нас пока от этой неприятности спасает. Так застращала повелителя, что он скоро заикаться начнёт. Поэтому о своих идиотских идеях периодически забывает, позволяя нам хоть изредка вздохнуть. А за то, что её сестрой любовался, Алька Жару чуть глаза не выцарапала. Еле оттащили. Такая девка отчаянная.
- Ты мой, - говорит, - или не чей! Запомни!
В общем и не надейтесь, гоблины свою Аленьку никому не отдадут.
- Очень надо, - фыркнул эльф, и от коллеги хмуро отвернулся.
Опомнившись оба советника снова с мольбой уставились на ведьму. Но та на них внимания не обращала, довольно потирая руки и бормоча себе под нос:
- Итак, дело сделано. Ах, я и поганка такая! Даже лучше вышло, чем надеялась. Всех изведу! Меньше народа, больше кислорода!
Заметив, что просители упорствую и покидать её избушку не желают, зловредно тётка раздражённо фыркнула:
- А ну кыш от селя! Я своё дело сделала. Вы услугу оплатили, значит в расчёте.
- А обратно можешь всё вернуть? - проблеяли несчастные заговорщики. – Мы заплатим, не сомневайся.
Предложение для ведьмы было, конечно, соблазнительным. Но снимать проклятья она была не обучена. На то ведь и ведьма, а не добрая волшебница. Последние уже лет сто, как вымерли. Так что вряд ли кто-то сможет этим двум идиотам помочь, что Марфу очень даже устраивало. От своей мести отказываться ведьма не собиралась. Иначе её ещё, тьфу-тьфу, злопамятной перестанут считать. Только потери авторитета ей и не хватало! Ну уж нет, дудки! Конечно, можно было бы обмануть этих дурачков и ничего не делать, так платят же по факту. Советники тоже ведь не совсем блаженные, свою детскую хитрость имеют, к сожалению. Вокруг пальца так просто их два раза не обведёшь. Хорошо хоть с одним сладилось. Глубоко вздохнув, расставаясь с мечтой о новых презентах, ведьма честно развела руками:
- Ничем помочь не могу. Проклятья обратно принципиально не забираю. Да, и для здоровья это вредно.
О том, что она чего-то не умеет, Марфа распространяться не стала. Зачем просителям знать о её слабых местах! И так объяснение отказа выглядело вполне убедительным. А то, что советники возмущаться начали и руками махать, вообще проблемой не было. Ведьма сердито щёлкнула пальцами и наглецы вылетели в окошко, хорошенько стукнувшись лбами.
- И забудьте ко мне дорогу! – крикнула им вслед бывшая подружка.
Как добрались домой, советники уже не помнили. Им так конкретно вдруг память отшибло, что они даже забыли куда и зачем ходили. Ещё хорошо, что удалось, хотя и с трудом, вспомнить кто они такие и где живут.